Что посоветуешь? спросил детектив, когда его чашка опустела.
Яшка задумался, громко мыча и вздыхая.
Ты ведь понимаешь, что это пустое дело? наконец спросил он. Поставщиком много. Поймай одного, всегда появятся два новых на освободившееся место. Да и к тому же что ты будешь делать с виновником? Попасть в мой мир может только существо, ну или такой, как ты. Людям нужно разрешение, а его просто так не получить. Тем более поставки должны быть не два раза в месяц, а человечкам можно посещать ту сторону раз в две недели, но только как турист или с политическими целями.
Я думал над этим. Клавдий достал блокнот. Пошуршав мятыми страницами, он нашел последние заметки. Ограниченное число людей знает о существах. Все их имена внесены в список.
Предлагаешь каждого опросить?
Но только в самую последнюю очередь.
Думаешь, что виновато во всем существо? Тебе тогда придется придать огласке это дело. А клиент, как я понял, хочет оставить все в секрете.
И это тоже, парень вздохнул. Скажи, какой оптимальный план, позволяющий исключить подозреваемого из списка?
Яшка пригладил бороду. Старик догадался сразу, к чему клонит его ночной гость. Он раздумывал, что следует рассказать, а что оставить при себе. Взвесив всё, сторож решил поведать всю информацию, которая не давала ему покоя.
Помнишь моего напарника? спросил Яков. В другую смену работает. Такой ушастый гоблин с серыми зубами и красной шевелюрой. Сам цветом, как болотный ил. Это когда на нем морока нет, а так в глазах людей похож на низкорослого юнца.
Видел пару раз.
Старик удовлетворенно кивнул.
Я уже давно заподозрил его в нечистом деле. Он всегда недоволен, когда я просил поменяться сменами. Потом сам начал предлагать, иногда требуя у руководства работать больше, чем согласовано в графике. Дальше только хуже. На повестке дня возник вопрос о моем сокращении. Гоблин готов работать каждый день, но согласен, чтобы половину ему не оплачивали. Конечно, такое предложение было отклонено. Кто вообще доверяет гоблинам? Иногда он задерживался на работе, а последняя странность появление незнакомого парня.
Клавдий встрепенулся.
Что за парень?
Выше тебя на голову. Волосы такие же черные, а лицо узкое, будто заостренное. Я видела его в темноте, рассмотрел плохо. Он приходил один раз, в надежде застать здесь гоблина. Но, увидев меня, и исчез.
Ты понимаешь теперь, что это означает?
Да. Яшка откинулся на спинку плетеного стула. Вывод, который сейчас прозвучит, был не тем, что могло радовать. Есть люди, которые проникают на ту сторону нелегально. Их сложно найти, потому что имена нигде не прописаны.
Вот именно. Я не знаю, кто стоит за спиной нелегалов. Существа не рискуют своим пребыванием здесь, а знающие остаются в тени.
Вряд ли нелегалы знают о своих нанимателях.
В воздухе повисла вязка тишина. Каждый обдумывал эту идею, приправленную приторным послевкусием.
Чуть не забыл. Яшка, кряхтя, встал. В развалку он подошел к сундуку, отрыл его и стал рыться. Тут мой напарник кое-что оставил на прошлой смене.
На свет появился сложенный вчетверо листок.
Вот, держи, может пригодиться. Морщинистая рука вручила улику детективу.
Развернув пожелтевшую бумагу, Клавдий увидел рисунок часов в форме дуги.
Что это?
Не знаю, видимо условленное время.
А где все остальное?
Скорее всего, они встречаются в одном и том же месте.
Спасибо. Бумажка скрылась в кармане пальто.
Сторож заглянул в заварочный чайник.
Мне кажется, что тебе пора домой, сказал старик. О Марте мы позаботимся. Я узнаю у своих, что за недуг у нее, а ты занимайся своей работой. И тот ювелирный магазин я хочу посетить сам. Если в этом деле замешано существо, то я быстрее найду общий язык.
Поблагодарив Яшу за помощь, парень ушел. Только домой он так и не решился вернуться. Блуждая кругами, он предпочел переночевать в офисе.
Глава 5
Надя, задрав ноги, лежала на диване. Пятки барабанили по стене, пока она изучала рисунок. Широкая оранжевая футболка задралась, обнажив плоский живот. Девушка мычала, покусывала губу и тяжко вздыхала. Ее кудрявые волосы, как и при прошлой встрече, заплетены в две косы. Дернув ногой, Надежда зацепилась за торчащий гвоздь. Пытаясь выбраться из западни, она порвала носок.
Листок с загадочным шифром переместился на пол. Смотря на него сверху вниз, девушка хмурилась. Появилось сильное желание нарисовать человечков под этой странной дугой.
Клавдий после бессонной ночи дремал в кресле, сложив руки на столе, а голову прикрыл шарфом. Сон был мимолетный, демонстрирующий картины о работе или нелепых ситуациях. Еще снилось, как какой-то тролль бьет барабанными палочками по кастрюлям. Проснувшись от этого странного звука, детектив понял, что храпел.
Ручки, ножки нашептывала Надя, вырисовывая карандашом кривых человечков.
Парень потер глаза, пытаясь принять реальность.
Хи-хи, смеялась девушка, пририсовывая деревья к своей картине.
Это улика. Клавдий подскочил. Зачем ты ее портишь?
Выхватив заветную бумажку из рук рыжей бестии, детектив покачал головой, обнаружив косые лица вымышленных жителей безымянного городка.
Иногда надо отвлечься, чтобы голову посетили умные мысли, Надежда не чувствовала ни капли вины.
Прежде чем возразить, идея, как яркая лампочка, вспыхнула в голове. Дуга, не имеющая какой-либо подсказки, теперь обрела иной смысл. Перевернув рисунок, Клавдий сказал:
Мост. Это похоже на мост. А что означают цифры?
Дата, девушка пожала плечами. Двенадцать это месяц, а шестнадцать число.
Бумага повернулась лицевой стороной к детективу.
Слишком просто, сказал он.
Слишком просто, согласилась Надя. Других вариантов у тебя нет. А дата, зашифрованная в рисунке, завтра.
А время?
Придется караулить.
Клавдий схватил пальто и помчался в сторону выхода.
Я принесу тебе кофе и что-нибудь перекусить! крикнула девушка ему вслед.
Дверь захлопнулась, оставив ее в одиночестве. Надя снова легла на живот и уставилась в потолок с желто-коричневыми разводами. Придумав для себя игру, она пыталась найти как можно больше предметов и животных на когда-то чистом полотне.
Город, окутанный в снег, как в вату, встретил очередного гостя спокойно, будто присматривался к нему, оценивая и принимая решение, что делать дальше. Снежинки кружились в вальсе, подгоняемые слабым ветром. Закутавшись плотнее в шарф, Клавдий в полусогнутом состоянии шел к единственному мостику, что был в городке.
Серые дома, излучающие искусственный свет из стеклянных окон-глазниц, обрамлённых деревянными и пластиковыми рамами, были случайными свидетелями. Они смотрели, как прохожие протаптывают новые дорожки, оставляя узорчатые следы от подошв обуви. Снег заметал их, скрывая под белым полотном, как будто забирал с собой тайну путников.
Ветер усиливался, целясь в лицо и метко кидая ледяные снежинки. Они кололи, как маленькие кристаллики, жаля беспощадно кожу. Каждый пройденный метр становился пыткой, будто город пытался сдуть Клавдия, не дать ему приблизится к мосту.
Магическая лавка блеснула вывеской, украшенной желтыми лампочками. Через ткань штор пробивался искусственный свет. Кофейня, что на противоположной стороне, встретила потускневшим взглядом. Окна излучали темноту, густыми щупальцами окутывая гостей, пытаясь притянуть к себе и запихнуть в огромный рот, который можно легко спутать с дверью. Неуютно, хотя Надя уверяла обратное. Отталкивающее заведение, которое неизвестно, когда появилось.
Вот поворот и улица, которая вела прямой дорогой к жилым домам. Там, через пару сотен метров, его дом. Не глядя в эту сторону, детектив мчался дальше. Как только за спиной скрылась родная улица, ветер исчез. Даже снег перестал падать, уступая территорию грязи и слякоти. Клавдий остановился, когда оказался по щиколотку в луже. В голове шуршащий звук, который затрагивал извилины, щекоча и издеваясь. Когда это прекратилось, детектив понял, что не знает дорогу дальше. В голове всплывал образ моста, он видел речку, в которой плавали утки. Парень помнил, как с Мартой подкармливал птиц.
«Нельзя стоять просто так, подумал детектив, бездействие тут не поможет».
Петляя по улицам, когда-то знакомым, но стертым из памяти, он слышал, как город смеется за его спиной. Безликие дома, с крошащимися стенами, в этот раз встретили пустым взглядом. В мертвых окнах не горел свет, стекла, каким-то чудом избежавшие вандализма, закрыты плотной тканью тяжелых штор.
Колонны, украшающие вход в музей, скалились, как пасть голодного пса. Поворот за поворотом, петляя по кишкообразным улицам, Клавдий видел, как пляшут стены подобно языкам пламени. Если это проверка на прочность, то он ее пройдет. Но надо признаться, усталость и стресс плохие спутники в любом деле. Тело требовало отдых.
Дорога не была разветвленной, будто специально заманивала в ловушку. Еще немного. Клавдий уверен, что скоро достигнет цели. Последний поворот и в лицо ударил свет уличного фонаря. Настолько яркого, что им можно выжечь сетчатку. Прищурившись, Клавдий обнаружил, что оказался в противоположной части города, а именно перед дверью своего детективного агентства.
Быть того не может, прошептал парень.
Родной офис поприветствовал пустотой и неопрятным видом. Надя ушла. Если это какая-то параллельная вселенная, то она сделана идеально.
Разозлившись на себя, Клавдий схватил карту города, и решил попытать счастье во второй раз. Он не сдастся, будет блуждать, пока этот день не закончится. Город бросает ему вызов, который будет принят достойно.
В этот раз по воле судьбы или еще каких-то высших сил, детектив смог добраться до моста. Карта помогла ему сократить путь, сэкономив время.
Конечно, я просто пошел не той дорогой, истерично посмеялся парень. Сделал круг и вышел к офису. Надо было изначально взять карту, а не доверять своей памяти.
Сумерки окутали город, поглощая в своей темноте с чавкающим звуком постройки. Конечная цель не освещена. Фонари, что стояли с каждого края, кто-то предусмотрительно выключил.
Сооружение, слепленное из камня, украшено коваными перилами, выкрашенными в багровую краску. Самая обычная вещь, отталкивающая случайных прохожих. Негласно этот мост похож на вытянутый язык, прокладывающий тропинку в свою пасть. Дальше пара заброшенных магазинов и выезд из города. Тьма там клубилась, как будто живая. Казалось, что этот цвет темнее, чем черный. Безнадежный, отчаянный, опасный. Мысли о том, чтобы покинуть родную землю, пугали, как будто там дальше ничего нет.
Клавдию пришлось в буквальном смысле слова окунуться в грязь, а потом смешаться с группой бездомных. Бродяги молчаливы не из благих побуждений, а действуя по принципу "не лезь и жив останешься".
Пальто безнадежно испортилось. А еще детектив знал, что ему достанется от жены. Марта попытается привести в нормальный вид одежду, не задавая лишних вопросов, а после долго будет молчать, сверля злобным взглядом мужа. Это хуже ссоры. Гнев на милость она сменит спустя несколько дней, а возможно и недель.
Сумерки перетекали в полночь, издевательски оплетая, как сетью, малоподвижного Клавдия. Бродяги один за другим исчезали, как капли воды в жаркий день.
Надя, которая грозилась принести кофе, так и не объявилась. Детектив понимал, что девушка не стала бы рисковать или мешать. Всю информацию, которую она хотела бы получить, раздобудет позже, даже если весь мир будет против.
Бегущие стрелки механических часов, подаренных Мартой в прошлом году, приблизились с каким-то скачком к цифре «три». Вроде недавно была полночь, стирающая посторонних людей, а теперь остался он один среди груды мусора. Его одиночество длилось недолго. Свет фар озарил каменную дорожку, и маленькая машина, управляемая низкорослым существом, с жуткими рывками заехала на мост. Она пожужжала, как надоедливая муха, и затихла. Фары погасли.
Существо сидело в своей машине пару минут, а потом вышло. Это гоблин. Он размялся, хрустя суставами, вытянул вверх тонкие лапы, подпрыгнул, ловко подтянулся и сел на перила моста. Для Клавдия осталось загадкой, как он управлял машиной. Теперь не только детектив кого-то ждал.
Гоблин от скуки чиркам кремневой зажигалкой, играя с пламенем. Огонек, как маленький маяк, освещал путь.
Долго ждать не пришлось. На мост, с той же стороны, зашел высокий парень.
Опаздываешь! визгливо крикнул гоблин. Я рискую всем, ожидая тебя тут. А если бы меня поймали?
Находясь под мостом, Клавдий не мог слышать, что ответил незнакомец.
Деньги? спросил гоблин, осознавая, что слишком шумно себя ведет, понизил голос. В этот раз пришлось потрудиться, чуть за хвост не поймали.
Сделка произошла в тишине, будто мир отключил все звуки. Детектив пытался рассмотреть из своего укрытия действия сообщников.
Предупреждаю: даже не проси тебя подвезти, взвизгнул гоблин. Нас не должны видеть вместе. Опасно, очень опасно.
После этих слов, он запрыгнул на водительское место, хлопнул дверью и ловко дал заднюю. Машина вырулила и, освещая себе дорогу, скрылась за поворотом.
Незнакомец облокотился об перила и всматривался в сторону выезда из города. Он стоял так долго, поглощенный мыслями. Размышлял о жизни по ту сторону родного края? Но что мешало ему уехать? Отсутствие денег, которые он зарабатывает нелегально?
Детектив хотел махнуть рукой, чтобы прогнать эти рассуждения, как назойливую муху. Сейчас самый оптимальный момент поймать его. Осталось только выбраться из своего укрытия, незаметно подкрасться, и схватить. Надеясь, что нигде не притаилась Надя с фотоаппаратом в руках, Клавдий невольно вспомнил случай, как девушка проследила за ним и чуть не попала в руки злоумышленникам. Убегала она ловко, детектив за ней не успевал. Только в этот раз надо опасаться совершенно другого человека.
На мосту незаметно, как подкравшаяся тень, появился мужчина. Он громко дышал, пытаясь успокоить колотящееся сердце. Его рука опустилась в карман. Фонарь заискрил и вспыхнул ярким светом, заставляя незнакомца прикрыть глаза.
Стоять.
Клавдий узнал этот голос. Выглядывая из своего укрытия, он пытался рассмотреть разыгравшийся спектакль под светом. Город замер в ожидании.
Такие, как ты, не должны существовать, запинаясь, произнес Глеб. Из-за вас из-за тебя
Вторая рука нырнула в карман и извлекла пистолет. Незнакомец поднял руки вверх.
Говори, выплюнул мужчина. Что тебя подбило на это?
Детектив, не теряя времени, пригнувшись, зашел на мост со стороны выезда из города. Тьма, что до этого пугала, ушла, затаилась, ожидая, как стервятник, исхода событий.
Снег хрустел под ногами, предательски выдавая местоположение. Когда детектив добрался до моста, он услышал:
Не хочешь отвечать. Хорошо.
Прежде чем дан ответ, воздух раздробил новый звук. Барабанные перепонки пульсировали, сердце в такт плясало свой танец. Клавдий пригнулся, а когда пытался выпрямиться, то пошатнулся и схватился за перила голыми руками. Лед жалил кожу ладоней. Когда мир обрел привычное звучание, детектив увидел перед собой испуганного Глеба. Мужчина дрожал как заяц.
Яя слова застряли в горле, а дуло пистолета уставилось вниз.
Незнакомец пошатнулся и упал на колени.
Собравшись с силами, Глеб выпрямил руки и стал целиться в голову.
Перестань! рявкнул Клавдий, не успев подумать. Не убивай его.
Мужчина повернулся и направил пистолет в сторону детектива. Парень инстинктивно поднял руки. Уличный фонарь пару раз моргнул и осветил тусклым светом действующие лица на мосту. Поредевшие волосы прилипли к залысинам, лоб покрылся потом (или может это растаявший снег), а пальцы мертвой хваткой вцепились в оружие. Клавдий видел перед собой человека, который смирился со своей участью.