Даже хорошо, что чувствительность пропала напрочь, иначе болело бы адски. Уж я-то знаю.
Рядышком точно в такой же позе привалилась к стене Криста. Бело-голубые волосы рассыпались в беспорядке, глаза закрыты, но вроде бы дышит. Уже хорошо с таким бесчеловечным проводником никогда не знаешь, чего ожидать. Зачем она ему вообще понадобилась с его возможностями? У меня на этот счёт были самые серьёзные опасения, но я их старался гнать прочь из головы.
Мы остановились на привал посреди широкого коридора, освещаемого за счёт мерцания множества мелких кристаллов, вмонтированных в потолок. По высоте он значительно уступал прошлым катакомбам, да и в целом отделка вокруг выглядела совершенно другой. Стены вымощены чем-то вроде плиточной мозаики с точно такой же инкрустацией, как и на потолке, только большую часть камней кто-то бессовестно выковырял. Пол тоже отличался, больше напоминая кафель, чем шлифованный камень.
А ещё здесь был совершенно другой воздух. Более сухой и горячий, без всякой затхлости. С одной стороны наш коридор оканчивался расписным арочным входом в какое-то тёмное помещение, а с другой он уходил до Т-образного перекрёстка. Надо полагать, оттуда мы и пришли сюда, а точнее Фест принёс нас, как кульки из магазина.
Сам преподаватель уже успел где-то приодеться, облачившись в белоснежные брюки и рубашку имперского кроя, но без знаков различий. Я не заметил на одежде ни единого грязного пятнышка, отчего она больше напоминала погребальный наряд. А вот обувью он почему-то пренебрёг, оставшись босиком.
Наверняка у него где-то поблизости от саркофага имелся собственный схрон, на случай пробуждения. Вряд ли в подземелье такие вещи можно найти в столь хорошем состоянии, будто только из портновской лавки.
Тем временем Фест точно так же коснулся пальцами головы Кристы, отчего та издала протяжный стон. Ну спасибо, хоть шею ей не свернул, как Сатании. Не уверен, что обычный человек сможет подобное пережить без последствий. Вскоре девушка распахнула глаза, ещё более фиолетовые от множества лопнувших капилляров, и тут же подобралась, увидев над собой некромансера. А потом уж и меня. Всё, что я смог в такой ситуации это успокаивающе ей улыбнуться.
Где мы?
Под землёй, лаконично ответил преподаватель. Ещё глупые вопросы есть?
Девушка отрицательно мотнула головой.
Тогда слушай, что нужно сделать. Занесёшь его внутрь, Фест коротко кивнул в мою сторону. Разденешь полностью и окунёшь в купель, что по центру. С головой это важно!
Криста испуганно вытаращилась на него, будто он действительно захотел отдать её в жертву ради моего спасения, как я и опасался. Даже рот приоткрыла от переизбытка эмоций, но гранд-мастер как ни в чём ни бывало продолжил инструктаж:
Затем раздеваешься сама и окунаешься следом. Тоже с головой. На тебе кое-что осталось, так что сглаз будет постепенно подтачивать твоё здоровье. Не повредит, в общем.
Нет, я не смо
Это приказ, жёстко пресёк возражения некромансер. Можешь считать это искуплением, если тебе так будет легче. У тебя серьёзные недочёты в структуре плетения, я это чётко вижу. Тот, кто поставил тебе защиту, либо халтурщик, либо не заботится о последствиях. Что почти одно и то же. В любом случае она отражает проклятие в ближайшего человека, вместо того чтобы его рассеивать. Или хотя бы возвращать отправителю. Видимо, в тот момент паренёк находился рядом с тобой и принял твою смерть на себя. А вот почему его душа всё ещё не сгинула отдельный вопрос. Своей защиты у него нет, по крайней мере, искусственной. Возможно, это нечто врождённое. Случай крайне интересный
Преподаватель продолжил что-то неразборчиво бормотать, но больше для себя самого, погрузившись в собственные мысли. Видать, прикидывал, как такое произошло.
Я тоже округлил глаза, подобно бедной Снегурочке, но уже по другому поводу. Получается, что это самое проклятие бьёт именно по душе, только их в данном теле обитало сразу две. И удар принял на себя вовсе не я, а бедолага Авери. Так вот куда он пропал
Но почему вы сами этого не сделаете? взмолилась Криста, готовая провалиться куда-то к центру планеты.
Мне туда ходу нет, спокойно пояснил Фест, оторвавшись от размышлений. Поторопись, иначе останешься здесь навсегда. Если он умрёт, возиться с тобой не будет никакого смысла. Ты всё поняла?
Девушка затравленно кивнула и тут же подступилась ко мне. Некромансер в своей отстранённости был очень убедителен. Лично я не сомневался, что он без всяких терзаний исполнит угрозу. Не придумав ничего лучше, Снегурочка подхватила меня под мышки и потащила спиной вперёд. Сил у неё тоже осталось мало, поэтому винить её не стоило. Тем более мои волочившиеся по полу ноги уже ничего не ощущали, даже когда стукнулись о порог.
Больше всего меня сейчас волновала судьба Авери. Неужели с ним всё? Другой на моём месте испытал бы облегчение, пусть и невольное, а вот у меня на чудом уцелевшей душе скребли кошки. Я ведь обещал вернуть ему тело, которое отобрали его ублюдки-родители
А своё слово я держу. Всегда.
За расписной аркой оказалась самая настоящая природная пещера, которую сильно облагородили древние дизайнеры. Они слегка выровняли стены подземной полости, украсив их самоцветами и росписью, а также установили множество магических светильников. Те моментально среагировали на появление гостей и разом вспыхнули, прогнав темноту. Только упомянутую купель я так и не увидел, не в силах обернуться. Снова стала накатывать дикая слабость, не сулящая ничего хорошего.
Прости, если сможешь прошептала Криста, бережно уложив меня на пол.
Я так и не понял, за что именно. То ли за прицепившееся ко мне проклятие, которым её уже в очередной раз хотели прикончить, то ли за то, что она не смогла нормально меня нести. Когда мы путешествовали группой, с перекладыванием с одних плеч на другие помогали ребята. Да и мои руки тогда были в относительном порядке, а сейчас я окончательно превратился в безвольный куль. Даже шевелиться оказалось трудно.
Поэтому я нисколько не смущался, когда пунцовая Снегурочка принялась неловко меня раздевать. Не до того сейчас, мягко говоря. Всё, на что меня хватало, так это бороться с подступающим беспамятством.
Но вот вся моя одежда оказалась на каменном полу, а меня снова поволокли дрожащие руки. К счастью, недолго почти сразу я бултыхнулся в горячую воду. Криста настолько распереживалась, что забыла меня предупредить о задержке дыхания. Едва успел вдохнуть побольше, прежде чем погрузился с головой.
Так уж получилось, что я никогда не бывал на геотермальных источниках. Санаториев в наших краях отродясь не водилось, а путешествовать финансы не позволяли, особенно после ухода из пожарной службы. Даже в простой ванне не отмокал чёрт знает сколько, ограничиваясь простым душем. В этом мире тоже как-то не довелось спокойно поплескаться. И я уже порядком забыл то восхитительное чувство, когда после тяжелого дня погружаешься в воду, смывая с себя скопившееся напряжение и усталость.
Меня обволокло теплом и покоем со всех сторон, и я едва не растворился в нём, как кусочек рафинада в горячем чае. Исчезла не только ломота, но и вся боль разом, включая зудящие укусы панцирников, где чувствительность ещё немного сохранилась. А ведь там даже кожа успела омертветь вокруг каждого прокола, и выглядели они очень скверно. Если не обращать внимания на сожжённые кисти рук.
Но теперь это всё наконец-то перестало меня беспокоить. Прямо как после смерти.
Внезапная догадка молнией пронзила мой умиротворённый разум и заставила забарахтаться. Ногами я тут же почувствовал неровное дно, усеянное камнями, и оттолкнулся от него. Глубина оказалась смешной, вот только нормально всплыть у меня не вышло проклятая вода стала как будто резиновой, выгибаясь под напором моей головы. Такое бывает, если резко выныриваешь, но лишь на доли секунды. С поверхностным натяжением здесь точно творилась какая-то нездоровая фигня, но мне было не до рассуждений. Кислород в лёгких давно закончился, и организму требовалось срочно вдохнуть.
Я тянулся наверх изо всех сил, отчаянно работая руками и ногами, пока чёртова водяная плёнка не лопнула, брызнув во все стороны. Мой судорожный вдох обжёг грудь изнутри, но главное внутрь попал воздух, а не вода. Кашляя и фыркая, будто неопытный ныряльщик, я вытер лицо и проморгался. Заодно понял, что руки полностью восстановились, вплоть до кончиков пальцев. Никаких обгорелых культяпок. Укусы вместе с ожогами полностью исчезли, а на мокрой голове отросли волосы, даже как-то слишком сильно.
Похоже, придётся опять обращаться к цирюльникам.
Это даже не магия, а какое-то сущее чудо. Живая вода, не иначе. Такой мощной регенерации не удавалось добиться даже опытным целителям, коих я повидал здесь немало. Тем более их манипуляции редко проходили безболезненно, а новая кожа потом ещё долго чесалась и была слишком чувствительна к любому прикосновению. Не говоря уже о повреждениях посерьёзнее вроде срощенных костей. Эти же новые ткани оказались как родные, во всех смыслах. Будто меня никто и не калечил, включая собственные выкрутасы.
Пока я с удивлением осматривал обновлённого себя, позади отчётливо послышался всплеск. Обернувшись вокруг оси, я нос к носу столкнулся с раскрасневшейся Кристой в купальном костюме Евы. И немудрено, ведь диаметр всей каменной купели не превышал двух метров. По сути, это была просто небольшая полость с отвесными стенами, заполненная водой. Её слегка подровняли по периметру, но на дне по-прежнему ощущались рёбра горной породы.
Моя соседка по купели уже успела окунуться, и теперь её мокрые волосы ещё больше поголубели. Как и на мне, на ней не осталось ни царапины, включая рассечённую в массовой драке скулу. А на её изящной шее исчезли отметины от ледяных пальцев Феста. Лишь клановая татуировка в виде головы единорога переливалась на блестящем от воды плече.
В отличие от меня, она не доставала ногами до дна, но гребла лишь одной рукой, а второй изо всех сил пыталась прикрыть грудь. Правда, получалось у неё так себе. Я не специалист по размерам, но до первого ей точно далеко. Целебная вода была почти полностью прозрачна, не считая мелких пузырьков, пробивающихся откуда-то снизу, так что моим глазам открылось очень многое, если не всё.
Отвернись! взвизгнула Криста, брызнув на меня водой.
Да чего я там не видел
Я сейчас тебя утоплю!
Она попыталась оттолкнуть меня, но вместо того сама погрузилась с головой. Всё-таки плавание не её конёк, и одних ног ей не хватало, чтобы держаться на плаву. Я инстинктивно её приобнял, вспомнив про коварство «живой воды», и только потом понял, насколько этот жест получился двусмысленным. Всплывшая Снегурочка забарахталась ещё сильнее, а потом внезапно подалась ко мне и укусила за плечо, прямо до крови. Правда, отметина тотчас же затянулась, к нашему обоюдному удивлению.
А затем я понял, что Криста смотрит гораздо ниже моего зажившего плеча. Ведь на мне тоже ничегошеньки не было, а тёплая вода и близость обнажённой сверстницы сделали своё подлое дело. Вот блин!
Пожалуй, топить здесь меня придётся очень долго, заметил я, неохотно отпуская девушку.
Та тут же отплыла подальше, вцепившись рукой в край ямы. Заодно продемонстрировала мне и крепкие бёдра.
Ты точно похотливый демон!
Эх, и ты туда же?
Я со вздохом отвернулся, но тут же забыл про смущённую девушку. Потому что с противоположной стороны, прямо над купелью, на нас с укором уставилось каменное изваяние в форме птицы. С гордым клювом, когтистыми лапами и пылающим оперением. Почти такое же хранится под фамильным замком моего «родного» клана, за одним существенным исключением.
Эта фигура из оранжево-красного минерала, похожего на янтарь, была гораздо больше.
Глава 5
«У Фениксов издавна тяга к этому месту»
Голос дядюшки Альбина прозвучал в моей голове столь отчётливо, как будто он плескался со мной в подземной купели, а не родная сестра императора. Да ещё и без купальника. Но больше это вынужденное соседство меня не беспокоило.
Судя по удивлённому возгласу Кристы, она тоже наконец-то заметила каменного феникса. Прямо как в анекдоте про индейского вождя Зоркого Глаза. Хотя я догадывался, куда был всё это время направлен её взгляд и почему она упустила из виду такой важный элемент архитектуры.
Каменная птица моментально вернула мне мозги на положенное место. А то расслабился от совместного купания и позабыл, что мне-то стало лучше, а вот моему соседу нет. Нехорошо это, ведь по заверениям Феста, проклятие должно было развеяться.
Но Авери по-прежнему никак не давал о себе знать, и его молчание меня категорически не устраивало.
Я ухватился за кромку купели, переходящую в пол пещеры, и одним рывком выбрался из упругой воды. Поплескались и хватит. У меня остался ещё один вариант, и его стоило как можно быстрее попробовать. Ведь фениксы славятся тем, что могут возрождаться даже из горстки пепла.
Статуя на ощупь оказалась тёплой, едва ли не горячей. Но этот жар не обжигал, а, скорее, согревал, ибо после тёпленькой водицы в самой пещере было холодновато. Не зная, как правильно поступить, я просто обнял изваяние и приник лицом к янтарному оперению на груди феникса.
Давай, родной, не подведи! Ведь это тело твоего верного последователя, и в нём должен находиться настоящий хозяин, а не самозванец из другого мира
Татуировка на плече заныла, засияв почти так же, как в подземном храме во время Инициации. Вот только статуи богов здесь отсутствовали, а стены покрывали малопонятные письмена, состоящие из треугольных значков. Почти такие же имелись на основании саркофага, где отдыхал от мирской суеты Фест.
Голова закружилась, будто от выпитой залпом бутылки водки, а свет перед глазами померк. Единственным, что не давало тьме поглотить меня окончательно, оставался сам феникс. Он больше не был заключён в каменную оболочку, а предстал передо мной в истинном обличье. Птица, сотканная из пламени, уставилась на меня глазами цвета горящего натрия. Даже на фоне остального огня они выделялись яркостью, прожигая меня насквозь. И я чувствовал, что взгляд этот совсем не добрый. Примерно так смотрят на звенящую над ухом надоедливую букашку, прежде чем её прихлопнуть.
Только страха божественная сущность во мне так и не разглядела. Сложно напугать человека, отдавшего свою жизнь ради спасения других. Если нужно рискнуть собой, меня два раза просить не надо в этом весь я. Героем себя никогда не считал, просто так мне кажется правильнее.
Внезапно изображение птицы размылось, и передо мной появился слегка покосившийся дом, который я моментально узнал. Уж это строение навсегда отпечаталось в моей памяти. Старая трёхэтажная халупа из кирпича и дерева, построенная ещё до революции. В те времена там обитала крупная зажиточная семья, но после раскулачивания жильё перестроили, расселив там кучу неприкаянного народа. Получилось очередное временное общежитие, просуществовавшее в итоге кучу лет. Уже снова успел смениться строй в стране, а та хибара с потемневшими стенами всё ещё стояла.
Мы тогда жили напротив, в панельной пятиэтажке, и я каждый раз пробегал рядом с этой развалюхой по дороге в школу. Однако в тот злополучный день пройти мимо не смог, привлечённый множеством линий, опутавших ветхое строение. Я уже точно знал, что они значат, и успел не раз получить по шапке за свои «выдумки».
Тогда передо мной встала дилемма, определившая всю мою дальнейшую жизнь: идти дальше, чтобы по возвращении из школы обнаружить на этом месте свежее пепелище, или попытаться всех предупредить. Помнится, навстречу мне вышли жильцы, что-то мирно обсуждающие меж собой, и я решился. Конечно же, мне никто не поверил, а вот после пожара многие про меня вспомнили.