Александр Мартынов
Миры душ. Проклятие праведников
Глава 1. Средоточие веры
Свет заходящего солнца медленно затухал на шпилях соборов. Тысячи людей возвращались по домам после ежедневной проповеди, уставшие, но преисполненные верой в себя и свой праведный путь.
Валладий являлся настоящим светочем в диких секторах Единой Империи. Мир был приграничным маяком, отделявшим территории людей от земель, оскверненных хаосом. Находясь под постоянным прицелом демонов, жители Валладия буквально каждый день испытывали свою веру на прочность. И, к несчастью для хаоса, проходили испытание достойно.
Однако в этот вечер к людским толпам, идущим по Валлариону, центральному городу мира, было приковано особое внимание. С одной из неприметных крыш за человеческим потоком наблюдала загадочная темная фигура, то и дело переводившая взгляд на небольшой блестящий предмет у себя в руке. Этим предметом был изящный кинжал, на рукояти которого мягко поблескивал рубин внушительных размеров.
Странно бормотал наблюдатель, глядя на драгоценный камень. Такого быть не должно.
Из глубин рубина вырывалось небольшое свечение, сигнализировавшее о присутствии поблизости скверны хаоса. Однако за последние часы сила света никак не изменилась. Ни в большую, ни в меньшую сторону, словно искомый демон, как и наблюдатель, не двигался с места.
Рано или поздно он должен себя выдать, продолжал бормотать загадочный человек.
Он только недавно прибыл на Валладий, но все это время от кинжала исходило равномерное свечение, что было очень странно. Могло ли случиться так, что демон сразу заприметил его и медленно следовал за ним незримой тенью? Вполне. Хаос нередко проворачивал и не такие трюки. Однако охотнику казалось это маловероятным. Нет, причина явно была не в этом.
Тем временем большинство людей уже разошлись по домам, и улицы опустели в преддверии наступления ночи. Сейчас начиналось время, когда демоны, которые скрывались днем, начнут вылезать наружу. Как и ожидалось, рубин на кинжале загорелся ярче, словно бы налился яркой кипящей кровью. Наблюдатель стал ходить с оружием из стороны в сторону, пытаясь вычислить, где находится его цель, однако вновь был разочарован. Даже после того, как он перешел на другую сторону крыши, свечение ни капли не изменилось.
Что происходит?! раздосадованно воскликнул охотник, но тут же замолчал, опасаясь привлечь к себе внимание.
Он вновь занял свое место на крыше и принялся осматривать окрестности. Все было тихо. Даже слишком тихо. Однако вскоре послышались громкие голоса, сопровождаемые топотом пары десятков человек. Из подворотни вынырнула большая группа людей, выкрикивавших какие-то неразборчивые слова. Они стучались в закрытые двери, но лишь для того, чтобы после нескольких секунд ожидания пойти к следующим. Для наблюдателя с крыши природа этого шествия казалась странной и загадочной. В голове не укладывалось, как что-то подобное могло происходить в мире, славящемся своими благопристойными нравами и набожностью.
Хуже всего было то, что с появлением кричащей толпы рубин замерцал ярче. Неизвестно каким образом, но эти люди определенно имели некое отношение к хаосу, поселившемуся на этих землях. Охотнику не оставалось выбора, кроме как отправиться за ними и узнать больше.
Наблюдатель осторожно спустился с крыши и стал незаметно красться за толпой. Однако ему не нужно было особенно сильно скрываться, ведь на фоне невероятно шумной группы людей его шаги казались абсолютно тихими.
Преследуя толпу, охотник начал больше внимания обращать на то, чем именно занимаются ночные гуляки. Неразборчивые крики постепенно начали складываться во вполне понятные слова похоже, люди скандировали молитвы. Правда, наблюдателю редко доводилось слышать настолько радикальные толкования Единого Писания. Как бы то ни было, ничего еретического незнакомцы не говорили. Большинство молитв являлось незавуалированным призывом к очищению и духовному росту. Однако для охотника все еще оставалось загадкой, в чем смысл ночного шествия и зачем нужно стучаться в дома. Возможно, это какая-то местная традиция, насчет которой забыли проинструктировать демоноборца перед отправкой.
В этот момент толпа остановилось возле одной двери, отказываясь двигаться дальше. Они стучались в нее снова и снова, с каждым разом барабаня все громче. В какой-то момент охотник даже услышал, как деревянная дверь начала трещать под напором. В самый последний момент, однако, послышался звук отодвигаемого засова, и на улицу вышел заспанный хозяин дома.
Чего вам нужно? спросил он, постоянно моргая, пытаясь привыкнуть к темноте.
Ты знаешь, чего мы хотим, вышел вперед один из участников шествия. Ты все знаешь.
Ничего я не знаю! повысил голос горожанин. Я не нарушал никаких эдиктов, и у меня нет проблем с вами, ревнителями!
Для грешника ты слишком много шумишь! с неприкрытой угрозой произнес лидер ревнителей. Это может плохо для тебя закончиться.
Идите прочь! закричал в ответ хозяин дома. У вас нет власти, чтобы судить меня!
Мы пришли судить тебя не по законам Империи, а по законам Единого Бога! широко развел руки ревнитель. Только в них есть истинная справедливость!
Остальные ревнители единодушно поддержали лидера, а горожанин в ужасе поежился, осознавая, к чему все идет.
Я позову стражу! пригрозил он толпе.
Ты сам знаешь, что они не станут вмешиваться, усмехнулся ревнитель. Никто не помешает нам свершить правосудие над тем, кто наживается на честных людях, для которых Единая вера это не пустой звук. Взять его! приказал он своим приспешникам.
Двое ревнителей выступили вперед и схватили упирающегося горожанина. Среди толпы замаячили веревки и другие приспособления, не сулившие пойманному человеку ничего хорошего.
Охотник решил продолжить наблюдение за ревнителями. Он обратил внимание, что рубин на кинжале разгорается все сильнее и сильнее. Похоже, сейчас ему следовало вмешаться, так как он нашел источник скверны, который искал. Кем бы ни были эти странные люди, не существовало закона, который позволил бы им творить подобные бесчинства. На правах рыцаря Империи наблюдатель мог покончить с ними и уничтожить гнездо хаоса, пустившее здесь корни.
Ревнители же в это время практически добрались до главной площади, где взгромоздили пленника на плаху и перекинули веревку через перекладину. Затем на шею горожанина надели петлю, а главный ревнитель выступил с обвинительной речью:
Пусть ты задохнешься под тяжестью всех денег, что положил себе в карман, вместо того чтобы выплатить их своим работникам! Может, тебе и удалось избежать правосудия, договорившись с прокуратором, но с нами такое не пройдет! Ни один из нас не отвернется от веры ради блеска золота. Мы выполним долг, возложенный на нас Единым Богом!
Вот с этого момента поподробнее, раздался голос позади ревнителей.
Все резко обернулись и увидели человека в темных одеждах, в руках которого был странный светящийся кинжал. Человек вышел из тени, обвел толпу взглядом, а затем спросил:
Кто возложил на вас этот «священный» долг, и почему я чувствую от вас стойкий запах хаоса?
Лидер ревнителей не растерялся. Он также вышел вперед к незнакомцу и смело ответил на его слова, обращаясь, однако, больше к своим соратникам, нежели к человеку с кинжалом:
Взгляните! широко взмахнул он руками. На помощь одному еретику пришел другой. Ему еще хватает наглости сомневаться в наших намерениях. Тех намерениях, что исходят из веры в священные догматы Церкви!
Я тоже читал Писание, сказал охотник. Там нет ничего похожего на то, что вы делаете.
Разумеется, ты не увидел ничего похожего, снисходительно заметил ревнитель. Ведь ты просто смотрел на буквы, не пытаясь проникнуть в их суть. Мы другое дело. Каждый из нас впустил священную мудрость к себе в душу и посвятил жизнь великой миссии по установлению гармонии на бренной земле.
Много слов, в которых мало сути, покачал головой демоноборец. Ты хорош в демагогии, но любой здравомыслящий человек поймет, что ты бесконечно далек от настоящей веры.
Вот! Глядите! закричал ревнитель. Он только что признался в ереси! Этот грешник открыто усомнился в нашей великой миссии. Такое нельзя просто так оставить. Нам нужна еще одна веревка!
По рядам фанатиков снова пошло шевеление. Человек с кинжалом спокойно смотрел на эту возню, пока, наконец, не сказал:
Будет лучше, если вы просто укажете на демона, который за вами стоит. Тогда, может быть, Инквизиция позволит вам раскаяться перед смертью. В противном случае вы сгорите на костре как еретики, если, конечно, не погибнете раньше от моих рук.
Ты глупец или безумец? спросил лидер ревнителей. О каких демонах ты говоришь? Мы стоим на страже чистоты и порядка. Если бы здесь был демон, то он давно бы уже пал под нашими ударами.
Охотник опустил взгляд на кинжал, который начал пылать еще сильнее. Затем он вновь посмотрел на ревнителей и горько усмехнулся:
Я думал, что умею читать людей. Но таких лжецов еще не встречал. Что ж, видимо, мирного решения не будет.
На поверхности кинжала проступили кроваво-красные прожилки, которые запульсировали, словно оружие было живым. Охотник поднял кинжал на уровень глаз, присмотрелся к одному из наиболее широкоплечих ревнителей и осторожно резанул воздух. Как ни странно, на шее ревнителя внезапно открылась аккуратная тонкая рана, из которой потоком хлынула кровь. С неразборчивым хрипом человек повалился на землю, где уже вскоре затих.
Не переживайте, успокоил охотник. Я не стал наносить ему слишком серьезные увечья. Сил его душонки хватит на то, чтобы пережить распад.
Действительно, бездыханное тело уже начало распадаться, перемещаясь в измерение безграничного потенциала, откуда сможет вернуться назад уже через несколько дней.
Я не хочу с вами сражаться, продолжил демоноборец. Мне просто нужен тот демон, которому вы служите.
Ты Ты! закричал лидер ревнителей, косясь на светящийся кинжал. Да ты сам демон либо служишь одному из них! Еретик! Страж Единого Бога уничтожит тебя! Скорее, братья, обратился он к остальным, призовем его!
Как по команде, ревнители достали нательные кресты Церкви Единения и затянули молитву, текст которой охотнику был абсолютно незнаком. Он никак не мог понять мотивы людей перед собой. То, как они себя вели, было странным Слишком странным. Казалось, потеря товарища только подстегнула их. Хотя Для фанатиков это было в порядке вещей. Другое дело призыв загадочного стража. Кто это? Они имели в виду клириков? Но те не придут, если им просто помолиться.
Рассуждения охотника прервал резкий шум сзади. Он обернулся и увидел темный силуэт, на котором угадывался широкий церковный балахон с капюшоном. Фигура сделала шаг вперед, и стало ясно, что это загадочное нечто в полтора раза выше обычного человека.
Вот я тебя и нашел, произнес охотник, вновь поднимая кинжал. Ты источник хаоса.
Вносишь смуту здесь только ты, ответило существо властным пронзительным голосом, в котором то и дело проскакивали нотки церковных песнопений. Я же слежу здесь за порядком.
Расскажешь об этом Инквизиции, когда я заточу тебя в кинжал, демон!
Охотник решил вновь прибегнуть к своему излюбленному приему и попытался провести по врагу дистанционную атаку. Он снова провел кинжалом в воздухе, но на этот раз никакого эффекта не последовало.
Ты жалкий еретик! с гневом произнесло существо. Думал атаковать меня хаосом? У этой скверны нет власти над слугой Единого Бога!
Подкрепляя свои слова делом, существо атаковало в ответ. К охотнику протянулись длинные шипастые цепи, которые за доли секунды обвили его по рукам и ногам.
Время для твоего искупления пришло! прокричал страж.
Цепи начали натягиваться, и шипы крепко вонзились в плоть охотника, буквально раздирая ее в клочья. Пока еще оставались силы, демоноборец попытался воспользоваться всей доступной мощью кинжала и сокрушить тварь, однако страж ему этого не позволил:
Ты отказываешься становиться жертвой во имя высшего блага? воскликнуло существо. Значит, придется подвергнуть тебя полному очищению.
Из темных недр, скрываемых капюшоном, вырвался поток воды, которой с ног до головы облило охотника. Однако на поверку вода оказалось елейным маслом, которое воспламенилось, как только по цепям от стража к охотнику пронеслась искра неимоверного жара.
Масло вспыхнуло, и демоноборец истошно закричал от невыносимой боли. Огонь пожирал его заживо, а вырваться из цепей, которые будто бы обладали собственной волей, не было ни малейшей возможности. В конце концов кинжал выпал из обессилившей руки, и существо позволило догорающему телу рухнуть на землю.
Ревнители почтительно склонились перед стражем, и тот вытянул к ним широкий рукав балахона, как если бы он протягивал руку.
Мы все чем-то жертвуем во имя мира и блага, начал страж. Как праведники отдают свои силы и время во имя Единения человечества, так грешники приносят свои недостойные жизни в жертву, дабы укрепить пламя веры, что пылает внутри нас.
Пламя освещает наш путь! прокричал главный ревнитель, а вслед за ним клич повторили и остальные.
Тогда следуйте тому пути, который для вас открыл свет Единения. Выполните долг, возложенный на праведников.
Существо указало на горожанина, ранее схваченного ревнителями. Появление демоноборца заставило на время забыть о его казни, но теперь все внимание поборников веры было вновь обращено к нему.
Ревнители накинулись на горожанина, и уже через минуту он был повешен за шею в полуметре над землей. Существо тем временем подобрало выпавший кинжал, рубин на котором горел так ярко, словно драгоценный камень был готов вот-вот расплавиться.
Хм Они так просто это не оставят, задумчиво произнес страж. Придут другие. Они не позволят постороннему заполучить кинжал. Этот мерзкий осколок хаоса.
Существо спрятало кинжал в недрах своих широких одежд, а затем незаметно растворилось в ближайшей тени. На сегодня работа стража была окончена. Вера восторжествовала, а гнусный еретик понес заслуженное наказание. Валларион был очищен. Валларион мог спать спокойно.
Кай открыл глаза, как только первые лучи солнца начали проникать в комнату через окно. Как и всегда, он хорошо выспался и был готов с новыми силами начать очередной день. Быстро умывшись и перекусив, он собрал свои немногочисленные инструменты, после чего поспешил в храм на работу.
Быстрые сборы уже давно вошли в привычку Кая. С тех самых пор, как он внезапно осиротел после вспышки чумы, забравшей жизни немалого числа горожан, его вместе с другими такими же детьми поместили в церковный приют, где детям дали начальное образование, основной целью которого было подготовить их к работе на благо Церкви. К счастью, в Кае смогли разглядеть особый талант, и уже к тринадцати годам он стал помощником священника, отвечавшего за рунные зачарования. В семнадцать лет Кай из простого помощника превратился в полноценного ученика, а в свои теперешние двадцать лет был на полпути к получению звания послушника.