Видно, оркский шаман поганок своих перебрал, скривилась Герда, усаживаясь за ближайший к двери столик. Что значит «огонь в крови»? Он бы ещё четыре стихии вспомнил из глупых новелл для романтичных дурочек: огонь, воду, землю и воздух. Каждому известно, что магия дар, позволяющий управлять всеми возможными состояниями и стихиями. Я вот одинаково хорошо пуляю и ледяными стрелами, и огненными шарами
А у меня другой интерес, профессиональный, фыркнула Азали. Какие такие болезни может лечить плотская связь с мужиком? Вот наградить целым букетом это завсегда пожалуйста! А вылечить да будь у него хоть трижды огненное сердце!
И покосилась на мельтешащего неподалеку Эдгара. Ниенна с невольной завистью отметила про себя, что выглядел боевик великолепно. Происшествие с остроухими не оставило никаких следов на внешности бабника-сердцееда.
Тебе чего, охальник? подняла брови целительница. Уши погреть решил?
К тебе с поклоном иду, красавица моя, отвесил тот шутовской поклон и пропел тихонько: Исцели мои печали, Азали
Иди ты к рогатым в Бездну! Франц-венерию не лечу.
Тьфу на тебя, дурища рыжая! обиженно надул губы Эдгар. Я к тебе с открытой душой, а ты с шутками гадкими И вообще, я золотой самородок, чтоб ты знала!
Золотой, ага, рассмеялась целительница, вставая. Аж пробу ставить негде. Иди уже, дай с девочками поболтать.
Азали ушла к стойке с разноцветными бутылками, чтобы сделать заказ, следом поднялась Герда попросить у трактирщика одеяло для подруги. Некромансерка сидела, устало прикрыв глаза. Привыкнуть к большой толпе народу вокруг оказалось сложнее, чем девушка себе представляла, но иных вариантов не было.
«Я всё равно вернусь в нормальную жизнь, чего бы это мне ни стоило, думала она. Начну со всеми сдавать сессии и окончу учебу с золотой медалью. И если уж назовут меня трупной госпожой, то пусть это будет за заслуги, а не за внешность».
Напротив кто-то присел. Ниенна открыла глаза и с удивлением уставилась на две небритые мужские рожи, бесстыдно её разглядывавшие.
Она? спросил первый мужик, в мохнатой шапке. Чойта бледная, как поганка. Маркиз другой портрет давал.
Она! Ты ж слыхал на всех углах про девку, что мертвяков из земли подняла и через то силу магическую потеряла, скривился второй. Поднимай зад, пигалица, и иди за нами, да без выкрутасов! Сиятельный маркиз Жермен тебя обыскался уже. Не знаю уж, на кой ты ему сдалась, такая тощая да бледная, но господину виднее.
Ниенна судорожно вцепилась в лавку.
Не пойду, тоненько пискнула она.
Пойдёшь, осклабился первый. А не то мы вон из-за того столика сопляков выдернем да глотки им перережем у всех на глазах. Поднимайся, я сказал
И мужик потянул было поросшую волосами ручищу к её шее, чтобы схватить за шиворот, но в следующий же миг замер, прихваченный за плечо.
Слышь, упырь, процедил стоящий за его спиной старшекурсник-боевик Альбрехт Вельф. Грабли свои немытые от лялечки нашей убрал! Пока я тебе их не вырвал с корнем и в зад не засунул.
Гул вокруг мигом затих. Ниенна сидела на лавке, обмирая от страха и одновременно от восторга. Кто бы знал ещё полгода назад, что тот, кого в стенах Академии она больше всего боялась, вдруг поднимется на её защиту?
Еще миг и за плечами Альбрехта возникла его боевая тройка. Парни стояли стеной, словно те самые призраки на лесной поляне, и у Ниенны невольно защипало в глазах.
Мужики были не робкого десятка и тут же сердито ощерились.
Ты знаешь, кто эта девка, чародей? подпрыгнул первый. Графская дочь безмозглая, из дому сбежавшая перед свадьбой с маркизом Жерменом. По закону ей треба вернуться назад, волю родительскую выполнить.
Я никакого обещания не давала! взвизгнула Ниенна, тоже вскакивая на ноги. Не хочу я замуж за маркиза, он старый, и вообще
И вообще, она моя невеста, вдруг возник рядом ухмыляющийся Эдгар. Бесцеремонно обхватил некромансерку за талию и продолжил: Вся таверна видела, как я ей в любви клялся при свидетелях, и она дала согласие на брак. Верно, ребята?
Таверна взорвалась одобрительными воплями.
Так что маркизу вашему, ежели жениться на моей невесте хочет, придется сначала меня на дуэль вызвать, со смешком окончил боевик. Вот только по закону оскорбленной чести выбор оружия будет за мной. А уж потом посмотрим насчет воли родителей.
А ещё магистры его испытают, высунулась из-за плеча Альбрехта Азали. Я слыхала, маркиз Жермен живет на свете более пятисот лет, это весьма похвально, но всё же необычно как-то. Сами понимаете, одна из лучших учениц Академии, её не могут отдать в плохие руки. Наставники обязательно проверят маркиза на употребление запрещенных зелий, продлевающих молодость за счет чужих жизней, а также на наличие в его жилах эльфовской крови
Что ты несешь, девка? взревел небритый, потрясая кулачищами. Да чтобы наш сиятельный маркиз
Наставники разберутся, бросил Альбрехт. А если попробуете её умыкнуть тишком прямо с улицы или ещё откуда я дракона сотворю и следом отправлю, чтобы задницы ваши никчемные прижарил до самых костей. Сдохнете в ближайшей канаве, никто и плакать не будет. Ну, долго ещё вы тут собрались стоять, воздух портить?
И неизвестно, чем бы закончилось дело, если бы какой-то паренек не ойкнул, выглядывая из дверей:
Ой, кажись, городская стража сюда идет!
Миг и оба негодяя вылетели на улицу, прижимая шапки к груди, а затем скрылись за углом.
Следом им несся многоголосый хохот.
Ни на миг вас оставить нельзя, возмущалась спустя пять минут Герда, укутывая плечи подруги одеялом. Всё самое интересное пропустила!
Да что там интересного, одни рожи мерзопакостные, пожала плечами Азали. А вот Ниенна, кажется, поняла одну важную вещь
И какую же?
Некромансерка глотнула из принесенной кружки горячий глинтвейн, пахнущий медом и корицей, и счастливо выдохнула:
Что я действительно дома и рядом с людьми, которые меня любят. Ради этого стоило даже покалечиться и стать седой.
А ты сомневалась? рассмеялась Герда. Ничего, мы ещё прославимся в истории родного государства и за его пределами! Будем ездить по трактам на последних курсах, злодеев уничтожать, заложных покойников утихомиривать. И мужика тебе отыщем, с огненным сердцем.
Разве такие бывают? грустно улыбнулась Ниенна.
Раз шаман сказал, значит, бывают. Мы тебе его найдем, пообещала валькирия. Надо будет из-под земли достанем.
Чудовище в Щедром Поле
Да шо ж это деется, навьи мои недобрые! горько плакала старая Улита над едва крякающими и полуживыми лебедиными тушками. На позатой седмице избе ноги едва не оттяпали, на этой гусей-лебедей покалечили, изуродовали! Кой бес вас понёс на то поле поганое?!
Она всплеснула руками и тут же охнула поясницу вновь прихватил злющий радикулит.
И пчелок моих поразгоняли, нечего и к спине больной приложить! Ну шо ты гакаешь, полоумный? На поле когда стаю вел, небось, иначе вопил, как в глотку укушенный!
Улита замахнулась было тряпкой на вожака, но уронила бесполезную ветошь и заплакала ещё горше.
Неужто придется отсюда уходить? всхлипывала она, потирая крючковатый нос. С земли родной, где живу я без малого триста лет?
Придетсссся, вдруг зашелестело за спиной. Запостукивали сучья, встрепенулись листья, как живые. Неведомо откуда взявшийся ветер швырнул в лицо старухе горсть пыли, от которой она закашлялась так, что и радикулит прошел.
А когда выпрямилась наконец и раззяпила слезящиеся глаза, узрела выползающую из чащи ядовито-черную клубящуюся тьму. И столько злобы в ней было, что дышать с каждой минутой становилось труднее и труднее.
Убирайссссся, прошипела тьма. Я тебя предупреждал, ссскотину ссстарую. Костею иголку сломал, охранителей здешних под землей оставил, и тебе вместе с избой и гусями лапы из задницы повырываю с мяссссом!!
Ты всем девкам здешним сердца повырывать да кровью их землю залить удумал, окаянный? так и взвилась на месте бабка, потрясая сухонькими кулачками. А ежели людское племя в этих краях иссякнет? Мы никогда так лютовать себе не позволяли, чтобы ентот, как его, баланс не нарушать!
Плевать, пророкотала тьма, обретая плотность. По поверхности её, всё ещё расплывчатой, но уже гладкой, как шелк, то тут, то там вспыхивали красные выпученные глаза. Надоели мне люди, особенно девки всссю плешь проели своими воплями да весссельем! Ещё и праздник затеять удумали, всссю округу на уши поставить! А потом меня земля здешняя отвергает, пятки жжет, пройтисссь невозможно! Ну ничего, от тебя избавлюсь и враз ритуал проведу, вот потеха-то будет! Попляшет Сссмерть на коссстях, как раньше бывало, всссласть!
А шипишь-то чего? вдруг насторожилась бабка. Зуб, чтоль, выбили в пьяной драке?
Шшшто? вздрогнула и заклубилась тьма, снова теряя очертания. Какая пьяная драка? Да как ты смеешь, кочерыжка ссстарая?! Тьфу ты, пропассссть!
Выбили-выбили, распрямила плечи бабка, ехидно ухмыляясь. Иль сам выпал? Или все на месте, просто силенок не хватает щель меж зубами заделать? А всё туда же жертвы кровавые приносить
И шшшто? пророкотала тьма. Ты со всеми своими знаниями ничего мне не сделаешь, силенок не хватит. Даже вычиссслить не сможешь. Даю сроку три дня: не уберешься отсюда со своей ссскотиной лапчатой, что деревянной, что живой, так я поспособссствую, упокою тебя навеки с Костеем рядом!
И тьма исчезла в густоте зеленых ветвей, только ветер по ногам хлопнул.
Старая Улита не обратила на это никакого внимания. Рванула в избу, забыв про всё, даже про жалобно стонущих гусей-лебедей, так и лежащих на поляне перед избушкой.
Я т-те покажу задницу с мясом, сложила она себе за спину дулю. Через три дня, значит? Так я устрою три дня веселья, посмотрю, как ты справишься с теми, кого я на подмогу позову! Думаешь, Улита в лесу родилась, читать прилично не научилась, пню всю жизнь молилась, колдовала, как лешие учили? Ничо, пограмотнее знакомцы у меня имеются! В самой Академии чародейской студиозусов некромансии учат, упырям бошки сносить и мертвяков упокоивать! И тебя, душегуба, изловят да на плаху отправят!
Она поднялась на крыльцо избушки на покалеченных курьих ножках, перебинтованных с прошлой седмицы по самый подпол, села на лавку и потянулась к стоящему рядом колокольцу с кристаллом на макушке. Щелкнула по нему длинным ногтем, и тот засветился.
Хто тама? заголосила Улита в колоколец, то и дело прижимая его к уху, а затем снова возвращая ко рту. Удмертий, ты, старый друг? Не трынди, я тебя на три года моложе! Выручай, в знак давней дружбы! Чаво? Да пошутила я тогда! Ну добавила в передачку с мёдом крапивы горькой, для здоровья мужского полезно! А ты орал, будто я туда, по меньшей мере, плюнула Эх, ладно, кто старое помянет, тому осиновый кол в задницу. Слушай, Удмертушка, без твоей помощи не обойтись. Беда у нас большая приключилась
* * *
Для скорейшего отправления группы молодых чародеев из славного города Ахенбурга в захолустную глушь, откуда декану Удмертию поступило сообщение с призывом о помощи, не пожалели и портала, способного перебросить людей с пожитками на расстояние в сотни миль.
И то правильно, подумала Ниенна. Снаряжения, эликсиров и оружия взято столько, что на своём горбу по оврагам да буеракам не перетащишь, а у лошади от такой тяжести переломился бы хребет. Или открылся бы дар человеческой речи, примерно в том же ключе, что и у старшекурсника Альбрехта Вельфа, отвечавшего за подготовку к переходу. В этот раз ему поручили возглавить не только собственную боевую тройку, но и всю экспедицию целиком.
Эдгар, на кой ляд ты с собой столько эликсиров приворотных тащишь? А если бежать придется? Выронишь по дороге, селяне необученные подберут да себе во вред используют, а нам потом в яме с решетками сидеть? Брось немедленно!
Не брошу! вцепился в огромный холщовый мешок Эдгар. Внутри что-то подозрительно зазвенело. А вдруг бабы?
В деревне-то? Баб там немерено, а ты на фоне их мужиков и без приворотных зелий сгодишься, ухмыльнулся Альбрехт. Зад с мылом вымоешь да зубы почистишь, и колдовать не понадобится.
Пошел к рогатым! рассердился на однокашника Эдгар. Я чаще тебя в баню хожу! И вообще
Он перехватил поудобнее мешок и заговорщическим тоном продолжил:
Там не только приворотные зелья, которые я, кстати, не использовать везу, а продавать, но и лучшая эссенция мадам Ангелины из «Прекрасного утра», семь флаконов! Достаточно развести с водой и вуаля! лучше игристого вина! Или ты на празднике рыгаловку сельскую собрался пить, типа сивухи на чертополоховых колючках?
Не-е, сивуху не буду, тут же пошел на попятную Альбрехт. Ладно, упаковывайся, да смотри, чтобы преподаватели не просекли, что мы с собой хмельное тащим.
Боевик провел ладонью по темным растрепанным волосам, поправил ворот синего мундира.
До отправления четыре минуты. Целительница где? А, привет, Азали, вижу. Герда, клинки упаковала? Отлично. Лялечка с вами?
С нами, подала голос Ниенна. Прозвище, прилипшее к ней почти год назад во время поступления в Академию, закрепилось, кажется, на всю оставшуюся жизнь.
Поперед нас в бой не лезь, голос Альбрехта неожиданно смягчился. У тебя силы до конца не восстановились.
Он шагнул к девчонкам поближе:
Не нравится мне эта ситуация, вот что я вам скажу. Селяне в глуши дикие, дай им волю, колдуна на костре скорее сожгут, чем за работу отблагодарят. В какое место их ни поцелуй, везде на задницу наткнешься. Поэтому обо всём подозрительном докладывать мне и не ходить поодиночке. Даже до ветру в нужник, поняли?
Девчонки синхронно кивнули. Даже острая на язык Герда смолчала. Видимо, понимала: не та ситуация, чтобы кочевряжиться.
Лялечка, ещё раз перескажи на свежую голову, что там за история с убитыми девками?
Двенадцать жертв с начала января. Вырваны сердца у ещё живых, вдобавок выворочена грудная клетка. Удивительно, что за помощью послала лесная ведьма такого уровня, что у неё избушка собственная на курьих ногах материализовалась, представляете?
Лихо, присвистнул Альбрехт. И что, она не смогла уничтожить эту тварь?
Нет, даже вычислить не получилось. Известно только, что шепелявит: то ли зубов не хватает, то ли от волнения. То ли просто нечисть, которой трудно дается человеческий говор.
Ничего, мы всё равно подготовлены лучше, чем малограмотная лесная ведьма, воспрял духом боевик. Поймаем гадину да осиновый кол воткнем в глотку!
Сначала вычислить надо, покачала головой Ниенна. Беззубых, поди, половина деревни. Кто бы их там лечил? Плюс с окрестных сёл на праздник Первого урожая люди в эти дни приходят. Что мне не нравится больше всего, это их церковь Всеблагого Левия.
А чего с церковью не так?
То, что она есть, включилась в разговор Герда. А раз есть, значит, жальники должны быть запечатаны, покойники гнить в обнимку с опарышами под землей, а всяческая нечисть глодать кору в лесу, а не кружить подле деревень, сердца у людей вырывая. Ниенка, ты в некромансерских книжках нашла хоть что-то подобное?
Нашла, но ничего не подходит, вздохнула Ниенна. Сердце способна вырвать, как минимум, дюжина разных видов нечисти. Но большинство вдобавок обглодали бы трупы или хоть печень выели с мозгом. И ни одна из них не способна превращаться в туман с выпученными глазами. Я взяла с собой два бестиария, один по вымершим чудовищам, погляжу на досуге, может, хоть какую-то подсказку найду.
Добро, кивнул Альбрехт. Пора отправляться.
Портал запестрел разноцветными бликами, растянулся по воздуху кольцом, внутри которого клубилась тьма. Ниенна невольно поежилась, делая в неё шаг. Хорошо еще, глаз у этой пакости не было!