Вот и сегодня, носясь по долине белым волком, жестокий буран стремился попасть в одинокую пещеру в похожей на клык скале. Биение сердец укрывшихся там путников приводило его в ярость, заставляя набрасываться на стену огня, преграждающую путь в каменные недра. Но магическая завеса была непоколебима укусы стужи, оборачивались холодными брызгами, что с шипением исчезали в оранжевом пламени.
Странникам, одетым по меркам осенней погоды, не суждено превратиться в ледяные статуи. По крайней мере, не сейчас.
Огненный заслон поддерживала девушка с тёмно-каштановыми волосами и зелёными, словно изумруд, глазами. Протянув замёрзшие руки к приятному жару, она слушала, как воительница рассказывает о местном укладе.
Быт тут суровый, сидя на пустой котомке, Эрминия выжимала растрёпанную золотистую косу, насквозь мокрую от растаявшего снега. Пьяные пляски у огня и драки уже давно не считаются развлекухой. Север живёт охотой. На животных, на вражеские кланы. И быстрая смерть перепадает здесь только первым. С остальными любят позабавиться. Затрахать до смерти изловленную девку обычное дело. Или же обезоружить недобитого противника, раздеть догола и хорошенько обоссать, дабы тот полз по морозу в попытке избежать позорной смерти. Скажете, жестоко? Это ещё самое безобидное Клан Гальдгорена, толпа одичавших каннибалов, варит людей заживо, а попадись безумной секте Валоса заставят жрать стёкла.
В общем, рассудил Рэксволд, одни пришибут из-за вещей, другие ради мяса, а кому-то кровь подавай чтобы они, суки, ей досуг себе скрасили. А местечко-то нескучное! Да, Джон? ассасин посмотрел на широкоплечего воина, что гладил серого жеребца.
Да уж откликнулся следопыт. Ладно, застряли чёрт-те где. Но припасы на исходе и коню жрать нечего.
Главное, все живы донеслось со стороны Лайлы.
Кстати, об этом. Как там наш пленник? Может, его тогось? Рэксволд коротко присвистнул и почесал кинжалом переносицу. Он всё равно как бы мёртвый. Просто обратно спровадим
Я вообще-то тоже помер, если так бросив на него осуждающий взгляд, Джон направился к вампирше.
Ну ты хоть в свой мир вернулся. А этот ассасин покосился на лежавшего без сознания незнакомца: заострённые уши, белоснежные волосы и тёмно-синяя кожа, какая может привидеться разве что у смуглого бедуина под плотным покровом сумерек, да и то лишь после пары бурдюков кактусового вина. Очнёшься ты, дружок, зловеще прошептал Рэксволд. Уж я с тобой пообщаюсь
Он здесь ни при чём, Эрминия заново переплетала косу. Меня никто не просил брать в руки ту штуку
А его никто не просил вываливаться из портала. Пусть объяснится и вернёт нас назад.
Без той странной сосульки? воительница мрачно усмехнулась. Это вряд ли Выбираться отсюда придётся на своих двоих.
Упряжку раздобудем, значит.
Положишь глаз на ездового оленя тебе вырежут оба ещё на подходе. А собачники чужака лучше псам скормят, чем куда-либо повезут Эрминия отбросила за спину тугую косу. До моря сотни миль. И они покажутся тебе вечностью.
Согрелась хоть чуть-чуть? услышала сзади Лайла и ощутила обнявшие её руки.
Немного она прислонилась спиной к стальному нагруднику. Не верится, что он снова целый Как и ты
Твоими стараниями, благодарно заметил Джон.
Моими и ценой во весь мир вампирша скорбно смотрела в огонь. Если Леонардо удастся вернуть существ не решившись продолжить, она замолчала.
То всё несильно изменится, успокаивающим тоном сказал следопыт. Человечество всегда страдало. Пожары, наводнения, ураганы Ежели не стихия, то зараза какая по королевству ползёт. А коли не зараза, так война на горизонте. Вторжение магического зверья? Переживём. Возможно, даже понравится. Найдём Бамбуку красивую единорожку и выведем новую породу лошадей. Эльтаронская короткорогая! Звучит же, а? чуя серьёзный настрой девушки, он стал водить по нежной шее жёсткой чёрной бородой. Быстро улыбнулась. Быстро. Не то заколю.
Ладно! поддалась на шутливую провокацию Лайла и повернула голову к избраннику.
Другое дело, глядя на её засиявший профиль, Джон ответил усатой улыбкой. Что бы там нас ни ждало, мы справимся. Кому сможем поможем. Но сперва вернёмся в Эльтарон
Короче, план таков! громко заговорила Эрминия, обратив на себя внимание всех, кроме лежавшего без сознания пленника. Под пламенем, так же как плелись сюда, доковыляем до поселения Ух-Нод. Раньше оно держалось особняком от клановой грызни. Если где и можно тёплое шмотьё со жратвой выторговать, то только там. Остальное всё очень далеко. В деревушку одна войду. Вы в лесу неподалёку подождёте. Уяснили?
Лайла опустила взор на свою одежду: обезображенное земляными пятнами зелёное платье напоминало незрелое яблоко, гнившее под деревом вторую неделю. Вампирша была рада сменить его, но вовсе не из-за отвратного вида. Сегодня брезгливость спала сном младенца пусть хоть трижды меченный ослом тулуп, лишь бы лютый мороз больше не выворачивал кости из немеющего тела. Рэксволд же, напротив, не горел желанием расставаться с любимой чёрной бронёй, ставшей почти второй кожей. Однако ещё больше ему не нравилась идея одиночного похода возлюбленной в, не исключено, уже давно клановое поселение.
Я с тобой прошвырнусь, ассасин спрятал кинжал в ножны. Рта открывать не буду за местного сойду.
Нет, отрезала Эрминия. Пусть ты и темноволосый, без знания языка и обычаев только мешаться будешь Не говоря уже о броне, швырнула она ещё один аргумент, дабы пресечь любые возражения. Тут редко кожу красят. Сразу выделишься. Мои обноски хоть коричневые.
Я, конечно, понимаю, ты жила здесь заговорил Джон, топчась взором по макушке северянки. Но разве твой цвет волос
Тряпьём прикрою, оборвала его воительница и, поднявшись, бросила взгляд на связанного пленника: невзирая на закрытые глаза, грудь того предательски часто вздымалась. Очнулся. Хоть и делает вид, что спит. По дыханию видно приподняв ладонь, Эрминия выждала паузу, а затем хмыкнула. Глаза не открывает. Медленнее дышать не стал. Скорее всего, ни в зуб ногой в эльтаронском.
Сейчас и выясним Рэксволд проследовал к темнокожему и опустился на корточки. Просыпайся давай. На своих двоих пойдёшь. Серая свинья и без тебя в снегу тонет Слышишь? Эй, я с кем говорю? Ну всё, хорош здесь дохлого корчить, он небрежно хлопнул того по щеке, и приподнятые веки обнажили бирюзу недоброго взора. Ты лицо-то попроще сделай. Не то по горлу разок чикну и идти никуда не придётся. Хотя в одних штанах да сапогах, ты отбросишь копыта и сам, коли тебя здесь оставить
Рэкси, раздался возмущенный голос Лайлы. Я сейчас погашу проекцию и буду беседовать с ним сама.
Я разберусь погладив вампиршу по плечу, Джон направился к пленнику.
Так себе угроза, оглянулся ассасин. Уголёк первым же окочурится, он снова посмотрел на озлобленное лицо темнокожего. На кой он вообще нам сдался, если ни черта не понимает?
Уйди, Эрминия подвинула Рэксволда плечом. Остынешь возвращайся.
Ну дерзайте, дерзайте покосился на возникшие рядом ноги ассасин. Ушастик по ходу и немой вдобавок махнув рукой, он встал и отошёл в сторону.
Джон опустился на колено возле Эрминии:
Первый раз вижу такие глаза
Ты про цвет или стоящую в них ненависть? северянка водила пальцем по голенищу сапога, на котором ещё остался налёт виверхэльской грязи.
Про всё сразу следопыт имел в виду цвет, но уже через секунду был согласен с наблюдениями подруги: не свяжи они пленника и не забери наруч со скрытым клинком всем бы точно пришлось худо.
Ты ведь слышишь меня? Эрминия подняла ладонь и начертила на ней увиденный ранее артефакт, настолько хорошо, как умела. Твоя штука? она кивнула на выведенный грязным пальцем рисунок. Что это?
Темнокожий молчал, словно воды в рот набрал, лишь грозный взгляд гулял между сидевшими перед ним незнакомцами.
Да у него мозгов, как у Бамбука проворчал подпиравший стену Рэксволд.
С мозгами у него всё в порядке, воительница пристально смотрела в бирюзовые глаза. Он изучает нас. При том ничего не давая взамен.
Да что ты? с сарказмом буркнул ассасин. Сам-то я не догадался он раздражённо плюнул себе под ноги. Оттого и хочется его прирезать.
На его месте любой бы зубы скалил, дымчатый взор следопыта столкнулся с карим взглядом убийцы. Будем по-человечески относиться, может, и заговорит.
Он мне не нравится, подвёл черту Рэксволд, а затем, посмотрев на пленника, направил на того указательный палец: Рано или поздно ты выкинешь глупость. Я буду ждать.
* * *
Покинув прогретую пещеру, странники побрели по заснеженной долине. Пять миль по сугробам, и, возможно, удача одарит их ветхой улыбкой неплохим начинанием для безмерно сурового края. Вместе с вереницей следов на снегу оставалась широкая проплавленная полоса: огненный овал, что окружал путников негаснущей стеной, высотой почти по плечо, обращал порывы ледяного ветра в тёплые дуновения.
Поддерживая магическую проекцию, вампирша с тревогой изучала окрестности. Буран наконец затих, и теперь вдалеке без труда различались белые холмы с растущими повсюду кедрами, а позади одинокая, похожая на клык скала, над которой бородой дремучего старца тянулось серое небо. Грондэнарк. Самое жуткое из семи королевств. Пребывание здесь могло привидеться Лайле только в кошмаре, но судьба распорядилась иначе. Не меньше удручало и то, что от смерти на морозе их спасала лишь магия. Пропади она снова, как это случилось несколько дней назад, биение в груди сменит холодная тишина, а в немигающих глазах навсегда поселится иней.
Однако скверные мысли вампирши и близко не стояли со взбаламученным сознанием Эрминии. Знакомые места буквально кричали ей о давно забытых воспоминаниях, которые девушка упорно выжигала другой жизнью. И вот они вернулись. Все до единого. От раскидистых кедров веяло охотой. Снег таил в себе рубины вражеской крови. На косогорах же чудились мрачные силуэты волхвов. Именно они посчитали златовласого ребёнка оскорблением традиций мать обвинили в блуде с чужаком, обрили наголо тупым ножом, а затем, раздробив колени, публично усадили на рукоять стоящего молота, дабы местные девки навсегда запомнили, каково это, порочить верность и уж тем более пускать в себя кого попало. После полуживое тело отволокли в клетку с волками говорят, крики были недолгими: голодные звери быстро растерзали жертву. Не миновала кара и отца. Ему досталось позорное клеймо рогоносца с назначенной ношей, светлоголовой малюткой, в которой тот видел причину загубленной жизни вплоть до последнего вдоха
Ведя под уздцы мощного жеребца, Джон тоже поглядывал по сторонам. Он однажды уже гостил в Грондэнарке. Правда, так далеко не забирался: уж больно хмурым показался люд, даже на побережье, где развита торговля и прослеживается отпечаток привычной путешественникам культуры. По каким диким законам живёт остальное королевство, следопыт узнал позже. Сунься он тогда вглубь нескрываемое презрение северян обернулось бы цветочками.
Рэксволд шёл последним, прожигая взором белый затылок. В душе он желал, чтобы темнокожий дал дёру или хотя бы попытался ослабить путы. Но тот, словно спиной чувствуя палача, вёл себя на удивление смирно. Лишь иногда немного поворачивал голову к тусклому солнцу, скользя спутанными прядями по мускулистому плечу. Только спустя несколько минут, лицезрея одинаково неуверенный шаг, ассасин догадался, что пленник бредёт с закрытыми глазами. Видимо, не зря он стал жмуриться, как ужаленный в оба века, едва вышел из пещеры. Рэксволд не верил в неожиданные проблемы со зрением это явно почва для какого-то трюка. Уж скорее бы
Над долиной пролетела стайка свиристелей, глядя, как внизу рассекает снег большая огненная «лодка».
Подожди, окликнула вампиршу Эрминия. Дальше я первой пойду.
Но мне удобнее ровнять край проекции по себе. Может, просто укажешь новое направление?
Впереди волчья тропа. Без ног останешься, потеснив Лайлу, северянка возглавила цепочку путников.
Хорошо вампирша оглянулась на остальных и последовала за ней, на ходу корректируя границы заклинания.
И огонь понизу убери, бросила назад воительница. Слишком необычная отметина за нами тянется при случае даже ленивый увяжется.
Поняла. Сейчас
Обогнув небольшой холм, странники приблизились к высокому лесу. Укрытые снегом сосны, чрезмерно раскидистые в этой полосе, казались пушистыми, словно заячьи хвосты. На деле же деревья Грондэнарка отличались грубой хвоей и толстенной корой. Из последней всегда выходили надёжные вёдра, а в руках некоторых умельцев и облегчённые щиты.
Перед самой опушкой Эрминия вдруг замедлилась, обнажила меч и рубанула им снежный ковёр вынырнувшие из него стальные челюсти не успели поймать клинок, однако их лязга с лихвой хватило, чтобы идущая позади Лайла вздрогнула и остановилась.
Слева ещё два хладнокровно переступив капкан, воительница двинулась дальше.
Недоверчиво бродя взором по белому покрову, вампирша приметила лишь ветку с тремя шишками. Но если это и служило тайным обозначением, расположение замаскированных ловушек по-прежнему оставалось загадкой. Оттого даже точный шаг по следам Эрминии не способствовал избавлению от лёгкого приступа паранойи.
Впрочем, опасения не миновали и следопыта. Увидев клацнувший капкан, он сместил коня за спину. Бамбуку сразу же не понравилось тыкаться носом в латную броню жеребец пристроил подбородок на плечо Джона, с комфортом наблюдая за входившими в лес девушками.
Ты, знаешь ли, тяжёленький воин ощутил, как сапоги ещё глубже проваливаются в снег. Ладно усмехнулся он и вздохнул. Не всё ж мне на тебе ездить
Кедровая опушка встретила странников недружелюбно. К морозному скрипу под ногами добавилось тихое потрескивание деревьев. Из-за него могучие стволы казались хрупкими, готовыми в одночасье рухнуть от стужи. Север наделял ломкостью всё: хмурые леса, обледеневших покойников и даже верные клинки. Мечи чужестранцев разлетались здесь словно стекло, а если нет, постепенно становились жертвами коррозии: не успеешь войти в жаркий холл испарина на железе тут как тут. Лишь грондэнаркская сталь не поддавалась ни лютому холоду, ни въедливой ржавчине, за что получила широкую популярность на родине и непомерный ценник на других континентах.
Невзирая на трепетное отношение к своим кинжалам, Рэксволда сейчас мало волновала судьба оружия: магический огонь был бессилен перед утопавшими в снегу ногами коченеющие в сапогах пальцы неприятно покалывало. Так недолго обзавестись культями и десятком потемневших обрубков, из которых разве что памятное ожерелье сваять: «неудачник года».
Мысли ассасина прервало пролетевшее перед лицом насекомое. Крупное. Похожее на шершня. Только полоски чёрно-голубые. Немного замедлив шаг, Рэксволд провожал его недоумённым взглядом. Шершень В ледяном королевстве Пронёсся сквозь языки пламени Какой смысл переживать за ноги, когда башку, похоже, уже отморозило? Притом неслабо. Пытаясь нащупать остатки здравомыслия, воин отвернулся и тут же узрел настороженный профиль Лайлы в огибавшем еловую поросль караване. Нет, он не тронулся умом: чуткий слух вампирши уловил жужжание она тоже смотрела вслед улетевшему в лес насекомому, затем остановилась.