Но сколько раз повторял мэтр Сайлэ, что роль женщины в эрренском обществе следовать за своим мужем. Хоть в богатство, хоть в бедность, хоть в мир иной, хоть к дракону в пасть Или вот в жуткую башню в центре Хитаны.
С такой перспективой имение Кольтов, прячущееся в тихом районе в садовом лабиринте, уже не казалось Варховой карой. Если, конечно, удавалось на секунду забыть о его отвратительном хозяине.
А если вспомнить, что мне сегодня предстоит ночевать с ним под одной крышей И вряд ли это соседство может закончиться хоть чем-то хорошим
Я беспокойно глянула на Звездносвод. Имира Сиятельная, куда подевалось все время?
Адам, «Арделия» взлетит с минуты на минуту! Тебе пора, взволнованно подтолкнула его к лестнице. На следующих выходных все обсудим.
Я напишу, Велисофья, крикнул парень с вершины трапа. И почти тут же его голос заглушило ревом двигателя и свистом открепленных тросов.
Я отпрыгнула от судна и ухватилась за фонарный столб. Ветер, что подняла «Арделия», взмыв вверх, чуть не отнес меня до самой нашей квартирки на площади.
Запах сгорающего темного топлива вбился в ноздри, ошеломил, запутал В глазах почернело, и я, обмякнув, опустилась на камни. Мой законный обморок меня нашел.
***
Очнулась я в неуютной узкой кабине, на поверку оказавшейся наблюдательной будкой дежурного по гавани.
Ох, мисс, ну и навели вы шороху, проворчал усатый мужчина, едва я шевельнулась на диване. Как вас, слабоумных, только эрренская земля носит? Вот кто, скажите мне, в здравом разумении без искры в гавань сунется? Али не знаете, что запал темного топлива для вас смертельно опасен?
Он продолжал бубнить все то время, что я вставала. И пока терла голову, глядя в черноту за окном. И пока в ужасе садилась обратно на диван, рассмотрев на Звездносводе никак не менее девяти вечера.
Варх Всемогущий Кольт меня вместо ужина сожрет! За опоздание.
А ведь это совсем не в моем характере. Обычно я очень пунктуальна. Зная особенности моего пустого организма, я всегда выхожу сильно заранее.
Снова он невесть что обо мне подумает. Решит, что я во второй раз проигнорировала его приглашение. И если, Варх свидетель, с гостиницей я была в своем праве, то на ужин явиться стоило
Совсем белая, недовольно выдохнул усач и негромко выругался. Проблемы в моем лице явно пришлись некстати. Поищу дежурного целителя. Если он сам еще не «полечился» эшерской дварфовой
Не надо целителя. Я просто опаздываю, замахала руками. Точнее, уже опоздала.
Тогда вызову вам служебный маг-вояжер. Он в этот час развозит сотрудников по домам и вас захватит, смотритель потянулся к кристаллу, надеясь избавиться от гостьи поскорее. Но что-то внутри него не складывалось, потому как смотрел мужик с недоверием. Точно больше не шлепнетесь на моей территории?
Обещаю, я вяло улыбнулась и добавила, разглядев карточку на его пропахшей потом рубашке: Есть не шлепаться на вашей территории, мистер эээ Хьерн.
***
К имению Кольтов я приехала в кромешной тьме. И моя робкая фантазия, что все, кроме Саяры, уже спят и видят свои личные сны, разбилась о реальные клубы едкого дыма. Которые пускал стоявший на пороге «инвестор».
Саргаард давно доставил ваши вещи. Что примечательно без вас.
Я провожала Адама, сухо информировала будущего родственничка.
Почему-то здесь, в темноте садовой дорожки, во мне проснулась ершистость. Мы ведь не за столом, не при Терезе и ее юристе Так что можно быть собой и на время забыть про хорошие манеры. Я слишком устала, чтобы изображать вежливость и покорность.
Прелестно, с таким видом, словно не находил в этом совершенно ничего прелестного, выдал Кольт-старший. А я понадеялся, что вы струсили. Что же Пройдемся?
Это обязательно? Я устала и голодна.
Сочувствую: на ужин вы опоздали.
Вы сели за стол, не дождавшись меня?
И почему меня это удивило? Где Кольт и где манеры?
А должен был ждать? озадаченно уточнил хозяин дома. Вас это расстроило?
Напротив: я рада, что не стала причиной вашего голодного обморока.
Странное чувство вседозволенности растеклось по венам. Словно сейчас можно было не играть и быть предельно откровенной. Говорить то, что думаю. С чего я это решила и сам Варх не знает.
Так что, мисс Эштон, вы не откажете мне в вечерней прогулке на свежем воздухе?
А вам обычно не отказывают, верно?
Верно. И вам не советую.
Защитные инстинкты кричали, что самое время убежать. Но прятаться было негде: Кольт изучил садовый лабиринт явно лучше меня. И кто знает, сколько у него тут еще колючих невоспитанных кустов.
Хорошо, пройдемся, если вы настаиваете, я равнодушно передернула плечами.
Здесь пахло приятно спящими цветами и травами, не то что в гавани. Так что прогулка не представлялась таким уж кошмаром.
Я хотел поговорить с вами откровенно
При условии, сир Кольт, что на вас останутся все элементы гардероба.
Я шагнула на дорожку, следуя за мужчиной. И пошла вперед, избегая невоспитанных кустов и стараясь держаться подальше от циничного мерзавца и его колючих зеленых глаз.
О, поверьте, мисс Эштон, у меня в арсенале много других забавных фокусов на случай, если захочу смутить вас или напугать.
А можно сегодня вовсе обойтись без фокусов? без особой надежды бросила в спину Кольта, растворявшуюся в темном садовом нутре.
Вы просите или настаиваете? уточнил, не оборачиваясь, мужчина.
Я оценила остатки имеющихся сил. И тяжко вздохнула. После обморока в воздушной гавани я была истощена, как крошка-россоха, неделю крутившая деревянное колесо без остановки.
Прошу, ответила с солидной долей неприязни.
Если он заставит сказать «Пожалуйста», видит Варх, я лишусь голоса и забуду, как произносить звуки.
Договорились. Но только на сегодня, мисс Эштон, я чувствовала по голосу, что «инвестор» улыбается, и это раздражало. Как вам сад?
На мой вкус, ему не хватает запустения. Очарования старины, ответила честно, поглядывая на странную, непропорциональную, неприлично обнаженную женщину на каменном постаменте. Слишком идеально подстрижены кусты, слишком аккуратно выложены дорожки. Но вы ведь не ландшафтный дизайн позвали меня обсуждать, сир Кольт?
Верно, мисс Эштон, он обернулся, и зеленые глаза опасно полыхнули. Теперь мы поговорим начистоту.
Глава 9
Присев на постамент рядышком с обнаженной нимфой, Кольт холодно уточнил:
Вы же в курсе, что в Адаме, в отличие от вас, есть искра?
Его способности к чародейству трудно не заметить.
Варх свидетель, Адам мне тоже первое время пытался «фокусы» показывать. Довольно безобидные и даже милые, вот только от них спустя минуту начинала раскалываться голова. И после моей десятой просьбы он с этим развлечением завязал.
Дар его довольно слабый. Так что кто-то мог и не заметить, пожал плечами Кольт. У меня оставалась надежда, что вы не глупы, а просто слепы Но нет, все-таки запредельно глупы.
Я готова мириться с любыми неудобствами, фыркнула, игнорируя оскорбление. Глупость не самое мерзкое, что обо мне за эти дни успел напридумывать вархов опекун. Я всем сердцем люблю вашего воспитанника. И никогда не стану противиться его магической сути. Я все понимаю и готова приспосабливаться. Как к любым особенностям жизни в Эррене.
Полагаю, для простачек она не так уж сладка? Кольт растер между пальцев серый камешек источник того самого едкого дыма, облизнул губу и почесал подбородок.
Я привыкла.
У вас ссадина на лице, оповестил он о досадном нюансе. Красная, прямо поперек лба. Подарок от «особенностей жизни в Эррене»?
В гавани стало дурно, нехотя пояснила, растирая ладонью лоб. Пусть уж весь красным будет, а не частично. Сир Кольт, заверяю вас, это большая честь для меня вступить в вашу семью
Вы в нее пока не вступили.
В будущем.
Столь невероятном, что даже не верится, он перехватил мою руку за запястье. Хватит тереть, хуже делаете. На вас без жалости не взглянешь.
Я насупилась и сглотнула соленый комок. Да он просто мастер комплиментов.
От Адама я не откажусь, отчетливо заявила я, прикрыв глаза, чтобы развидеть насмешливую физиономию. Хоть жалейте, хоть не жалейте.
Такая смелая? Или все же глупая? хрипло поинтересовался Кольт. Ставлю на второе, мисс Эштон. Вам наверняка уже рассказали, что я за человек. Моя пугающая репутация всегда летит впереди, чтобы тот, кому я не по зубам, успел благоразумно свернуть в переулок и избежать столкновения. Довольно простое заклинание, но очень, знаете ли, облегчает жизнь.
Я вспомнила рассказы Алиссы и Мегги, шепот Саяры, статейку в «Вестнике» О да, летит так, что не заметить невозможно.
Разорвите помолвку. Сами. Никаких «пожалуйста». Я, в отличие от вас, не прошу. Я настаиваю.
Вы шутите?! я все-таки открыла глаза. Поразительное нахальство!
Воздух в легких куда-то испарился. От возмущения, видимо. И я поняла, как не сладко рыбешкам, выброшенным на берег.
А похоже?
И чем я вам так не угодила, сир Кольт? Тем, что простачка? Или дело в том, что я застала вас с чужой женой со спущенными штанами? накидывала идеи, не отводя взгляда от равнодушной физиономии «инвестора». Или вас уязвил мой отказ прогуляться до набережной?
Зря, кстати, не пришли, мисс Эштон, расслабленно фыркнул мужчина. В «Тарлинской звезде» вас не ждало ничего дурного, страшного или опасного. В отличие от того, что ждет вас здесь, если рискнете остаться.
А может, виной всему чаяния обеих сирр Темсфорд? Дело в этом вашем «объединении капиталов», да? голос клокотал в горле. Сама не заметила, как успела завестись. Невыносимый человек этот Грегори Кольт! Сами объединяйтесь с кем угодно, хоть с Региной, хоть с Барбарой, хоть с девушками Темоны, но не смейте принимать решение за Адама!
А вы осмелели, я смотрю И все же: вы нам не подходите. Почему вас не касается, деловым тоном уведомил Кольт, словно на работу нанять отказывался. И, похлопав статую по оголенному заду, спрыгнул на землю.
Кому это «нам»? За вас я замуж не собираюсь.
И слава Варху, мисс Эштон! воздел зеленые глаза к небу «незавидный холостяк». Словно я обеими руками голосовала за всуе упомянутый кошмар.
Я наслышана про ваш образ жизни и богатый опыт счастливого брака. Вам ли давать советы Адаму?
Я поджала губы и скрестила руки на груди, надеясь хоть как-то защититься от пронизывающего мороза зеленых глаз.
Не боитесь дерзить? холодно бросил Кольт, разом убрав с лица остатки эмоций.
Боюсь, призналась честно. Но помолвку я не расторгну. Можете просить, можете настаивать, можете даже на алтарь закинуть
Сказала и вот сразу поняла, что лишнее. Зря, ой зря я подала ему эту идею!
Кстати об алтаре
Я нервно сглотнула. Что там Алисса говорила? Невинные жертвы дороже стоят? Даже интересно, как это работает. Немножко моей крови на старую каменюку и контракт с Темсфордами подписан на максимально выгодных условиях?
Ой, нет, совсем не интересно! Знать не хочу таких подробностей магического быта. Слава Варху, Адам слабый чародей и подписывает контракты традиционными методами. Наверное.
Не может у Кольта быть алтаря, просто запугивает. Адам говорил, он больше делец, чем маг, а значит, свое состояние заработал без излишнего колдовства.
Да и Мег уверяла, что это все пережиток прошлого и подобные ритуальные ложа остались лишь в музеях да старинных замках. А имение достаточно новое, свежее. Ну откуда в нем взяться древнему алтарю?
У меня очень, очень современный дом, произнес вкрадчиво Кольт, оказавшись в опасной близости от моего уха. И в нем есть очень, очень современный алтарь.
Ну и ладно. Право иметь в доме алтарь закреплено в древнем своде законов Эррена, равнодушно отчеканила, вспоминая выдержки из «Магической хартии». Нам, простачкам, полезно знать не только свои права, но и чужие.
Хотите, проведу экскурсию прямо сейчас? Покажу тайные закутки?
Я покосилась на коренастое здание с бесконечными каменными боками. В окнах уже не горел свет, и мысль о прогулке по чердакам и подвалам изрядно нервировала. Не в спальне же он его хранит? А если в спальне то еще страшнее!
Прямо сейчас не хочу, пробормотала невнятно. И потом тоже. Вообще никогда не хочу.
Могу постелить на него одеяло, тогда будет не так жестко прошептал мерзавец, продолжая запугивать.
Прекратите!
Что?
Вот это вот все!
Невыносимый тип заставлял сердце с гулким грохотом прятаться под ребрами, а коленки нервно подрагивать. Надеюсь, после свадьбы с этим «родственником» можно будет видеться раз в году.
Так и быть, прекращаю. Раз уж сегодня обещал без фокусов, кивнул Кольт насмешливо. Но до свадьбы целый месяц. У вас будет время передумать, мисс Эштон.
Мой навязчивый и совершенно нежеланный собеседник достал из кармана новый серый камешек и согрел в ладони. Отошел от меня на пару кустов, приложил кулак к губам и с блаженным видом затянулся образовавшимся дымом. Едкие зеленые клубы растеклись по садовой дорожке и растворились во мгле.
Что вы делаете? не удержалась от вопроса. И, главное, зачем?
Никогда не видела таких камней. Пористых, серых и дымящихся. Варх свидетель, я не большой специалист во всякого рода веществах Но, в конце концов, кто-то же помогал Алиссе готовиться к тесту в Тарлинской Лечебнице и три ночи экзаменовал ее по «Энциклопедии для младших целителей»?
Одна из моих дурных привычек. Их много, мисс Эштон. Больше, чем ваша симпатичная головка может вообразить, хмыкнул Кольт и снова потер пальцами камень, выбивая из него шипящие зеленые искорки. И нет, предвосхищая ваше праведное негодование, ни одной из них я не стыжусь и ни одну не скрываю.
Кто бы сомневался. Эта ваша штука
Очень вредная.
Я закатила глаза. Это и квахарченку понятно!
Я не это хотела сказать.
Что ж Начнем сначала. Она?
«Пахнет гадко, едко и точно не из Эррена. Тогда откуда?»
Кольт вряд ли заполучил «вредные» неместные камешки законным путем. А это могло значить только одно межмировую контрабанду.
Но стоит ли о таком говорить вслух или придержать мысли при себе? В конце концов, какое дело мне до того, чем занимается глава семьи в свободное от измывательств надо мной время?
Стигнат добывают на Саци, спокойно пояснил мужчина. Порошок используют как пряность, дымом окуривают зоны отдыха и храмы он действует расслабляюще. Джинны с Танталы с помощью этих камешков расширяют сознание. Что до меня Я много экспериментировал, изучая ментальную магию. И пристрастился.
Это ваше дело. Можете избавить меня от подробностей, касающихся ваших дурных привычек. Всех.
Зачем-то вспомнилась Регина, похныкивающая на деревянном столе. Совершенно некстати вспомнилась. Видит Варх, я бы о том конфузе мечтала забыть, но он меня преследовал. И мысли поползли совсем в другую, неправильную, неуместную сторону
И нет, «Межмировая хартия» не запрещает проносить стигнаты в Эррен в качестве ручной клади и в личных целях. Контрабандой я не занимаюсь. Как видите, я с вами предельно откровенен, мисс Эштон. И даже элементы гардероба все еще при мне, вернул мои мысли на место не-старый-Кольт.
Еще бы глаза, невольно уткнувшиеся в теряющиеся время от времени «элементы гардероба», вернул цены бы ему не было!
Я бы никогда о вас такого не подумала, нахмурилась и отвернулась к пышному кусту.
Этот выглядел безобидно и опасений не вызывал. В отличие от своего хозяина с ордой самых дурных пристрастий. И, быть может, намерений.
Правда? Вы до сих пор не поняли? Нет, Софи в моем обществе «придержать мысли при себе» у вас не получится.