Я открыла дверь в квартиру. Первым в нее медленно вошел кот, затем я, а затем незнакомец. И вдруг выяснилось, что прихожая у меня слишком маленькая, и двум человекам там, прямо скажем, тесно. Как это я раньше не замечала? Я потянулась к выключателю, но нащупала его не сразу. Сначала получилось нащупать гостя. Окончательно смутившись, я все-таки включила свет. Он вспыхнул сразу и ярко, осветив мои пылающие алым щеки.
Проходите, буркнула я, разулась и углубилась в квартиру.
Гость последовал за мною. Окинул мое жилище скептическим взором и произнес:
Да, не хоромы.
Нет, конечно, я была ему благодарна за то, что избавил меня от ночевки на свежем воздухе, но бесил меня он неимоверно. Возможно, даже чуть больше, чем пугал.
Как только вы мне подарите новую, желательно, где-нибудь в столице, сразу же туда переберусь, съехидничала я.
Э нет, в столицу теперь тебе нельзя. Жить будешь здесь.
В смысле? от изумления я чуть челюсть не уронила.
Ты что, действительно до сих пор не поняла, что произошло? теперь он смотрел на меня с искренним изумлением.
А что произошло?
Демьен картинно воздел очи к небу, ну то есть к потолку.
Ладно, ставь чайник. И пожевать чего-нибудь дай. По твоей милости я сегодня без ужина.
Боже, я-то каким боком к его ужину! Но вслух спорить не стала. Кажется, этот парень действительно решил мне что-то рассказать. А информация как раз то, в чем я отчаянно нуждаюсь. И если кто-то хочет обменять ее на еду я не против.
Когда чай был заварен, а на тарелке высилась горка бутербродов, мы уселись за столом на моей маленькой кухоньке (она действительно казалась теперь непривычно маленькой). Мой гость едва смог устроиться за столом, ноги мешали. А нечего такие отращивать, язвительно подумала я и приготовилась выслушивать, какая паршивая у меня еда и насколько лучше кормят в ресторанах. Но нет, гость быстро умял бутерброды (как вообще столько в человека помещается?), отпил чай из кружи и уставился на меня своими разными глазами.
Ты вчера, точнее, уже позавчера была в доме у Штольц Ангелины Генриховны.
Имя было незнакомое.
Да я, вроде бы начала я, но он меня перебил:
У ведьмы вашей. И, насколько я понимаю, ей удалось всучить тебе подарочек.
Не было никаких подарочков, только яблоко, возразила я.
И ты взяла, он не спрашивал, он утверждал.
Да она его прямо руку сунула! И вообще, я его почти сразу же выбросила.
Это уже неважно. Старая карга умудрилась перед смертью передать тебе свой дар и всё, что с ним связано.
Я резко поднялась из-за стола.
Послушайте, это ведь бред полный: ведьмы, потусторонние сущности и прочее мракобесие этого не существует.
Он посмотрел на меня чуть ли не с жалостью, чем разозлил еще больше. Два часа ночи, а я пустила в дом какого-то странного типа. Он ведь сумасшедший, хоть и красавец.
Я уже собиралась велеть ему сейчас же уйти, но он наклонился ко мне через стол и тихо произнес:
Ты же сама понимаешь, что я прав. Когда ведьма умирала, тебя мучили кошмары.
Почем мне знать, когда она умирала? буркнула я.
О нет, ты знаешь. И дар быстро опробовала, первую порчу уже навела.
Не наводила я никаких порч, и даже не собиралась!
Да как же! А покупательница, что у вас все с полок смела? Чуть дотащила, бедная. И пока ты ее не отпустишь, она, как только окажется в твоей лавке, будет скупать столько, сколько в состоянии донести.
Это не я. Я не хотела, просто сказала в сердцах. Совпадение, добавила я чуть слышно.
Совпадение, как же, он придвинулся еще ближе. А когда книгу в руки взяла, неужели ничего не почувствовала?
Почувствовала, согласилась я еле слышно.
Еще как почувствовала. Я такой нежности не испытывала даже к сумочке, на которую полгода копила.
Демьен наконец вернулся на табуретку и совершенно спокойным голосом произнес:
Собственно, в этой книге все и дело. В ведьмином семействе ее уже триста лет передают из поколения в поколение. Только у Ангелины рождались одни сыновья. А книга особая. Если мужчина в руки возьмет, умрет в течение семи дней. От болезни, несчастного случая неважно. Не выживет.
Теперь понятно, почему он так от меня шарахнулся, когда я пыталась передать ему свою находку. А еще я вдруг поняла, что теперь ему верю. Верю безоговорочно каждому слову, и от этого по спине ползет холодный липкий пот. Потому что все это никак не укладывается в голове.
А он продолжал:
Многие надеялись, что старуха так и умрет, а книга окажется бесхозной. А тут ты, он поморщился. В общем, теперь это все твое: и книга, и дар, и будущие неприятности.
Какие еще неприятности?
Он усмехнулся:
При жизни у ведьмы книгу отобрать невозможно. Так что надо или дождаться ее смерти, или так сказать, ускорить процесс.
Ускорить процесс? Это что, убить что ли?
Ангелина сильная была и кое-чего повидала. К ней бы никто не сунулся. Рядом с ней и жить-то невозможно было. А вот ты другое дело. С силой пока не освоилась, знать ничего не знаешь. Ты легкая мишень.
И что же мне теперь делать? от моего боевого духа, кажется, совсем ничего не осталось.
Для начала выспаться. А завтра начнешь читать.
Он поднялся из-за стола и зашагал в прихожую.
Погодите. А вам-то такой смысл в этом кураторстве? И вообще, кто вас назначил моим куратором?
Демьен посмотрел на меня долгим взглядом.
Нашему ковену сильная ведьма не помешает. Но главное, есть другие ребята, они не такие милые, как мы. Если книга попадет в их руки, он поморщился, лучше, чтобы все-таки не попала. Так что мне поручили за тобой присмотреть.
А вы, значит, тоже колдун?
Он усмехнулся.
Вот что, Александра, прекращай мне «выкать». Бесишь.
Не прощаясь, мой куратор вышел. Я закрыла за ним и на всякий случай даже набросила цепочку. Недобро зыркнула на дверь, за которой только что исчез мой гость.
Спасибо за гостеприимство, Александра. Очень вкусные бутерброды, благодарю. Спокойной ночи, Александра! проговорила я вслух все то, о чем он, кажется, напрочь забыл.
А потом подхватила сумку, почему-то я знала: мне будет спокойнее, если книга останется рядом, в моей спальне. Переоделась в пижаму и упала в постель, которая показалась мне невероятно мягкой и удобной.
Кис-кис, позвала я кота, но тот не откликнулся. Похоже, спать в ногах у хозяйки и мило мурлыкать ниже его достоинства.
Глава 7
На следующее утро я проснулась необычайно бодрой, как будто безмятежно спала подряд часов десять. Однако ходики на стене напротив утверждали обратное будто бы сейчас раннее утро, а, значит, в уютных объятиях Морфея я пребывала меньше раза в два.
А ведьмой быть не так уж и плохо, сказала я коту, который свернулся калачиком в кресле.
Тот приоткрыл один глаз, сердито зыркнул и отвернулся. Я сразу поняла его намек и на цыпочках вышла из комнаты. Стараясь не греметь посудой, заварила себе ромашковый чай и устроилась у окна с добытой из ведьминого домика книгой.
Едва не задыхаясь от предвкушения, я аккуратно раскрыла томик на первой странице и нахмурилась: с ним что-то было не так. Вот вроде бы буквы на страницах самые обычные, в слова они складываются, а общий смысл понять невозможно.
Я перелистывала страницу за страницей, пытаясь вникнуть в написанное, но тщетно. Предложения как будто бы играли в чехарду, перепрыгивая друг через друга. А абзацы в открытую насмехались надо мной. Но я продолжала упрямо всматриваться в текст.
Уже через час чтения этой абракадабры голова начала болеть, перед глазами заплясали черные точки, а в ушах зазвенело от напряжения.
Не получится из меня путной ведьмы, вздохнула я, откладывая вредный фолиант.
Обидно было до слез. И даже помощи попросить было не у кого. Единственный, кто мог бы мне помочь, Демьен. Но он не станет. Еще и на смех меня поднимет это как пить дать.
На секунду я представила его надменное лицо с насмешливо приподнятой бровью.
«Нет, я конечно, не питал иллюзий о твоих интеллектуальных способностях, но, признаюсь, рассчитывал, что читать ты уже умеешь», произнес он в моем воображении и, рассмеявшись, растаял как призрак в лучах утренней зари.
Интересно, куратора можно заменить? А то этот какой-то очень обидный. До слёз. Но не успела я пролить и пары слезинок, как вдруг зазвонил телефон.
Куда прешь как танк! А ну дуло от хрупкого отворачивай! отчаянно закричала в трубку Лизавета, стоило мне ответить.
Что, простите? переспросила я, потирая ухо с пострадавшей барабанной перепонкой.
А, это я не тебе, уже намного спокойнее и тише произнесла начальница. Тут у нас такое. В общем, давай, Александра, бегом на работу.
Так у меня же выходной, напомнила я.
Двойная оплата, тут же выдвинула решающий аргумент Лизавета, поставив точку в недолгом споре. У нас тут нестандартная ситуация.
А что тут было думать? Поплакать-то я всегда успею. А вот пополнить пострадавший от ночного таксиста бюджет стоило бы поторопиться. Тем более что в магазине явно творилось что-то необычное.
Куда в задний проход намылился! Да еще и таз вперед себя выставил! Ну видишь же, не лезет! снова дурниной заорала Лизавета, подогревая мои фантазии. А уже в следующую секунду отключилась, оставив меня без окончания этой истории.
Про таз это тоже не мне, на всякий случай пояснила я коту, который как раз заглянул в кухню и посмотрел на меня с хмурым любопытством.
Впрочем, долго болтать с ним мне было некогда. Наспех собравшись, я со всех ног бросилась на работу интуиция подсказывала, что медлить нельзя. Только у двери задержалась. Подумала с минуту, вернулась и сунула книгу в сумку. Без нее было как-то неуютно.
Жизнь в нашем обычно спокойном магазинчике бурлила вовсю. Полки наполовину опустели, дверь на склад оказалась распахнута, усталые грузчики одну за другой вытаскивали оттуда разнокалиберные коробки и относили их к небольшому грузовичку, припаркованному у входа.
Заправляла их работой деятельная Лизавета. Рядом с ней, явно наслаждаясь процессом, стояла Зараза Бегемотовна. Она буквально светилась от счастья и провожала влюбленным взглядом каждого грузчика с его хозяйственной поклажей стопкой мусорных ведер, упаковкой метелок для смахивания пыли, сушилками для посуды и прочей ерундой.
Это что же, конец? осторожно спросила я у Лизаветы. Зараза нажаловалась, что я ей нагрубила и нас закрывают?
Это было единственное логичное объяснение тому, что видят мои глаза. Но, как оказалось, логика была здесь лишней.
Да ты что! Это только начало! радостно возвестила Лизавета. Наконец-то и у нас благодарный покупатель появился, настоящий фанат бренда «Все для дома». Ну разве это не прелесть?
При этом она кивнула в сторону Заразы Бегемотовны.
Я просто осуществила свою мечту, лучезарно улыбнулась та, переведя взгляд с разрисованного ромашками тазика на меня. В последнее время я только и думать могла о том, как приду сюда и куплю все. И вот сняла со счета все сбережения, и вуаля! это все мое.
Только теперь до меня дошел весь ужас ситуации. Это же, получается, я своими чарами заставила несчастную Заразу скупить весь магазин. Нет, она, бесспорно, заслуживала возмездия. Но это уже был перебор.
И ведь представляете, какая я глупая была все думала, как же я в руках потащу. А всего-то и надо было нанять грузчиков с машиной!
Да уж Находчиво, ничего не скажешь. Я с ужасом взирала на происходящее.
Выждав, когда Лизавета отойдет, я подошла к сбрендившей покупательнице и потянула ее за рукав.
Послушайте, зашептала я ей на ухо. Может, все-таки не стоит покупать все сразу? Вы ведь можете приходить сюда каждый день и брать всего понемногу.
Но она в ответ только рассмеялась.
Нет-нет-нет, я хочу получить максимум удовольствия. И не волнуйтесь, денег у меня хватит. Я квартиру на продажу выставила. Вот оформим сделку и я снова к вам. Только машину надо будет побольше нанять. Эта маловата.
Она выглянула в окно, бросила взгляд на грузовик, осевший под тяжестью наших тазиков и ершиков для унитаза, и тяжело вздохнула.
Подождите! запротестовала я осипшим от таких новостей голосом. Вы вообще хорошо подумали? Вы куда это все добро денете, если квартиру продадите?
Было бы что девать, рассмеялась та в ответ. А уж куда это я всегда найти смогу.
На секунду я представила бездомную Заразу Бегемотовну, сидящую ночью под мостом на горе из кастрюль, и почувствовала укол совести. Уж точно я не хотела портить жизнь этой несчастной вредной женщине.
А что, если попробовать исправить?
А ну-ка, прекратите, прикрикнула я на нее, стараясь точь-в-точь повторить интонацию, с которой вчера ее проклинала. Не продавайте квартиру! И больше ничего не покупайте тут у нас! Ну разве только иногда и по необходимости.
Точно! та посмотрела на меня удивленно, как будто бы только что поняла что-то важное. Я же чуть не забыла! Мне совершенно необходима пластиковая пальма. Видела у вас такую на складе. Эх, жаль, что денег совсем не осталось. Ну да ничего, куплю в следующий раз. Уж отложите ее для меня.
С этими словами она вышла на улицу. Мне осталось только наблюдать в окно, как она подошла к грузовичку, в кузов которого неуклюжие грузчики пытались затолкнуть связку граблей, отобрала у них товар и нежно прижала их черешками к внушительной груди.
Сердце у меня при виде этой картины тоскливо сжалось. Нет уж, сеять вокруг себя зло я никогда не хотела. И, будь у меня хоть немного свободного времени, я бы непременно занялась самобичеванием и, возможно, даже впала бы в депрессию. Но его не было.
Ну а теперь за работу! возвестила Лизавета. Надо остатки пересчитать и новую партию товара заказать. Мало ли у кого еще крыша набекрень в ближайшие дни съедет, а нам ему и продать нечего.
Я только вздохнула: уж она точно своей выгоды не упустит. И спорить тут бесполезно.
Мы вывесили на дверь табличку «Учет» и принялись за работу. Как оказалось, после великого шопинга Заразы Бегемотовны, у нас осталось не так уж и мало товара. Целый день мы таскали и пересчитывали упаковки мусорных мешков, зубных щеток и прочих домашних штучек. В итоге к вечеру я чувствовала себя так, словно по мне несколько раз проехался грузовичок Заразы Бегемотовны, причем со всеми ее покупками и с ней самой в довесок.
Домой я заходила, кряхтя и охая, и сразу опустилась на диван. Кот по-прежнему дремал на кресле. Кажется, за весь день он так и не удосужился встать. Что ж, имеет право, он же кот. Хотя я бы с удовольствием сейчас взяла его на руки и погладила по шерстке. Слышала, что это успокаивает.
Но этот вредный зверь, проснувшись, и не подумал идти ко мне ласкаться. Наоборот, посмотрел особенно сердито, а потом многозначительно перевел взгляд на колдовскую книгу.
Да не получается у меня ничего, отмахнулась я. Видишь, какая тебе хозяйка досталась. Ни на врача оказалась не способна выучиться, ни на ведьму.
Но вместо того чтобы меня, неразумную, пожалеть, кот зашипел и демонстративно махнул лапой с выпущенными когтями.
Ну, если ты настаиваешь, согласилась я и достала из сумки неприступный фолиант.
На этот раз книга распахнулась как будто бы сама по себе. Ее листы зашелестели, поднялись, раскинулись веером и вдруг упали по обе стороны, открыв одну страницу. Не надеясь особенно ни на что хорошее, я вгляделась в нее и вдруг осознала, что понимаю все, что там написано.
Как снять с человека заклятие, собою же наложенное, прочитала я на всякий случай вслух заголовок. И тут же подскочила: Это ведь то, что мне надо, чтобы спасти несчастную Заразу!
Схватив книгу обеими руками, я стала внимательно вчитываться в рецепт. Каждая новая строчка бальзамом проливалась на душу, воскресая в ней оптимизм и веру в лучшее. Оказалось, что снять заклятье не так-то и сложно. Всего-то и требуется приготовить простенькое зелье.