Правда?
Да. Дома примыкали прямо к ее основанию. Здесь стояли огромные дворцы, сейчас таких не строят. Поднимались в небо множество шпилей, цеплялись за Башню, словно гигантские плющи. Вот такенные, Луций развел руки. Я видел древнюю гравюру в одной из книг. Правда, может быть, все это враки, книга была написана, когда от дворцов уже ничего не осталось. Но, с другой стороны, зачем бы кому-то это придумывать?
Пожалуй, незачем.
Эрик снова оглянулся по сторонам. Он с трудом мог представить, как это место выглядело много поколений назад. Может быть, вот там стояла целла, а тут особняк префекта?
Как-то не верится, наконец подытожил он.
Если честно, мне тоже. В книгах иногда такое пишут Например, что раньше здесь жил гуддарский князь и управлял огромным княжеством. Ну не княжеством, как-то оно называлось по-другому. Но суть-то от этого не меняется. И никто не был против, никто не сомневался в его праве на этот город, на это место. С одной стороны чудно; с другой, если учесть, что Башни возведены по одной каждому народу, логично. Скажем, если эту построили гуддары, то надо полагать, что здесь они и жили.
Хм-м-м протянул Эрик. И что с ними случилось?
Честно говоря, я не знаю. Может быть, в той книге и написано, но я больше рисунки разглядывал. Да-да, не смотри так. У нас книг знаешь сколько дома? Все не перечитаешь.
Я бы тоже хотел научиться читать, признался Эрик.
Он очень любил книги. Каждый раз радовался, когда представлялась возможность сходить в лавку мастера Фроуда, прикоснуться к кожаным переплетам, вдохнуть ни с чем несравнимый запах бумаги. Иногда лавочник читал вслух какой-нибудь отрывок, и всегда это было не менее интересно, чем мамины сказки. Как-то Эрик попросил научить его чтению, и старик Фроуд даже согласился. Однако отец не разрешил. Мать пыталась переубедить, но тот был непреклонен. «Незачем, и точка!» твердил он полвечера, и мальчик впервые видел, как злится на отца мать.
Похвальное желание, со знанием дела кивнул Луций. Я, конечно, ворчу на учителей, но только потому, что меня заставляют. Книги разные, далеко не все из них одинаково интересны. Но в них много того, о чем вслух стараются не говорить. А еще в них прошлое, то, чего сейчас нигде уже не увидишь Но все эти занятия От них порой так трещит голова. Сегодня у меня выходной, а обычно в это время я по уши в какой-нибудь риторике или арифметике, будь они неладны. Так что Клео везунчик. И да, еще раз тебе огромное спасибо за помощь!
Эрик улыбнулся и пожал протянутую Луцием руку.
Слушай, сказал либер. Что ты ищешь? Что пытаешься услышать?
Сам не знаю. Думал, пойму на месте. Но Башня молчит, а эти стены Они выглядят совершенно неприступными.
Молчит? усмехнулся Луций. Ты думал, она будет с тобой разговаривать?
Ну, может быть, я неправильно выразился, Эрик задумался, пытаясь сформулировать. Я надеялся увидеть или почувствовать что-то, что помогло бы мне понять, как действовать дальше.
Дальше? В каком смысле? Хм либер встрепенулся, протянул руку и положил ее на стену. Она вибрирует!
Как?! Что?! Эрик подскочил с места и повторил движение Луция. В первое волнительное мгновение показалось, что он ничего не чувствует, однако потом руке передалась мелкая, но вполне ощутимая дрожь. И правда вибрирует
Как думаешь, тряхнет? Вот, кстати, в одной из книг
Земля под ногами ожила. Все знали, что строиться рядом с Башней безумие. Около самой стены толчки бывали такими, что сбивали с ног, разрушали фундаменты и любые конструкции. Чуть поодаль они быстро сходили на нет. Дрожала Башня не часто, может быть, раз или два в год, но этого было вполне достаточно, чтобы отвадить почти всех желающих поселиться к ней вплотную. И все же периодически находился кто-то, пытающийся испытать судьбу.
Бежим! крикнул Луций застывшему на месте Эрику.
Они рванули с места. Земля ходила ходуном. Эрик с трудом удерживал равновесие. То под правой ногой, то под левой, то под обоими что-то ощутимо подскакивало в каком-то неправильном ритме, от которого начинала кружиться голова. Где-то слева вскрикнул Луций. Эрик остановился, припав на колени, и глянул на либера. Тот лежал на земле, распластавшись во время падения. Из носа стекала капелька крови.
Эрик попытался встать, но, сделав пару шагов, упал от очередного толчка. Содранные локти загудели. Тело не слушалось. Он сжался от страха, мечтая оказаться подальше. Его бросало, толкало и кружило, словно груз в ветхой телеге. Удары сыпались с разных сторон. Зубы заскрипели, а из глаз брызнули слезы.
* * *
Все закончилось так же внезапно, как и началось. Эрик тяжело дышал, все тело болело. Он вытер лицо рукавом и невольно всхлипнул. Захотелось поскорее убежать, вернуться домой, под защиту родителей, где все знакомо, привычно, безопасно. С большим трудом мальчик сел, пытаясь прийти в себя.
Вокруг ничего не изменилось. С одной стороны так же сверкали под лучами Светил крыши домов. С другой та же Башня занимала полмира. А между ними было по-прежнему пусто и безжизненно.
Эрик поднял глаза к небу. Завеса вокруг Башни чернела как-то особенно неприветливо. Клубы дыма и копоти пульсировали и переливались, меняя очертания и оттенки. У мальчика закружилась голова.
Где-то в районе бедра ногу обдало теплом. Эрик опустил руку, пытаясь понять, что происходит. Ощупывая себя, догадался, что жар идет от камушков в кармане. Вытащив, убедился, что они ничуть не изменились, но стали горячими, даже обжигающими. Когда боль в ладони стала нестерпимой, Эрик отбросил их в сторону.
Что за ерунда? проговорил он удивленно.
Тут мальчик вспомнил о Луции. Тот лежал неподалеку и не шевелился. С усилием встав, Эрик подошел ближе.
Эй, ты как? позвал он либера.
Когда ответа не последовало, Эрик подергал его за плечо.
Луций, с тобой все в порядке?
Либер не отзывался. Около носа запеклась кровь, но в целом он выглядел так, словно просто уснул в неудобной позе. Эрик попытался понять, дышит ли тот, и с облегчением обнаружил, что грудь Луция медленно поднимается и опускается. Эрик еще раз потряс либера, но безрезультатно.
Смогова Башня! И что теперь?
Оставив Луция в покое, он снова огляделся, пытаясь понять, что делать дальше. Внезапно взгляд остановился на девочке. От неожиданности Эрик подскочил на месте. Она сидела совсем рядом, наклонив голову набок и внимательно наблюдая за происходящим. На ней было простое серое платье, какое носят дети гуддаров, но черты лица не были гуддарскими. На шее висела бронзовая цепочка с большим прямоугольным бронзовым кулоном. Непослушные курчавые волосы играли на ветру.
Ты кто? вырвалось у Эрика, хотя вопрос, очевидно, был не самым вежливым. П-привет.
Я не помню, буднично ответила девочка. А ты?
Я Эрик, машинально представился мальчик. А это Луций. Ему нужна помощь. Откуда ты здесь? Можешь сходить за кем-нибудь из взрослых?
Два вопроса, девочка наклонила голову в другую сторону. На какой из них ответить?
На оба, конечно, недоумевающе сказал Эрик.
Так нельзя. Один вопрос один ответ.
Эрик тряхнул головой и посмотрел на незнакомку. Сам он был весь в грязи, ушибах и ссадинах, Луций выглядел не лучше. На девочке же не было и следа от того, что происходило здесь несколько минут назад. Как она тут появилась? Подкралась незаметно, привлеченная их вскриками?
Хорошо, будь по-твоему. Один вопрос. Как ты здесь оказалась?
Я не помню, повторила она. Кажется, проснулась и сразу же увидела тебя.
Проснулась и увидела? Где она могла спать? Может быть, в тех развалинах, спрятавшись за камнями фундамента?
Теперь моя очередь, подмигнула девочка как ни в чем не бывало. Откуда здесь ты?
Мы с Луцием пришли взглянуть на Башню. Потом все затряслось. Мы оба упали. Теперь Луций без сознания. Ему нужна помощь!
Тот, кто пришел с тобой, будет в порядке.
Откуда ты знаешь?
Просто знаю.
Но
Это не важно, девочка разгладила подол платья. Моя очередь, помнишь?
Хорошо, кивнул Эрик, хотя вовсе не был уверен в том, что с ним играют по правилам. До сих пор он не услышал ни одного внятного ответа.
Где ты нашел те камни?
Какие?
Те, которые были в твоем кармане.
Просто нашел На рыночной площади.
Незнакомка снова поменяла наклон головы. Посмотрела на Эрика немигающим взглядом, от чего мальчику стало не по себе. Он отвел глаза. Где-то за ушами возникло неприятное напряжение.
Твоя очередь, наконец сказала девочка.
Почему ты спрашиваешь про камни? Откуда про них знаешь?
Это два вопроса.
Нет, один, заупрямился Эрик. Я хочу знать все, что тебе про них известно.
Девочка смерила его еще одним продолжительным взглядом.
Хорошо. Я знаю про камни, потому что они меня разбудили. Обдали жаром, и я открыла глаза. А потом увидела тебя. Твой карман был почти таким же горячим, и что-то в нем говорило мгновение назад камни были там. Не спрашивай меня что, я пока не знаю.
Она развела руками, словно бы извиняясь. Этот жест показался таким доброжелательным и естественным, что Эрик поймал себя на мысли: эта девчонка ему, пожалуй, даже нравится.
Принесешь еще? спросила она внезапно.
Что?
Камни. Принеси мне еще таких же камней.
Зачем?
Тогда я начну вспоминать и смогу ответить на другие вопросы.
Вот еще, Эрик тряхнул головой. Ноги моей здесь больше не будет. Мы тут чуть не умерли.
Хорошо, легко согласилась девочка и улыбнулась. Но, если решишься, буду тебя ждать.
За спиной застонал Луций. Обернувшись, Эрик положил руку ему на плечо.
Как ты? Очнулся?
Луций открыл глаза. Кажется, он не сразу понял, где находится.
Бывало и лучше, наконец выдавил либер. Свезло нам с тобой, ничего не скажешь. Сам-то в порядке?
В порядке. Тут вот еще
Эрик оглянулся, желая указать на странную девочку, но никого не увидел. Осекшись на полуслове, помотал головой. Пусто. Ни между камней полуразвалившегося фундамента, ни у домов в отдалении, ни под стеной Башни никого не было.
* * *
Вот уж везение, так везение, усмехнулся Луций, поднимаясь на ноги. Побывать у Башни второй раз в жизни и попасть на ее дрожь. Каково, а? Эрик, ты везунчик! Он рассмеялся, стряхивая с себя пыль. Сначала удивляешь своими странными камнями моего садовника, теперь меня этим невероятным совпадением. Башня «чихает» от силы пару раз в год и всегда это заканчивается очень быстро. Мы могли сидеть здесь день за днем и так ничего не дождаться. А тут на тебе. Повинуясь неясному внутреннему порыву, к Башне приходит гуддар, ждет от нее каких-то знаков, и она, как по волшебству, являет ему их. Чудно, да и только.
Эрик задумался. А ведь правда. Если посмотреть на все произошедшее с этой стороны, он стал свидетелем удивительного события. Отец рассказывал, что кое-где в горах за чашей, там, где начинаются холодные земли Вольных гуддарских княжеств, тоже иногда трясло, но трясло совершенно иначе, в разных местах, на большой территории. Здесь же, в центре Патеры, дрожь происходила всегда в одном и том же месте, на небольшом участке земли, ровно вокруг Башни, а постройкам в какой-то сотне шагов от основания ничего не угрожало. Но и около самой Башни, если верить книгам Луция, когда-то стояли дома. Что же произошло? И что происходит все это время?
Как ты думаешь, почему? спросил он Луция вслух. Почему ее трясет?
Кто ж знает? Думаю, так она устроена.
Но ведь так было не всегда. Что-то изменилось.
Ну, это если доверять древней гравюре из древнющей книги, в которой неизвестно еще сколько правды. Я бы относился к этому очень скептически Хотя Луций заходил взад-вперед, потирая подбородок. Вообще-то, это интересный вопрос. Завтра у меня урок истории, и я, пожалуй, задам его. Мне даже любопытно, как будет выпутываться этот прохвост Ра́стус.
Луций остановился и взглянул на небо. Светила начали Третий Оборот и постепенно клонились к закату. Эрик знал, что либеры зовут их Ма́гна и Мо́ди, и у него в голове никак не укладывалось, почему те считали большое Светило женщиной, а малое мужчиной. Теперь, после истории Вена и Солы, это казалось ему еще более нелепым.
Наверное, на сегодня стоит закончить наше увлекательное исследование, сказал либер. Считаю, что экспедиция уже добилась многого. Мы можем продолжить изыскания в другой день, если мой высокочтимый компаньон не возражает.
Луций театрально поклонился Эрику и, увидев удивление в его глазах, расхохотался.
Да, мой дорогой друг, иногда я вспоминаю о своих манерах. Я все-таки сын префекта.
Подожди, дай мне пять минут.
Как вам будет угодно, с этими словами Луций резко развернулся на пятках, но, по-видимому, ушибы давали о себе знать. Либер охнул и опустился на землю. А знаешь, я, пожалуй, пока посижу. Созерцание благороднейшее из занятий.
Мальчишки рассмеялись. Эрик попробовал повторить поклон либера, но получилось неловко. Впрочем, Луций дружелюбно улыбнулся в ответ и махнул рукой:
Давай, за дело мой юный друг. Какое бы оно там у тебя ни было.
* * *
Сначала Эрик попытался найти свои камушки. В его глазах они приобрели еще большее значение, потому что где это видано, чтобы камни самопроизвольно нагревались в кармане? Впрочем, хождения взад-вперед ничего не дали. Камней и след простыл. Верней, вокруг их было полно, и в целом они не сильно отличались от тех, что валялись на рыночной площади. Но особенных камней, его камней, он не находил. Может быть, их забрала с собой та странная девчонка? Они определенно ее заинтересовали. Эрик вспомнил, что незнакомка просила принести еще. Да, наверняка именно она забрала их. От этой мысли Эрик расстроился и перевел взгляд на Башню.
Черная монолитная стена безмолвно возвышалась над ним. Казалось, вся она, ну или по крайней мере обозримая часть, вырублена из единого исполинского камня. Возможно, этот камень был древнее всего, что знал Эрик. Разве что Светила могли сравниться с ним возрастом.
Мальчик подошел к стене, прижался к ней всем телом, ладонями, животом, щекой. Сможет ли он снова услышать ее гул? Башня молчала. Или ему просто не хватало внимания, чтобы расслышать ее тихий, глубокий рокот? Он простоял так несколько минут. Собственное дыхание и биение сердца мешали, словно гомон толпы в праздничный день. В ушах начало ощутимо звенеть.
Ладно, наверное, и правда нам пора возвращаться, отстранившись от Башни, сказал Эрик и оглядел свою одежду. Кое-где она подрастрепалась и запачкалась, а на коленке виднелась свежая дырка. Будет мне, конечно, сегодня за то, что вернусь в таком виде.
Где наша не пропадала! подмигнул ему Луций. Я дам тебе новую рубаху и штаны. Скажешь, что помогал чудаковатому сыну префекта ловить его непослушного кота и в благодарность получил новую одежду!
Не думаю, что отец этому обрадуется.
Не любит либеров?
Говорит держаться от вас подальше.
Но ты ведь не мог бы отказать, если бы кто-то из либеров приказал тебе. Поэтому ты всего лишь жертва обстоятельств.
Судя по всему, Луций был очень доволен той историей, которую он придумал для Эрика. Впрочем, и Эрику она показалась достаточно разумной. Зачем бы кому-то упрекать его за испорченные старые штаны и рубаху, если вернулся он в новых?
* * *
Обратной дорогой больше молчали. Эрик не стал рассказывать про странную девочку. Похоже, у него появилась своя Тайна, самая настоящая, и он не хотел никого к ней подпускать. Она согревала, как греет огонь, если протянуть к нему руку. Мальчик боялся, что если выставит Тайну на всеобщее обозрение, поделится ей хотя бы с одним человеком, тепла станет меньше, поскольку оно сразу же разделится на двоих. Луций смотрел под ноги и, кажется, тоже был занят своими мыслями.