Кассандра, оу, ты отлично выглядишь! с восхищением выкрикнул Патрик, и я величественно кивнула.
Какая ты красивая, Кэсс! восторженно подхватил долговязый Архип. Из-за искреннего восторга в его круглых карих глазах я даже решила простить это панибратское «Кэсс». Один раз прощу. Так уж и быть. Но лишь раз. Потому что чести называть меня сокращенным именем удостаивались лишь избранные, в число которых этот недоумок, конечно же, не входил.
Эту парочку Патрика и Архипа в обычные дни я даже не замечала, но сегодня они сыграли важную роль. Возможно, самую важную в своей никчёмной жизни! Своими восторгами они запустили лавину всеобщего восхищения, которая полилась на меня со всех сторон, заставляя даже забыть, что пришлось подниматься по проклятой лестнице в одиночку! Сейчас я даже порадовалась, что мерзавец Дамир не явился, чтобы поддержать меня, ведь так мое шествие оказалось еще более впечатляющим.
Нет, я не покинутая всеми одиночка. Я прекрасная богиня, поднимающаяся на вершину мира! Мое появление вышло даже лучше, чем я ожидала, но это не означает, что я прощу Дамиру его подлую выходку!
Кассандра, ты звезда!
Прекрасная Кассандра Вэйлинг
О, кто эта дева из грез? Что за чудесное видение?
Такое платье демонстрировали на показе мод в Нью-ПэйрисеЭто работа самого Жан-Поля? Невероятно!
Посмотри на ее серьги Такие изысканныеНеужели бриллианты?
Конечно, бриллианты! Ее папочка не жалеет денег на дочурку Вэйлинги богаче всего Совета
Ты ведь знаешь, кто ее мать?
Спрашиваешь
Поток восторгов и комплиментов все не иссякал. Я принимала их со снисходительным и слегка скучающим видом, в конце концов, королеве колледжа не привыкать к подобному! Но про себя скрупулёзно запоминала каждого и вычисляла тех, кто не проявил должного рвения в похвалах.
В стороне от всеобщего оживления осталась сама Джема и кружок таких же неудачников. К моему удовольствию, весьма маленький кружок!
Сполна насладившись потоком лести и восхвалений, я соизволила наконец двинуться к дверям.
Размалевалась вся, прошипела мне вслед подруга Джемы приземистая и коренастая Ивона. Лицо разукрашенное, серьги до плеч!
Я слегка замедлила шаг, размышляя, как поступить.
Проигнорировать? В конце концов, кто придаст значение завистливому шепотку некрасивой Ивоны?
Выглядит, как как!..
Я грациозно повернулась и окинула девушку насмешливым взглядом.
Ах, Ивона, пропела я, привлекая всеобщее внимание. Я выгляжу так, как никогда не будешь выглядеть ты. И раз ты не можешь подобрать правильное слово, то подскажу. Я выгляжу как дива. Как прекрасная дива, о которой мечтают все встречные парни. Но ты ведь никогда не узнаешь, что это такое, верно? Никто не мечтает о такой, как ты. Разве что любители сочных свинок.
Ивона залилась яркой багровой краской, обретя полное сходство с упитанным поросенком. Я давно заметила эту ее особенность и держала в уме, как шпильку, которую однажды можно воткнуть в бок.
Да как ты смеешь! Ты ты! от волнения Ивона поперхнулась воздухом и издала хрип, ужасающе похожий на хрюканье.
Толпа выпускников захохотала, а девушка всхлипнула и бросилась прочь, спотыкаясь и едва сдерживая слезы.
Увы, Ивона никогда не отличалась умением держать удар. На самом деле я вообще не понимаю, как с таким ужасным самоконтролем она сумела закончить колледж.
Кто-то зааплодировал, кто-то тоже захрюкал.
Джема насупилась, сжала кулаки и шагнула ко мне. Я подняла брови в деланном изумлении, а сама тем временем лихорадочно прикидывала, что буду делать, если ненормальная Джема все-таки бросится на меня. Вдруг она решит отомстить за все годы нашего обучения?
Но, конечно, я не позволила себе даже моргнуть и тем более утратить царственный вид. Королевы не бегут, когда видят бунтующую чернь! Королевы отвечают. А потом мстят. Беспощадно.
И все же вопрос с Ржаник надо решать быстро, пока она в самом деле не бросилась на меня и не повалила на мрамор, колотя башкой об пол. Помнится, в детстве она была на это способна.
Ах, Джема, Джема, с издевательской лаской произнесла я, краем глаза оценивая свою позицию.
Выпускники выстроились полукругом, с жадностью следя за развернувшимся действом. Я покосилась краем глаза. Кого я могу привлечь в союзники так, чтобы это не выглядело мольбой о помощи?
Черт, ну почему этой дурочке было просто не пройти мимо? Не закрыть глаза, как она привыкла делать!
Что я вижу, Джема? Ты сжала кулаки? Неужели ты проявляешь открытую агрессию? И где? У входа в колледж миротворцев? Ай-ай, покачала я головой, надеясь, что выгляжу все такой же расслабленной и невозмутимой. Я даже улыбнулась снисходительно, как и подобает королеве. Сделала широкий жест рукой, словно привлекая собравшихся в свидетели. Хотя они и так ловили каждое мое слово. Джема, это недопустимо. Ты источаешь низкие вибрации, я чувствую их даже без браслета! Это такнедостойно Так отвратительно. Боюсь, комиссия может решить, что ты и сама недостойна получить сегодня новое украшение!
Ржаник издала низкий шипящий звук, но я заметила тень страха в ее глазах. Ну конечно же. Джема дочь одинокой портнихи, и поступление в колледж, а потом в Академию миротворцев для нее невероятная удача. И конечно, на Джему возлагаются невероятные надежды. Если сегодня Ржаник не получит белый браслет, все прошедшие годы окажутся напрасными. Вся ее жизнь окажется напрасной.
И Ржаник прекрасно поняла мой непрозрачный намек. Ведь в комиссию по распределению браслетов входит и градоначальник. Мой отец.
Ты не посмеешь, Вэйлинг, процедила она.
Я? Но разве это я распространяю вокруг волны агрессии? Осторожно, Джема. Кое-кто может подумать, что ты от природы склона к низким вибрациям.
Я снова сделала широкий жест рукой, показывая, что за моей спиной очень много этих кое-кого. Тех, кто захочет остаться верным другом дочери градоначальника и наследницы Вэйлинг. Тех, кто знает, что не стоит ссориться с королевой.
Понимая, что сила на моей стороне, и желая показать, что я уж точно не боюсь эту Ржаник, я сделала несколько плавных шагов, отдаляясь от верной паствы и приближаясь к врагам. Королева не чувствует страха.
Джема вздрогнула, когда я подошла. Ее карие, словно мокрые камушки глаза, расширились, и я увидела в зрачках свое великолепное отражение. Глупые и никчемные подруги Ржаник торопливо отскочили в сторону, словно это я сжимала кулаки.
Хотя я всего лишь улыбалась.
Королева побеждает.
Кое-кто даже может решить, что у тебя есть тяга к мортидо*, Джема, почти нежно прошептала я, склоняясь к лицу врагини. Мы с ней были одного роста, но Джема шире в плечах и бедрах. Она похожа на крепкий дубок, тогда как я тонкая серебристая ива.
Губы Джемы скривились то ли от страха, то ли от злости.
А может, те, кто пустил тебя обучаться, ошиблись? Может, ты и вовсе разрушитель?
Страшное слово повисло в воздухе. Кто-то ахнул и отшатнулся, уловив его. Злое эхо чернотой прокатилось по белым, розовым и пурпурным рядам учеников, пачкая радостные лица испугом. И выпускники слаженно отшатнулись назад.
Джема вздрогнула, уставившись на меня с ужасом.
Ты сошла с ума! почти выкрикнула она. Я будущий миротворец!
Но ты едва не бросилась на меня с кулаками. Это все видели. Ты источаешь злобу.
Ты меня провоцируешь!
Я? Я всего лишь шла мимо. Я тебя даже не видела, не моргнув, соврала я. А вот ты набросилась со своей сворой. Натравила на меня Ивону. Неужели это зависть? Не можешь пережить моего успеха, Джема? Трудно смириться с тем, что не ты стала лучшей? Что не ты получишь золотой браслет?
У девушки отчетливо дернулась щека.
Главное правило королевы знать уязвимые места своих врагов. Восприимчивость Ивоны. Или тайные мечты Джемы Ржаник.
О да, я точно знаю, что она мечтала об этом знаке признания. Золотой браслет, украсивший запястье на всю оставшуюся жизнь. Знак привилегий, знак избранности. То, что открывает дверь в лучшую жизнь. В невероятные возможности.
Золотой браслет всегда получает лучший ученик колледжа.
Его получает королева.
Я.
Стерва. Джема вдруг качнулась, и наши лица оказались близко-близко. Так близко, что я рассмотрела каждую ее черточку. И увидела, что на лице врагини нет ни капли краски. Ни помады, ни теней, ни туши. Что ее ресницы такие длинные и черные, а губы яркие, потому что так решила сама природа. А блестящие волосы Джемы, сейчас заплетенные в косу, завиваются в кольца тоже без всяких щипцов. Что ее платье простое, светлое, сшито из дешёвой ткани, и наверняка над ним поработал не какой-нибудь выдающийся и известный дизайнер, а ее мать-портниха.
Я вижу все это в один момент. А еще то, что Джема красива. Совсем не аристократична и даже не изящна, но красива. Ее красота тоже простая и какая-то плотская. Она как земля. Как дерево. Как река.
И еще она истинный миротворец. Лучший, настоящий миротворец нашего выпуска.
Мне ли не знать.
И да, это она должна надеть сегодня золотой браслет. Это она должна получить признание и похвалу Высокой комиссии. Это она должна идти по Аллее цветущих вишен с высоко поднятой головой, сияя гордостью и вновь приобретенным сокровищем.
Если бы мир был справедлив.
Но он несправедлив.
И по Аллее, высоко подняв руку с золотой полоской, пойду я. И лепестки вишен будут падать на мои плечи. И мне будет рукоплескать город.
Мне, королеве. Которая умеет побеждать. Любой ценой.
Все это проносится между нами, отражается в наших глазах. В моих прозрачно-серых, обведенных кармином и сумраком. В ее светло-карих, теплых, как корочка свежеиспеченного хлеба.
Я тебя ненавижу, Кассандра Вэйлинг, тихо, в губы мне выдыхает Джема. За все. А ведь когда-то я считала тебя
Она замолкает, не договорив. И вовремя. Произнеси она неправильные слова, и возможно, это я не смогла бы сдержаться.
И все же мне почему-то хочется узнать то, что она не сказала. Считала меня кем? Кем?
Я считала тебя нормальным человеком! выпаливает вдруг Джема. А сейчас ненавижу!
Я знаю, шепчу в ответ. Твоя ненависть такая же жалкая, как и ты сама, Джема. Она ничего не стоит.
Это твой золотой браслет ничего не стоит, тихо, чтобы не услышали другие, говорит девушка. Он фальшивый. И ты тоже фальшивая. Ты не миротворец. Ты недостойна.
Внутри что-то обрывается и падает, падает на дно моей души. Увы, этот враг тоже знает мои слабые места. Но к счастью, враг слишком труслив, чтобы этим знанием по-настоящему воспользоваться.
И все же я дрогнула. Тайна, которую я храню, ворочается на дне души, разрастается и поднимает голову, как большой уродливый монстр. Наверное, что-то такое все-таки отражается в моих глазах, потому что Ржаник прищуривается.
Отец не сможет вечно прикрывать твой зад, Кассандра. Однажды все узнают, что ты
Мой отец тут ни при чем, вырывается у меня.
Черт, черт, черт! Я сглупила и ляпнула, не подумав. Нельзя, нельзя такое говорить! Пусть считает, что это папочка-градоначальник обеспечил мне золотой браслет. Пусть лучше так
Я не могу, не должна произносить, что великий генерал Ричард Вэйлинг ни за что не стал бы этого делать. И если он узнает правду, все станет очень, очень плохо
Но как, как я могла сказать это вслух? Все-таки Джема имеет надо мной некую власть. Хотя неудивительно. Она сильная. Очень сильная И это даже без браслета.
И на миг мне кажется, что она сумеет победить
Но удача всегда на стороне сильных. На стороне королев.
Кэсси! Вот ты где! Боги, какой наряд! Ты решила затмить луну и звезды? И заодно все цветущие вишни? Кассандра, ты невероятно красивая! Дай я на тебя посмотрю! раздается за спиной звучный голос, от которого Джема вздрагивает и мигом сдувается, словно проткнутый иглой воздушный шарик.
Рядом со мной вырастает высокая фигура, и мне не надо оборачиваться, чтобы понять, кто это. Теплая ладонь ложится на мою талию, и Дамир конечно же, это он, осматривает нас со слегка удивленной улыбкой. Я поворачиваю голову. На лице парня играют ямочки, его золотистые волосы треплет ветер. Он безупречен, как янтарь в дорогой оправе. Достойная рамка для королевы.
Мечта всех девушек колледжа.
И тайная греза Джемы Ржаник.
Под веселым и нахальным взглядом Дамира врагиня теряет самообладание и весь свой запал. Ее щеки розовеют, губы приоткрываются, плечи опускаются. Вся ее агрессивность разлетается пеплом. Чувства делают ее слабой и мягкой, словно незащищенное брюшко ежа.
А мне ее чувства дают еще одну шпильку, которую можно воткнуть в поверженного врага.
Я не прощаю тех, кто увидел мою слабость.
И поэтому я улыбнулась Дамиру, скользнув ладонью по его плечу. А потом сама взяла его за руку.
Парень вздрогнул от удивления, опустил взгляд на мои пальцы, лежащие в его ладони. Его зеленые глаза потемнели из-за расширившихся зрачков, а мне эта реакция почти вернула хорошее настроение. Все же парни такие глупые! И ими так легко вертеть во все стороны!
Кэсси?
Я так рада тебя видеть, дорогой!
Я улыбнулась ошеломленному Дамиру. Как же вовремя он появился! Так вовремя, что, возможно, я даже забуду о его опоздании, из-за которого мне в одиночку пришлось тащиться по лестнице! Почти забуду. И моя месть теперь будет не такой страшной!
А пока я надела на лицо маску невинной и прекрасной богини и придвинулась ближе, с удовольствием наблюдая, как ошеломление на красивом лице парня сменяется радостью и даже счастьем.
Он смотрел на меня влюбленными глазами, не видя, что Джема часто-часто моргает, едва сдерживая слезы.
Впрочем, в этот момент Дамир не видел никого, кроме меня. В отличие от меня самой. Потому что я-то как раз смотрела на поверженного врага, который в один миг превратился в обычную девчонку, готовую разрыдаться из-за смазливого парня.
Что еще раз доказывает, насколько она глупа. Я вот никогда не стану страдать из-за чувств к мужчине. Королевы не влюбляются.
Но победу надо было закрепить, а врага добить, чтобы он раз и навсегда запомнил, кто здесь главный. Поэтому я приподнялась на носочки и мягко прикоснулась губами к щеке Дамира, вырывая его вздох и аплодисменты публики. Теплая мужская ладонь на моей талии заметно потяжелела.
Я очень рада тебя видеть, милый. Я смотрела ему в лицо, но видела лишь Джему. То, как она на миг прикрывает глаза.
Здравствуй, Дамир. Ты сегодня отлично выглядишь, смущенно пролепетала девушка, не понимая, что он ее не слышит.
Дамир даже не повернул головы. Он сиял как начищенная монета, решив, что в наших отношениях наконец-то начались столь желанные для него перемены.
Джема снова моргнула. На ее загорелых щеках залегли некрасивые стыдливые пятна румянца. Вот удивительно бесстрашная и решительная Джема, которая не боялась открыто выступать за то, что она считала справедливостью, всегда пасовала перед красавчиком Дамиром и в его присутствии не могла связать и двух слов.
Впрочем, и это мне на руку.
Я медленно провела кончиком пальца по пурпурному бархату пиджака Дамира и промурлыкала:
Как приятно, что ты оделся в мои цвета, милый. Мы станем украшением этого вечера. Все же не зря я настояла на том, чтобы заранее оговорить его наряд. Рамка должна выгодно подчеркивать королеву.
Ты украшение любого вечера, дня и ночи, Кэсси, хрипловато от эмоций сказал Дамир, а я едва не поморщилась. Ну что за пошлость.
Дамир, я слышала, ты поступил в Аннонквирхе? снова попыталась привлечь внимание красавчика Джема.
Он повернул голову, но я тут же положила ладонь на его щеку, сбивая с толку новой улыбкой.