Это мерзко, прошептала кусту, словно бы жалуясь. Но тот, судя по равнодушному виду, занял сторону хозяина. Вы могли бы с меньшим энтузиазмом ковыряться в моей голове?
Выставьте простейший экран, и это усложнит мне задачу, издевательски пожал плечами Кольт. Ах да Маленькая пустая мисс не владеет защитной магией. И как же она собирается жить с чародеем под одной крышей?
Ладно. Если вам больше нечем заняться ковыряйтесь. Месяц как-нибудь претерплю.
А всю жизнь? Кольт отбросил камешек в кусты и сделал два шага ко мне. Всю жизнь, Софи, перетерпите?
Причем тут вы и целая моя жизнь? удивилась, привычно отшатываясь к кусту. Да пусть он меня хоть сожрет, право слово. Куст, не Кольт.
Я понимаю, что кажусь вам эгоцентричным, мисс Эштон Да так оно и есть, чародей прищурился, бросая черную тень ресниц на ярко-зеленые радужки. И все же бывают случаи, когда я говорю не о себе.
Я устало подняла глаза на Звездносвод, пустой и черный. Не было никаких сил разгадывать ребусы «старика Кольта», который лучше бы и впрямь стариком оказался. Это бы хоть немного извиняло и объясняло его возмутительное поведение.
Можно мне пойти спать, сир Кольт? учтиво уточнила у хозяина дома.
Я помнила уроки мэтра Сайлэ. Слишком хорошо помнила. Потом покричу на подушку и пожалуюсь Звездносводу на мировую несправедливость.
Нельзя. Сначала вы объясните мне, мисс Эштон, как на вашем запястье вархов «инвестор» взял драматичную паузу, и я нервно одернула рукав платья, скрывая помолвочный браслет. Да-да, на этом самом запястье. Так вот, мне очень интересно, как на нем оказалась фамильная реликвия Кольтов? Моя, Варх побери, личная вещь.
Имира Сиятельная прошептала в священном ужасе, заглядывая в потемневшие глаза. В робкой надежде, что он шутит, и дело обстоит вовсе не так, как я себе вообразила.
Не мог же Адам просто так влезть в магический сейф, взять чужую драгоценность и без спроса подарить мне? Да нет, глупость. Невозможно! Но все надежды тут же разбивались о фантастическое легкомыслие моего жениха: он мог.
Имира? Причем тут проданная богиня? Это она вам нацепила на руку бесценную безделушку?
Вы уж определитесь, бесценную или безделушку, проворчала, потирая запястье.
Одно другого не исключает. Так вы ответите, мисс Эштон, или мне перейти к пыточным процедурам?
Да он сам по себе как одна бесконечная пыточная процедура!
Уж не думаете же вы, что за те два часа за завтраком, когда все бросили меня одну я пробралась в вашу спальню, пока вы в кабинете занимались бумагами порылась в ваших шкафах и украла браслет? задыхаясь от возмущения, сипела я. А потом, ввиду полнейшего отсутствия мозга, пришла в нем сегодня в ваш дом?
И такой был вариант? Интересно, Кольт надменно задрал голову и почесал подбородок, заросший густой щетиной. Я предположил, что его вам подарил мой воспитанник.
Если предположили, зачем спрашивали?
Хотел еще немного полюбоваться вашим возмущенным пыхтением, бессовестно выдал гад.
Вы обвинили меня в воровстве и оскорбили мое достоинство себе на потеху?
Обвинил? Оскорбил? озадаченно уточнил невыносимый тип, и захотелось зарычать. Громко. Так, чтобы все слуги сбежались посмотреть на дикого зверя.
Я глубоко вдохнула и очень медленно выдохнула. Поднесла руку к лицу, делая вид, что рассматриваю браслет. На деле же пыталась успокоиться и вернуть себе невозмутимый вид. Странно Кольт на меня действовал, право слово.
На изысканной серебряной ленте, украшенной алыми агонитами, была выгравирована небольшая буква «К». Наверное, «Кольт». Мне стоило присмотреться раньше и вернуть Адаму реликвию.
«К» означает Клодетт, хрипло просветил меня опекун беспечного жениха.
Ваша супруга?
Кольт скривился от моего предположения, словно большей нелепости я сказать не могла.
Моя мать. Она носила его и после свадьбы: очень любила красные цвета. Потому и засадила свой сад Впрочем, неважно, осекся мужчина. Вещь ценна не камнями, а памятью. Адам взял ее без разрешения. Обычно он послушный мальчик, но Вероятно, вы совсем затуманили ему голову.
Я не могла этого знать, напомнила ему, все равно чувствуя себя виноватой. Хуже того воровкой, присвоившей чужую вещь.
Мысль об этом была такой неприятной, колючей, что я принялась остервенело ковырять серебряную застежку. С твердым намерением сей же час вернуть Кольту его собственность.
На самом деле, вы правы, мисс Эштон. Моя супруга его тоже носила, сильнее скривился чародей и задумчиво продолжил, уплывая памятью Варх знает куда: Инициал я менять не стал, «К» вполне могло означать и «Кольт» Даррен еще тогда говорил, что это дурная примета. Что следовало провести ритуал очищения памяти предмета и сменить гравировку. Но я был весьма самонадеян, м-да и слишком образован, чтобы потакать суевериям
Я вам его верну. Немедленно, сир Кольт, взволнованно пробормотала, ломая ногти о неприступную застежку. Словно сам Варх закрепил ее намертво!
В приметы я и сама не верила. А вот в то, что Адам после такого поступка заслужил хорошенькую выволочку от опекуна вполне. Можно было обойтись без дорогого подарка. Я никогда не сходила с ума по старинным украшениям и уж точно не мечтала о кровавых агонитах.
Кольт смотрел на мою возню выжидающе, завороженно и с каким-то плотоядным интересом. Как анжарский змей на глупышку-россоху, семенящую ему прямо в зубастую пасть.
Не так расстегивается, наглядевшись на мою бессмысленную суету, мужчина перехватил мою ладонь, перевернул и погладил запястье большим пальцем, «случайно» соскользнув с серебряной ленты на кожу. Нажмите на камешек на замке. Сами.
Я послушно ткнула в круглый агонит, и тот с мягким щелчком впал в углубление. Застежка расстегнулась, и браслет стек с руки на ладонь Кольта. Да так и повис на ней двумя сверкающими во мраке хвостиками: «инвестор» меня не отпускал. Глядел на опустевшую без украшения кожу и чему-то хмурился.
Варх побери А ведь мы могли разобраться с этим прямо сейчас.
Вы о чем? я поймала его недовольный взгляд.
На что он опять сердится? Я же вернула браслет! Самое время похвалить меня за покорность и отпустить с миром в кровать. Я слишком устала для этих игр.
Вы совсем не знаете магических традиций, да? он тяжко выдохнул, будто тащил огромный камень на своих плечах и осознавал, что путь предстоит долгий.
Знаю. В общим чертах.
Кольт поймал свободной рукой серебряный хвостик и вернул на мое запястье. То же проделал и со вторым.
Что вы Зачем? Снимите обратно!
Это было бы слишком просто, нечестно и неинтересно.
Нет уж, я прошу Настаиваю!.. Заберите свою фамильную реликвию и спрячьте понадежнее у себя под подушкой, сир Кольт.
Вы невеста мага. Не Вархом одаренного, но все же, пояснил он отрешенно. Если сами снимете браслет при ком-либо, кто знает о данном вами согласии, помолвка будет считаться расторгнутой. Официально. Вы позволите?
А что? я нервно моргнула, переводя взгляд с пальцев Кольта на его мрачнеющее лицо. И обратно на пальцы.
Считаю это согласием.
Он с щелчком соединил хвостики браслета, и круглый агонит снова вынырнул из серебряной глубины.
И вы стояли и смотрели, пока я снимала браслет! выдохнула я, не в силах изображать лицом ни возмущение, ни недоумение. Бесконечный день выпил меня, не оставив ни капли.
Стоял и смотрел. Я уже намекал вам, что не самый порядочный человек.
Я не понимаю вас, призналась шепотом. Сначала вы уверяли, что я «вам» не подхожу. И требовали, чтобы я разорвала помолвку. Но когда я сделала это случайно, вернули все как было. Это странно, сир Кольт.
Я по-прежнему жду, что вы откажетесь от этой глупой затеи, пояснил мужчина, отпуская мою руку. Но сделаете это осознанно. Я могу угрожать, могу подкупать В вашем случае второе бессмысленно, вижу по искрам праведного гнева в синих глазах. Но воспользоваться чужой ошибкой, сделанной по незнанию низко даже для меня, мисс Эштон.
Странное у вас какое-то благородство. Избирательное.
Уж какое есть. Как только в «Вестнике» выйдет статья о помолвке, о ней будет знать каждый тарлинец, Кольт снова поймал мою руку, а я ощутила такую смертельную слабость, что не попыталась ее отобрать. Во избежание неловкой ситуации не расставайтесь с этой вещицей. Даже когда соберетесь принимать ванну. Чему вы хмуритесь?
Я не очень люблю агониты, зачем-то призналась. Они вселяют в меня дурное предчувствие.
Месяц придется потерпеть, равнодушно пожал плечом Кольт. Это меньшая из проблем, что вас ждет, если не отступитесь
Месяц, задумчиво повторила, вспоминая о церемонии под Звездносводом. Я, Адам, белое платье, тысяча светил над головой, кружащихся в затейливом танце Угрозу его опекуна я привычно проигнорировала. Мы уже оба поняли, что месяц будет паршивым. Но потом
На церемонии браслет снимет верховный маг, жрец Варха, объяснил Кольт. Сразу после вашей клятвы и до
До чего? я подняла на него уставшие глаза.
До поцелуя, мисс Эштон. Можем порепетировать все этапы церемонии, если захотите Позже. Сейчас у меня много дел. Саяра покажет вам комнату, располагайтесь. И приятных снов.
***
Какие могут быть у Кольта дела посреди ночи, я решила не уточнять. Может, в «Тарлинскую звезду» опять прогуляться решил. А может, к девушкам Темоны, которых, как я слышала от Лиссы, легко найти в темно-зеленом доме напротив Главной Лечебницы
Оставив «инвестора» в глубине сада наедине с дымным камешком и грандиозными планами, я вошла в дом. Саяру будить не стала.
Я неплохо ориентировалась в пространстве и темнота меня не пугала. Да что там! Я последние пять лет переходила Тарлинскую площадь с закрытыми глазами и жесточайшей мигренью. И ничего, еще ни разу не заблудилась. Уж спальню, подготовленную для одинокой мисс, я точно найду. Не маленькая.
Привыкнув глазами к мраку, я крепко схватилась за перила и двинулась по лестнице вверх. В таких огромных зданиях спальни всегда располагаются на вторых этажах, наравне с библиотеками и кабинетами. Первый этаж оставляют для технических помещений, кухни, столовой и просторных зал для магических практик. Ну и для алтаря, да. К примеру.
Из приоткрытого окна по просторам дома разносился ветер. Шторы жутковато шуршали, колечки со скрипом катались по металлическому карнизу. Ступени заунывно охали с каждым моим шагом. Стоило признать, что в темноте имение Кольта, пропитанное характером владельца, выглядело мрачновато. И недружелюбно. Как сам хозяин.
Наверху в темноте мелькнуло что-то белое и струящееся, как широкая шелковая лента или подол длинной юбки. Разглядеть не успела, но напугалась знатно!
И тут же себя одернула: глупо бояться призраков в доме самого сильного мага Тарлина. Если они тут и водятся, то уж всяко покоренные и подчиненные. И вреда мне не нанесут. Наверное.
Грегори Кольт только и ждет, что я испугаюсь. Думает, пара ночей в мрачном «доме с привидениями» и я с визгом сбегу, швырнув в него напоследок фамильной реликвией.
Достигнув верхней ступеньки, я осторожно огляделась. Двери, двери А где-то тут, по заверениям Кольта, стоит алтарь. Ох, Имира, надеюсь, далеко от моей комнаты! Не жажду узнать, как «инвестор» его использует. И в каких таких неприличных целях стелет на него мягкое одеяло.
Алтарь. Боги! Софи, как ты, столько лет избегавшая сильной магии, умудрилась оказаться под одной крышей с чародеем? И как планируешь тут выживать? Да может, он действительно жертвы Варху приносит, чем гхарр линялый не шутит
На всякий случай я напомнила себе, что простачки защищены законом. Да-да, надежно защищены! И даже такой влиятельный маг, как Грегори Кольт, не посмеет мне навредить.
Наверное.
Глава 10
Комната, отведенная мне, оказалась небольшой, но весьма уютной. Она обнаружилась за ближайшей приоткрытой дверью слева от лестницы. У кровати стоял мой видавший виды чемодан, на тумбе круглый серебряный поднос, накрытый крышкой-куполом, сохранявшей тепло. Похоже, меня все-таки покормят.
Я одернула шторы, но тьма Звездносвода не спешила освещать пространство. Светила смущенно прятались, дожидаясь традиционного летнего парада.
На подоконнике обнаружился ночник, я постучала костяшками пальцев по стеклянной сфере, и внутри занялось зеленоватое пламя. И вскоре вся комната проявилась в магических бликах. Отражение в окне показалось чужим, и я понеслась к зеркалу. Не может быть все настолько плохо!
Ох, нет может.
Ссадина тянулась через все лицо, словно я напоследок перед обмороком приложилась им о фонарный столб. Настолько жуткая и красная, что неудивительно, отчего Кольт решил, что я им не подхожу. Слава Имире, в саду хотя бы темно было.
И Кольт все это время смотрел на меня? И даже не сильно кривился? Феноменальное самообладание.
Обычно после плачевных «столкновений с действительностью» меня спасала Алисса. Делилась чудодейственным кремом из личных запасов или применяла простенькую косметическую магию. Но подруги тут не было, и осознание кошмара подкатывало все ближе. Завтра на лбу будет синяк размером с Анжарскую провинцию. И лучше меня гхарры затопчут, чем я спущусь в таком виде к Кольту.
Хотя судя по лицу, стадо гхарров по мне уже потопталось. А я и не заметила.
Решив отложить позорный побег до утра, я сняла крышку с подноса и блаженно втянула носом аромат. Записки не было, но это, самом собой, расстаралась Саяра. Святой человек!
Чашка бульона, кувшинчик настоя вечерних трав, пара крупных ломтей охлажденного мяса, запеченного в анжарских специях, хлеб Имелся даже десерт томленый в меду альта-цитрон под горячей карамелью.
Заметить не успела, как с аппетитом вышедшей из спячки вирры смела все с тарелок. И теперь задумчиво облизывала ложку, измазанную в жидкой карамели, пользуясь тем, что меня никто не видит. В Эррене простачкам вроде меня отведено не так много моментов чистого, незамутненного счастья. И я давно научилась ценить такие мгновения.
Порой казалось, что брак с Адамом это мой шанс вырваться из странного мира магических условностей. Мира, в котором я считалась существом едва ли не низшего сорта. И каждый маг, стоявший на ступеньку выше от сына Регины до дежурного в воздушной гавани считал своим долгом мне об этом напомнить. О моей ненужности, бесполезности и беспомощности.
Мне даже нравилось, что Адам постоянно забывает о моей магической неполноценности. Значит, считает меня равной себе. Достойной себя. В отличие от зарвавшегося всезнающего Кольта, упивающегося властью и магией. Полагающего, что он, гхарр парнокопытный, выше всех на десяток голов! Как с таким самомнением еще Звездносвод не задел макушкой загадка.
Я протерла салфеткой губы и, переодевшись в сорочку, подготовленную Саярой, забралась под одеяло. Зажмурилась от странного удовольствия: приятно, когда о тебе заботятся.
Я давно привыкла, что до моих нужд никому нет дела, кроме меня самой. Лисс, конечно, делилась всем необходимым, от платьев до артефактов, а Мег охотно давала советы Но это другое. У подруг и своих проблем хватало.
Последний раз меня окружали такой ненавязчивой, предупредительной заботой родители. Будет ли Адам ко мне так же внимателен, как малознакомая девушка, прислуживающая его опекуну? Оставит ли ужин в нашей квартире на Варх-знает-каком этаже, помня, что я вернусь голодной?
Я долго вертелась на подушке, необычайно свежей и мягкой. Все было таким чужим, что мешало заснуть, несмотря на усталость. Потолок слишком высоким, кровать слишком широкой, предназначенной для двоих. И запах от белья шел приятный, цветочный, но совершенно незнакомый Напоминал, что я в чужом доме. И тут мне официально не рады.