Подождите блуждая взором между деревьями, Лайла убавила мощь огненной проекции.
Встав как вкопанные, Эрминия с Джоном тихо обнажили мечи, а пленник, неожиданно врезавшись в Бамбука, чуть приоткрыл глаза и сделал несколько осторожных шагов назад.
Готов поклясться, это был шершень негромко бросил вперёд Рэксволд.
Чего? удивился следопыт. Какой ещё шершень? он сосредоточенно озирался. Где вы что увидели?
У него получилось Лайла смотрела на один из росших неподалёку кедров.
Странники отследили её взгляд: на толстой ветви, в метрах пяти над землёй, висел покрытый инеем ком.
Это очень похоже на улей голос Джона полнился тягучей подозрительностью. Или осник Только никакие насекомые не выживут в таком морозище
Ага, спасибо, что пояснил, тоном, далёким от благодарности, заметил Рэксволд. Мы ж все тут тупые. Уже за мёдом собирались слазить.
Это гнездо когорхонов наконец промолвила вампирша и окинула остальных потерянным взглядом. По-видимому, Леонардо вернул существ, как и обещал.
Н-да Я магических тварюшек как-то покрупнее представлял. После дракона уже не впечатляют. Ну ладно И за каким чёртом они тут порхают перед носом? Сосульки выращивают? Здесь же ни шиша нет. Кроме снега и льда.
Если бы ты знал, что когорхонов иногда называют «северными пчёлами», то не удивлялся бы. Они очень похожи на шершней, только твёрдые, как камень, и предпочитают мороз. А вот твоё предположение ушло недалеко от истины. Эти создания выращивают кристаллы: формируют их из собранной смолы. Спросишь зачем? Когорхоны излучают магию Земли кристаллы содержат аналогичные чары. Но если существам они нужны для размножения, то терроманты ценили их за энергетическую составляющую.
Мы, судя по всему, им неинтересны Джон глядел на вьющиеся у гнезда тёмные точки.
Когорхоны миролюбивы, подтвердила его слова Лайла. Пока никто не пытается влезть в их жилище.
Всё как у людей, вставляя меч в ножны, усмехнулся следопыт.
Не набрасываются, и ладно, пробухтел Рэксволд. Почапали уже, пока пятки к подошвам не примёрзли.
Да. Ты прав. Ноги начинают колеть, Лайла вернула огненную проекцию в первоначальное состояние.
Зато мне теперь ясно одно выражение, украсив спину скрещенными клинками, Эрминия зашагала вперёд. Kogor-horo hem-hart. Когорхоново жужжание, если по-эльтаронски. Сколько себя помню, здесь так пустой трёп всегда называли.
Идущая за ней вампирша ничего не ответила. Лишь подумала, что со временем всё обретает смысл. За крылатыми фразами стоят крылатые создания, и прямо сейчас ветер перемен раздувает пески столетий, всё больше обнажая плиты истоков. Только какие монументы на них возведут: знакомые обелиски или новые надгробия? Это ещё предстояло узнать. А пока Лайла заметила замерцавшую проекцию, как обычно бывало, когда в ментальные образы вклинивались посторонние мысли нужно сосредоточиться на заклинании. Ведь между смертоносным морозом и биением шести сердец по-прежнему пролегала лишь магия.
* * *
В главном зале Ух-Нод было жарко, будто в кузнице, но не столько от горевшего по центру костра, сколько от гремевшего на всё поселение пира от стука барабанов с соседних крыш сходил снег. Две дюжины воинов отмечали удачное нападение на вражеский караван. Помимо припасов, им удалось взять живой одну из воительниц клана «Сов». И не абы кого, а саму Кайлор Несразимую! Заключённая в колодки девушка выглядела замученной. На её обнажённом теле цветками мака горели ожоги, а там, где их не было, темнели похожие на спелые сливы синяки.
Пойду ещё разок трахну её, варвар с заплетённой в две косички чёрной бородой выбрался из-за стола. Захватив с блюда жареную свиную ногу, он направился к поставленной на колени узнице.
Давай, покажи ей, Занрог! крикнул один из плясавших у огня мужчин и, чуть замедлившись, пригубил рог с мясным пивом. А потом и я Ик Сподоблюсь
Куда тебе? Еле на ногах стоишь, толкнув его плечом, рядом прошёл другой воин, со щербатыми, как старый котёл, щеками. Он тоже проследовал к девушке, где его встретил строгий взгляд Занрога, положившего ладони на висевшие у бёдер топоры. Ты не горячись. Я пока не претендую. Так поболтать пришёл с сучкой.
Тогда живи, бородатый занял руки расстёгиванием ремня.
Облокотившись на деревянные колодки, Хаствир свесился к пленнице и гадко ухмыльнулся:
Скучала по мне?
Ответом стал незамедлительный плевок в лицо.
Поглядите на неё. Живее всех живых, вытирая щёку рукавом, усмехнулся воин. Пусть для своих воинствующих бабёнок ты Кайлор Несразимая, но для нас Кайлор Недохнущая. Третий день держишься. Недурно. Обычно все за первый загибаются.
Так она же правая рука Ингрид Стужерождённой, приспустив штаны, Занрог пристроился за воительницей. Потому и сухая постоянно, как топор труса, он небрежно провёл мясом по манящей промежности на пол упало несколько капель жира.
Они там все такие, Хаствир взял узницу за подбородок и, грубо задрав голову, заглянул в переполненные гневом глаза. Ненавидящие мужиков дикарки, он с нажимом провёл большим пальцем по разбитым губам из засохших ранок вновь проступила кровь. Ох, я бы оценил твою глотку Но после того как ты Дэгорду полчлена отхватила Пусть тебе потом и выбили часть зубов, не хочу ссать огрызком Нет, Зан, ты просто не видишь это дерзкое хайло. Будто её и не трахают.
Да ну? размеренно двигая тазом, бородатый обрушил кулаки на девичью поясницу, отчего та аж хрустнула. А так?
Уже лучше гримаса боли отразилась на лице Хаствира довольной усмешкой. Вместе с ней мозолистые пальцы перестали удерживать подбородок, и голова Кайлор безвольно повисла. Погоди Закончит он с тобой Я принесу факелы, и мы продолжим
* * *
Сколько бы Лайла ни гнала от себя хмурые мысли, они репьями цеплялись за сознание, где начинали разрастаться, словно ядовитый плющ. Внутреннее противоборство вампирши выдавали поникшие плечи, совсем не похожие на привычную глазу, статную осанку. И это не осталось незамеченным.
С такой тяжестью на душе можно провалиться в снег по самые уши раздался позади негромкий голос Джона. Что тебя тревожит? Возвращение существ?
Да чуть повернула голову Лайла.
Мне показалось, всё не так плохо. Вон, летают себе, никого не трогают.
Ты не видишь корня проблемы. Существа не просто вернулись в мир они воскресли в родных местах обитания, где их когда-то застигла смерть. Однако это в моё время все территории были негласно поделены на ареалы. Сейчас хрупкий баланс разрушен. Четыре века безвозвратно стёрли границы видов. Там, где когда-то жили магические создания, теперь может стоять деревня или даже город. Неважно, чьей гибелью закончится конфликт. Пролитая кровь будет на моей совести. Я лично заключила соглашение с Леонардо и помогла осуществить задуманное. Тогда меня вело лишь истерзанное утратой сердце А сейчас начинаю слышать голос разума. И он осуждает меня Но знаешь, что самое странное? Имей я возможность вновь предстать перед выбором, снова бы избрала тебя И вновь бы корила себя за сомнительный союз и горестные последствия
Здесь нет твоей вины на Джона снизошло мрачное озарение. Всё, что происходит из-за меня он задержал взор на засохшем кедре. Не помри я на плато, ничего бы не случилось
Ага, разбежались не сдержавшись, вклинилась в разговор Эрминия. Что я, зверей никогда не загоняла? Нас к этому грёбаному плато с самого Эльтарона пинали. Боги. Духи. Называйте, как хотите. Все эти видения, послания, воскрешения. Кому-то очень надо было, чтобы мы вляпались, хлебнули дерьма и вспороли светом небо. Как бы не сам колдун всё по нотам разыграл Как, ты там в пещере говорила, его за глаза кличут? Тёмное божество? А древний дракон, с которым у него общее прошлое оказалось? Они якобы враги, но атаковать друг друга не могут, ага По-моему, нас всех крупно поимели.
Не факт, что желтоглазка, присоединился к беседе Рэксволд. Обладатель четырёх кинжалов шёл следом за пленником, правда чуть поодаль, на случай, если тот проявит невиданную прыть. Прямо за вами та ещё «тёмная лошадка» шагает, он полоснул взглядом связанные руки и вернул взор на затылок, легко выдававший малейший поворот головы. Скорее Бескрайнее Море засохнет, чем я поверю в нечаянный побег из Эрмориума. Вдруг всё делалось ради его освобождения, а мы тут с ним нянькаемся?
Даже если за всем этим кто-то стоит, я не стану снимать с себя ответственность. Поддалась на манипуляции в угоду эгоизму виновна так же, категорично заявила вампирша. Что касается пленного она обернулась, но не увидела того из-за Бамбука: за серым крупом чернело лишь плечо ассасина. Не будем делать поспешных выводов.
Как скажешь выполз из-за коня понурый голос Рэксволда. Только, чую, нам ещё аукнется твоя доброта. Попомни мои слова, Лайла.
Озираясь по сторонам, странники продолжили углубляться в лес. Под ногами ворчливо скрипел снег, всюду угрожающе трещали деревья, а из чащи изредка доносилось хлопанье крыльев: неуклюжие перелёты одинокого глухаря.
* * *
В Грондэнарке редко приживались иностранные слова. Похожие на лай или мелодичные, словно птичье пение, они презирались, как и всё, что несли с собой чужаки. Но слово «варвары», выкрикнутое ардонэйзийским полководцем во время одной из войн, пришлось северянам по душе. От пропитанного негодованием возгласа веяло свирепостью и бесстрашием, неприхотливостью в быту и съеденными сердцами врагов. Назови кого-нибудь варваром на восточном континенте оскорбится, в ледяном королевстве сочтёт за похвалу.
Олаф Железное Брюхо слыл не просто варваром, а настоящим берсеркером. В пылу битвы он мог легко вгрызться противнику в горло или откусить ухо. Что примечательно, здоровяк всегда глотал выдранные части и продолжал сражаться. Всех, кого не настигала массивная челюсть, карал огромный молот. Но сегодня оружие покоилось у скамьи, и перебравший мясного пива воин определённо скучал. Пока хмельной рассудок вдруг не родил идею: почему бы не закусить носом Кайлор Несразимой? Будет забавно посмотреть, сохранит ли воительница самообладание или станет верещать, как лишённый шкуры песец.
Смачная отрыжка придала решимости Олаф выбрался из-за стола, однако тут же почувствовал тяжесть в животе: уж больно просилось наружу выпитое пиво, и варвар подумал, что неплохо бы тому стать льдом на бревенчатой стене, дабы ничто не мешало развлечению. Медвежьей походкой дойдя до выхода, он распахнул дверь и замер на полушаге. Прямо перед ним стояло странное белое животное. Будто однажды увиденное чучело ящерицы ожило, обросло шерстью и вымахало до двух метров. Вдобавок научилось ходить на задних ногах, отчего передние когтистые лапы укоротились, обратившись в живые серпы. Закончив нюхать жёлтый снег возле порога, существо подняло вытянутую морду чёрные, как ночь, глаза поравнялись с лицом Олафа, а из-под приподнятых губ показались похожие на костяную пилу зубы. Заметив меж двойными клыками клок оленьей шерсти, варвар недобро процедил:
Это ты зря
В следующую секунду он сомкнул челюсть на ощеренной морде, но уже через мгновение сам рухнул замертво с откушенным лицом.
* * *
Заснеженный лес утомлял взор однообразием, напоминая бродячий театр, годами колесивший по стране с одним-единственным представлением, пока последний горожанин не начнёт воротить нос от давно выученных фраз когда деревья вдруг поползли вверх Джон даже удивился. Остановившись у подножия холма, Эрминия развернулась и похлопала рукой по висевшей на поясе мошне, плоской, как живот нищего: её обитатели перекочевали к убитым горем крестьянам ещё в Виверхэле.
Ух-Нод за пригорком. Самое время всем вывернуть карманы. Торгуюсь я неплохо, но, раз придётся покупать припасы, меха и оружие, пара золотых в загашнике не повредит.
Оружие? переспросил следопыт. Думаешь, не выдержит мороза? он внимательно взглянул на хмурую северянку.
Твоим мечом можно снести башку, ухитриться пронзить броню, хоть она тут и толстенная. Но он не из грондэнаркской стали. Встретится с местным клинком разлетится на куски. Впрочем, и нагрудник на тебе лишь до первого удара молота.
Понятно тоскливо сказал Джон, нащупывая боковой карман штанов: до смерти в нём точно водился звон, да и сейчас пустым он не казался.
Ты так уверена, что нам не избежать сражений? видя, как все скучковались, Лайла чуть расширила огненную проекцию, превратив её в кольцо.
Здесь иначе не бывает если, конечно, выжить хочешь.
Печально, заключила вампирша. Как и то, что платье не имеет карманов. У меня ничего нет, она коснулась груди и погладила пальцами ключ-медальон, каким мог похвастаться каждый из друзей. Был бы рядом банк
Ну, полсотни золотых у нас наберётся, Рэксволд глядел на следопыта, державшего на ладони пригоршню монет. Там штук десять. Ещё мои. Я ж с Савальхата больше не тратился, он перевёл взор на северянку. Меня больше беспокоит другое: вдруг в поселении окопался какой-нибудь клан? Тебя тут восемь лет не было, Эрми, а ты хочешь сунуться туда одна
Кланы отмечают свои деревни знамёнами. Если они есть, я замечу их ещё с холма. Тогда придётся кумекать дальше.
Джон поднял глаза к потемневшему небу, что проступало клочками за сосновой сенью:
Шибко не разкумекаешься. Дело-то к ночи.
Осенью здесь сумерки длинные: ни конца, ни края будто рогатину глотаешь, воительница развязала мошну. Времени на раздумья как шерсти в берлоге, распахнув кошелёк пошире, она повернулась к следопыту.
А чего тут думать? Рэксволд зыркнул на пленника, который, избавившись от прищура, стоял с раздражающе невозмутимым лицом. Вон голодранца к ним пустим. Даже уговаривать не придётся. Куда он намылится на морозе, как не в деревушку? Пока будет отвлекать внимание, захватим поселение. Не подыхать же в сугробах. Лайла, покуда нам ещё твоей магии хватит?
Продержусь как-нибудь Только, боюсь, нас опередили
В смысле? ассасин выставился на вампиршу.
Та перебирала носом дуновения ветра:
Улавливаю запахи крови Человеческой крови Множество оттенков
Ну-ка Присмотрите за ушастым
Сделав несколько быстрых шагов, Рэксволд поднырнул под огненный обруч и с ловкостью снежного барса устремился вверх по лесистому склону стужа, изумлённая такой дерзостью, нагнала ассасина лишь через полминуты, на вершине, где с неистовостью ледяной королевы впилась в лицо незримыми ногтями. Однако воин не обращал на это внимания: слишком уж интересный вид открывался с холма.
Девять деревянных домиков. Покрытый багровыми пятнами снег. Лежащие повсюду тела. И тишина, тяжёлая, словно надгробная плита.
Похоже, нам подмигнула удача задумчиво пробормотал Рэксволд. Или смерть
Глава 2
Метель неустанный могильщик Грондэнарка. Она прячет в морозном серебре посмертные улыбки, гримасы отчаяния и суровые, будто вытесанные из камня, лица. Всех с самого рождения ждёт снежный саркофаг. Редким усопшим выпадает честь избежать его, упокоившись в древних курганах или ритуальных кострах. Немногим живым везёт не угодить в него раньше времени. Смерть в бою всегда почётна, но истинное мастерство воина демонстрирует лишь седина. В Ух-Нод, среди темневших повсюду мертвецов, жемчугом волос отличился только один варвар, смотревший пустым взором на приближавшихся странников
Что здесь произошло? Лайла с ужасом озиралась на окровавленные трупы, блестевшие оружием в свете огня.
Обычная стычка Эрминия глядела вглубь поселения. Видишь красную тряпку на самом большом доме? Клан «Смеющийся топор». Те ещё животные. Во главе раньше стояли два брата: Льётольв Кроворыл и Стэри Лошадиная Грива. Скорее всего, так и сейчас. Тут редко меняются лидеры.