Ой! каждый раз произнося свои «ой», она прикрывала рот ладонью, совсем как это делают дети. Вы босиком! Как же так! Подождите, я принесу совсем новые туфельки. Секундочку, секундочку.
Снова засуетившись, Альбина скрылась, убежав куда-то в левый коридор. Послышались шум и возня, а после девушка вернулась с парой нежно-розовых домашних туфель.
Вообще, Альбина была очень занятной фигурой. От нее ото всей исходил какой-то странный дух активной деятельности. Будто каждую секунду ее глаза куда-то смотрели, руки что-то делали, а ноги куда-то шли. Это была девушка лет двадцати двадцати пяти на вид, с двумя очаровательными косичками такого насыщенного светлого оттенка, который обыкновенно приобретает пшеница в самые последние дни сбора урожая.
На лице ее мелькали едва заметные веснушки. Одетая в нежно-зеленое легкое домашнее платье, она вызывала такое странное ностальгическое чувство по лету, которое сложно было бы передать словами. Словно какой-то лучик солнца потерялся и светил сейчас в этой прихожей, хотя на дворе стояла глубокая ночь.
Пойдемте в столовую, ужин сейчас накроют. Затем я покажу поместье. Ой, сейчас же ночь, тогда лучше завтра утром. Да, точно. Здесь направо, коридор и столовая. Вы же знаете, что столовая самое главное? Командир тоже так говорит, хотя он мало что понимает.
Девушка стремительно вела Веронику по поместью, при этом постоянно оборачиваясь и проверяя реакцию новой знакомой. Может быть, она ожидала, что та поддержит ее непрерывный разговор, но вставить даже единственное слово в этот стремительный поток фраз было натурально невозможно. Тем более для кого-то настолько сбитого с толку, как Вероника. Так и дошли до большого светлого помещения с длинным столом посередине очевидно, столовой.
Альбина, ничего другого я от тебя и не ожидал. Ну да и ладно, тут ничего не поделаешь. Скажи лучше, где папиросы? послышался откуда-то сзади голос Дениса.
Тут выражение лица девушки мгновенно изменилось. Она на секунду закатила глаза, остановилась и резким голосом крикнула:
Ну что за человек? Только недавно говорила: нижний ящик в прихожей. И только попробуй курить на террасе! Иди подальше в сад, а лучше в лес и вообще не возвращайся. Надеюсь, тебя загрызут волки.
Ха-ха, очаровательно. Что же, не скучайте, скоро вернусь.
Катись к черту! прокричала Альбина вслед закрывающейся двери.
И без того сбитая с толку Вероника теперь, похоже, совсем потерялась.
Ой, присаживайтесь. Я сейчас скажу Сашеньке, это наша горничная, и она накроет на стол, чувствуй себя как дома, нежно улыбнулась Альбина и вернулась к своему солнечному выражению.
Да, м-м-м, приятно познакомиться, спасибо за такой теплый прием, Альбина, вы
Ах, точно! девушка внезапно вскрикнула и подняла правый рукав своего платья. На коже выступало бугристое, розового оттенка клеймо. Я, как и вы, состою во Втором Тайном Отряде. До вас здесь кроме меня были одни только раздражающие мужчины да молчаливая Сашенька, поэтому я сейчас так счастлива. Прошу, извините меня заранее.
Светлые щеки Альбины слегка заалели, а Вероника тем временем напряженно размышляла, какую реакцию ей было бы уместно показать в ответ на это заявление.
Еду принесли действительно быстро, несмотря на то что работала всего одна горничная. Альбина называла ее Сашенькой, но это была женщина с непроницаемым и даже несколько строгим лицом, которую скорее хотелось назвать Александрой. С волосами, собранными в тугой пучок, и деревянной осанкой, она была словно ожившая статуя, которую зачем-то совсем некстати нарядили прислугой.
Приятного аппетита! Если что-то не так, говорите сразу, я все передам нашему повару.
Спасибо, приятного аппетита и вам, Альбина
Вероника, вы так смотрите, кажется, у вас есть что спросить?
Да, я хотела узнать, в чем будет заключаться моя служба.
Стойте, стойте, стойте, быстро перебила девушка. Кто же говорит о делах за столом, а тем более на ночь? Это обсудить мы еще успеем, но только не сейчас. Тем более вы, наверное, так устали после всего. Нет, дела точно подождут.
Ну раз вы так говорите, Вероника с подозрением сощурилась, но упираться не стала.
Говорю и совершенно точно, уверенно произнесла Альбина. Тем более, наш Командир еще не приехал, а команды мы получаем только от него. Ах, почему команды? Он бывший военный, знаете ли, а они все люди специфические. Вот даже, например, есть у нас самовар очень красивый из красной меди, просто чудесный. Так он никого к нему не подпускает, всегда сам заваривает, еще и сапогом. Чай хороший, не спорю, но нам-то почему заварить нельзя? Да я бы даже и с сапогом управилась, а он все сам да сам. Еще ворчит, как старик; говорит, толку от нас мало. В общем, своеобразный человек, но в целом терпимый. До тех пор, пока не выпьет, разумеется. Скажу заранее: его к рюмке не подпускайте ни на метр. Подробности я потом как-нибудь расскажу, но пить ему строго запрещается. Ой, может, мне как раз всех вам назвать? Хотя тут и рассказывать нечего, одни мужчины. Впрочем, ладно, есть у нас еще Егор. Мы зовем его Гошей. Он ужасно мнительный, еще и придирчивый до невозможности. Это что-то врожденное, мне кажется. Денис его постоянно выводит из себя, не знаю, не специально ли. Да чего это я, Лихачев всех выводит из себя это вроде как очень важная часть его характера. Мне вот до сих пор любопытно, как вы, такая милая девушка, оказались с ним знакомы.
Мы учились в одной гимназии.
Неужели? И это все? Ой, я не сомневаюсь, осеклась Альбина. Просто сколько ни пыталась понять этого шута, никогда у меня не выходило.
От последних слов Веронике стало как-то легче. Все-таки проблема не в ее способности понимать людей, а в том, что это Денис такой странный. Одной головной болью меньше.
Ой, Вероника, нам же нужно обязательно подумать над вашим новым именем!
А все-таки, нет. Одной головной болью меньше одной больше. Очередной момент, от которого становится неуютно на душе.
Девушка знала с ее семьей уже покончено. Гордеевых больше не было, и даже то, что ее до сих пор называли Вероникой, было не более чем временным решением. Графская дочка Вероника Юрьевна в действительности уже погибла. Впрочем, может, она никогда не существовала? Была чем-то вроде выдуманной мечты для девушки, что сидела сейчас за столом. Та Вероника Гордеева никогда бы не променяла идеалы семьи на жалкую жизнь предателя. Так думать даже проще. Если Вероники никогда не существовало, значит, отказываться не от чего.
Вы же понимаете, это довольно серьезно. Как насчет Веры или Ники? Оба имени такие хорошие! Если будете Верой, сможете даже отмечать именины в один день с Надеждой и Любовью. Я никаких Надежды и Любови не знаю, но, по-моему, очень романтично. Ника тоже отлично звучит. Мило и воинственно.
Казалось, это была шутка, но она в самом деле была предельно серьезна.
Тебе еще повезло с выбором. Мне Альбина не давала вариантов. Шут, и все тут. Не жалуюсь, конечно, я все-таки тогда в обсуждении не участвовал. Она это как-то сама с собой решила.
Это Денис только что вошел в столовую. Взглянув на него, Альбина демонстративно закатила глаза и цокнула языком. Он же спокойно прошелся и сел за стол. Что примечательно, на место прямо напротив раздраженной девушки. Казалось, это ее настроение его очень веселило.
Денис, ты ничего не воспринимаешь всерьез, поэтому даже не пытайся твое мнение не учитывается. Вот опять скажешь сейчас какую-нибудь глупость, ну давай, только попробуй, Альбина вызывающе подняла голову вверх.
Ну что ты, я всегда предельно серьезен. Мне вот кажется, Вера совсем не подходит.
И почему это?
Вера без веры это тебе не шутки.
На этих словах он обернулся, чтобы посмотреть на притихшую Веронику. Она никак не отреагировала.
Я так и говорила глупость. Звучит совсем несерьезно, резюмировала Альбина.
Я сказал, что предельно серьезен, но предел у всех разный. Откуда ты знаешь, может быть, для меня предел половина того, что для тебя норма?
Тут не половина, а четверть от силы. Все остальное пустая провокация.
Ха-ха-ха, думай как хочешь. По мне, Ника лучше.
Прежде я бы согласилась, но после твоих слов уже как-то сомневаюсь.
Тогда решай ты, Вероника. Что скажешь?
Денис все не отрывал от нее своего насмешливого взгляда. Но девушка не хотела отвечать. Все, чего она желала, поскорее убежать от этого неприятного разговора и лечь спать. Чтобы закончить все как можно быстрее, она произнесла:
Не имеет значения. Можете оставить последний вариант.
Значит, Ника, неплохо.
Угомонись ты, прошипела Альбина и отвернулась. Ника, да? Хорошо, что так быстро решили. Я вижу, вы очень устали. Может, стоит проводить вас в вашу комнату?
Я бы хотела прежде принять ванну.
Конечно, Сашенька вас проведет, Альбина активно закивала, и горничная тут же появилась рядом.
Ника с радостью дала себя увести из этого шумного места. Однако прежде чем покинуть столовую, она обернулась, чтобы встретиться с Альбиной взглядом:
Спасибо за ужин.
На секунду другая девушка показалась удивленной, но после ответила с мягкой улыбкой:
Не за что. Я передам повару, что вам понравилось.
После того, как дверь закрылась, за столом остались двое. Словно по какой-то немой команде, они одновременно встали.
Ну как она тебе?
Очень много думает. Кажется, я даже слышу, как шевелятся ее мысли, немного помедлив, произнесла Альбина.
Верно подмечено.
Это полезно, но ей будет трудно, девушка покачала головой.
Что-то еще?
Грустно Нет. Скорее тяжело.
А тебе было грустно или тяжело?
Ты же знаешь, мне-то было хорошо, хмыкнула Альбина.
Ха-ха, точно.
Она миленькая, ей с нами понравится.
Надеюсь, это не предсказание?
Нет, я просто чувствую. А теперь уйди с глаз моих. Раздражаешь, помахала прогоняющим жестом девушка.
Ох, как ты меня ранишь, произнес молодой человек, покачал головой и направился к коридору.
Лжец.
Денис ухмыльнулся. Переступив порог, он бросил, не оборачиваясь:
Командир скоро приедет.
Альбина на это ничего не ответила, только кивнула.
***
Теперь ее будут называть Никой. На самом деле принять это имя оказалось не так сложно. Вероятно, Альбина предложила его не из-за простого недостатка фантазии. Впрочем, сказалось и то, что Вероника старалась не быть излишне сентиментальным человеком.
Предаваясь подобным мыслям, девушка поднялась из ванной. Горничная с непроницаемым лицом подала полотенце и белоснежную ночнушку. За все время она не произнесла ни слова. Такие молчаливые люди среди прислуги настоящее сокровище.
Вероника не помнила, как оказалась в комнате, которую теперь будет вынуждена называть своей. Александра проводила ее в это место, но путь не оставил и следа в памяти. Девушка лежала в кровати, рассматривая пустоту. Звуки в этой усадьбе были какие-то другие и очень чужие: здесь ночью не лаяли собаки, не шумели слуги, не скрипели полы. Только тихий шорох листвы и глухое карканье ворон доносились с улицы.
Она не хотела ничего вспоминать, не хотела ни о чем думать перед сном, но по неизвестной причине сцены недавнего прошлого раз за разом мелькали перед ее глазами. Засохшая кровь, безвольное тело, отрубленная голова с искаженным лицом.
Невольно девушка задумалась: она ведь так и не простилась с отцом подобающе. Даже не помолилась за покой и перерождение его души. Странно, но казалось, что она больше не сможет этого сделать. Ни в этот день, ни когда-нибудь позже.
Но было что-то еще. Горькое и противное, оно до сих пор резало язык и застревало в горле. Это оно отдавалось ноющей болью в месте ожога на правой руке. Гадкое смирение.
Вероника сжалась всем телом. Слезы вот-вот должны были политься из ее глаз, но она стерпела. Крепко сжала веки и стиснула зубы. Она знала, что поступила самым разумным образом. И она могла справиться с последствиями своего решения. Хотя сейчас, прямо сейчас, если на секундочку признаться, ей было немного тяжело.
Глава 6. Магия
Ника проснулась от странного ощущения. Впрочем, вставать она не торопилась. Ника была из тех людей, у которых пробуждение обычно сопровождается внутренним конфликтом и некоторой толикой страданий. Прежде всего она несколько минут собиралась с силами, чтобы открыть глаза. Потом некоторое время с напряженным видом морщилась, привыкая к свету. Затем она кое-как оторвалась от подушки и приняла согнуто-сидячее положение. Волосы спадали, словно шторы, отгораживая, закрывали ее от внешнего мира. В зависимости от обстоятельств, Ника могла бы так просидеть даже больше получаса. На этом процедура чаще всего заканчивалась.
Сейчас девушка была на последнем этапе пробуждения. Впрочем, этап завершился раньше, чем предполагалось, из-за какого-то неуютного чувства.
Ника медленно подняла голову, чтобы столкнуться с чьим-то взглядом.
!..
Около закрытой двери стояла горничная Александра и смотрела прямо на нее. Казалось, эти глаза вообще не мигали. По коже Ники тут же пробежали мурашки. Сон как рукой сняло.
Эм, я девушка уже хотела сказать хоть что-нибудь в этой пугающей остановке.
Ника, ты наконец проснулась! Доброе утро. Ой, вообще-то уже день, вдруг в комнату ворвалось еще одно лицо. Эта Альбина любила появляться несколько внезапно. Сашенька должна была принести тебе несколько моих платьев ах, вот они. Эти совсем новые, а эти я надевала всего два или три раза. Пудровое очень тебе подойдет, по-моему. В общем, выбирай, и я помогу тебе собраться.
Добрый день, Альбина. Спасибо за платья, но когда мы успели
Аля, можешь называть меня просто Алей. И если ты говоришь про обращение, мы уже познакомились и даже ночевали целую ночь в одном доме, кто же в таком положении говорит «вы»? Ты ведь не такая бессердечная, правда?
После нескольких секунд раздумий Ника решила принять эту маленькую манипуляцию.
Кхм, в таком случае, буду рада, если ты поможешь мне с этим платьем.
Синее? Ах, а как же все-таки пудровое? Ты будешь очень миленькой, очень!
.. Александра, подайте, пожалуйста синее платье.
После этого Ника быстро умылась и после нескольких минут возни с корсетом, тканями и Альбиной была наконец готова. Она проснулась не больше часа назад, но уже чувствовала себя достаточно утомленной, чтобы мечтать о возвращении в кровать.
Ника, платье, конечно, хорошее, но, кажется, оно тебе немножко длинновато. Может быть, пудровое будет лучше?
Альб Аля, это все твои платья, они одинаковой длины.
В конце концов, я была права, ты такая бессердечная! Ой, не смотри на меня так, пожалуйста. Ха-ха, я пошутила. Видишь, шутка такая, ха-ха. М-м-м, ладно, давай быстренько спустимся в столовую.
В итоге победа осталась за Никой. Девушки начали спускаться на первый этаж.
Поместье казалось совсем небольшим по меркам столицы. В главном здании Феевки было два этажа и широкий чердак, переоборудованный в жилое помещение мансарду. Архитектурными изысками оно не блистало, но выглядело аккуратно и даже немного мило с его нежных оттенков желто-белыми стенами. За главным зданием зеленел аккуратный дворик, на который выходила увитая плющом терраса. Чуть дальше был виден пруд, к которому вело несколько дорожек. А значительно дальше, за прудом, возвышались темно-зеленые верхушки леса. На приусадебной территории также был флигель: он находился чуть правее основного здания и был окружен яблонями совершенно. Вообще, все имение утопало в зелени. Вдоль дорожек были высажены кусты, тут и там маячили клумбы, а деревья росли везде и, по-видимому, абсолютно без всякого порядка. Березы, дубы, ивы, сливы и яблони казалось, кто-то очень любил растения, но совсем не любил умеренность. Между прочим, яблонь было больше всего. Именно по этой причине в каждом уголке Феевки можно было ощущать приятный яблочный аромат.