И вот, когда почти не осталось сил, а надежда тихо угасала, я увидел её. Прекрасная белоснежная кошка с миндалевидными глазами изумрудного цвета сидела прямо передо мной. В её взгляде и облике сквозило такое великодушие и внутреннее достоинство, что и без слов было понятно передо мной особа благородных кровей.
Ну, здравствуй, будущий Мастер! приветливо молвила она. Поздравляю тебя с первым переходом!
Здр только и смог пролепетать я, от неожиданности потеряв дар речи и позабыв про хорошие манеры.
Я Владычица Торхильда, продолжала белоснежная красавица, не обращая внимания на мою неловкость. Ты уже знаешь, где находишься?
В Раю?
Её смех прокатился по воздуху серебряным колокольчиком, запутался в листве и ещё долго звучал то тут, то там хрустальными переливами и отголосками.
Ну что, ты, милый! В Рай тебе ещё слишком рано, в изумрудных глазах Владычицы заиграли озорные искорки, там пока справятся без тебя.
Так, где же я тогда? сам собою слетел вопрос с моего языка.
Ты совершил переход в Реликтовое Котомирье, а я здешняя Владычица.
Уважаемая, Владычица, решил полюбопытствовать я, услышав незнакомое слово, почему ваш край называют реликтовым?
Потому что нашим предкам удалось сохранить здесь всё в первозданном и неискажённом виде.
Значит ли это, что на той стороне, откуда я прибыл, всё находится в искажённом виде? не унимался я.
Это не совсем так, хотя ваши информационные поля серьёзно перегружены, из-за чего обитатели твоей стороны, в большинстве своём, утратили такие замечательные способности, как ясновидение, яснослышание и другие сверхтонкие настройки.
С этими словами Торхильда поднялась, блеснув своей царственной осанкой, и бросила из-за плеча:
Ступай за мной!
Плавной поступью она «проплыла» прямо под папоротники, я засеменил следом. Открывшаяся взору картина поражала воображение. Оказалось, что под густым покровом листвы кипела самая настоящая жизнь. Тут и там сновали кошки по разным делам. Среди них были большие и маленькие, гладкошёрстные и пушистые, но окрас у всех них был лишь двух оттенков насыщенного рыжего и ослепительно-белого.
Я со своей чёрной пушистой шерстью разительно отличался от всех остальных.
Почему здесь только белые и рыжие кошки? обратился я к Владычице. Где чёрные, серые, трёхшёрстные?
Наше семейство ведёт своё начало от двух прародителей: Котофуция Рыжего и Киссандры Белоснежной. Если бы мы жили в открытом мире, как по ту сторону туннеля, разнообразие окрасов было бы гораздо больше, но Реликтовое Котомирье позволяет нам бережно хранить гены и память предков.
И никто не может попасть сюда?
Местный лес умеет водить кругами непрошеных путников. Они сюда не попадут.
Как же мне это удалось?
Ты оказался здесь по моему личному приказу, ответила Торхильда. В будущем тебе предстоит стать Мастером, и я решила с тобой познакомиться.
Я буду что-то мастерить?
Нет, ты будешь учить других, как достигать совершенства, но пока не думай об этом. Впереди ещё долгий путь познания.
Под сенью папоротниковой кроны стоял приятный полумрак, и солнечные лучи лишь местами достигали земли сквозь немногочисленные бреши в листве. Поскольку мы, кошки, прекрасно ориентируемся в темноте, то такого освещения было более чем достаточно.
Неподалёку компания кошек подкреплялась чем-то аппетитным, и мой желудок напомнил громким урчанием, что с самого утра у меня не было и маковой росинки во рту. Торхильда, умевшая каким-то образом угадывать мои мысли, предложила разделить трапезу с той дружной компанией.
Я с большой готовностью откликнулся на её предложение, и уже через минуту присоединился к группе едоков. Они радушно приняли меня в свою компанию и угостили густым чудодейственным нектаром. Ничего подобного я до сих пор не пробовал. Мало того, что блюдо было приятным на вкус, так оно ещё и давало невероятный заряд бодрости и снимало усталость в один момент.
Насытившись и поблагодарив хозяев, я отправился на поиски Владычицы, но не успел сделать и нескольких шагов, как она сама неожиданно возникла передо мной.
Утолил ли ты свой голод, дорогой гость? участливо поинтересовалась Торхильда. Доволен ли ты здешним гостеприимством?
Спасибо, и за вкусный обед, и за радушный приём! сердечно поблагодарил я свою благодетельницу.
***
Котомирье нравилось мне всё больше и больше, здесь я чувствовал себя в кругу единомышленников. Я уже хотел спросить у Торхильды, нельзя ли мне остаться здесь навсегда, но она вновь опередила мой вопрос:
Ты не можешь остаться в Реликтовом Котомирье, поскольку родился на другой стороне, и твой дом там. Однако ты всегда будешь здесь желанным гостем.
Не скажу, что меня порадовали эти слова, ведь никакого дома на родной стороне у меня не было. Я не стал рассказывать об этом Владычице, так как не хотел жалости с её стороны. Как бы там ни было, путешествие в Котомирье было самым ярким событием моей жизни, и неважно, что будет дальше.
Тем временем, Владычица начала торопить меня, прозрачно намекая, что пора возвращаться назад:
А сейчас тебе предстоит совершить реверсивный или обратный переход.
Мне придётся карабкаться обратно по подземному туннелю?
Нет, что ты! Туннель только на крайний случай. Сейчас тайная стража переправит тебя через квантовый переход. Ты даже ничего не заметишь! И помни, придёт время, и я пришлю тебе весточку. Умей ждать, наслаждайся жизнью. Поспеши, не опоздай, она уже вышла тебе навстречу.
О ком говорила Торхильда, я тогда не понял, но мешкать не стал, ведь она была не из тех, кто станет понапрасну бросать слова на ветер. Значит, мне следовало поторопиться.
Тут же рядом со мной возникли два серьёзных рыжих кота, вероятно, сотрудники тайной стражи. В сопровождении молчаливых стражников я дошёл по каменной дорожке до той самой поляны, на которую меня вынес подземный туннель. У одного из рыжих при себе имелось устройство, внешне напоминающее фонарик, только при включении вместо привычного света из него вырывался яркий алый луч.
Когда я поинтересовался, что это за штуковина такая, мой провожатый коротко ответил:
Модулятор.
Дальше начало происходить нечто невообразимое. Ловко манипулируя лучом от модулятора, стражник описал в воздухе ровную окружность, границы которой начали тут же уплотняться. На моих глазах они превратились в густую полупрозрачную субстанцию, которая струилась и переливалась на солнце радужными бликами.
Во внутренней части окружности образовалась тёмная тревожная пустота, в которой я, как ни старался, не смог ничего разглядеть. Второй стражник молча указал мне в самый центр пустоты, и я понял, что надо прыгать. И прыгнул.
Глава 6. Судьбоносная встреча
Несмотря на некоторые мои опасения, реверсивный переход завершился благополучно, без травм и неприятных ощущений. Вокруг росли знакомые лопухи, никакого намёка на переход из Котомирья не осталось, а я вновь оказался на той самой тропинке, где безуспешно пытался искать добрых хозяев.
На этот раз долго ждать не пришлось, потому что мне навстречу уже шла она моя будущая хозяйка. Я это понял сразу, как только увидел её. Она шла откуда-то с сумками, слегка уставшая, но при этом лицо её оставалось удивительно добрым и приветливым. Освещённая лучами солнца, эта женщина показалась самой прекрасной из всех тех людей, которых мне довелось встретить за свою недолгую жизнь.
Собрав последние силы, я рванулся к ней, споткнулся о какой-то камень и кубарем скатился прямо под ноги незнакомки.
Она остановилась, поставила сумки на землю и взяла меня на руки.
Ты чей, пушистик? спросила она.
Ничей, ничей! кричал я, испугавшись вдруг, что она не поймёт меня и подумает, что котёнок просто заблудился.
Она покрутила для верности головой во все стороны, чтобы удостовериться, что я действительно здесь один.
Ну, что же, раз никого нет с тобой рядом, значит, ты будешь мой! улыбнулась она мне и добавила, отныне я стану твоей Мамой.
О большем мне и не мечталось. Теперь я был даже рад, что никто из прохожих не взял меня раньше, ведь тогда я не встретил бы Маму и не побывал бы в Котомирье. Это была щедрая награда за все испытания и лишения, что выпали на мою долю.
И вот, я самый счастливый на свете котёнок, еду в маминой сумке, вернее сказать, Мама меня в ней несёт, а я только лежу и мурлыкаю от невероятного блаженства. Только теперь до меня дошёл смысл слов, сказанных на прощанье Торхильдой. Каким-то неведомым образом она знала, что Мама уже вышла мне навстречу, и торопила меня, чтобы наши земные пути не разминулись.
Все-таки хорошо то, что хорошо кончается, хотя, это вовсе не конец моей истории, а только начало новой интересной жизни.
***
Когда мы пришли домой, Мама высадила меня из сумки на пол и сказала:
Первым делом я тебя накормлю, потому что ты, наверняка, голодный. Потом надо искупаться и смыть уличную грязь, а там и дети вернутся из школы, будешь знакомиться с ними.
Она налила мне молока в блюдце, и я с удовольствием поел. Потом пришлось идти купаться, хотя, по-моему, это было совсем ни к чему. Гигиеническая процедура мне совершенно не понравилась, хотя Мама и утверждала, что мыться полезно для здоровья.
Вокруг то и дело летали радужные мыльные пузыри, но, несмотря на свой красивый вид, они очень нервировали меня, так как постоянно норовили залезть то в нос, то в глаза, то в уши. Шёрстка моя отвратительно намокла, повисла сосульками, отовсюду ручьями стекала вода.
Но Мама была непреклонна. Она тщательно намыливала меня и поливала тёплой водой, не уставая повторять, что гигиена подруга здоровья. В конце концов, я смирился с незавидной участью и стойко вытерпел все мытарства, хотя и порывался несколько раз убежать и спрятаться где-нибудь, где сухо и тепло.
Когда с водными процедурами было покончено, Мама завернула меня в большое пушистое полотенце, так что наружу выглядывала только одна голова. Со стороны я стал похож на огромную упитанную гусеницу.
Глава 7. Знакомство с новой семьёй
И вот, в такой неподходящий момент, когда я выглядел, мягко говоря, совсем непрезентабельно, из школы вернулись дети. Их было двое мальчик и девочка, вполне милые ребятишки, весёлые и шумные. Поначалу они меня не заметили, и что-то громко, перебивая друг друга, рассказывали Маме.
Мне было очень неловко за свой внешний вид, и я решил под шумок спрятаться под диваном. Я попытался пятиться назад, но намокшее полотенце стало серьёзной помехой и буквально сковывало движения. Тогда я осторожно, стараясь не привлекать внимания, вылез из него и на полусогнутых лапах засеменил в направлении дивана. Тут-то я и был замечен. Сначала раздался визг, потом крик: «Ой, мамочка, кто это?»
Тише ты, Соня, испугаешь его! Это маленький котик, будет жить с нами, сказала Мама.
А откуда он взялся? спросила девочка.
Я нашла его на улице. Шла из магазина, а он выбежал навстречу, как будто ждал именно меня. Мне стало жаль его, он ведь совсем ещё маленький, и я решила взять его к нам домой. Думаю, вы не будете против?
Нет, нет, мы не против, мы за! наперебой закричали дети.
А как его зовут? поинтересовался мальчик.
Пока никак не зовут, я думаю, вы придумаете ему подходящее имя.
Ну, что же, это вопрос серьёзный и не терпит суеты, с важным видом изрёк мальчик. Я всё обдумаю и представлю вам варианты имён. Думаю, надо будет провести голосование.
Отлично, Саня, займись этим вопросом, со смехом сказала Мама и пошла на кухню.
Пока шло обсуждение моей персоны, я всё-таки незаметно ускользнул под диван, и оттуда слушал, что обо мне говорят, попутно разглядывая детей.
А, почему это только Санька будет придумывать имя котёнку? возмутилась Соня. У меня тоже есть кое-какие идеи!
Ой, держите меня, ну, какие у тебя могут быть идеи, хватаясь за живот и изображая дикий хохот, ответил ей Саня.
А вот я тебе сейчас покажу, что это за идеи! крикнула Соня и с кулаками бросилась на брата.
Надо заметить, что хотя Соня и была ростом выше брата, но уступала в весе, так как Саня был коренастым и крепким мальчуганом. Расклад сил противников был очень любопытным, и я с интересом высунул голову из-под дивана, чтобы узнать, чем закончится потасовка.
Сначала шли обоюдные пинки ногами, и в этом раунде победу одержала Соня, так как ноги у неё были длиннее. Затем, дети перешли в рукопашную схватку, и тут уж на высоте оказался Саня, так как, силёнок в нём было побольше.
Дружеская потасовка сначала происходила почти в полной тишине, лишь изредка доносились Сонино фырканье и Санькино рычание. Однако, в какой-то момент брат совершил серьёзную тактическую ошибку взял и дёрнул сестру за волосы. Она, как истинная девчонка, не стерпела столь наглой выходки и взвизгнула так пронзительно, словно кто-то провёл железом по стеклу. Я, от неожиданности стукнулся головой о диван, а Мама на кухне уронила кастрюлю. Она без промедления вмешалась в ход боя, и инцидент был быстро исчерпан.
Бойцы с понурыми лицами стояли в разных углах комнаты, показывая друг другу кулаки и языки, а Мама в это время говорила им что-то о дружбе и взаимопонимании, о доброте и терпении, и о других очень важных и хороших вещах. После своей пламенной речи Мама строго спросила детей: «Ну, что скажете?»
Мы больше не будем, мамочка, с готовностью ответила Соня за себя и за брата.
Угу, угу вторил ей Саня.
Ну, хорошо, надеюсь, больше этого не повторится, сказала Мама, хотя в её голосе прозвучали нотки сомнения. Создавалось впечатление, будто бы она не очень уверена в своих словах, видимо, подобные происшествия были не такой уж редкостью в этом доме.
Она взяла детей за руки и повела на кухню обедать, но они и тут не теряли времени даром Соня показала язык брату за спиной матери, а он в ответ скорчил жуткую рожу и энергично покрутил пальцем у виска.
***
Мне наскучило сидеть под диваном, и я решил пойти посмотреть, что происходит на кухне. Честно говоря, я ожидал увидеть продолжение поединка, но дети спокойно сидели за столом и дружно уплетали из своих тарелок, весело болтая о чём-то. Даже не верилось, что буквально несколько минут назад они бились смертным боем, как рыцари на турнире. «Ну и хорошо, всё-таки мир всегда лучше ссоры», подумал я и пошёл к своей миске обедать.
После трапезы дети, не откладывая дела в долгий ящик, приступили к обсуждению моего будущего имени. Я даже не ожидал, что такое обычное дело может вызвать столь жаркие споры. Предлагались самые различные варианты, от банальных Васьки и Мурзика, до вычурных и не совсем понятных для меня Брахмапутры и Вицли-Пуцли. Были и откровенно издевательские имена Филодендрон и Панкрациум, при этом дети отчаянно, с какой-то упрямой одержимостью, отстаивали каждый свои варианты. И неизвестно, чем бы опять закончилось дело, если бы Мама не вмешалась в ситуацию:
Послушайте, дорогие мои, а давайте-ка, дождёмся папу и вечером все вместе решим вопрос или голосованием, или жребием.
Дети с радостью согласились и побежали учить уроки. До вечера страсти поутихли, и мне даже удалось немного вздремнуть.
Глава 8. Обретаю собственное имя
Папа пришёл, когда за окном уже начинало смеркаться. Он был большой и в очках, но совсем не страшный, не то что тот противный дядька, который забрал меня у мамы-кошки. При появлении Папы дети радостно взвизгнули и повисли на нём, как вёдра на коромысле, по одному с каждой стороны. Я, на всякий случай, спрятался под диван и оттуда наблюдал радостную встречу детей с отцом.