Внутри поместье было обставлено богато, но без дворцового шика. Там любили пространство и помпезность, здесь же всюду было так много всего, что о пространстве и речи почти не шло: тумбочки с вазами и без, множество кресел, шкафчики неизвестного назначения, крошечные столики и столики побольше, книжные полки и бесконечные цветочные горшки.
Словом, и внутри, и снаружи явно чувствовалось одно и то же беспорядочное настроение.
«Даже спустя четыре года Феевка совсем не изменилась», проходя по первому этажу и рассматривая двор через широкие окна, Ника раз за разом ловила себя на этой мысли.
В столовой ждал Денис. Впрочем, вряд ли он именно кого-то ждал, скорее, просто находился там, коротая время за чашкой кофе и свежей газетой.
Девушки, добрый день.
Хватит строить джентльмена, у тебя плохо выходит, Альбина даже не взглянула в сторону говорившего.
Неужели? А я думал, отлично получается. Какая досада.
После этого короткого приветствия девушки сели за стол. За поздним завтраком Ника успела заметить едва заметные изменения в поведении Альбины. Казалось, с каждой минутой признаки напряжения в ее движениях и взгляде становились все отчетливее. Очевидно, девушка чего-то ожидала. В противоположность ей, Денис сохранял абсолютное спокойствие. Хотя до сих пор оставалось неизвестным, можно ли вообще взволновать этого человека. Какая катастрофа должна произойти? Сложно даже представить.
Альбина, не хочешь проверить погоду? неожиданно спросил он, при этом выглядел так, как будто ожидал чего-то веселого.
Денис, только попробуй Альбина, казалось, хотела произнести что-то оскорбительное, но остановила себя на полуслове.
Ну а что, может, в этот раз получится? Покажешь свой талант Нике, он отложил газету в сторону.
У меня всегда получается, сердито возразила девушка, но тут же поправилась. Немного не так, как нужно, но в остальном все получается!
Ника, знаешь, почему она так забавно возмущается? заговорщицки проговорил молодой человек. Ну конечно, она бы тебе ни за что сама не рассказала, тут же добавил он. Как же вам повезло, что я строю из себя джентльмена, и поэтому помогу нашей смущенной госпоже Альбине! Послушай, она ведь у нас владеет эльфийской магией.
Ника была немного удивлена, но не шокирована. Альбина, хотя и вела себя временами довольно свободно, очевидно, была дворянкой. А магия эльфов Что же, ей она подходила. Но для верности лучше было узнать это у нее самой:
Аля, это правда?
Да, у меня отличная чувствительность, и высшей магии я тоже обучена, но
Но с предсказаниями почему-то не сложилось, не так ли? посмеиваясь, продолжал Денис.
Ну не всегда же я ошибаюсь! странная неуверенность проникла в восклицание Альбины.
Лучше бы всегда, ведь тогда можно было бы догадаться, что результат противоположен. Ника, представь себе, обратился к ней молодой человек, я ради интереса проверял ее предсказания погоды в течение ста дней. Так вот: вышло двадцать три против семидесяти семи.
Я не могу быть уверена, но двадцать три это не слишком большой процент ошибок, Ника попыталась немного помочь девушке, чье лицо в данный момент приобретало пунцовый оттенок.
Двадцать три это сбывшиеся предсказания, бессовестно улыбаясь, сообщил Денис. Перед тобой даже не угадывание, это что-то почти сверхъестественное. Ты смогла бы с пятидесятипроцентной вероятностью правильно предсказать, будет ли сегодня дождь, просто подбросив монету! В этом плане монета, откровенно говоря, достовернее Альбины.
Пока Денис даже не пытался изобразить понимание, Альбина старательно избегала любого зрительного контакта, уводя взгляд куда-то в окно. Впрочем, скрыть свое бордовое лицо ей все равно не удалось.
Стоит сказать несколько слов и о магии, раз уж о ней зашла речь. Известно, что в Междувзорье признано всего шесть видов магии с довольно примечательными названиями. Примечательны они прежде всего тем, что вопрос происхождения этих названий, равно как и вопрос происхождения самой магии, за всю известную историю человечества так и не были решены. Разумеется, существует несколько теорий на этот счет, но до сих пор ни одна из них не нашла достаточно обоснований, чтобы стать общепринятой. К примеру, теория передачи знаний предполагает, что некогда существовало шесть видов мифических существ они же и дали части людей возможность пользоваться магией, после чего по неизвестной причине исчезли из этого мира. В теории наследования утверждается, что отдельные люди, собственно, сами являются потомками этих давно вымерших существ, и потому способны к магии. Согласно же самой распространенной точке зрения теории мифов магия изначально была дана людям от природы, а мифы и сказки всего лишь ее отражение в народном фольклоре. Вопрос, конечно, дискуссионный, но, так или иначе, различные культуры Междувзорья действительно полны историй про играющих с детьми и взрослыми фей; про бесов, что сбивают с пути; про эльфов, говорящих с ветрами, и русалок, скрытых в прудах; про охраняющих сокровища драконов и сирен, поющих с высоких ветвей.
Кроме того, известно, что магия наследуется исключительно от одного из родителей. От матери или от отца уже дело случая или, иначе говоря, удачи. Она может и не наследоваться вовсе. Так, согласно грубой статистике, около пятой части всего человечества неспособны к магии вообще. Они-то точно могут сказать: удача явление непостоянное. А кто-нибудь знающий к тому же добавит: у удачи нет предрассудков, и будет совершенно прав, ведь магия распространена среди всех слоев населения. Другое дело, что дети высших сословий имеют возможность учиться магии не только у своих родителей, но и у специальных репетиторов и учителей.
Что же такое эта магия эльфов, которой, как оказалось, владеет Альбина? Ее довольно просто описать: это магия чувствительности в самом тривиальном значении этих слов. С помощью нее человек может усиливать собственные ощущения во много раз. Конечно, это зависит от опыта и упорства, но иной раз магия эльфов может позволить услышать звук плывущих в небе облаков или почувствовать по одному только запаху, сколько человек находится в помещении. Кроме того, как и в любой другой магии, при достаточном таланте и желании есть возможность достичь и чего-то большего. Речь идет о высшей магии. Такие способности всегда подразумевают выход далеко за пределы обычного и считаются настоящей редкостью среди людей. Так, высшая магия эльфов буквально позволяет предсказывать будущее. Разве не удивительно? Что же, наверное, нет слова, более подходящего для описания высшей магии, чем «чудо».
Верно, я могу предсказывать только погоду, и то не совсем точно, но это все равно высшая магия! Мне нечего стыдиться. Из нас двоих шут здесь только ты! в сердцах бросила Альбина, хотя краска все никак не сходила с ее лица. Она тут же обратилась к Нике:
Хочешь, я предскажу погоду на вечер? У меня должно получиться. Я почти уверена.
Честно говоря, мне интересно увидеть, как это происходит, но
Отлично!
Не дав Нике договорить, девушка тут же вскочила из-за стола. От ее резких движений пшеничные косы летали, а край юбки трепетал. Она подбежала к окну и с силой распахнула ставни. В столовую ворвался свежий осенний воздух. Он дул Альбине прямо в лицо, что, казалось, несколько успокоило ее эмоции. Девушка оперлась на подоконник и частично высунулась наружу. Она прикрыла глаза. В тот момент тонкие пальцы крепко сжали оконную раму. Девушка начала медленный и глубокий вдох. Ее грудь постепенно поднималась, а тело подавалось все дальше и дальше вперед. Можно было подумать, что Альбина вот-вот упадает наружу, в зеленые кусты под окном. Казалось, своим жадным вдохом она ловила что-то в этом прохладном, напитанном яблочным ароматом воздухе. И вот внезапно ее веки дрогнули, а вдох прервался. Тут же глаза девушки распахнулись, и взгляд впился в некую незримую точку на небе.
На секунду замерев, она расслабила пальцы и отстранилась от окна. Повернувшись к Нике, Альбина с шумом выдохнула. Легкая улыбка заиграла на ее губах.
Вечером будет дождь, я уверена! И, кстати, тут она обратилась к Денису, Командир подъезжает, нам стоит его встретить?
На холод я не пойду, подождем в прихожей.
Да, наверное, здесь все-таки лучше.
Недавнее напряжение Альбины снова вернулось, а Ника, казалось, начала понимать его причину. Видимо, пришло время познакомиться с Командиром этого странного Отряда.
Забегая вперед, заметим также, что дождя в тот вечер так и не случилось.
Глава 7. Командир
Все собрались в прихожей. Денис беззаботно игрался с монетой, Александра с каменным лицом ожидала где-то в стороне, а Альбина, похоже, всеми силами пыталась скрыть свое беспокойство. Чужая нервозность не давала покоя и Нике.
Аля, что-то не так? Ты как-то напряжена.
А? Ой, ха-ха, а ты наблюдательна, тревожно засмеялась Альбина.
Мне стоит как-то подготовиться к встрече с вашим Командиром?
Тебе не о чем переживать. Кстати, он не только наш, но и твой Командир тоже. М-м-м, просто знай, что он, хотя и может показаться довольно резким, на самом деле далеко не всегда такой. Просто Командир серьезен, когда речь заходит о работе. На самом деле он
Альбина, просто на всякий случай говорю: в этот раз я тебе точно не помощник, внезапно вклинился Денис.
Всегда знала, что ты бесчестный человек. Бросаешь меня совсем одну в такой ситуации. Как тебя только земля носит? совсем не грозно и даже как-то жалобно воскликнула Альбина.
Ну, виновата-то ты сама, развел руками молодой человек.
Слушай, может, все не так плохо?
И не мечтай.
Ника совершенно не понимала, о чем эти двое вели разговор. Ей, конечно, очень хотелось подробно во всем разобраться, но как раз в этот момент открылась входная дверь.
Появился мужчина, один внешний вид которого уже явно говорил о том, кого и почему здесь называли Командиром. Это был высокий человек в строгом военном мундире черно-зеленых цветов. На поясе у него висела армейская шашка в матово-черных ножнах. Только войдя в прихожую, он тут же начал осматриваться, словно ища кого-то. Затем мужчина одним широким движением снял фуражку, демонстрируя коротко стриженные волосы цвета меди. Тогда же появилась возможность лучше рассмотреть его лицо на нем застыло какое-то суровое и почти что внушающее страх выражение. Янтарно-карие глаза внимательно наблюдали из-под нахмуренных бровей. И первым, что он произнес, было:
Ну, что вы натворили на этот раз, черти?
Командир, у нас вообще-то новый член Отряда. Вы не хотите ее поприветствовать, познакомиться? Альбина нервно заулыбалась.
Альбина, ты мне зубы не заговаривай, пригрозил мужчина. К этому мы тоже вернемся, но, прежде всего, как ты сумела настроить против себя добрую половину столичного света и всего за один вечер?
Командир! Я всего лишь пыталась раскрыть несчастным дамам глаза на то, какой мусор они держали рядом с собой
В таких формулировках? перебил Командир.
Ну, может, чуточку конкретнее
Весь внимание, снова перебил он.
Кхм, «отходы человеческого общества» и «помои, от которых воротят рыло даже свиньи», смущенно отвела взгляд девушка.
На этих словах Денис, стоящий рядом, весело присвистнул, а горничная Александра молча покачала головой.
Твою мать, Альбина! мужчина выругался.
Но это же чистая правда, Командир, вам ли не знать?
Сколько раз говорили держать себя в руках? с плохо скрываемым раздражением воскликнул Командир. Ты не представляешь, в какой ситуации мы оказались из-за этой твоей «чистой правды». Рогов с меня едва заживо шкуру не содрал.
Но подобное же случалось и раньше Нужно всего-то подождать пару месяцев, пока в свете не случится какое-нибудь новое происшествие, и я, может быть, даже смогу написать несколько писем с извинениями явно оправдывалась Альбина.
Завтра Екатерина Арнольдовна открывает новый салон.
Ох, а я не получила приглашение, девушка окончательно стушевалась.
Конечно, не получила. Если бы она послала его тебе после этой выходки, я бы тут же побежал танцевать собачий вальс с Николаем IV. Больший абсурд мне сейчас трудно даже представить. Теперь ты осознала ситуацию?
Да, произнесла вмиг поникшая Альбина. Но что нам теперь делать?
Мужчина тяжело вздохнул. Неожиданно его взгляд остановился на Нике.
Бывшая госпожа Гордеева, прошу меня извинить за такое приветствие. Все, пройдемте в гостиную.
Естественно, все его послушались.
Этот человек шел твердыми, уверенными шагами, по дороге расстегивая мундир правой рукой. Все его движения были очень резкими и точными, будто выверенными по линейке. К тому же, словно следуя какому-то негласному правилу, никто из присутствующих не смел выходить вперед него. Сложно сказать, было это из-за его уверенности в собственных силе и авторитете или настолько была сильна его вера в товарищей, но этот Командир не боялся оставлять спину открытой.
Войдя в гостиную, он повесил ремень с шашкой прямо над камином и протянул безукоризненно сложенный мундир Александре. Привлекало внимание то, что мужчина исполнял все действия, используя только правую руку. Все стало очевидно, когда Ника пригляделась к левому рукаву его рубашки. Оказалось, он был пуст. Если быть точнее, в нем отсутствовала конечность ниже локтя.
«Странно. Можно ли биться шашкой, имея всего одну руку? Выхватить клинок из ножен должно быть непросто. Неужели он носит с собой оружие лишь для устрашения? Хотя, наверное, это не стоит большого внимания».
Как только все сели на диваны, Командир достал небольшой конверт из плотной бумаги и бросил его в сторону Дениса. Тот ловко поймал конверт на лету и ответил взглядом, просящим объяснений.
Однако вместо них Командир обратился к девушке:
Думаю, новое имя уже выбрано?
Ника. Теперь меня зовут так.
Ну что же, Ника, рад знакомству. Я Алексей Николаевич Соболев. Эти черти додумались дать мне прозвище, но знай, я не командир только руководитель этого маленького балагана, объяснился мужчина. А значит, и твой теперь тоже.
Ника уже составила свое мнение об этом человеке. Он был несколько груб, весьма серьезен и обращался ко всем в Отряде с одинаковой вольностью. Но что необычно, при всех этих характеристиках было в нем что-то располагающее, что-то, из-за чего девушке подумалось, что лучшей стратегией при общении с ним стала бы откровенность.
В таком случае, Алексей, у меня есть несколько вопросов.
Мужчина подался вперед, облокачиваясь на руку. Ника сидела на диване напротив и была на две головы ниже него, но теперь, намеренно или нет, их глаза оказались на одном уровне.
Весь внимание, в этом голосе не звучало угрозы. Скорее, в нем слышалась привычка принимать и отдавать команды.
Я хочу знать, для чего конкретно меня сюда направили, начала Ника. Понимаю, что за кем-то вроде меня должно вестись некоторое наблюдение, но неужели вы думаете, что я вот так просто возьму и приму ваши идеалы революции, идеалы тех, кто виновен в смерти моей семьи? неосознанно девушка обвела взглядом всех присутствующих. А после радостно присоединюсь к вашим планам по свержению власти? Какая-то нелепость выходит, не находите?
Ты права, звучит как самая настоящая нелепость, почему-то Алексей Николаевич улыбнулся после этих слов. Однако кое в чем ты все же ошибаешься. Говоря «ваши идеалы революции», ты подразумеваешь, что мы здесь все из себя одухотворенные идеалисты, но в реальности это совсем не так. Откровенно говоря, таких преданных идее людей значительное меньшинство. О нашем Отряде и говорить нечего: натуральное сборище субъектов без целей. Думаешь, нам нужна революция? Нет, мы оказались здесь лишь потому, что не смогли найти своего места под солнцем в рамках царского режима. Думаешь, нам нравится Рогов? Снова нет. Встретив его вживую, никто не станет добровольно такое заявлять. Ты, должно быть, сама убедилась в этом на личном опыте.