Он говорил так уверенно, что даже стоящие рядом Елисей, Мирослав и Агния не смогли бы его в чем-то заподозрить, если бы не знали правду. Вовремя спохватившись, они утверждающе закивали.
Ну что же, тогда поторопитесь, а то уже почти стемнело! напутственно сказала молодая девушка и отправилась вглубь лагеря.
Вовсе не обязательно было лгать! Мы ведь ничего плохого не делаем, недовольно нахмурилась Агния.
Да?! вскинул брови Каиль.
Тогда, может, догонишь ее и все расскажешь? Или, может быть, пойдешь прямо на совет к старейшинам? ехидно прибавил он.
Очень смешно! презрительно фыркнула Агния.
Каиль уже открыл было рот, чтобы вновь огрызнуться, но перепалку остановил Елисей:
Хватит! резко, но негромко сказал он.
Если хочешь идти с нами, ты должен просить разрешения у Мака. Ведь речь идет о его семье, а значит, ему и решать.
И здесь нет никакой тайны, добавил Елисей, заметив удивленные взгляды друзей. Мак не стал бы встречаться с семьей без разрешения старейшин.
Конечно, попрошу, ответил насмешливо Змееуст. Как только догоню его, сразу попрошу.
Что? недоуменно уставился на него Елисей.
Но ответил ему Мирослав.
Мак ушел за пять минут до вашего прихода. Сказал, что безопаснее будет, если мы пойдем по отдельности.
Тогда идемте скорее! без лишних слов ответил Елисей, и все четверо поспешили в темнеющий лес.
Ночная мгла заволокла лесной покров. Дети шли, спотыкаясь о корни деревьев, выступающие из-под земли. Время от времени выглядывавшая из-за облаков луна наполняла лес тусклым холодным светом. Впереди шла Агния. Ее перламутровые волосы то ли отражали призрачный свет луны, то ли святились сами по себе. И шедший следом за ней Елисей, глядя на это завораживающее зрелище, спотыкался еще сильнее.
Вскоре стало ясно, что в такой темноте продолжать путь было невозможно. Окончательно потеряв след, Агния остановилась.
Я зажигаю светлячка! объявила она. Иначе мы просто заблудимся и Мака уж точно не найдем.
Хорошо, отозвался Елисей. Я своего тоже зажгу.
Подумай о Маке. Так мы быстрее его отыщем, посоветовала Агния.
Из рук девочки выпорхнула огненная бабочка с перламутрово-голубым оперением. Она зависла над головой девочки, словно факел, освещая лесную тропинку. А Елисей сотворил свою жар-птицу, сосредоточив мысли на Маке. Существо, словно призрачная дымка, тут же метнулось в ночную темноту. Легко скользя по воздуху, магическое создание полетело вперед, указывая детям путь.
Позади всех шел Змееуст. Его плечи обвивала мраморно-белая змея. Не желая отставать от сверстников, он поспешил создать своего светлячка. Это было совсем крошечное создание в виде призрачной змейки. Она неуверенно плыла по воздуху, припадая к самой земле. Неровно мерцая в темноте, она то почти гасла, то загоралась вновь, возвращаясь в ладони своего хозяина.
Через некоторое время лес стал редеть. И как только из-за деревьев показались силуэты, магические светлячки Агнии, Елисея и Каиля тут же погасли.
Они спрятались за ближайшие кусты и стали наблюдать. Среди берез виднелись три фигуры: одна чуть выше других, стройная, принадлежащая уже почти взрослому молодому человеку, в котором Елисей без труда узнал Мака. Вторая женская, лица которой не было видно, но облик был удивительно схож с обликом юноши. Даже при тусклом свете луны, можно было разобрать как похожи их пепельно-черные волосы, длинные и худые руки. Конечно, эта женщина была его матерью. А возле нее крутился мальчик, лет десяти младший брат Мака, как догадался Елисей. Он протянул руку и вложил в ладонь старшего брата какую-то фигурку.
Я сам это сделал. Она приносит удачу, долетел до ребят голос мальчика.
Елисей в этот момент испытывал смешанные чувства. С одной стороны, ему было очень любопытно наблюдать за людьми, которые не были чародеями и при этом были для них не опасны. Но с другой, он чувствовал, что вторгается во что-то личное, тайное. Он вдруг почувствовал себя так, будто если бы он прочел без спроса чей-то дневник.
Женщина что-то говорила своему старшему сыну, нежно гладя его по голове. Время от времени она всхлипывала и обнимала юношу за плечи.
Пойдемте, шепнула Агния.
Не будем им мешать, позвала она ребят.
И Елисей, которому уже стало совсем неловко, с радостью последовал за ней.
Здорово, что хоть кого-то из нас навещают родные, обратилась Агния, ко всем сразу.
Чего хорошего? Он видит их не чаще двух раз в год, своим обычным надменным тоном стал спорить Каиль.
Ну, это лучше, чем ничего. Не все же такие везунчики, как сынишка Бориславы, рассудительно заметила Агния.
Они совсем обычные! разочарованно протянул Мирослав.
Такие же, как мы, только одеты по-другому.
А ты ожидал увидеть чудищ с драконьими головами? весело рассмеялась Агния.
Но Мирослав ничего не ответил. И Елисей краем глаза заметил, как тень страха пробежала по лицу мальчика. Он сразу догадался в чем его причина.
Ты говорил с кем-нибудь из наставников о своем сне? шепотом спросил он у Мирослава.
Но тот отрицательно покачал головой.
Но почему? удивился Елисей.
Им сегодня не до меня, пожал плечами малыш.
И что это за сон? неожиданно влез в разговор Каиль.
Но, как ни странно, ответила ему Агния:
Опять ты суешь нос не в свое дело?! вспыхнула она.
Тебя не спросил! огрызнулся Каиль.
И спор разжегся с новой силой.
Но что-то еще, помимо разгоравшейся ссоры, беспокоило Елисея в эту минуту. Подчиняясь то ли инстинкту, а может быть, интуиции, он стал озираться по сторонам.
В следующее мгновение все произошло так быстро, что и сам Елисей не успел ничего понять.
Чья-то тень мелькнула между стволов деревьев. Елисей отреагировал молниеносно. Он бросился на друзей и опрокинул их на землю, успев шепнуть Пригнитесь!
Дети прижались к холодной почве, не смея даже шелохнуться. Елисей был благодарен им за то, что никому из них ни вздумалось кричать.
Этот незнакомец был совершенно не похож на тех людей, которых они видели пару минут назад. Все чуждо было в его воинственном облике: стальная пластина покрывала его грудь, на плечах и коленях тоже была защита из плотных кожаных накладок. А за спиной пришельца болтался двуручный топор, от одного вида которого бросало в дрожь. Охотник приближался. И никто из детей не представлял, что будет дальше.
Успел ли он заметить их? гадал Елисей.
И изо всех сил надеялся, что нет.
Охотник был совсем близко, но темнота ночи надежно укрыла детей от его хищных глаз. Чужак остановился, прислушиваясь к тишине. Все вокруг замерло. В голове Елисея промелькнула мысль, от которой сердце ушло в пятки:
Мак и его семья ничего не знают об охотнике, который рыщет по лесу в поисках чародеев. И никакой возможности предупредить его не было.
Елисей глянул на друзей. И к еще большему своему ужасу, увидел, как Каиль, сжимая в руке здоровенный камень, уже привстал на одно колено, готовясь нанести удар. В этот момент, где-то в стороне от них, с земли вдруг вспорхнула птица. Воспользовавшись тем, что охотник на мгновение отвлекся на шум, Елисей кинулся на Каиля, схватив его за руку. Он сжал ее так сильно, как смог, не дав ему совершить роковую ошибку. И в этот момент раздался еще один грозный голос.
Что там у тебя? гаркнул он. И вслед за голосом из-за густой ели показался еще один охотник. Мальчики, сцепившись, так и рухнули на землю. Этот обросший мускулистый громила выглядел еще более устрашающе, чем его соплеменник.
Что ты там застрял? повторил он.
Мне показалось, что я кого-то видел здесь, ответил первый.
Показалось или видел? еще более раздраженно переспросил второй.
Да черт его знает! В этой темноте ничего не разобрать, выругался охотник и со злостью пнул попавшую ему под ногу ветку.
Коряга пролетела над головой Елисея и, приземлившись, больно стукнула его по ноге. Саднящая боль пронзила его лодыжку, но Елисей не смел даже шелохнуться.
Идем! Нам прочесывать еще несколько десятков километров! позвал один другого охотник. И спустя минуту оба пришельца скрылись за густыми колючими ветвями.
Дети переглянулись. Каждый из них медлил, боясь внезапного возвращения чужаков. Первым поднялся Змееуст.
Зачем ты помешал мне?! зашипел он на Елисея.
Ты совсем спятил?! Елисей был разгорячен не меньше него, но и в половину не так зол, как Агния. Лицо ее обогрел румянец. А перламутровые волосы засверкали искрами. Она вся будто наэлектризовалась, и, казалось, вот-вот вспыхнет.
Из-за тебя нас чуть всех не убили! вскипела Агния, подскочив к Змееусту.
Я здесь ни при чем! возразил Каиль, на всякий случай, отступив на шаг назад.
Охотники пришли со стороны деревни, а значит, вероятно, следили за родней Мака, добавил он, словно в оправдание.
Если бы это было так, то они напали бы на нас еще там, на поляне, не согласился Елисей.
Как бы там ни было, вмешалась Агния. Мы должны как можно скорее все рассказать наставникам.
Нет! снова возразил Каиль. Если мы расскажем им, то Маку запретят видеться с семьей.
Это все очень серьезно! поддержал Агнию Елисей. Старейшины должны знать, что рядом с лагерем рыщут охотники. И Мак, я уверен, согласится с нами, когда обо всем узнает.
Елисей почувствовал укор совести. Ведь если бы они не отправились в лес, то ничего этого бы не было. К тому же он продолжал беспокоиться за судьбу Мака.
Что, если охотники действительно следили за его родными? Ведь они могли напасть на Мака и после того, как мы покинул поляну, крутились тревожные мысли в голове Елисея.
Подумав об этом, он машинально обернулся, всматриваясь в темноту, и пытаясь уловить хоть какой-нибудь знак, который бы дал ему ответ на мучившие его вопросы.
С ними все будет хорошо! постаралась успокаивать его Агния, будто угадав его мысли. Охотники ушли совсем в другую сторону. К тому же они так переругивались и шумели, что Мак услышал бы их за несколько километров. Да наверно, он уже и сам на полпути к лагерю.
Елисей, хоть и продолжал тревожиться, но все же, в знак благодарности, кивнул Агнии, чуть улыбнувшись.
Давайте поскорее вернемся, попросил Мирослав дрогнувшим голосом.
Он нервно потирал руки, пытаясь унять сотрясавшую его дрожь. Взглянув на малыша, Елисея пронзило чувство жалости.
Да, поспешим! согласился он, все еще не уверенный в правильности своего решения. Хотя шансов на то, чтобы отыскать в темноте Мака, не используя светлячков, оставалось совсем мало. А вот обнаружить себя они рисковали все больше, так как Каиль и Агния вновь начали спорить:
Конечно, бегите скорее к своим любимым наставникам или лучше сразу к старейшинам. Они вас внимательно выслушают и как всегда ничего не смогут сделать.
Не смей так говорить о старейшинах!
Буду говорить, как хочу! Они сами ничего не могут и нам не разрешают учиться. Только твердят, что чародейство нельзя использовать во зло. Что толку от магии, если не можешь даже защититься?!
А ты что, собрался драться с охотниками? Может, ты и молнии метать научился за последние дни? язвительно вскинула брови Агния.
Я-то уж смогу за себя постоять. Не то, что некоторые! презрительно сощурился в ответ Каиль. И, резко развернувшись, не дожидаясь остальных, скрылся в темноте леса.
Агния покрутила у виска, глядя вслед удаляющемуся силуэту Змееусту:
Совсем с ума сошел!
***
Вынырнув из-под изогнувшихся ивовых ветвей, открывающих северный вход в лагерь, Елисей, первым делом отправился искать Мака. Он надеялся, что его страхи развеются, как только он убедится, что тот в безопасности. Но этому было не суждено сбыться. Обойдя весь лагерь, не обращая внимания на ежеминутные замечания, ведь уже стояла глубокая ночь, друзья не на шутку встревожились, так как Мака нигде не было.
Я надеялась, что он вернется через западный вход, и окажется здесь раньше нас, призналась Агния. Вид у нее, как и у остальных, был весьма удрученный.
Нужно скорее все рассказать наставникам! добавила она.
Елисей кивнул в знак согласия.
Совет старейшин, должно быть, уже закончился, предположил он.
Я постараюсь отыскать наставника Велеслава. А вам с Мирославом лучше пойти к себе, пока не схлопотали наказание, ответил Елисей.
Нет! решительно сказала Агния. Я иду с тобой.
Хорошо, не стал спорить Елисей. Ведь он был даже признателен ей за это решение, так как его совсем не радовала роль доносчика, в которой, к его большому сожалению, ему предстояло выступить. А в компании Агнии это было легче перенести.
Отправляйся скорее спать, посоветовала Агния Мирославу.
И вдвоем они отправились искать наставника.
***
Вы правильно сделали, что все рассказали, провожая ребят, сказал Велеслав.
Выйдя из беседки, они оказались под усеянным звездами небом. В ночном воздухе благоухал запах душистых трав и цветов. Теперь, когда они поделились с наставником своими волнениями, на сердце у Елисея стало немного легче.
Но, надеюсь, мне не придется впредь объяснять вам, что покидать лагерь без разрешения старейшин воспрещается.
Да, наставник, не придется, ответил Елисей, глухим голосом.
Простите нас! покраснев, отозвалась Агния.
Это уже не первый случай, когда охотники были замечены вблизи лагеря. Но вам не стоит волноваться об этом, добавил он. Старейшинами сегодня было принято решение о том, что в ближайшие дни всем нам предстоит сниматься с места.
И куда же мы отправимся? с тревогой спросила Агния.
Полагаю, еще дальше, в глубь леса, за «Воющие болота». Едва ли туда забредет хоть один охотник, если он в здравом уме. Со дня на день должны вернуться наши искатели. И тогда мы сможем определить место нашего будущего лагеря.
Ну, а теперь живее спать! поторопил их Велеслав.
Но наставник, а как же Мак? с недоумением спросил Елисей.
А что с ним? без капли волнения поинтересовался Велеслав.
Но ведь он еще не вернулся из леса. Мы искали его по всему лагерю. Его нигде нет!
Ну, наверное, вы его не нашли по той причине, что он был на совете старейшин. Он вернулся через западный вход, незадолго до окончания совета. И, кстати говоря, он тоже поведал нам весьма любопытную историю об охотниках. Вы разминулись с ним примерно на четверть часа. Но, если поторопитесь, то еще успеете пожелать ему доброй ночи, объяснил наставник, явно намекнув детям, что их беседа подошла к концу.
Елисей и Агния смущенно переглянулись.
Доброй ночи! попрощались они с наставником и поспешили исполнить его совет.
***
Значит ты тоже видел охотников?
Я не видел, только слышал их. И боялся, что вас могли схватить.
Нас чуть и не схватили. Змееуст постарался.
Так значит, вас видели?
Нет, кажется они нас не заметили.
Ребята сидели на подвесном мостике, соединяющим две мощные сосны. На высоте двадцати пяти тридцати метров от земли они тихонько обсуждали события минувшего вечера, принесший им столько волнений.
А как ты попал на совет старейшин? Я думал, туда никого, кроме наставников не пускают? поинтересовался Елисей.
Ну да, не пускают, просто ответил Мак. Но когда я вернулся в лагерь и не нашел вас, то жутко перепугался и решил пойти прямо на совет. Ведь все наставники были там. Меня не хотели пускать, но, когда я сказал об охотниках, они решили выслушать меня.
Значит, ты уже знаешь, что мы переезжаем? с тоской протянул Елисей.
Да. Похоже уже все решено.
Я знаю, что община уже переезжала, когда мне было года три. Но совсем этого не помню. Какого это, Мак? Ты ведь, кажется, переезжал уже не раз? поинтересовалась Агния.
Да, уже два раза. Тогда тоже было все неспокойно. Повсюду рыскали охотники. Нападали на некоторых из нас. Похищали детей. А в переезде нет ничего особенного. Сначала непривычно, конечно, неудобно и тоскливо. Потом привыкаешь. И новое место постепенно становится твоим домом. Если не ошибаюсь, наша община переезжала около пяти раз.