Выходит, у столь юной воспитанницы пансиона с отсутствующей магической искрой уже имеется покровитель? вернул меня на землю (пока лишь в переносном смысле) «инвестор».
Я недоуменно сдвинула брови: на мне не написано, что я простачка! Тем более тут темно. Да и платье на мне не бедное самое нарядное, что есть у Лисс.
Бросьте, годы муштры под крылом мэтра Сайлэ у вас на упрямом личике высечены, он нахально стряхнул взлохмаченные волосы с моего лба. Что до искры, коварный шепот пробрался в ухо, Вы так оголены, так беззащитны, что все ваши эмоции как на ладони. Так кто ваш покровитель, глупышка? Или вы работаете на Темону?
Я честная девушка! возмущенно схватилась за его запястье и попыталась отодрать руку от своей талии. Уж лучше обратно в колючки!
Но имя Темоны вам явно знакомо задумчиво поиграл бровью.
Я работаю гувернанткой сир. В доме Стервов, уважения во мне оставалось все меньше, а ярость брала свое. Можете уточнить этот момент у миссис Стерв. Вы ведь хорошо знакомы?
Ах, вот почему вы так беспардонно вломились в ее офис. Я, право слово, решил, что дверью ошиблись: прислуга у Регины обычно более деликатна.
Не прислуга. Гувернантка, едва ли не по слогам процедила, с надеждой посматривая на другой конец дорожки. Может, оттуда, из темноты, выплывет Адам и спасет меня из лап ужасного дракона?
Боюсь, уже нет, равнодушно пожал плечами незнакомец. После всего, что вы так некстати увидели, уверен, уже завтра вы получите расчет. Йозеф в гневе весьма неприятен, Регина не захочет рисковать. Может, она даже на некоторую сумму за неразглашение расщедрится, но я бы сильно не рассчитывал.
Отпустите меня, прохрипела, борясь с желанием схватить ближайшую плеть и огреть мерзавца.
Я вас не держу. Это все куст. Он неисправим и имеет отвратительный нрав, отрекомендовал растительность «инвестор». Что ж, раз вы остались без работы А в Тарлине довольно трудно устроиться простачкам
Намерены меня «пристроить»? фыркнула насмешливо.
Грудь пекло от честной, совершенно заслуженной злости. Где ходит Адам, почему не торопится найти меня, свою, между прочим, невесту?
Если этот зеленоглазый мужик тот самый Кольт, его опекун, то пора бы нас уже официально представить. Чтобы избавить друг друга от ложных ожиданий и дурных намерений. Потому как этот «Грег» просто невыносимое создание, относящееся к женщинам, судя по всему, как к товару для утех и не более.
Можем обсудить ваш потенциал. В «Звезде», в полночь, задумчиво выдал «инвестор». А мой дом я вас попрошу покинуть. Поймите правильно, я бы охотно провел время в обществе ваших огромных синих глаз, но есть обязательства перед семьей.
Он оторвал от платья последнюю колючку и вернул меня в вертикальное положение. Махнул свободной рукой, и почти сразу же на горизонте появился охранник в черном форменном плаще до земли.
Я никуда не уйду, прошептала взволнованно. Все-таки Кольт. Не будет «просто гость» вызывать охрану по ментальной связи! Я пришла сюда не для того, чтобы
Вот как? А для чего? Шантажировать? Меня? «инвестор» удивленно поднял бровь, словно только умалишенный рискнет пойти против Кольта. И был, в общем-то, прав. После всех сплетен, что я вчера наслушалась, опасения имелись самые разные.
Я не собиралась никому, сир Кольт!
Фигура охранника медленно плыла к нам по дорожке, а мысли в голову вбивались одна плачевнее другой.
Этот мужик опекун моего жениха.
Варх меня прибери! Имира Сиятельная, куда ты смотрела?
Мужик. Которого я застала со спущенными штанами в офисе Стервеллы. Опекун. Моего. Жениха!
Едва ли мою репутацию может хоть что-то испортить сильнее, Кольт махнул охраннику, и тот притормозил. Мне, право, все равно, кому вы расскажете. Да и свободная пресса в Эррене не такая уж и свободная.
Это не мое дело, сир. Все это просто вархово совпадение. Я здесь с
Грег! с другой стороны тропы возник тот самый мужчина, что звал его в первый раз. Даррен, кажется. Хорошо одетый (Мег сказала бы «респектабельный»), с обилием «дружелюбных» мимических морщин на лице, но чем-то сильно озабоченный. Люди ждут. Все давно собрались у сцены!
В таком случае «Тарлинская звезда», сегодня в полночь. Не опаздывайте, бросил «инвестор» шепотом и бодрой походкой зашагал к гостям. Оставив меня в компании невоспитанного куста, напрягшегося охранника и тонны недоумения.
Глава 5
Выбрав из двух зол охранника и Грегори Кольта большее, я двинулась в сторону последнего. Его прямая спина давно исчезла в сиянии сиреневых фонарей, что освещали открытую площадку, но дух неодобрения продолжал витать над дорожкой. Я даже как будто слышала ворчание «инвестора», велевшего мне слушаться его и немедленно покинуть частную территорию.
Видит Варх, сбежать подальше от колдовских глаз очень хотелось! Но не могла же я бросить Адама на «семейной вечеринке» столичных масштабов? Так что я пошла по тропе с гордо задранным подбородком, игнорируя взгляд стража, сверлившего мой затылок.
И не только стража. Странное чувство: казалось, на меня смотрит сразу две пары глаз. И как минимум одна зеленых. От щекотно-колючего взгляда хотелось чесаться, но я сдерживалась: воспитаннице пансиона мэтра Сайлэ не подобает. А «годы муштры» у меня высечены не только на личике.
Стараясь держаться подальше от толпы, я отошла в тень дерева и вернула пустой бокал на поднос молчаливого официанта в белом. Неподалеку от меня стояла «девица на выданье», которой Адам «свидетельствовал почтение». А самого его нигде не было.
Шутка затянулась, и я с нетерпением ждала ее окончания. С пансиона недолюбливаю розыгрыши, тем более обидные.
Спустя пять минут бездействия и одиночества я все же рискнула выдернуть девушку из задумчивого оцепенения.
Прошу прощения, мисс
Сирра. Темсфорд, вежливо поправила меня та и одарила скромной улыбкой.
Хотя, видит Варх, на сирру она никак не тянула. Даже Адам до этого магического титула еще не дорос. О чем я не преминула ей напомнить.
Я видела, что вы общались с мистером Кольтом. Младшим. Не подскажете, куда он направился после?
Уж я-то сильных магов за версту чувствовала: от одной их ауры накрывала бесконечная головная боль. С Адамом мне было комфортно еще и потому, что он не был слишком одаренным чародеем. В отличие от своего раздражающего опекуна.
Так ведь Туда же, куда и старший, растерянно пробормотала безымянная «сирра Темсфорд», поправила на плечах волны белоснежного трисольского кружева и ткнула пальчиком на сцену.
И действительно, Адам обнаружился там, куда я всеми силами старалась не смотреть. У ярко-зеленого кристалла, заговоренного на усиление звука, в компании мрачного опекуна и его нервного, но все так же улыбчивого помощника.
Кхм, влилось в уши многократно усиленное. Приветствую всех приглашенных на торжестве, посвященном открытию фабрики магических красок в Либтоуне, хрипловатый голос Кольта пробирался прямо под кожу, вызывая столпотворение беспокойных мурашек. А тех, кого не приглашали, прошу покинуть частную территорию. Не то ведь я вас найду Шутка.
Тон «инвестора», впрочем, был совсем не веселым, и я на всякий случай отступила в тень. Не найдет. Прятаться я умею.
Масштабный проект, к которому моя компания так долго шла, наконец получил жизнь. И это бесценно. Впрочем, думаю, все уже успели прочитать колонку мисс Мэтьюз в «Вестнике» и в курсе, каких трудов мне это стоило
По саду прокатились неловкие смешки, и я очень пожалела, что не попросила у попутчика сегодняшнюю газету. Хотя бы морально подготовилась. В том, что мы с этим человеком не подружимся, я уже не сомневалась.
Не волнуйтесь, я получил щедрую компенсацию своих страданий, ухмыльнулся Кольт, выискивая кого-то глазами.
В голове сложилась мозаика: «Либтоунский вестник»! Он принадлежал Стервам, как и вся «свободная пресса» от Тарлина до Аквелука. Выходит, мисс Мэтьюз-Грейс написала что-то гадкое, и Регине пришлось Словом, фу.
Компенсацию он себе взял приличную. Неприличную, если точнее. Дважды фу!
Считаю должным вам рассказать, что мы с отцом Адама спроектировали фабрику давным-давно. Но только сейчас я смог реализовать его идею. И то, что открылась она на годовщину смерти Эшфорда Кловенборна дань памяти моему другу и партнеру по магическому бизнесу.
Голос Кольта на мгновение осип, и мужчина похлопал Адама по плечу.
Мы с Эшем вместе начинали. Он поставлял идеи, я воплощал их в жизнь. Мой товарищ не был слишком одарен магически, зато его фантазия не знала границ. Я же, хоть в молодости побывал в дюжине миров, так и остался простым реализатором. Совру, если скажу, что до сих пор не тоскую по Эшу.
Грегори Кольт приобнял Адама за плечи и чему-то улыбнулся. Даже не таким великим и ужасным показался на мгновение. Но это все, конечно, была иллюзия.
Эш, гхарр линялый, предчувствовал свой уход и прекрасно к нему подготовился, повесив всю ответственность на меня. Минуло десять лет, как его нет с нами. А мальчишка вырос его точной копией.
Мужчина щелкнул костяшками пальцев по кристаллу и голос стал тише, интимнее. Словно он собирался рассказать нечто личное.
Эшфорд, Даррен и я В юности мы были веселой троицей, доставляющей немало хлопот моему отцу, Ангусу Кольту, чародей стряхнул невидимую пыль с плеча помощника. И для меня бесценно, Даррен, что ты все эти годы продолжаешь служить нашей семье. Что до Эша Я уже упоминал, что он линялый гхарр?
Гости послушно рассмеялись, а я напряженно закусила губу. Неясное предчувствие неприятностей вдруг накатило со страшной силой. Куда Кольт клонил, затеяв всю эту историю о дружбе и семейных ценностях?
Да, человеческие слабости были ему не чужды. И я не все их понимал и принимал, хмурая тень наползла на лицо «инвестора». Но он был отличным другом. И я рад, что мне удалось приложить руку к воспитанию его сына. Сейчас рядом стоят люди, которым я безоговорочно вверю свою жизнь. Моя опора. И для каждого из них я готов сделать очень многое. Очень. Многое.
По площадке разнеслись аплодисменты, я же нервно передернула плечами. Не вязалась эта речь с образом циничного, жесткого, властного мага, о котором мне всю ночь рассказывали Лисс и Мег! Хотя Адам о своем опекуне всегда отзывался с уважением, но
Так уж вышло, что мое «долго и счастливо» длилось не так долго и не так счастливо, как я рассчитывал, прочистив горло, сухо продолжил Кольт. Он снова нацепил маску равнодушия, и от его голоса повеяло холодом. Своих детей я завести не успел. Адам, хоть и не родная мне кровь, но продолжение моего товарища и партнера по бизнесу. Развлекайся, Даррен, но не усугубляй, утром ты мне понадобишься в качестве семейного юриста. Потому что сегодняшним днем я передаю фабрику красок моему воспитаннику.
Толпа взорвалась громкими одобрительным возгласами, и я едва услышала, как рядом со мной восторженно выдохнула «сирра Темсфорд».
Прекрасное решение, вы не находите? пытаясь скрыть неуемную радость, что сочилась даже из пор, прошептала черноглазка. Она поправила оборки элегантного бело-голубого платья и приняла самую благовоспитанную позу из возможных. Сир Кольт так благороден, так мудр! И бесконечно дальновиден. Адам, как никто другой, достоин стать будущим рода Кольт.
Да, конечно достоин, закивала согласно, размышляя о «благородстве» совсем-не-старого Кольта. Который как раз успел спрыгнуть со сцены и теперь стоял в гуще толпы, обсуждая что-то с матушкой «девицы на выданье».
Он прекрасный молодой человек. Воспитанный, приятный, веселый, продолжала нахваливать девушка. А с этого вечера еще и самый завидный жених Тарлина.
Вот оно. То, что острым камешком врезалось в грудь несколькими минутами ранее и не давало мне присоединиться к чужому восторгу.
Адам мне куда больше нравился, когда был менее «завидным». Как гхарру пить дать, теперь его испорченный опекун решит, что я очередная охотница за наследством! Раз, лишенная искры, добровольно согласна на тяготы жизни с магом. Едва ли этот циник верит в настоящую любовь.
Но я знала, на что иду. Или думала, что знала. До этого вечера.
Во-первых, Адам был слабым чародеем, хотя старательно этот факт скрывал. Во-вторых, наследство, оставленное его погибшим отцом, было не так велико, как многие полагали. Вояжеры мой жених брал в аренду, а не покупал.
Его опекун вполне мог завести собственную семью. Вон он совсем даже не старый оказался. Что весьма обескураживало.
Но, похоже, Кольт такой вариант не рассматривал, раз с легкостью передал воспитаннику целую фабрику. И где! В Либтоуне! До которого Варх знает сколько часов езды в полуобморочном состоянии В моем полуобморочном состоянии, само собой.
Я пока не понимала, чем все это грозит для нашей помолвки. Новый статус Адама, омерзительный опекун с этими его «компенсациями» и непристойными предложениями Восторженная «сирра Темсфорд», да еще и фабрика у гхарра в неприличном месте!
Юная мисс, я раньше вас не видел на мероприятиях Кольтов. Кто вас пригласил?
Я нервно обернулась и увидела перед собой строгого охранника. Обреченно прикрыла глаза: он меня все-таки нашел.
«Сирра Темсфорд» растерянно ахнула и поспешила от меня отойти. Словно соседство с преступницей, тайно пробравшейся на торжество, могло навредить ее репутации, сверкающей, как начищенный сапог на анжарском солнце.
Пожилой страж недвусмысленным образом разглядывал мое платье. Оно было пусть и не бедным, но современным модам не соответствовало. Хрупкая Лисс, со стороны напоминавшая подростка, выкупила его у своей начальницы, в силу определенного положения увеличившейся в размерах.
На мне оно тоже в груди едва сходилось, отчего та постыдным образом выпрыгивала из корсажа. И привлекала к себе излишнее внимание. И я еще удивлялась, что Кольт принял меня за Варх знает кого?
Я уже ухожу.
Страж указал на дорожку, и я послушно засеменила впереди него. Вокруг смеялась и рукоплескала толпа, скрывая от меня обоих Кольтов. Адам где-то там принимал поздравления и заверения в дружеском расположении. Я бы могла подпрыгнуть, помахать ему рукой, пробиться сквозь круговорот наряженных тел
Но сейчас все это было совершенно некстати. Явно не тот момент, чтобы быть представленной семье. И в свете внезапного триумфа Адама. И в свете недвусмысленного приглашения его опекуна.
Мне нужно время, чтобы собраться с духом. Вытащить из глубин чувство собственного достоинства. Выпрямить спину и поднять голову, как учил мэтр Сайлэ.
Охранник вышагивал сзади, и я снова ощущала на себе сдвоенный взгляд. Будто некто смотрел на меня его глазами. Почудится же!
Я вышла за помпезные ворота и поежилась. Не столько от холода, сколько от неприятной мысли, что Тарлин вновь напомнил мне, что я в нем лишняя. Мегги постоянно твердит, что за место под анжарским солнцем нужно бороться. Вот только это довольно трудно сделать, если силы катастрофически неравны.
Стойте, мисс, пожилой охранник вышел ко мне за ворота. Ночь обещает быть прохладной, а вам отсюда, полагаю, путь неблизкий?
Неблизкий, не стала отпираться.
Мой облик явно не соответствовал респектабельному кварталу, в котором находилось имение Кольтов.
Накиньте на плечи, мне в руки сунули свернутый плащ из мягкой шерсти аквелукских венценосных гхарров.
Я не
Вернете с любым курьером. Оплата за счет получателя.
Вы очень добры, улыбнулась совершенно искренне и закутала плечи в нежную шерсть. Совсем не колючую, в отличие от той, с которой я привыкла иметь дело.