Ты же в отпуске, недоверчиво хмыкнул он.
Отозвали. Памятуя о наших умельцах из отдела прослушки, я всегда старалась говорить по мобильному очень коротко, особенно сейчас: мало ли как меня еще захотят проверить. Ты что хотел?
Уже ничего!
Короткие гудки прозвучали слишком громко, заставив дернуться. Судя по всему, Макс окончательно обиделся. Я пожала плечами и кинула телефон обратно в сумку. На обиженных воду возят, и если Максу что-то не нравится, он вполне может идти на все четыре стороны
«Если ты в ближайшее время не останешься без работы!» ехидно напомнил мне внутренний голос.
Я прикусила губу, пытаясь понять, что мне делать. Само наличие параллельных миров я восприняла очень спокойно. Наверное, сказывалось детство, проведенное в эпоху видеосалонов, где показывали боевики или фильмы ужасов, в том числе и про пришельцев с далеких планет. Какая разница, планета или мир, надо туда лететь или просто залезть в шкаф. Кстати, в этом ключе идея со шкафом мне нравилась значительно больше.
Меня беспокоило другое: почему наше обычно консервативное ведомство так рьяно взялось помогать чужому миру, и зачем мне надо было стать принцессой этого мира.
Первое, что приходило на ум шпионаж на благо Родины, но тогда человек, назвавшийся графом Алайстером, явно не вписывался в эту концепцию. Если только он не очередной провокатор. Я покачала головой. Человек уровня графа Алайстера не будет опускаться до игр в провокацию, он, скорее, пошлет кого-то другого. Но он прибыл сам. Значит, хотел лично отобрать подходящую кандидатуру.
Эти размышления не прибавили оптимизма. Павел Андреевич дал понять, что приказ был спущен с самого верха, и отказ будет стоить мне по меньшей мере работы. Согласие же Почему-то казалось, что согласие может стоить мне большего. Возможно, жизни. Я застонала: и угораздило же родиться похожей на эту принцессу!
Я украдкой бросила на себя взгляд в витрину магазина: растрепанная блондинка с огромными голубыми глазами и, как там граф говорил, выдающимися параметрами, причем как верхними, так и нижними. Именно параметры и заставили в конце концов бросить спорт: у нас основной упор шел на плавание и бег, и я не могла тягаться с худощавыми, широкоплечими, по-мальчишески сложенными девицами.
Очередной звонок вернул меня в реальность. На этот раз звонила мама, интересуясь, все ли у меня в порядке и когда меня ждать вечером.
На дачу ехать не хотелось, мама с бабушкой сразу же почуют неладное, а их расспросы сделали бы честь разведке любой страны. Пришлось снова мямлить об экстренном совещании, уверять, что пока все в порядке, и что я обязательно им все расскажу по приезде, но пока я побуду в городе. Мама только вздохнула, посоветовала не налегать на булочки и отключилась.
Булочек мне не хотелось, как и ехать домой. А еще очень не хотелось увольняться, поскольку именно я содержала и маму, и бабушку. Я задумчиво постучала пальцами по рулю. Кажется, граф упоминал о щедрой премии. Может быть, все-таки стоит согласиться?
Не зная, что предпринять, я прокатилась по набережным, благо летом пробки значительно реже, и свернула к любимому парку.
Припарковав машину, я прошла по мосту, наслаждаясь гулким стуком дерева под ногами. Когда-то здесь была императорская дача, об этом напоминал серо-голубой дворец, отражавшийся в темной речной воде, и несколько павильонов с мраморными колоннами остатки имперской роскоши.
Несмотря на будний день, народу было много: бабушки с внуками, молодые женщины с колясками, старички, неодобрительно посматривающие по сторонам. Я сошла с асфальтовой дороги, прошлась вдоль берега пруда, наблюдая за утками и пытаясь придумать, как разрулить создавшуюся ситуацию.
В голову приходила только одна мысль утопиться здесь и сейчас: с такими приказами в ведомстве не шутят.
Мое одиночество прервали комары. Я, конечно, жаждала единения с природой, но не ценой своей крови. Пришлось срочно выбираться из влажной прохлады заброшенной части парка ближе к людям. Сбегая от навязчивого жужжания, я проломилась через кусты, напугала страстно целующуюся длинноволосую парочку (надеюсь, что они все-таки были разного пола) и выскочила на центральную аллею, едва не попав под колеса велосипедисту. Он выругался, я небрежно отмахнулась, но настроение было испорчено окончательно, и я поехала домой.
В свое время отец умудрился получить от военного министерства квартиру в старом доме на Петроградке, где сейчас мы все и жили дружным женским коллективом: бабушка, мама и я.
Я запарковалась рядом с огромным черным седаном и вышла. В этот самый момент дверь седана тоже распахнулась, и я снова встретилась лицом к лицу с графом Алайстером. На этот раз он набросил на плечи замшевый пиджак в тон мокасинам.
Наконец-то! Я уже начал беспокоиться, в его голосе слышалось скрытое раздражение. Я смерила его как можно более холодным взглядом:
Простите, я не припомню, чтобы мы договаривались о встрече
Конечно, нет, но мне показалось, вы захотите более подробно узнать о том, что вас ждет. Впрочем, если я ошибся он сделал движение в сторону машины.
Я покачала головой, признавая свое поражение:
Думаю, нам не стоит ломать комедию: мы оба прекрасно знаем, что не в моих интересах отказывать вам как в услуге, так и в гостеприимстве.
Но вы все равно можете это сделать, улыбнулся граф, прекрасно понимая, о чем я размышляла с тех пор, как вышла из кабинета начальника.
Могу, подтвердила я. Но пока еще не решила, стоит ли.
Тогда глупо упускать шанс не узнать все.
Все, что вы сочтете нужным мне сказать, поправила я.
Граф усмехнулся.
Все-таки я в вас не ошибся.
Пойдемте.
Я направилась ко входу, не сомневаясь, что незваный гость последует за мной.
Прошу, я распахнула дверь и отступила, приглашая войти. Алайстер покачал головой.
Только после вас.
Как вам будет угодно, я невольно перешла на его вежливо-отстраненный тон. Этак скоро в реверансах приседать начну.
Тапочки там, я кивнула на склад домашней обуви у двери.
К моему удивлению, граф послушно переобулся и выжидающе посмотрел на меня.
Чай или кофе? Я скинула кроссовки, носки, которые вымокли в траве, и прошла на кухню, с каким-то извращенным наслаждением шлепая по ламинату босыми ногами.
Если вас не затруднит, то кофе!
Я кивнула и включила кофемолку, отсыпала свежемолотый, распространяющий аромат по всей квартире, кофе в джезву, долила воды ровно до сужения горлышка и поставила на огонь.
После чего повернулась и заметила, что граф так и стоит, смотря на меня, словно ожидая разрешения.
Вы бы присели, я кивнула на один из стульев.
Благодарю. Он занял указанное место. Так и есть, ждал! Я вдруг вспомнила одно из правил аристократов прошлого не садиться, если женщина стоит.
Пытаясь подавить идиотскую радость от того, что меня признали достойной аристократического общества пусть и неизвестного мира, я присела на столешницу и скрестила руки на груди.
Я вас слушаю!
У вас хороший вкус.
Простите?
Вместо ответа он обвел взглядом стены. Я тоже огляделась, словно впервые рассматривая кухню.
Обои цвета слоновой кости, темная плитка на полу, люстра с хрустальными подвесками, белая мебель и темно-фиолетовые бархатные шторы, купленные по случаю распродажи, на картинке в журнале все это выглядело более уютно, чем в жизни. Бабушка до сих пор бурчала по этому поводу.
Не у меня, я поморщилась, вспомнив, во сколько мне обошелся ремонт, сделанный по настоянию мамы.
Жаль.
Я хотела ответить, но кофе зашипел, напоминая о себе. Ругнувшись, я успела подхватить джезву и разлить бурлящий напиток по чашкам, хотя все равно на плите остались следы. Я вздохнула: ну вот, опять мыть! Хуже прополки огурцов могло быть только это.
Окончательно разозленная, я со стуком поставила разноцветные чашки на стол:
Боюсь, что в холодильнике у нас пусто. Как вы понимаете, на гостей мы не рассчитывали, сухо проинформировала я.
Ничего страшного, галантно уверил меня граф, поднося чашку к губам. Превосходный кофе!
Спасибо. Все говорят, что он у меня лучший в городе.
Никогда не думали открыть свою кофейню?
Конечно же, нет! ужаснулась я, присаживаясь на свой стул.
Отчего?
Меня наши контролирующие органы съедят! Одна СЭС чего стоит! фыркнула я.
Он лишь кивнул, явно наслаждаясь напитком, и прикрыл глаза. Длинные ресницы отбрасывали тень на высокие скулы, жесткие носогубные складки смягчились, а морщины на высоком лбу, прикрытом рваной челкой, разгладились. Граф словно помолодел лет на десять, и я вдруг осознала, что мы одни в квартире. Было что-то почти неприличное в том, как мы просто сидели на кухне. Сердце застучало, а по телу пробежала волна желания.
Я резко выдохнула, пытаясь прийти в себя, и не сразу заметила, что мужчина давно отставил чашку и теперь смотрит на меня. Поймав мой взгляд, он изогнул бровь. Я заморгала и принялась рассматривать узор на столешнице, словно видела его впервые в жизни.
Ладно, к делу, насмешливо произнес Алайстер, прекрасно поняв, чем вызвано мое замешательство.
Он достал из кармана пиджака небольшой медальон:
Думаю, так будет проще объяснить, почему нам нужны именно вы.
Тяжелый кулон лег мне в руку, я открыла его и с удивлением увидела свой портрет, нарисованный на темном гладком полупрозрачном камне. Только я была одета в бежевое платье с глубоким вырезом, а голову украшал черный бархатный берет с фазаньим пером.
Откуда это у вас? от удивления мой голос прозвучал очень резко.
Рой усмехнулся и протянул руку, словно намереваясь забрать медальон.
Это портрет моей кузины, принцессы Кариссы. Как видите, она очень похожа на вас.
Я машинально кивнула, все еще недоверчиво рассматривая изображение. Теперь я заметила различия, хотя это могло быть и прихотью художника.
Глаза у нарисованной девушки были чуть круглее, а губы более полные, это можно было списать на моду, как и цвет глаз, светло-серые против моих голубых, но сходство было несомненным.
Поразительно. Как такое возможно?
Такое случается. Именно это сходство и побудило меня обратиться в ваше ведомство, голос Роя вывел меня из состояния легкого шока.
Откуда вы узнали?..
Поверьте, для мага моего уровня не так уж и трудно найти двойника в другом мире, ведь все они отражения друг друга, сказал Рой, отвечая на мой невысказанный до конца вопрос. Но вы нам очень облегчили задачу тем, что выбрали именно эту работу, так гораздо проще.
Не сомневаюсь, фыркнула я. Интересно, как вам удалось подписать приказ на самом верху?
У меня есть связи.
Он сказал это так небрежно, что я сразу поверила. Вздохнув, я достала из верхнего шкафчика бутылку коньяка и два бокала, разлила и протянула один Рою. Он грустно улыбнулся:
Как я понимаю, вы уже решили.
Да. Вы только укрепили меня в моем решении.
И какое же оно?
Я усмехнулась, покрутила медальон и внимательно посмотрела на своего гостя:
Что случилось с принцессой?
Почему вы решили, что с ней что-то случилось?
Потому что иначе вы бы не сидели здесь.
С ней все в порядке. Во всяком случае, было на момент моего отъезда, хотя, зная Кариссу, не удивлюсь, что она уже попала в какую-то переделку, последние слова он произнес с какой-то теплотой, словно их с принцессой связывала минимум нежная дружба. Наверняка он хранит у себя этот портрет не просто так.
Тогда что же вы делаете на моей кухне? я скрестила руки на груди.
Пью кофе, он демонстративно отсалютовал мне чашкой.
Я прищурилась, всем своим видом выражая сомнение:
Стоило ли так далеко ехать ради кофе?
Ради такого стоило, Рой улыбнулся, вы не представляете, как я его люблю! Особенно именно такой!
Скрипнув зубами от бессильной ярости, я вскочила и начала вытирать плиту, бестолково размазывая кофейную гущу по блестящей поверхности.
С Кариссой действительно ничего не случилось, иначе хрусталь стал бы белым Рой поднялся и подошел ко мне.
Хрусталь?
Да, медальон сделан из черного хрусталя, очень мощного кристалла, который великолепно впитывает и отражает магию. При написании портрета Кариссы я вплел туда заклинание, созданное на ее крови: в случае опасности камень меняет цвет.
А что будет в случае смерти? Я намеренно проигнорировала упоминание о том, что граф лично рисовал портрет.
Он треснет. Граф спрятал медальон и внимательно посмотрел на меня.
Поэтому вам нужна я я усмехнулась и с тоской посмотрела в окно. Почему-то подумалось, что топиться придется в любом случае. Или меня отравят, что тоже неприятно.
Не стоит так драматизировать! Рой прошелся по кухне, подбирая слова. Просто просто мы хотим, как это по-вашему, подстраховаться? Да, подстраховаться: намечается свадьба, которая очень важна для нашего мира.
Продолжайте, я отложила тряпку в сторону.
Карисса, сестра Козимо, принца Риччионе, должна выйти замуж за нашего правителя, дореза Лагомбардийской торговой республики. Этот союз окончательно скрепит мирный договор и положит конец затянувшейся войне между двумя соседями.
У вас была война?
Скорее, приграничные стычки. Граф поморщился, словно у него заболел зуб. Видите ли, старый принц Риччионе был слишком гм подвержен перепадам настроения, а предыдущий дорез попросту страдал маразмом и неконтролируемыми приступами гнева. Этим воспользовались в Лаччио небольшом государстве, управляемом Истинным Пастырем.
Кем? изумилась я, пытаясь понять, при чем тут стада овец и пастух.
Пастырем. В вашем мире вы называете таких людей священниками, пояснил граф и продолжил: В Лаччио очень заинтересованы в ослаблении обоих государств.
Он вновь глотнул кофе.
Почему именно они? поинтересовалась я, чувствуя себя идиоткой.
Пастыри консервативны и жаждут абсолютной власти. Ни принца, ни совет республики подобное не устраивает.
Еще бы пробормотала я.
Рой улыбнулся:
К тому же в Риччионе есть несколько шахт для добычи драгоценного черного хрусталя. Он очень ценится в моем мире.
А в чем ценность Лагомбардии?
Море. Лагомбардия это выход к морю. А еще там живет один из сильнейших магов последние слова он сказал с явной иронией.
И этот маг
Сидит перед вами, пьет кофе и уговаривает вас помочь совершенно незнакомому миру.
Граф проникновенно улыбнулся, я смущенно потупилась и тут же отвернулась, делая вид, что соскребаю кофейную гущу с плиты. Он молчал. Не выдержав, я продолжила разговор:
И все-таки я не понимаю: приказ подписан, теоретически я не могу отказаться. Зачем вам тратить на меня свое время?
Потому что вы собираетесь отказаться, верно?
Да, я не стала лукавить. Я не разведчик, не шпион и не хочу рисковать своей жизнью ради другого мира!
Вам и не придется.
Неужели? Тогда скажите мне, в чем будет заключаться моя помощь? Ваша Карисса отказывается выходить замуж, чтобы избежать скандала при бракосочетании, вы подмените ее мной, и я должна вместо нее сказать «да»? неловко взмахнув тряпкой, предположила я.
Граф Алайстер поперхнулся кофе.
Откуда такие мысли?
Электронные библиотеки просто кладезь любовных романов! просветила я графа. Признаться, иногда их читаю.
Вам впору не читать, а писать, проворчал он, с досадой рассматривая коричневое пятно, расползавшееся на белоснежном хлопке футболки-поло, то-то вас сразу понесло в Междумирье!
Хотите, застираю? вдруг предложила я. Рой заколебался:
Не стоит хотя я буду вам очень признателен!
Совершенно обыденно он снял пиджак, затем скинул футболку и протянул ее мне. Я невольно скользнула глазами по его телу: сухое, поджарое. Мышцы так и играют под золотистой от загара кожей. Сразу видно: тело воина, а не атлета.