«Не надо быть из этих самых. Наверняка с точки зрения лиан это я выгляжу как невыразимо ужасное чудовище, шатающееся по миру и отрезающее куски от их ни в чём не повинных друзей. Так что нечего тут судить по внешности», мысленно пожурила себя Эль и улыбнулась.
Природа вокруг понемногу менялась. Как заметила разведчица, мёртвых растений становилось всё больше. Даже трава исчезла. Лишь красноватый мох покрывал камни, да свисали с ветвей мясистые лианы из плоти.
«Журнал. Либо здесь случилась засуха, наговорила Эль, либо нет, приборы не регистрируют радиации и других излучений. Ну, либо виноваты эти лианы. Вероятно, они получают питательные вещества из других растений. Видимо, лианы чрезмерно разрослись и убили источник пищи».
Эль собрала дополнительные образцы и упаковала их в отдельные контейнеры. Набрав достаточно, девушка направилась по прогалине вглубь леса. Сухих растений становилось больше, равно как и лиан со мхом. Эль поминутно косилась на экранчик, закреплённый на левом запястье. Тот успокаивал зелёным индикатором: никаких вредных излучений.
Внезапно в уголке визора вспыхнуло предупреждение: «Рейнджер» засек движение или звук, которые счёл возможной угрозой. Эль замерла, ладонь в мгновение ока переместилась на рукоять бластера. Девушка медленно повела головой. Чувствительные датчики прощупывали пространство в зоне видимости, пытаясь отыскать и пометить источник потенциальной опасности. Ничего. Эль провела ещё одно сканирование, и лишь снова получив отрицательный результат, отпустила оружие.
Разведсистема иногда была слишком уж подозрительной. Собственно, Эль сама и настроила её таким образом. Как говорится, тише едешь дольше будешь. Особенно на чужой планете. Она могла наткнуться на кого угодно. Гигантских ящериц, невидимых инопланетян, мимиков, метаморфов
Эль двинулась вперёд, держа руку поближе к бластеру. Осторожно обошла мёртвый куст, чтобы не выдать себя шорохом, и вышла на каменистый берег озерца, дальний край которого скрывался в пещере, образовавшейся в высокой скальной стене. С каменного козырька над пещерой свисали очередные лианы, опускавшиеся в Это была жидкость. И это была не вода. Вот и всё, что Эль могла сказать с уверенностью.
«Журнал. Я нашла озеро. Любопытно. Оно полно чего-то, даже близко не похожего на воду. Голубое, на вид более густое Точно не из стандартного набора. Возьму образец».
Девушка вытащила из сумки полевой набор для анализа жидкости. Вытянув длинную эластичную трубку, она бросила её конец в озеро. Сама Эль предусмотрительно оставалась в паре метров от берега. Если она вышла к озеру кислоты, лучше пусть та сожжёт трубку, а не её саму.
Заработал насос, по трубочке потекла голубая жижа. Набрав достаточно, прибор втянул трубочку, тихо пожужжал и выдал предварительный анализ. Хотя для полной уверенности требовалось лабораторное исследование на корабле, вроде бы опасности озеро и жидкость в нём не представляли. Более того: согласно анализатору, в жиже помимо воды обнаружилось большое количество полезных веществ!
Девушка хмыкнула:
«Журнал. Анализ жидкости показывает, её можно пить. И судя по составу, это будет нечто вроде спортивных коктейлей из рекламы. Вкусно и полезно, всегда уместно!.. Хотя трудно сказать, эта штука не определяет вкус. Будем считать, просто полезно. Проверять утверждение я, разумеется, не буду. Пусть этим занимается Химера. Если всё подтвердится, значит, у нас есть источник воды и чего-то типа еды не так уж далеко от корабля».
Эль пошла вдоль берега, поглядывая по сторонам. Тихое озеро словно источало умиротворение. Разведчица потихоньку расслабилась и даже убрала руку от оружия. Приятно было оказаться на планете, которая не хочет тебя убить с первых же минут. Ни радиоактивных дождей, ни кислотных морей, ни активных вулканов. Им повезло рухнуть в спокойной местности и сразу же найти пропитание.
Оказавшись возле отверстия в скальной стене, куда уходило озеро, Эль осмотрелась, выбирая маршрут. В пещеру попасть можно было только по узенькому карнизу вдоль стены. Туда разведчица не собиралась, у неё имелось строгое правило касательно тёмных, загадочных мест. Эль могла попробовать подняться по скальной стене, однако её не тянуло заниматься скалолазанием. Во-первых, стену покрывала мясная поросль, отличающаяся от виденных девушкой лиан, но остающаяся такой же неприятной. Избежать соприкосновения с ней не представлялось возможным. Во-вторых, Эль начинала задыхаться в своём респираторе, даже просто бодро шагая по лесу. Взбираться с этой штукой по практически отвесной стене спасибо, не надо. Оставалось лишь пойти вдоль скалы.
Уже начав разворачиваться, Эль задержалась. Разведчица внимательнее пригляделась к поросли и заметила кое-что интересное. Стебли толщиной сантиметра три-четыре пульсировали, словно артерии, гнавшие что-то но куда? Девушка проследила взглядом за пульсацией и удивлённо охнула. Со стены практически у самого входа в пещеру свисал прежде не замеченный ей мясистый бутон размером чуть больше кулака. Прямо на глазах тот разбухал. Сморщенная плоть растягивалась, бутон рос в длину и ширину. Меньше чем за минуту он увеличился втрое и навис над озером, точно зрелый фрукт на ветке, вот-вот готовый упасть. Под кожей явственно проступили вены. На всякий случай Эль отошла на пару шагов, не сводя со странного растения зачарованного взгляда.
Бутон увеличился ещё немного, кожа натянута до предела. Всё растение дрожало в такт пульсации. Эль поймала себя на мысли, что растение своим поведением слишком уж напоминает ей возбуждённый фаллос.
«Ну вот, всего-то несколько часов не мастурбировала, а уже вижу повсюду члены, мысленно фыркнула Эль. Да у меня проблемы. Иногда инопланетная дыня это просто инопланетная».
Давление в бутоне достигло пика. Кончики четырёх мясистых лепестков раскрылись, издав хлюпающий звук, и образовали нечто вроде короткой, расширяющейся к концу трубки. Из неё в озеро полилась голубая жидкость неторопливо, словно жидкий мёд. Бутон пульсировал, выдавливая из себя струю, и быстро уменьшался. Пару минут спустя он вернулся к своему изначальному размеру, вновь став маленьким и невзрачным. Лепестки закрылись. Эль предположила: вскоре цикл повторится.
«Журнал. То озеро Кажется, жидкость в нём продукт местной флоры. Или что там собой представляют эти растения из плоти. Не вполне понимаю, как работает этот организм, но та самая жидкость поступает по стеблям в небольшие мясистые бутоны. Те разбухают, как как в общем, они разбухают и затем выплёскивают жидкость из себя. Будь я астробиологом, предположила бы, что растение забирает воду из земли, фильтрует, поглощает нужные вещества, насыщают воду другими и потом сливает в водоём к которому, по идее, должны приходить животные, раз это такая хорошая еда Эль замолчала, осознавая, что сказала. Быстро проговорила: Это, конечно, просто теория, но пойду-ка я отсюда, пока у меня не появилась компания».
Разведчица повернулась, намереваясь поскорее убраться от, вполне вероятно, водопоя, как вдруг «Рейнджер» подал сигнал: «ЗАМЕЧЕНО ДВИЖЕНИЕ». Девушка быстро повернула голову вслед за красной стрелкой. Круг, обозначавший место, в котором система заметила движение, располагался точно в черноте пещеры. Где же ещё.
Бластер мгновенно оказался в руке Эль, направленный в темноту. Визор тут же синхронизировался с оружием, перед глазами девушки появилось перекрестье прицела. Эль потянулась к переключателю фонаря. В последний момент девушка решила не провоцировать того, кто мог находиться в пещере. Она сделала осторожный шаг назад, удерживая пещеру в поле зрения.
«Извините, я просто искала уборную, нервно подумала разведчица. Я ухожу, не надо меня есть».
Пещера молчала. Ни звука, ни движения. Либо «Рейнджер» ошибся, либо нечто во тьме затаилось и ждало. Эль сделала ещё несколько шагов назад и упёрлась спиной в сухой ствол. Нечто мягкое, пружинящее коснулось её ноги. Разведчица напряглась всем телом. Первым инстинктивным порывом было отпрыгнуть, попутно пнув неизвестное создание. Эль заставила себя не истерить и просто коротко посмотреть вниз. Она наступила на лиану. Всё-таки пришлось коснуться этой гадости.
Эль попыталась обойти дерево, по-прежнему полностью сосредоточенная на зёве пещеры, и поняла, что не может. Нога зацепилась за какое-то препятствие. Очередная лиана?
Девушка вновь опустила взгляд и запоздало поняла: истинная опасность таилась отнюдь не в темноте. Она всё время была на виду. Лианы казались обыкновенными растениями, совершенно безвредными но лишь потому, что она до сих пор почти не приближалась к ним.
Толстая, мускулистая лиана обвила голень разведчицы и держала стальной хваткой. Эль попыталась вырвать ногу и тут же пожалела: лиана или, скорее, щупальце, с силой сдавила щиколотку. Девушка вскрикнула.
Эль выхватила короткий термонож и нажала переключатель. За долю секунды крошечный генератор раскалил титановое лезвие и превратил его в смертоносный сияющий клинок.
Раскалённый металл с шипением вошёл в плоть, без труда разрезая щупальце. Разведчица резала быстрыми, точными движениями, вырываясь из ловушки до того, как щупальце сломает ей ногу. У противника не было шансов: клинок с лёгкостью рассекал мышцы и мгновенно прижигал их. От мяса валил густой дым.
Лиана сжалась вновь, Эль зашипела от боли. Нога словно попала в промышленные тиски. И всё же разведчица успела. Спустя несколько долгих секунд девушка уже встряхивала ногой, сбрасывая отрезанный кусок, дочерна зажаренный на месте разреза. Искалеченное щупальце лежало без движения.
Как ни странно, Эль почувствовала облегчение от самого факта нападения. Она не оказалась в космическом раю. Здесь всё-таки обитали хищники, и нападали они совершенно нормально, из засады. Что делать в таких ситуациях, девушка знала и потому была спокойна это отсутствие угроз вызывало у неё ощущение неправильности происходящего и заставляло нервничать.
Эль решила сначала отойти подальше от лиан и озера, а затем уже обследовать голень, охваченную тупой болью. И вдруг пошатнулась. Взмахнула руками и каким-то чудом сохранила равновесие. Тело отказывалось слушаться. По мышцам расползалась неестественная слабость. Передвижение, даже самое простое, требовало предельного напряжения.
Девушка заставила себя сделать один неуверенный шажок, сконцентрировавшись лишь на том, чтобы передвинуть правую ногу. Переключила внимание на левую ногу и сделала второй шаг. Не удержалась и рухнула на четвереньки. Двигаться стало только труднее, поскольку приходилось напрягать и контролировать ещё и руки.
Разведчица глубоко вдохнула, готовясь к следующему движению и по тому, как агонизирующе тяжело, с надсадным хрипом воздух вошёл в лёгкие, поняла: паралич вскоре лишит её возможности дышать.
Эль упала на бок и кое-как подтянула к себе ногу. В ультракрепкой ткани зияли отверстия, словно сделанные толстыми иглами. На ткани темнела кровь. Её кровь.
«Щупальце схватило меня, чтобы впрыснуть что-то. Яд. И теперь я беспомощна. Парализована. Я добыча».
Осознание близящейся смерти придало Эль сил. И, должно быть, адреналин слегка ослабил действие яда. По крайней мере, разведчица смогла вернуть контроль над руками и потянула тело по каменистой земле. Прочь, подальше от хищника.
Инстинктивно Эль попыталась вдохнуть, но лёгкие лишь свела болезненная судорога. Перед глазами вспыхивали и гасли круги. Эль распласталась на земле. Сознание плыло.
«Экстренный набор!» вспыхнуло в мозгу.
Она трясущимися руками полезла в подсумок на поясе, извлекла инъектор «ДетокСтима», универсального средства от токсинов и аллергенов. Кое-как сорвала пломбу с иглы.
Испуганная, плохо соображающая Эль принялась дёргать застёжку костюма. Ей казалось, инъектор не сможет пробить ткань. А если сломается его тоненькая иголочка, ей конец. Значит, нужно колоть прямо в тело! Плюс, костюм сдавливал грудь тисками, она не могла дышать из-за него! Она обязана была вырваться из этой западни! Выжить любой ценой!
Застёжка поддалась, Эль рванула ткань в стороны и освободила грудь. Внезапная судорога заставила её выронить инъектор. В панике Эль металась по земле, пытаясь нащупать лекарство. Холод паралича расползался по мышцам всё быстрее, лишая её контроля над собственным телом. Мир перед глазами размывался. Девушка шарила вокруг себя и никак не могла найти инъектор. Тот словно провалился сквозь землю, как предмет в плохо сделанной игре. Или словно его утащило щупальце.
Уже ничего не понимающая, впавшая в панику Эль зацепила пальцами респиратор и тянула, игнорируя настойчивые предупреждения на визоре. Затуманенный мозг пребывал в уверенности: во всём виноват респиратор, это из-за тяжёлой маски она не может дышать. Каким-то образом у Эль получилось содрать его, и всё же долгожданного облегчения это не принесло. Частью уплывающего сознания девушка отметила, что воздух тёплый и влажный, но ни вкуса, ни запаха почувствовать не могла, лишь открывала рот в тщетной попытке глотнуть кислорода.
Кажется, она делала что-то ещё. Пыталась бить себя по груди, царапала горло, снова пыталась найти инъектор Этого разведчица уже не запомнила. Её накрыла чернота.
Эль снился кошмар. В нём она бежала сквозь темноту пещеры, по колено в густой жидкости. Позади таял дневной свет вход в пещеру. Каждое движение давалось с трудом, она боялась споткнуться и упасть, ведь тогда уже не сумеет встать. Погрузится в бездонные глубины, станет добычей монстров
Её преследовали. Она слышала страшные, невообразимые звуки за спиной, эхом отражающиеся от сводов пещеры. Эль знала, она должна не дать настигнуть себя. Иначе произойдёт нечто ужасное. И знала, что должна не оборачиваться. Если она увидит преследователя, если его образ хотя бы на миг отпечатается на её радужке она сойдёт с ума. Потому что на неё охотилось чудовище, столь чуждое всему человеческому, что само его существование выходило за пределы её восприятия. Стоит ей увидеть этого монстра, как мозг сможет сделать лишь одно: отключиться, перейти в безопасный режим. Только так он сумеет не свариться заживо из-за встречи с чем-то, находящимся для него за гранью реальности.
Преследователь настигал. Как бы Эль ни старалась ускориться, густая жидкость замедляла её, пропитывала костюм, свинцовым грузом оседала на ногах. Девушка всхлипнула в ужасе.
Вдруг под подошвой она ощутила пустоту. Эль попыталась затормозить, удержаться на краю и не сумела. С влажным, тяжёлым хлюпаньем она погрузилась в жидкость по грудь. Поднятые её барахтаньем брызги попали в лицо, лишили зрения.
Под ногами не было ничего. Лишь бездна. Эль энергично гребла назад, пыталась нащупать край, с которого свалилась. Тщетно. Словно дна никогда не существовало.
Что-то обвило щиколотку девушки и резко рвануло вниз. Она успела сделать лишь один хриплый вдох, после чего погрузилась в обволакивающую темноту без звуков. Эль уносило всё глубже, и в этот раз у неё не было ножа, чтобы освободиться.
Эль пыталась оттолкнуться хоть от чего-то, схватиться за что-нибудь. Вокруг была только голубая жидкость. И щупальца. Отчаянно дёргающиеся руки и ноги встречали лишь холодную, гладкую, пружинящую плоть.