С огромной любовью, твой бестолковый брат, Калеб
P.S. Уважаемый, кто бы ты ни был. Прошу, если ты нашел мое тело и читаешь это, похорони меня. Каким угодно способом, мне без разницы. Не хочу лежать здесь, или тем более быть растерзанным каким-нибудь падальщиком. И если выдастся такая возможность, передай это письмо моей сестре, Адине Ландау. Спасибо.
P.P.S. И кстати, остерегайтесь тех, кто меня схватил и убил. У них лагерь рядом с городом. Но почти наверняка их уже там нет. Он не был основным. Вроде бы переносной, для путешествий.
Судя по описанию, он с этим своим Гирбером попал в лапы шайке антропофагов, сказал Леман, забрав у Рики письмо и убрав его к себе во внутренний карман. Нужно забрать его отсюда, Зорич.
Разумеется, кивнул капитан. У тебя же есть пакет?
Да, конечно.
Вдруг снаружи раздались звук двух выстрелов.
Что он там творит?! выдохнул Зорич, и все направились к выходу.
Выбежав наружу, Черные Кресты увидели, как Ло убирает свой личный пистолет в кобуру. В паре метров от него навзничь валялся Пешка с огнестрельным отверстием во лбу.
Ты зачем стреляешь? спросил его Зорич, начиная терять самообладание. Нечасто Леман его таким видел.
Простите, командир, ответил Ло. Рефлекс. Эта зараза так неожиданно оказалась у меня за спиной, я не знаю, как мы ее сразу не заметили.
Курить меньше нужно, ответил ему Леман. Сигаретный дым притупляет обоняние.
Как скажешь, приятель, небрежно ответил мужчина и, нагло улыбнувшись, почесал при этом свои коротко стриженные темные волосы.
Вдруг послышались знакомые шарканья ног и хриплое дыхание. Повернув головы, воины увидели, как в их сторону направляется стая Пешек. Вдруг послышались еще шаги, и еще, и еще
Вот видите, зато я собрал их всех в одном месте, несколько удивленно сказал Ло и вытащил меч из-за левого плеча. Теперь нам не нужно носиться за каждым по всему городу.
Большая стая, отметил Курт, так же достав меч. Пешек не меньше двухсот навскидку. Видимо, пришли откуда-то извне.
Да, кивнул Зорич. Но это уже неважно. Ло, раз ты такой умный, значит иди первым.
Так точно, кивнул мужчина и бросился в атаку.
Ладно, Черные Кресты, сказал Зорич, направляясь в ту же сторону и медленно раскручивая меч по оси, словно разминая запястье. Пора работать.
Вытерев какой-то тряпкой и лезвие меча и ножа, Леман вернул оба оружия в их ножны и вытащил из кобуры пистолет. Поменяв в нем магазин на другой и сделав то же самое с автоматом, он услышал голос Курта:
Все живы?! Никто не ранен?!
Послышались подтверждающие возгласы остальных шестерых солдат.
Хорошо, сказал перепачканный Зорич. Его слова изредка прерывались из-за легкой отдышки. Возраст сказывается даже на Черных Крестах. Обрызгивайте Пешек розжигами, а ты, Леман, иди, забери того паренька. Как там его вали? Калеб вроде бы.
Кивнув, Леман направился обратно в больницу. Ступая по асфальту, усыпанному гильзами, и огибая тела Пешек, он достиг главного входа. Придя на то место, где лежало тело, солдат вытащил из своего рюкзака один из пакетов. Выдернув одним движением стрелу из бока парня и отбросив ее в сторону, Леман засунул Калеба в мешок и, завязав его, легким движением поднял погибшего и положил его себе на правое плечо.
Выйдя на улицу, он почувствовал, как в нос ударил резкий запах горючего. Отойдя на приличное расстояние от места побоища, Курт вытащил сигнальный пистолет и выстрелил в землю. Давно Леман не видел такого большого огня. Спустя секунду его мысли озвучил Конор.
Да уж, это точно, подтвердил Зорич. И откуда эти нечестивцы только берутся? Черные Кресты борются с ними по всему миру уже не одно поколение, а их полчища все не убывают. Ладно, идем отсюда. Засядем где-нибудь неподалеку от места высадки и дождемся вертолета. Думаю, особо бояться здесь больше нечего. Мы так нашумели, что сюда сбежались Пешки со всего города.
Выйдя с территории больницы, Черные Кресты прошлись по улицам и остановились в небольшой кофейне, расположенной в двух кварталах от места высадки. Добровольно вызвавшись быть в дозоре, Конор взял один из уцелевших стульев и остался сидеть рядом с входом. Поставив свой рюкзак на землю, он закинул правую ногу на круглый уличный столик, достал нож и принялся затачивать подобранную поблизости тонкую ветку и превращать ее в небольшую пику.
Остальные же расположились внутри кофейни. Ло сразу завалился в дальней части помещения на небольшой диванчик из рогожки с бахромой, берущей начало у подлокотников и едва не достигающих пола. Подложив под голову свой рюкзак, он сложил руки на груди и закрыл глаза. Это было хорошо. Даст хоть немного отдохнуть от себя остальным.
Сбросив мешок с Калебом с плеча и положив его около входной двери, Леман неторопливо обошел периметр кофейни и на несколько секунд задержался у висящего на одной из стен грязного постера, подгнившие края которого уже начали сворачиваться. На нем была изображена молодая девушка. Она сидела за круглым столиком, похожим на те, что стоят у входа, на фоне были какие-то зеленые кусты и небо с облаками. Девушка улыбалась и держала в руке небольшую чашку, а в правом верхнем углу значилась надпись «Чашка кофе утром заряд бодрости на весь день!». Ряд некогда белоснежных зубов героини плаката пожелтел, правый клык и нижние резцы были не слишком старательно закрашены черным маркером, а рядом значились различные надписи на разных языках и всякие рисуночки.
Пройдя дальше, Леман зашел за покрывшуюся пылью стойку, предназначенную для баристы, и осмотрел кофемашины. Все было покрыто слоем пыли, запах которой сильно ударял в чувствительные ноздри.
Обратив внимание на столешницу, солдат увидел фотографию в деревянной рамке, покрытой облезшим лаком. Взяв ее в руку, солдат посмотрел на счастливые лица обнимающихся женщины и темноволосого мальчика, на голову которого была нахлобучена ярко-зеленая кепка с мультяшной обезьяной, нарисованной над козырьком. Леман навскидку дал ему лет пять. Позади на фоне сиреневых стен летали семь разноцветных воздушных шаров. Перевернув рамку, он увидел надпись, сделанную красивым женским почерком.
Вику пять лет! Ура-ура! Люблю тебя больше жизни, мой дорогой медвежонок!
«Бедолаги, подумал солдат, проведя пальцем по фото и испытывая печаль, свойственную людям, привыкшим наблюдать подобные грустные вещи. Какая тяжелая участь выпала на их долю»
Поставив фотографию обратно, Леман вернулся к остальным и увидел, что Зорич вместо того, чтобы отдыхать как остальные, повесил себе автомат на плечо, посмотрел на него и сказал:
Пошли.
Куда? не понял Леман.
Попробуем пройти по следу, пояснил ему командир. Нужно найти тех людоедов.
Они скорее всего уже ушли, Зорич, заметил Курт, сидя на стуле и прижавшись грудью к его спинке. Те, кто совершают подобное, на одном месте долго не сидят, и по понятным причинам, услышав это, Ло хмыкнул, не открывая глаз. Ну, если они разумны, конечно.
Проверить все же стоит, ответил ему мужчина. Леман и Рика, пойдете со мной. Остальные сидите здесь. Мы скоро вернемся.
Кивнув, солдаты последовали за командиром. Покинув кофейню, они направились в сторону больницы, и по пути их не ждало ни одного сюрприза.
Достигнув главного въезда, Леман внимательно осмотрелся и спустя минуту заметил несколько капель крови, впитавшейся в асфальт. Присев и проведя по нему двумя пальцами, Черный Крест обнюхал их и почуял знакомый запах.
Это Калеб, кивнул Леман, указав на следы. Он проходил здесь, когда пытался скрыться от кого-то.
Вижу, Зорич стоял рядом. Пойдем. Посмотрим, откуда он бежал. И да, Рика он посмотрел на девушку. Если не будешь меня слушаться, то после возвращения на полгода лишишься права летать с нами в дозор, ясно?
Рика кивнула.
Мы точно не знаем, что произошло, продолжил командир. Леман слушал его и одновременно с этим осматривал асфальт и следовал по линиям крови. Ее было довольно много, они словно шли за едва заметной нитью с клубка Ариадны. Вполне возможно, что это были даже не люди, а какие-нибудь монстры, принявшие их облик. А может, их одурманили ядом, и им людское обличие антропофагов только мерещилось. У нас слишком мало информации. Поспешные выводы очень опасны. Как и недооценка врага. Я не рассказывал, как однажды, будучи молодым, попал со своей старой группой в плен к каннибалам-людям?
Нет, ответила Рика, идя рядом с ним и наблюдая за державшимся чуть впереди Леманом, не отрывающим взгляда от земли.
Они называли себя «настоящими людьми, которые вернулись к своей истинной природной сущности». Сумасшедшие дикари, Зорич почесал свою покрытую колкой щетиной щеку. Устроили нам ловушку, расстреляли из окон домов, пока мы шли по улице. Прикончили половину отряда еще до того, как мы успели отреагировать. Остальных схватили. Очень обрадовались. Один из них до сих пор помню его мерзкую рожу, такую, с рытвинами от оспы рассказал мне, что Черные Кресты намного вкуснее обычных людей, на несколько секунд он замолчал. Первым съели совсем молодого парня, тогда моего ровесника, Пирса. Употребили практически у нас на глазах. На следующий день забрали командира. Нас было трое это включая меня так что моя очередь должна была подойти на следующий день, но мне повезло. За пару часов прибыла спасательная экспедиция. Оказалось, командир все же успел и активировал маячок.
Но сейчас нам известно о них, через несколько секунд отозвалась Рика.
Все равно, отрицательно покачал головой Зорич. Главное правило Черного Креста не зазнаваться. Даже если эти антропофаги люди, то это не значит, что их не следует опасаться.
Здесь он недолго отсиживался, подойдя к высокому барьеру, поднимающемуся вместе с лестницей к входной двери в дом, сказал Леман. Тут крови больше. Парень или хотел передохнуть, или посмотреть, нет ли погони. А это?..
Заметив в трещине что-то, солдат вытащил нож и лезвием вытащил средних размеров кусок ткани.
Вся в крови, осмотрев ее, солдат передал ткань Рике.
По краям трещины есть следы небольших порезов, заметил Зорич. Он спрятал ткань. Наверно, пытался хоть как-то замести следы.
Точно, кивнул Леман. Так вот откуда на его ноже следы бетона. Парень им заталкивал ткань, но видимо руки так тряслись, что он не мог попасть в цель и царапал острием края.
Бедняга, покачала головой Рика. Молодой такой.
Для тех, кто не живет в резервации, смерть из-за раннего возраста не слишком весомый аргумент, ответил ей Зорич с такой интонацией, словно рассказывал им о прогнозе погоды на сегодняшний день.
Вдруг послышался хруст ветки, и трое Черных Крестов в течение одной секунды вытащили пистолеты и повернулись в сторону звука. Он донесся со стороны куста. Напрягая слух, Леман направил дуло оружия в ту сторону, но вдруг услышал звериное дыхание и цокающие шаги, и спустя секунду из-за куста вышла молодая олениха.
Вот глупышка, сказал командир, убирая оружие в кобуру.
Заслышав его голос, животное перевело свой взгляд с ощипываемого куста на них и, пошевелив ушами и фыркнув, развернулось и неторопливо пошло в другую сторону.
Проследив за ней взглядом, Леман вернулся к своему прежнему занятию и направился дальше по следу.
Он вывел их из города и повел на возвышенность к лесной меже. Когда они вышли на землю, Черные Кресты заметили четкие, слегка отшлифованные ветром следы множества ног.
У этой пары одна ступня впечатывалась сильнее другой, внимательно осмотрев отпечатки подошв ботинок, сказал Леман.
Значит, их владелец хромал на ногу, сделал за него вывод Зорич. Это Калеб.
Точно, кивнул солдат.
Еще я вижу три чужие пары следов, внесла свою лепту девушка. Сначала они бежали в город, а потом вернулись тем же путем.
Пойдем по ним, распорядился командир, вновь доставая из ножен меч. Клинок, содержащий в себе сплав из стали, интердедис называемый высшим металлом, из которого ковались все оружия богов и сердечник из серебра, исписанный от начала и до острия различными рунами и знаками, слабо блеснул. Таким оружием можно было поражать всех духов, чудовищ, людей, богов. С этого момента разговаривайте тихо и держите ухо востро. Сегодня слишком хороший день для того, чтобы умирать. Тем более от лап такой мерзости.
Держа меч в правой руке, Леман двигался в сторону множества удаляющихся, словно причудливая тропка, следов подошв. До его ушей доносились еле слышимые шаги и дыхание его, Зорича, и Рики, крики разных животных, шелест крыльев, хруст веток, и много чего еще, но звуков, которые бы несли в себе опасность, не было.
Приблизившись к небольшому пеньку, солдат увидел перед собой след, как если бы кто-то тащил по земле мешок с зерном.
Здесь он упал. Споткнулся о пень. Возможно, оглядывался, но скорее всего бежал ночью сломя голову и попросту его не заметил, предположил Леман.
Нет, ответил командир, стоя с другой стороны пня. Вы же нашли еще одну рану от стрелы. На ноге. Видимо, здесь она его подбила, он заковылял и, смотря на рану, споткнулся о пень. Следы крови видны только на месте падения, перед этим только следы.
Принюхавшись, Зорич подошел к кусту и, отодвинув клинком листья, вытащил оттуда стрелу с окровавленным наконечником.
Выдернул и отбросил в кусты. Поэтому владельцы ее и не нашли, когда по пути назад их собирали. Вон, кстати, и отверстие в дереве есть, командир ковырнул кору пальцем.
Кивнув, Леман поднялся и направился дальше. Спустя несколько минут они вышли на небольшую полянку.
Без сомнений, здесь была стоянка, сказал Черный Крест, осматривая окрестности. Следы палаток, костра, стульев, и он подошел к одному из деревьев. Все корни, выглядывающие наружу, были залиты кровью. Человеческая, и местами звериная. Видимо, здесь была их «кухня».
Ох, мой крест! выдохнул Зорич, Повернувшись к нему, Леман увидел командира стоящим неподалеку и смотрящим куда-то за заросли.
Что там?
Ничего хорошего, возвращаясь, ответил капитан. Останки освежеванных зверей. И кости. Не только звериные. Этот лагерь определенно наших антропофагов.
А здесь явно держали кого-то, Рика стояла рядом с большой ямой. Накрывали выход самодельной решеткой, но ее нигде не видно. Видимо, сожгли перед уходом.
Угли холодные, потрогав обожженные остатки веток, отозвался Леман. Значит, скорее всего, ушли давно.
Пройдем по другим следам, Зорич почесал щеку. Быть может, нам повезет, и они поленились и остановились где-нибудь неподалеку.
Согласившись с командиром, Леман обошел территорию стоянки по краю и увидел еще следы ног, только на этот раз их было в два раза больше. Они удалялись на северо-запад. Направившись по ним, Черные Кресты шли около получаса, но потом вышли к реке, с обеих сторон сжатой каменистой поверхностью. Леман понял, что незнакомцы вошли в воду.
Нельзя сказать, в какую сторону они направились, солдат повернулся к командиру. Где-то, несомненно, вышли, но вряд ли сошли с каменного берега. Мы их не найдем.
Вижу, разочарованно выдохнул Зорич. Эх, жаль мы не прибыли сюда вчера.
И что теперь?
Возвращаемся в кофейню, ответил командир. И будем надеяться, что в следующий раз их найдем.
Солдат кивнул и собрался идти за Зоричем, но вдруг увидел в воде какой-то предмет, прибитый к камню течением. На дне лежала
Гильза, озвучил Леман.
Что?
Не ответив капитану, солдат шагнул одной ногой в реку, вытащил предмет и продемонстрировал его капитану.
Она одна?
В реке больше невидно, подтвердил Леман. Но возможно их смыло течением.