Русалка взвыла.
Арвила, ты водяного вашего выручить хочешь? решила я надавить на русалочью совесть, которой отродясь у них не водится.
Хочу, простонала она. Только он меня увидит и разлю-ю-юбит!
Этот может, подтвердил леший. Наш водяной до красивых девок уж больно охоч.
Русалка заплакала по новой, правда, уже тише. А я села на ступеньку, к лешему поворачиваясь:
Так, может, ну его, водяного этого? Я напишу в Ковен, попрошу нового, маленького Сами его тут воспитаете.
Русалка вскинулась, глазами маленькими сверкая:
Нет! Мы нашего спасать пойдем!
Я только плечами пожала мое дело предложить.
Тогда пошли.
Погодь, сказал мне Бурьян и в дом зашел, а потом вынес кошель поясной, застегнул на мне ремень и краюху хлеба обережного туда припрятал. Теперь идите. Если что, я на границе ждать вас буду. Чем смогу, помогу!
Глава 4
Русалка подобралась, будто и вправду в бой собралась, и пошла впереди меня, ногами-сучьями за все подряд цепляясь. Ходить на этаких палках было совершенно невозможно, но мы старались. До границы болот добрались, даже полуночи еще не было. Зато луна вышла любо-дорого посмотреть, и захочешь спрятаться не выйдет. Я уже только рукой махнула: не возвращаться же из-за этого.
Подожди, шикнула на Арвилу, которая бодро перелезала через корягу. Тут подумать надо, как границу пересечь. Вдруг не получится? Главное шума не наделать.
А? повернулась ко мне русалка, да, видимо, следить за ногами перестала, они у нее друг с другом перепутались, и полетела она сразу в болото. Какие ей там границы? Оп, и сразу на месте.
Дурища, как есть дурища! закатила я глаза. Ну хоть одно хорошо, теперь и я могу, не боясь
И только я вступила на территорию болот, как в бок мне уткнулось что-то жесткое, а пространство вокруг подернулось дымкой, и выступила из тумана четверка стражниц с копьями наперевес. У меня аж глаз задергался. Где это видано, чтобы кикиморы додумались охрану выставить? У них же в мозгу три извилины!
Вы откуда? грозно спросила одна из них, шлем поправляя. Он на деревянной голове держаться не хотел, все время на глаза съезжал. С Гореловой топи или с Северной пустоши?
С Гореловой топи, выпалила русалка, не задумываясь, а я глаза прикрыла, до десяти считая. Убивать ее потом буду. Долго. Мучительно
А-а-а ответила старшая из отряда. А мы ждали из Северной пустоши. Это вам кто про общий сбор сказал?
Гонец наш? добавила другая.
Ага, ответила уже я. Удобно с кикиморами на их вопросы отвечать. Все-таки зря я сомневалась, в мозгах у них ничегошеньки не поменялось.
Ну хорошо, что наш гонец! Наконец-то! Уже скучно стало, каждую полную луну одно и то же, а так хоть поболтать можно, новости узнать. Опустила копье та, что в меня острием тыкала. Нам ведь запрещено на территорию посторонних пускать и самим выходить нельзя. Тут, конечно, границу магия охраняет, но все одно чужие могут проникнуть. Но вы ведь не чужие, вы свои!
Ага. Свои, я задумалась.
Кикиморам магия была недоступна. У них силенки кое-какие есть, не без этого, но чтоб магия Да такая, что и границы охраняет, и их никуда не выпускает? Все-таки хорошее я зелье сварила, раз мы смогли пройти. Талант он всегда талант! Я довольно кивнула сама себе: за оценку по зельеведению на защите диплома можно не переживать. Осталось узнать, что у них тут каждый месяц такого происходит, что они на болоте своем окопались.
Дальше сами пойдете или вас проводить? спросила одна из стражниц.
Можно и проводить, согласилась я, поднимая с земли свою русалку. Та только хотела что-то сказать, но от моего злобного взгляда мигом рот закрыла. И правильно.
Ну, пойдемте тогда? кикиморы разулыбались щербатыми ртами с острыми зубами-гнилушками, поправляя свои шлемы.
Слушайте, не выдержала я, вы бы мха в шлемы напихали, спадать не будет!
Ой, и правда! обрадовалась они. А то мы мучаемся-мучаемся Да и где это видано, чтобы кикиморы в стражниках ходили, а?
Не знаю, пожала я плечами. Я такого не встречала еще.
Да погрустнели наши провожатые. Дела нынче такие.
Какие у них нынче дела рассказывать не стали, повернулись и потопали вглубь болот, даже не дожидаясь подруги своей, которая осталась мох обдирать и в шлем его засовывать. Видимо, ее больше всех припекло.
Шли мы недолго кикиморы тропы заповедные открыли, и мы быстро в самом сердце топи оказались. Никогда еще я так далеко не забиралась. Ведьмам болота без надобности, если и забредем на край, так разве что за травкой какой редкой. Но чтобы по доброй воле сюда соваться? Нет уж, воняет тут водой тухлой.
Ведьма, зашептала русалка, за руку меня дергая.
Молчи! шикнула я на нее, прищелкнув пальцами.
Поглядь, чего там? продолжила русалка, а я очень удивленно на нее посмотрела. И еще раз пальцами щелкнула. И еще.
Ты что, опять меня заткнуть собираешься? обиделась она.
А я замерла на месте, осознавая случившееся.
Ой-ой-ой! вырвалось у меня. Может, сила моя тут не работала оттого, что пальцы деревянные? Я закрыла глаза и прошептала заклинание. Должен был ведьмин огонек появиться перед лицом, только мне видимый. Открыла ничего. И повторила: Ой-ой-ой!
Ох, и влипли мы с русалкой моей тупенькой. Надо было меч брать.
Да Забава же, продолжала меня трясти Арвила, смотри!
В центре небольшой лужайки лежал огромный камень. И такой от него черной силой фонило, что даже меня пробрало. И где, спрашивается, кикиморы его откопали?
Пока тут посидите, подвела нас к краю поляны стражница. Дождемся всех, и начнется собрание.
Собрание, ага, я подхватила свою недокикимору под руку и побрела к остальным, которые сидели на земле и тихонько переговаривались. Как бы так в стороночке остаться, не привлекая внимания?
Ну, что нового? толкнула в бок одну из кикимор русалка. Глупенькой Арвиле было совершенно наплевать на мои планы, и она сразу полезла в самую толпу, меня за собой утягивая.
А? Что нового? Так собрание же! Вы откуда тут? оживились остальные.
С этой, как ее русалка по лбу себя стукнула: С пустоши!
А-а-а! Вообще дикие, да?
Чего это мы дикие-то? обиделась русалка. А я застонала про себя.
Налаживать связи Арвиле продолжить не дали застучали где-то барабаны, будто из-под земли звук шел, пополз туман у самых ног. Красиво обставили сборище, мне понравилось. Надо бы нашим на шабаше тоже предложить музыкальные инструменты использовать. Вон как сразу атмосферно!
Кикиморы тем временем повскакивали с мест, потянулись к центру, и мы за ними.
Сестры! прогудел голос над нами. Снова пришел наш час!
Это какой? переспросила у меня Арвила.
Мне-то откуда знать? дернула я плечом.
На нас зашикали со всех сторон, и мы замолчали.
А голос продолжил:
Мы продолжаем наше великое дело!
Да! закричали кикиморы, а я озираться начала. Откуда же голос? И увидела стояла королевка кикиморошная прямо перед камнем, на деревянную башку ряску нацепила, видимо, для пущей красоты или чтоб казаться повыше, а поверх еще и корону маленькую. Я хмыкнула. Обычно-то у них что королева, что обычная кикимора не отличить, а тут нате вам, принарядилась. И с чего бы?
Повелитель готов принять жертву!
О как! непроизвольно вырвалось у меня. Вот уж не знала, что на болоте Повелитель появился.
Тут уж на меня Арвила цыкнула. Поглядела на нее злобно, чтоб место свое помнила, и дальше слушать стала. А дальше уже никто ничего не говорил. Все молча смотрели, как подтащили к камню бочку, серебром окованную, а оттуда за волосы вытянули водяного. Загомонили тут кикиморы, заулюлюкали. В таком-то галдеже и себя не услышишь!
Ваш? шепнула я русалке.
Наш, кажется, я даже под личиной увидела, как помертвела Арвила. Затон, миленький! Да что ж это
А чего это у вас, русалок, при Затоне имена такие чудные? Аквата, Арвила удивилась я.
Да, не к месту, но потом, боюсь, совсем не до имен будет.
Русалка посмотрела на меня укоризненно, но хоть паниковать перестала:
А это ему одну заморскую книгу прошлая ведьма подсунула. Так-то меня раньше Аленкой звали. Но Аленка это, оказывается, так по-деревенски
Ох ты ж, только и ответила я. Вот это размах, вот это фантазия! Я от всей души позавидовала прошлой ведьме. Надо тоже что-то такое придумать. Но потом.
Выглядел водяной неважно. Серое лицо, совершенно белесые глаза будто рыбу на сковороде потушили. Посиди так долго в окованной серебром бочке! Интересно, они ему хоть воду меняли? Если он тут с прошлого года, то чего, спрашивается, тянули? Пожертвовали бы его сразу и всего делов. Мы, ведьмы, если решим кого умертвить, долго не думаем.
Я поглядела по сторонам, решая, что предпринять. Пока в голову ничего не приходило. А времени в обрез осталось. Хоть лешего сюда зови. Он по зову скорее всего придет, только будут ли у него здесь силы лесные вопрос.
Сестры! Кто сегодня возьмет на себя великую честь пустить кровь этого водокровного?
Я! вдруг выкрикнула рядом со мной Арвила и начала протискиваться к камню.
Удивила. Как есть удивила! Я даже некоторое время столбом стояла, и только потом следом пошла.
А это кто вообще? удивилась королева, выпадая из образа, и повернулась к остальным.
Да она с этих защелкала пальцами одна из наших стражниц. С топей, что ли?
Я признаться уже тоже забыла, откуда мы с Арвилой, все-таки с топей или с пустоши?
Да, я с этих, с них самых. Хочу жертву принести, бодренько проговорила моя русалка, подходя к бочке и брезгливо оглядывая водяного. Вот актриса! Ни тени лжи на сучковатом лице, даже нос длиннющий не дрогнул!
Я только глаза закатила. Дальше, кажись, все пойдет по новому сценарию. Вот что бывает, когда план до конца не продумала, а потом еще и в помощники абы кого набрала!
Ну ладно, растерянно ответила королева. Видимо, тоже не ожидала такого добровольца. Тогда сначала танцы, как обычно, а потом ритуал, да?
Вокруг закивали. Я только головой покачала. Ну что за деревяшки? Задумали злодеяние действуйте! Так нет же, танцы им подавай. Если б они хоть немного читали книги, то понимали, что чем дольше тянут, тем меньше шансов на успех. Хотя о чем это я? Собери кикимор вместе один нормальный мозг на всех получится.
Русалка посмотрела на меня огромными глазами, но осталась рядом с водяным. Оно и правильно. Не знаю уж, что она задумала, но время подготовиться у нас теперь есть.
Я огляделась. В стороне от поляны очень удачно коряга лежала. И только одна кикимора там сидела, прислонившись спиной к сухому дереву. Я не стала долго думать села чуть поодаль. Сил ведьмовских нет, Водяной сам не дойдет, его нести как-то надо. А из русалки носильщик тот еще, она пока и в собственных ногах не разобралась. Невеселая картина вырисовывается.
Кикиморы передо мной начали вихляться в каком-то странном подобии танца, и я отвернулась в сторону леса. Зачем я вообще сюда полезла? Чего мне вечно неймется? По-хорошему сообщить бы в Ковен о том, что тут творится, и не лезть самой. Самое время сейчас уйти, больше такой удачной возможности не будет. Я вздохнула и осталась сидеть. Чего уж. Непутевую Аленку-Арвилу было жалко бросать, пропадет без меня. Водяного, конечно, можно выписать из города нового, но, боюсь, русалки такого развития событий не одобрят.
Глава 5
Сейчас бы поесть, да? раздалось у самого уха. Кикимора, сидевшая у коряги, придвинулась вплотную.
Я со знанием дела ответила:
Пирушки обычно в самом конце бывают. Сначала дела попеределают, а потом уже пировать.
Кикимора вздохнула:
И ведь в прошлые разы так же было, а я весь день не жравши Жду и жду! И танцы опять. Зачем вообще кикиморам танцы?
Я только плечами пожала. А соседка моя продолжила, откидываясь спиной на дерево:
Как же все долго-то! Сил моих больше нет!
И так она это горько сказала, что даже мою ведьмину душу проняло. Хотя это, наверное, от того, что ведьмина душа сама с вечера ничего, кроме пучка укропа, не ела.
Я вздохнула раз. Другой. А чего ждать? И полезла в поясной кармашек. От запаха ржаного хлеба вмиг набежала слюна.
На, протянула я кикиморе оторванный ломоть и поскорее впилась зубами в хрустящую корочку.
Хлеб? Мне? выпучила на меня глаза соседка.
Угу, кивнула я. Кикиморы хлеб не ели, я знала. Но это в теории. А в жизни, как я уже не раз убеждалась, голодный волк и от огурчика не откажется. Если она не будет мне больше достанется. Но кикимора не стала дальше упрямиться, заработала челюстями не хуже коровы.
Обережный хлебушек был чудо как вкусен! Я проглотила последний кусок, с наслаждением потянулась и почувствовала, как побежала сила по рукам, искрясь на кончиках пальцев, сминая действие зелья, слизывая кикиморью личину. Хорошо, что рубаха длинная на мне осталась! А то хороша бы я была, спасительница! Я сжала ладонь в кулак, оглянулась не увидел ли кто, что я теперь снова обыкновенная ведьма, и замерла, наткнувшись на внимательный взгляд черных глаз.
Ой, удивилась я, разглядывая худощавого парня лет двадцати с копной белых волос на голове, в которого превратилась моя соседка. А ты кто такой? Совсем сдурел к кикиморам лезть?
Он заморгал. Рот открыл и тут же захлопнул. Оно и правильно, не до разговоров теперь.
Только не вставай, я пригнулась, прячась за корягу, утягивая его за собой. Кикиморы мужиков не жалуют.
Э-э-э начал он, но я только шикнула, заставив его замолчать. Выглянула из-за дерева и тихо сказала:
Они вроде танец заканчивают, те, крайние, уже почти не дрыгаются. Сейчас водяного жертвовать начнут!
Я пальцами прищелкнула, с удовлетворением наблюдая, как бочка с водяным на пару сантиметров от земли оторвалась. Во-от! Сработал чудо-хлебушек как надо!
И опять наклонилась к парню:
Ты пока тут посиди, не высовывайся!
А-а-а он снова попытался что-то сказать, но я перебила.
Так и быть, сейчас со своим делом закончу и вытащу тебя отсюда, чтоб дурищам этим не оставлять, замучают же!
И поползла ближе к камню. Такая сила от него шла недобрая, древняя, что даже мне, потомственной ведьме, ее выдержать было сложно. Будто дыра в животе открылась хотелось чем-нибудь ее заткнуть. Понятно, чего нас с тем парнем на жратву так потянуло. Он, если умным окажется, не станет вылезать. А с другой стороны, что он вообще тут забыл?
Додумать я не успела: кикиморошная королевка, крутанувшись в последний раз, достала из-за пояса нож и русалке моей в руку сучковатую вложила. Тихо стало на поляне. Только стражницы около бочки тяжело дышали. Им, бедным, танцевать в кольчуге и в шлемах совсем несподручно было. Хорошо хоть копья отложили а то не один бы водяной тут пожертвовался, как минимум к нему присоединилось бы несколько оказавшихся рядом незадачливых танцовщиц.
Что там дальше планировала делать Арвила, я выяснять не стала, хотя, по правде, было немножко интересно, как она выпутываться собралась. Но Черный камень будто накалился, я чувствовала неприятную дрожь, исходящую от него, и почему-то нетерпение. Нетерпение, кстати, могло быть моим собственным, поэтому особого значения я этому придавать не стала.
Сила великая! Взываем к тебе! завопила королева, как раз когда я совсем близко подползла и только собралась подняться за их спинами. На востоке начало светлеть, еще чуть-чуть и не спрятаться будет в темноте.
Взывайте не взывайте поздно уже, пробурчала я себе под нос и подсекла палкой стоящую рядом стражницу. Длинную палку я по привычке прихватила, когда ползла. Прививай нам, ведьмам, любовь к мечам, прививай, а хорошая палка в лесу всегда ближе. Роднее.
А потом встала в полный рост, руки в стороны развела и прокричала заклинание, призывающее на помощь матушку природу. Подумалось так оно солиднее будет, криком. А на деле очень истерично вышло. Даже Арвила нож выронила.