Александра Муковня
Медвежья гряда
I часть
Начало
«Сегодня мой светлячок ярче!» подумал Елисей, глядя на маленькую жар-птицу, парящую над его головой. Крошечное подобие сказочного существа, сотворенное с помощью света и магии, легко порхало в прохладном вечернем воздухе. Ее изящный крошечный хвостик переливался всеми цветами радуги.
Лежа на спине, ее юный создатель радовался этому волшебному светящемуся калейдоскопу, кружившему на фоне проступающих на темном небе звезд. Елисей внимательно вслушивался в звуки погружающегося в сумерки леса. Здесь, на смотровой вышке, среди верхушек деревьев, он чувствовал себя в безопасности, несмотря на то, что вокруг не было ни души.
Светлячок еще какое-то время покружил над головой мальчика, а затем упорхнул прямо в чащу густого леса, где находился лагерь общины.
Это была не просто красивая магия, а особый сигнал, который понимали все жители лесного лагеря. Люди, которые жили там, имели особые умения. Поэтому посторонние звали их чародеями или ведьмаками.
Елисей, вдруг послышался шепот из лесной чащи.
Кто здесь? насторожился мальчик.
Это я, вслед за голосом из-под густой ели показался щуплого вида малыш.
Мирослав?! удивился Елисей.
Почему ты здесь?! Скорее ступай в лагерь!
Я пришел проведать тебя и заодно принес тебе родниковой воды, лукаво улыбнулся малыш и достал из-под плаща маленькую флягу, на вид как будто сделанную из необыкновенно плотных листьев.
Тебе нельзя здесь быть Мирослав, ты еще мал! ответил Елисей.
Ну пожалуйста, я ненадолго! взмолился малыш.
Елисей взглянул в невинное лицо мальчика и понял, что этот спор ему не выиграть.
Ладно, залезай сюда, нехотя согласился он.
Мирослав засиял от радости и стал быстро карабкаться на вышку, где нес свое ночное дежурство Елисей.
Мальчик на удивление ловко вскарабкался на площадку, находящуюся на самой верхушке дерева. Со всех сторон площадку опутывали густые ветви, скрывая ее от любопытных глаз. Снизу эта наблюдательная вышка выглядела как самое обычное дерево. Такая умелая маскировка надежно защищала двух юных чародеев.
Ты слышал рассказы о «Медвежьей гряде»? тут же выпалил Мирослав, как только поравнялся с Елисеем. И тем самым сразу выдав истинную причину своего прихода.
Да, коротко ответил Елисей. И мне известно о ней не больше, чем и тебе, сразу добавил он, искоса взглянув на малыша.
То есть совсем ничего! разочарованно вздохнул Мирослав.
Что поделаешь пожал плечами Елисей. Похоже, что даже сами старейшины знают о ней немного.
Или просто не хотят нам рассказывать.
Почему ты так думаешь?
Не знаю задумчиво протянул Мирослав,
Взрослые всегда скрывают от детей все самое интересное!
Елисей нежно улыбнулся малышу. Ведь Мирослав был младше его на целых шесть лет. И был еще совсем ребенком, хоть и очень необычным.
Если они и скрывают от нас что-то, то я уверен, что делают это только чтобы защитить нас, мудро заметил Елисей.
И ты туда же! недовольно фыркнул малыш.
Расскажи мне ее еще раз, попросил Мирослав. Легенду о «Медвежьей гряде».
Ты ведь слышал ее уже сотню раз! удивился Елисей.
Ну пожалуйста! Мне нравится, как рассказываешь ее именно ты.
Ладно, неохотно согласился Елисей и начал свой рассказ:
Есть старое поверье о том, что в самой чаще самого глухого и дикого леса, живет его хранитель. Он бережет лес от пожаров, охотников и прочего зла. Он может исцелять раненых зверей и оживлять поникшие деревья. Он выглядит, как человек. Но в любой момент может обернуться громадным и свирепым зверем. Его страшатся даже лесные обитатели. И беда сулит тому охотнику, который повстречается с ним в пути. Ведь он дух самого леса. Имя ему Святибор. Никто не знает, как отыскать дорогу туда, где живет этот дух. Место это священно. И есть только одна заветная тропа, которая ведет туда. Она то появляется, то исчезает. И лишь чистый душою может отыскать ее. В народе ее зовут «Медвежьей грядой».
Елисей закончил свой рассказ, и оба они погрузились в молчаливое раздумье. Лежа на спине, они вглядывались в темнеющее небо. Одна за другой, появлялись на бархатисто-синем небе звездочки, как бы открывая дверь во вселенную, которая была скрыта от глаз целый день. Ночной Мир оживал. Совы ухали на густых елях. Над головой тихонько шелестела листва. В траве шуршали мелкие зверьки, стараясь поскорее скрыться от зорких глаз хищников.
Елисей вновь сотворил маленькую жар-птицу и теперь любовался ее порхающим танцем. Мирослав, желая последовать его примеру, тоже попытался создать своего светлячка, но как он ни старался, из его ладоней вылетали лишь только искры. Наконец, запустив целый салют, он бросил свои попытки и от отчаянья захлюпал носом.
У меня никогда не получится! еле слышно простонал он.
Ерунда! подбодрил его Елисей. У меня в твоем возрасте были те же проблемы. Наставник Велеслав говорит, что, чем младше чародей, тем сложнее ему управлять своей энергией. Со временем у тебя все получится, просто продолжай тренироваться.
Рада уже умеет создавать светлячка, а она меня младше на два года!
Знаю, согласился Елисей. Но мы ведь все разные.
Вероятно, ответ Елисея немного утешил малыша. И оба они вновь погрузились в свои мысли.
Елисей, снова заговорил Мирослав.
Что?
Ты когда-нибудь встречал охотников? Ну тех самых, от которых мы прячемся?
Видел мельком, одного-двух. Но это было далеко отсюда и довольно давно, поспешил добавить он, заметив, как встревожился Мирослав.
А как они выглядели?
Ну протянул Елисей, припоминая. Высокие, весьма грубые и все в железках. А почему ты спрашиваешь?
Да так, просто замялся Мирослав.
Елисей пристально вгляделся в мальчика. Жизнерадостный, по-детски наивный и всегда искренний Мирослав редко что-то скрывал.
Что-то не похоже на него, подумал Елисей, но промолчал.
Тебе пора возвращаться, Мирослав, напомнил Елисей.
Мирослав! повторил Елисей. Ты должен! Уже совсем стемнело!
Вот именно, что стемнело! сдавленным голосом ответил Мирослав.
Елисей удивился еще сильнее:
С каких пор ты стал бояться темноты?
Мирослав вновь промолчал. Он поднял голову, взглянув на друга. И Елисей неожиданно увидел, как в глазах малыша заблестели слезы. Сердце его сжалось от жалости. Елисею хотелось как-то утешить своего младшего друга, но он настолько растерялся, что не знал, что и сказать. Наконец, овладев собой, он постарался придать своему голосу как можно больше бодрости:
Сделаем так, сказал он. Я отправлю с тобой своего светлячка. Он проводит тебя до ворот лагеря. Иди смело и ничего не бойся!
Хорошо! согласился Мирослав, немного повеселев.
Мальчик послушно спустился с вышки. И уже было собрался уходить, как вдруг остановился и осторожно прошептал так, как будто боялся, что кто-то может услышать его в этой лесной глуши.
Ты знаешь, Елисей, мне все время снится один сон. Малыш вновь запнулся и продолжил еще более напряженным голосом:
Мне снится наш лагерь, охваченный огнем. И люди с железными головами. Как ты думаешь, что это значит?
Елисей замер. Неожиданно по его спине пробежали мурашки. Но он постарался не выдать своего волнения, чтобы не напугать Мирослава еще больше.
Я не знаю, честно ответил он. Но ведь это только лишь сон
Не бойся, Мира! Завтра ты сможешь поговорить об этом со старейшинами, но сейчас ты должен возвращаться.
Мальчик кивнул и больше ничего не говоря, махнул на прощанье рукой. Елисей помахал ему в ответ. Слепящую темноту озарила призрачно сияющая птица. Быстро спустившись вниз, к самой земле, она, бесшумно порхая, заскользила между стволов деревьев.
Еще долго Елисей смотрел вслед удаляющемуся огоньку и следующему за ним Мирославу, пока тот совсем не скрылся за густыми ветвями темных елей. Его не покидало тревожное чувство, так как к подобным снам Елисей относился серьезно. К тому же он рос с Мирославом бок о бок и знал, что сны этого малыша имеют свойства сбываться.
Лесной лагерь
Первые лучи утреннего солнца еще не показались из-за горизонта, когда Елисей возвращался в лесной лагерь. Его ночное дежурство было окончено. Утомленный и сонный, он брел по мокрой от росы траве. За ночь он немного озяб и сейчас кутался в плащ, чтобы согреться. Глаза слипались от бессонной ночи. И чтобы отогнать дремоту, Елисей стал вслушиваться в пение птиц. У Елисея, как и у всех жителей лесной общины, был свой особенный дар. Он понимал язык птиц. Изучать его было нелегко, но интересно. Словно, как открывать новый маленький Мир. Но Елисей старательно оттачивал свои способности и с каждым днем понимал этот язык все лучше. Причудливые трели и замысловатые птичьи сигналы превращались для него в целую вереницу событий и эмоций.
Постепенно густой ельник стал редеть, и алые лучи солнца показались сквозь кроны деревьев. Теперь к птичьему щебетанию присоединился новый звук. Эта была мелодия, которую Елисей знал так хорошо, что узнавал ее по первым нотам. Эта была песня жителей лесного лагеря.
«Солнце просыпается, птицы поднимаются
В небо, озаренное алою грядой.
Ночь в пещеры прячется, в сон дремучий рядится.
Утро умывается свежею росой».
Все ярче и отчетливее звучали их голоса, оповещая Елисея о приближении к лагерю. И вот, через некоторое время, перед ним раскинулись необыкновенно высокие ивы, которые обступали тропинку со всех сторон. Их извивающиеся ветви наклонялись к самой земле, образовывая своеобразный тоннель. Но пройти здесь мог далеко не каждый. Вместо твердой почвы под ногами была глубокая топь. И только жители лесной общины были способны перебраться через нее.
Елисей, будто скользя по воздуху, точными и легкими движениями перепрыгивал с кочки на кочку, с камня на камень, которые давно поросли мхом, и только посвященные знали их тайну. Эти островки образовывали своего рода потайную тропу, ведущую к лагерю через непроходимое болото.
И вот, наконец, Елисей, перемахнув через огромный трухлявый пень, преграждавший тропу, оказался на просторной, залитой светом поляне.
Здесь был его дом. Это было очень необычное и удивительное место. Домики, а точнее небольшие шалаши, прятались между веток, высоко на деревьях. Между собой их соединяли канатные дорожки и деревянные подвесные мостки. Люди перемещались по ним с такой необыкновенной легкостью, будто можно было подумать, что за спиной у них есть невидимые крылья.
Справа от центра поляны расположилась небольшая группа женщин в красивых длинных платьях. Звонкими голосами они напевали песню, ворожа вокруг нескольких большущих котлов. По воздуху плыл чудесный сладковатый аромат.
Сейчас не помешает глоток бодрящего травяного настоя, подумал Елисей.
И уже было направился в сторону кухни, как вдруг до него донесся искристый смех.
Елисей обернулся и заметил у ручья две фигуры, которые тотчас же узнал: грациозная и изящная девочка, примерно его возраста, кружилась на берегу ручья. Ее перламутровые волосы отражали солнечные блики, скользящие по воде. А рядом с ней плескалась в воде совсем малютка лет шести, с ярко-рыжими волосами. Маленькая Рада, смеясь заливным смехом, пыталась угнаться за огненной бабочкой, порхающей над кромкой воды. А светлячок Агнии ловко ускользал от нее в самый последний момент.
Елисей смотрел на них, словно завороженный. Но подойти не решался, не желая нарушать их веселье. Неожиданно Агния обернулась и, заметив Елисея, подошла первой.
Доброе утро, Елисей! улыбнулась она ему.
Доброе утро! ответил мальчик, немного смутившись. Ему вдруг стала неловко от того, что он так долго не решался подойти.
Как прошло ночное дежурство?
Все хорошо, спасибо!
Это замечательно! Но у тебя усталый вид, заботливо заметила она. Тебе не помешает выпить пробуждающего настоя или умыться родниковой водой.
Я как раз подумал о том же самом, улыбнулся ей Елисей.
Кстати, ты не видела Мирослава?
Он ушел с наставницей Ладой. Они отправились собирать лекарственные травы, еще до восхода. А зачем он тебе понадобился?
Его беспокоил один сон. И я хотел узнать, удалось ли ему поговорить со старейшинами об этом.
Вещий сон? чуть нахмурила брови Агния.
Пока не знаю, уклончиво ответил Елисей. Он не хотел волновать Агнию понапрасну, и по какой-то причине не хотел, чтобы она заметила, что он тоже взволнован.
Боюсь, поговорить со старейшинами сегодня вряд ли кому-нибудь удастся. Ведь сегодня они собираются на ежегодный совет сказала Агния.
Ах да, я совсем забыл об этом! поморщил лоб Елисей.
Кстати, нам пора поторапливаться, если мы не хотим опоздать к началу занятию по рунам, напомнила ему Агния.
В следующий момент кто-то резко схватил Елисея под ребра, так, что у него перехватило дыхание. И он понял, что их догнала Рада. Ее платье было все еще немного влажным от воды. Она обхватила Елисея за талию, поскольку выше не доставала, и радостно объявила ему:
В следующий раз я отправлюсь на дежурство с тобой! сказала она, сияя. Я тоже хочу не спать целую ночь!
Елисей устало улыбнулся ей:
Думаю, лет через шесть ты изменишь свое мнение.
Идем те же! позвала Агния.
Я догоню вас, ответил девочкам Елисей. Только заскочу на минутку на кухню, и с этими словами он отправился за бодрящим настоем, который уже вовсю бурлил в котле.
Подкрепившись, и оттого немного повеселев, Елисей поспешил присоединиться к своим друзьям, уже вовсю корпевшим над заданием, которое им задал учитель. Высокий, худой мужчина, чьи волосы уже затронула седина, наставник Годимир, преподавал письменность и древние руны.
Его фигура возвышалась в центре круга учеников, старательно выводивших замысловатые письмена. Работали они на специальных песочных столах. Такой способ легко позволял исправлять ошибки и не требовал лишних затрат бумаги или бересты.
Урок начался десять минут назад! заметил Елисею наставник, окинув мальчика строгим взглядом.
Простите, учитель! негромко извинился Елисей и поспешил встать за свободный столик, рядом с Агнией.
Девочка старательно вырисовывала витиеватую руну. Улыбнувшись ему, она отвлеклась от занятия и тихонько прошептала:
Наставник задал нам изобразить руну «Леля». Эта руна связана со стихией воды.
Спасибо! поблагодарил ее за подсказку Елисей.
Взяв длинную кисть, он стал выводить руну на гладком песке, время от времени сверяясь с рисунком Агнии.
Спустя некоторое время Елисей отвлекся от своей работы и осмотрелся по сторонам.
В группе их было не больше десяти человек. Мирослава и Рады здесь не было, поскольку рунические письмена изучали ребята постарше. Справа от Агнии Елисей увидел Мака юношу лет шестнадцати. Он все еще старательно трудился над своей работой, не смея отвлечься. Единственным, кто выделялся на общем фоне учеников, был мальчик лет двенадцати тринадцати. Невысокий, темноволосый, он сидел на земле, отложив свою кисть в сторону, и о чем-то размышлял.
Этот мальчик был ровесником Елисея. Звали его Каиль, но по имени к нему обращались редко. За ним твердо закрепилось прозвище Змееуст, и по первому взгляду было понятно почему. Он обладал даром необычным и таинственным он умел разговаривать со змеями. Чаще всего он держался особняком. И, наверное, по этой причине с ним редко общались другие дети. Хотя, возможно, причиной этого был не только его замкнутый характер, но и необыкновенная змея-альбинос, которая всегда обвивала его шею, словно была частью его самого.
Похоже, занятие рунами быстро наскучило и остальным ученикам, поскольку Елисей стал замечать тут и там отвлекающихся ребят. Слева от него между собой вели оживленную беседу двое уже почти взрослых чародеев. А чуть дальше от них девушка, лет пятнадцати, заплетала свои русые волосы в длинную косу.