Чего такое?
Твой «Кондор» в общем, его основательно поломало. Извини.
Хотя формально челнок и не являлся собственностью девушки, она единственная постоянно летала на нём, и летала хорошо. Поэтому как-то само собой вышло, что «Кондор» закрепился за ней. Она отвечала за машину, улучшала её, даже украшала. К изумлению Эль, никогда не питавшей великой любви к механизмам, челнок стал для неё чем-то вроде питомца. Капитан знал об этом, поэтому и выглядел так, будто сообщал ей новости из разряда «Твой близкий попал в больницу».
Но как?! воскликнула девушка и даже привстала в кресле. Он же он же был закреплён! И
Замки отрубились, когда начались перепады напряжения. А из-за тряски в общем, все крепления порвало.
Эль упала обратно в кресло. Она живо представила, как челнок в форме головы хищной птицы (под стать носовой фигуре «Стервятника», идеальный комплект), швыряет по отсеку, пока Доран вытаскивает их из астероидных жерновов. Как ломаются крылья, сминается и царапается корпус
Извини, повторил Доран со вздохом. Я знаю, как пилот привязывается к своим крыльям. Обещаю, выберемся отсюда и сделаем «Кондору» лучший ремонт, какой только можно. Оплачу из своей доли.
«Плакала моя заказная покраска, уныло подумала девушка. Детали можно заменить, прорехи залатать. Но второй такой покраски уже не будет. Ладно, надо взять себя в руки».
Эль встряхнулась и постаралась думать о решениях, а не о проблемах. Вариант с челноком отпадал, поэтому Девушка нахмурила рыжие брови.
Так, стоп А на чём я тогда буду исследовать планету? Мне ходить пешком?
Доран развёл руками.
Деваться некуда. Так что одевайся и иди исследуй. Нам нужен источник воды и пищи. Ну и собери прочие образцы для Химеры. Только не уходи далеко и не рискуй без нужды.
Подавая документы в академию скаутов, Эль представляла, что будет первопроходцем. Исследователем неизведанных миров. Будет раскрывать тайны древних цивилизаций, находить несметные сокровища, быть на самом острие космической экспансии. Может, даже встретит звёздного принца из расы красавчиков с идеальными телами! Вместе они переживут головокружительные приключения, победят злодеев, влюбятся и займутся страстным сексом на обзорной площадке его дворца с видом на зияющую чёрную дыру
Не срослось. Ни с исследованиями, ни тем более с принцами. Во-первых, как оказалось, космическая экспансия занятие довольно скучное. Строительство, бюрократия, возня с техникой, а вовсе не расхищение гробниц и интимные контакты с другими расами. Во-вторых, пока Эль училась, прогресс шагнул вперёд, и для полевых исследований стали использовать ботов. А быть оператором, просиживающим штаны за терминалом не совсем тот исследовательский опыт, о котором мечтала юная девушка.
Теперь же, волею судьбы, ей представился шанс исполнить давнюю мечту то, ради чего она и пошла учиться! Безусловно, разведчица предпочла бы исполнять мечту, оседлав маневренного и быстрого «Кондора», а не топая в полном защитном костюме, но Вселенная недовольство Эль традиционно игнорировала.
Напевая под нос, Эль облачалась в многослойный комбинезон скучного серо-зелёного цвета, способный ограниченно подстраивать расцветку под окружающую среду. Для неё оставалось загадкой, как специалистам удалось объединить достойную защиту от едва ли не всего на свете с удобством, однако своего они добились. Если б комбинезон ещё и фигуру подчёркивал, Эль считала бы себя счастливейшей разведчицей во всей Вселенной. Увы, у всего есть своя цена. В данном случае расплачивались красотой.
Застёжка с тихим шипением загерметизировалась, девушка попрыгала и помахала руками, привыкая к одежде, после чего занялась натягиванием ботинок на толстой подошве, соединявшихся с костюмом в замкнутую систему.
Следующим она надела лёгкий шлем и закрепила съёмный визор. Изображение на визоре мигнуло, появились результаты проверки системы. Датчики дальнего действия и связь сбоили. С этим приходилось мириться, не могла же Эль заставить атмосферу перестать искажать сигналы. К счастью, она по-прежнему могла полностью полагаться на «Рейнджера» продвинутую систему аудиовизуальных датчиков, отслеживавших движение и звуки в нескольких диапазонах. Та могла заметить то, что ускользнуло от человеческих глаз, пометить цель и предупредить об опасности. Отзывы на сайте принадлежали настоящим военным, и те в один голос нахваливали «Рейнджера», утверждая, будто он не раз спасал им жизнь. С другой стороны, те, кого система подвела хоть единожды, написать отзыв возможности уже не имели.
Настала очередь последнего элемента: респиратора. Тяжёлая маска присосалась к нижней половине шлема и провела полную герметизацию. Это был хороший армейский респиратор, защищавший от всех известных патогенов, кислот, дыма и так далее. Незаменимая вещь на чужой планете. Но, как и в случае с комбинезоном, высокая защита имела свою цену. Эль глубоко вдохнула и почувствовала, с каким трудом воздух проходит через многочисленные фильтры. Её лёгкие пребывали в безопасности, однако дышалось с трудом. Это не стало бы проблемой, исследуй она территорию на транспорте, но вот на своих двоих Девушка пообещала себе сократить пробежки до минимума и почаще отдыхать.
Эль было бы куда спокойнее, не будь этот защитный костюм их единственным. На второй такой комплект денег попросту не хватило, и для остальной команды пришлось приобрести совсем простые версии, не подходящие для потенциально опасных неисследованных планет. У них не было причин переживать по этому поводу до сих пор. А теперь, если Эль вдруг окажется в опасности, полагаться она сможет только на себя.
«Да чего тут бояться, мысленно поддержала себя девушка. Если что, я не задохнусь, не отравлюсь, не зажарюсь и не замёрзну. Атмосфера-то в норме. В крайнем случае, вдохну возбудителей местных болезней, от которых у меня нет иммунитета. С кем не бывает! Или кто-нибудь захочет меня съесть. Или спариться. Надеюсь, это будет симпатичный гуманоид».
Мысли девушки плавно перетекли на тему спаривания. Наступил желаемый результат: она успокоилась, даже коротко улыбнулась. Поборов мандраж, Эль в последний раз проверила параметры костюма. Все, за исключением датчиков дальнего действия и связи, горели зелёным. Она повесила на пояс бластер, подхватила сумку с инструментами и вошла в крошечную камеру обеззараживания. Подождала завершения процедуры и нажала кнопку открытия внешнего шлюза.
Пока, ребята, сказала Эль в микрофон. Вернусь с кучей вкусняшек.
Уже глотаем слюнки, раздался слегка искажённый помехами голос Дорана. Связь скоро накроется, так что осторожнее там. Далеко не уходи. И шапку надень.
Внешний шлюз распахнулся. Девушку встречал сумрачный день планеты, небо которой было круглыми сутками затянуто облаками. Эль вдохнула воздух чужого мира. В лёгкие с заметным трудом втянулась выхолощенная фильтрами смесь газов без вкуса и запаха.
Несколько разочарованная своим первым опытом в качестве исследователя таинственной планеты, разведчица потопала вниз по трапу.
«Маленький шаг для человека пробормотала она, о котором человечество ничего не узнает, и ему всё равно плевать».
Чем Эль особенно не нравились колонии, так это их схожестью между собой. В первую очередь, практически идентичная природа. Существовало всего несколько стандартных наборов для терраформирования, и создавались они таким образом, что их биосфера подавляла и вытесняла родную биосферу планеты. В лучшем случае выживало несколько видов, сумевших адаптироваться к новым условиям. В худшем люди организовывали заповедники под куполами, за границами которых животных, совсем недавно называвших планету домом, ждала лишь смерть.
Стоило упомянуть и архитектурный стиль. Или, скорее, отсутствие такового. Здания возводились по однотипным проектам целыми кварталами, если только планета не относилась к Старым Колониям первым поселениям, где за столетия успели развить собственные архитектуру и искусство. В общем и целом, практически все колонии походили друг на друга. Видел одну и во всех других культурная программа ограничивается посещением музея первопроходцев и квартала развлечений.
Вот и этот мир благодаря незавершённому терраформированию производил впечатление знакомого и до зевоты привычного, как хорошо поношенный носок. Это откровенно расстраивало девушку, чьи фантазии о приключениях, ещё не успев оформиться, уже пошли трещинами.
Лес угрюмо молчал. И если фауна, очевидно, разбежалась, когда неуправляемый звездолёт пронёсся над землёй, сшибая верхушки деревьев, и окончил свой путь посреди каменистой поляны, раздробив парочку скал, то куда подевались насекомые? Эль насторожилась было, однако, поразмыслив, решила: так даже лучше. По крайней мере, ей не приходится иметь дело с опасными хищниками или кровососущими гадами.
Девушка бродила среди деревьев, без энтузиазма собирая образцы растений и почвы. Они были такими стандартными. Конечно, где-то в недрах их ДНК найдутся какие-нибудь уникальные спиральки, только вот оценит их лишь Химера.
Исследовательский азарт вернулся, стоило Эль увидеть первое растение, точно принадлежащее местной экосистеме. Со вполне обычного дерева свисали плоды, подобных которым девушка прежде не видела ни в одной базе данных. А она по долгу службы заучила их все едва ли не наизусть: разведчику требовалось без шпаргалки знать, какое растение ему друг, а какое нет.
Эль остановилась на безопасном расстоянии от дерева и вызвала журнал разведчика полезную вещь, заполняемую по мере исследования мира. Журнал автоматически и в двух экземплярах записывал всё, происходившее с ней, плюс в отдельную категорию сохранялись наговариваемые записи. Таким образом, даже если Эль умрёт, команда сможет узнать её судьбу и прослушать всё, что девушка сочтёт достойным отдельного упоминания. Разумеется, если её вообще найдут.
«Журнал. Я нашла первое местное растение. Выглядит любопытно. Похоже, это какая-то вариация вьюнка. Он оплетает дерево и очень похож на толстую паутину. Не вижу корней. Наверное, оно питается соками дерева. У этого растения большие плоды. Надеюсь, съедобные. Собираю образцы».
Вслух Эль никогда не признала бы этого, слишком дорожила образом крутой космической путешественницы, но наедине с собой могла быть честна: она робела, и сильно. Неизвестность пугала её. Естественный страх усилили тренировки в академии. Кадетам вдолбили: к любым незнакомым вещам стоит относиться так, будто они готовы взорваться прямо тебе в лицо именно в тот момент, когда ты ослабишь бдительность. К чести учителей, их подход заметно увеличил шансы будущих разведчиков на выживание. К концу обучения кадеты уже не рисковали брать на руки таинственных, хотя и очень милых зверьков, пока не проверяли тех всеми доступными способами. И даже тогда заталкивали их в контейнеры с помощью длинной палки.
Девушка подошла вплотную к дереву, извлекая инструменты для сбора образцов. Она работала очень осторожно. Незнакомый плод мог оказаться да чем угодно. Она знала: шаблоны убивают. Инопланетный фрукт похож на апельсин? Это вовсе не значит, что он сочный и кисло-сладкий. Может статься, это гриб, распространяющий споры с помощью взрыва. А пушистый рыжий котёнок может оказаться чудовищем, сжирающим отряд спецназа на завтрак.
В процессе Эль успела много раз пожалеть, что в своё время не купила полный комплект качественных инструментов, предпочтя ему дилдо, в точности имитирующий фаллос альфадрейка, знаменитого монстра из самого дорогого сериала современности, взявшего целую кучу наград. Ведь, действительно, зачем ей все эти штуки, она же не вылезает из «Кондора» когда она вообще в последний раз ими пользовалась? И вот настал день, когда Эль очень пригодился бы захват от «Гравитон Тек», чтобы собирать образцы с безопасного расстояния, но под рукой имелись только подержанные телескопические щипцы.
По счастью, плод не был гранатой. И никого не пытался съесть. Он вообще висел очень смирно, как и полагается любому нормальному плоду. Шкурка его оказалась настолько плотной, что даже не пружинила, когда Эль взяла его щипцами. Разведчица словно держала продолговатый камень, фактурой напоминающий панцирь. Эль срезала плод, положила в отдельный контейнер и сунула тот в сумку, сопровождая свои действия записями в журнал. После она собрала образцы вьюнка и дерева. Каждый кусочек она упаковала в герметичный контейнер с указанием даты, времени и места сбора.
Так и проходил день Эль. Она собирала образцы всего, что могло помочь им лучше понять планету: кору деревьев, почву, минералы, местные растения Совсем не похоже на увлекательные приключения из кино. И всё же куда интереснее, чем занятия космических исследователей далёкого прошлого. Они собирали камни. И пыль. И новые камни. Иногда лёд. Эль даже представить не могла, как им удавалось сохранить рассудок. Сама она свихнулась бы от скуки уже на следующий день.
Каждые полчала разведчица останавливалась передохнуть. Проектировавший респиратор инженер явно не предполагал, что солдат будет целый день активно ходить пешком. Или же физические способности Эль сильно уступали солдатским. Буквально через несколько минут быстрой ходьбы девушка уже начинала задыхаться. А спустя пару часов комбинезон перестал казаться ей таким уж лёгким и удобным. Приходилось время от времени устраивать отдых: присаживаться на выглядящий безопасным камень, посасывать воду из специальной трубочки и в сотый раз обдумывать дальнейший маршрут, мечтая, чтобы из теней выступил, наконец, сексуальный звёздный принц.
Во время одного из таких привалов Эль заметила ещё одно местное растение. Точнее, сначала она заметила мёртвое, высохшее до состояния мумии дерево. И уже затем обратила внимание на опутавшие серый ствол лианы. Толстые и мясистые, влажно блестящие, красновато-розового цвета. Лианы обвивали ствол и свисали с ветвей, дотягиваясь едва ли не до земли.
За прошедшие часы Эль успела привыкнуть к своему «захватывающему» занятию, поэтому инструменты доставала на ходу. Рутина, впрочем, не притупила её осторожности: девушка по-прежнему приближалась к незнакомым вещам с опаской, готовая отскочить в любой момент.
«Журнал. Встретила очередное местное растение, произнесла разведчица, внимательно разглядывая лиану. Бугристая поверхность напоминала мышцу, покрытую тонкой, нежной кожей и слоем вязкой слизи. Начинаю замечать закономерность. Все пока встреченные местные растения вьюнки и мох. Не знаю насчёт мха, но складывается впечатление, что в новой экосистеме сумели выжить лишь паразитические растения. Эти лианы, например, точно паразиты. Ты только посмотри на это высушенное дерево».
Эль собрала в пробирку немного слизи, после чего срезала кусочек лианы пробозаборником с острейшими лезвиями. Из повреждённого места потёк багровый сок, напоминающий загустевшую кровь. Девушка собрала и его.
«Журнал. Не знаю, из чего эти лианы состоят. Но слишком уж похоже на плоть. В дальнейшем я буду для простоты говорить об этом материале как о плоти или мясе. Просто уточняю».
Эль направилась дальше в смешанных чувствах. Никогда ещё она не видела растения из мяса даже если это и не было оно, выглядело настолько похоже, что становилось жутковато. Почему-то лианы пугали девушку. Она отнесла это на счёт их вида и постаралась успокоиться.