Артём подавленно молчал, возразить и правда было нечего.
Кстати, дорогой мой, вот вам гипотетическая ситуация. Представьте, что умирает богатый промышленник. Умирает, допустим, потому что не дождался новых лёгких. Его дети доводят успешный бизнес до банкротства, потому что сами в нём ничего не понимают. Очень грубый пример, но я знаю похожие случаи. И что тогда? Закрываются предприятия, люди остаются без работы. Сотни людей, Артём. Без средств к существованию. С такой стороны не ожидали увидеть результат своего благородства? Подумайте об этом на досуге. В конце концов, я вам нужнее, чем вы мне. Мой бизнес процветает, вы сделаете его немного проще, только и всего. Идите, я скоро с вами свяжусь и, повторюсь, хорошенько подумайте.
Артём так же молча встал, не прощаясь, вышел из кабинета. Михаил Александрович какое-то время сидел, барабаня пальцами по столу, напряжённо о чём-то размышляя. Вынул из кармана телефон, набрал номер.
Саша, зайди ко мне, пожалуйста.
Спустя несколько минут дверь отворилась, пропуская того самого Кинг-Конга в ярко-голубом костюме.
Вы что-то ещё хотели, Михаил Александрович?
Да, скажи мне, вы же с Костей приятели?
Ну, не то чтобы прям приятели, так, бухали пару раз в одном баре.
Хорошо. Позвони ему и расскажи, что всю последнюю неделю вы за ним наблюдали по моему приказу. А сегодня ты привозил ко мне этого таксиста. Мы о чём-то долго разговаривали, и тот ушёл от меня, более чем довольный.
Без проблем, Михаил Александрович, только Костик удивится, зачем я ему это рассказываю.
А ты у него денег попроси, типа в долг. Ну, не мне тебя учить. Да и отдавать, я думаю, тебе их не придётся.
Сделаем, хмыкнул Александр. Ещё что-нибудь?
И в ближайшие несколько дней не спускайте с Артёма глаз. Вы должны быть рядом, когда Костик к нему заявится.
Глава 21
На душе было как-то гнусно и мерзко.
Гнусно от той непоколебимой уверенности, с которой этот «дядя Миша» рассуждал о своём «бизнесе», тыча Артёма, как котёнка, в его собственные грехи.
Мерзко потому что он был прав. Может быть, не во всём, но во многом.
Получалось, что это такая зона серой морали. Где нет добра, нет зла, а есть лишь что? Необходимая жёсткость выживания внутри одного биологического вида? Злое добро? Или доброе зло?
В самом деле, ну что такого использовать чужую смерть себе на пользу? Человек всё равно умрёт, ему-то уже без разницы. А ты можешь что-то да поиметь. Плюс ещё и другому поможешь, у кого средства найдутся. Тут главное не зевать, а приехать вовремя. Внезапно Артём вспомнил, как умерла бабушка. Тихо, мирно, в своей постели, держа его маму за руку. Но едва он успел сообщить в скорую, как телефон буквально начал разрываться от звонков. Похоронные агенты, как стервятники, атаковали поглощённых горем людей. И у каждого были самые лучшие цены, потому что: «Я представляю социальную службу, а все остальные им верить нельзя вообще, обдерут вас, как липку». Текст у всех был почти одинаковый. Самый настырный и наглый позвонил сразу в дверь, протарабанил дежурные сочувствия и начал предлагать гробы по «очень хорошим скидкам, поскольку своё производство позволяет» Артём вытолкал его взашей, едва не сорвавшись на мордобой. А ведь все эти люди тоже просто делают свою работу. Как и он теперь. Такой же агент, даже соболезнованиями не надо себя утруждать. Очень удобно, только не по-человечески. Мерзко.
Артём свернул в ближайший переулок, встал вторым рядом на аварийке. Домой в таком настроении ехать не хотелось. Сидеть в одиночестве в четырёх стенах и предаваться подобным размышлениям Ну уж нет. Вот накопит на квартиру тогда можно будет подумать и о морали и прочем, а пока эти мысли надо гнать прочь. Он позвонил Ане, как это часто бывает у влюблённых, опередил её буквально на минуту. Рабочий день подходил к концу, и она сама уже собиралась его набрать. Договорились встретиться в японском ресторане недалеко от её работы.
За ужином Аня похвасталась, что двое её выпускников (так она называла студентов, которым помогала подготавливаться к дипломам) защитились на отлично. Артём рассеянно поздравил, продолжая ковырять палочками жареный рис. От проклятых мыслей оказалось избавиться не так просто, как он думал. Вообще, может быть, позвонить Косте? Рассказать о неприятном разговоре, предупредить Или, ну его к чёрту, сами пускай разбираются между собой. Когда принесли десерт, девушка не выдержала.
Милый, что с тобой сегодня такое? Ты сам не свой, она накрыла его руку ладошкой, внимательно изучая Артёма.
Да ерунда, он попытался улыбнуться. На работе гемор небольшой. Так, мелочи.
Что, палтусы тоже начали болтать без умолку? Не дают шубы из себя шить?
Кто? А-а, теперь он искренне рассмеялся. Ну и память у вас, юная мисс!
Не забывай, с кем имеешь дело, девушка грозно сдвинула бровки. Всё-таки я библиотекарь, работа с информацией мой хлеб!
Да ничего, нормально всё, Артём сделал знак официанту. Слушай, поехали к тебе, сегодня «Терминал» должны по телеку показывать. А ты говорила, без ума от Хэнкса.
Обожаю этот фильм! А ты знаешь, что он снят про реального человека?
Аня действительно была просто кладезем всякой разной информации.
По дороге домой позвонил Валера. Ира купила новую настольную игру на ассоциации с какими-то совершенно сумасшедшими картинками. Так что в субботу вечером они приглашают ребят к себе в гости. Конечно, почему нет.
Мне понравились твои друзья, сказал Аня, когда Артём повесил трубку. Валера за тебя переживал знаешь как, пока мы ехали к тебе в тот раз?
Ну да, Валерка хороший парень, с детства с ним дружим. В соседних подъездах жили в Сарове. Всё к себе на работу зовёт в ДПС. Там стабильность, говорит, зарплаты хорошие
А ты не хочешь?
Не знаю, пожал плечами Артём. Не моё это, не люблю, тут он осёкся, вспомнив почти такой же разговор во время первого знакомства с Константином. Не моё, короче.
Всё-таки ты сегодня странный.
Артём остановился на светофоре, нагнулся, нежно поцеловал девушку в шею и шепнул:
Потому что вы сводите меня с ума, принцесса.
Они проснулись поздно и ещё долго нежились в кровати, отдавая дань любви и неутомимой молодости. Артём вызвался приготовить завтрак свою коронную яичницу с беконом, помидорами и пармезаном. Но пришлось идти в магазин, сыра в холодильнике не оказалось, а без него не то. Он быстро оделся, отметив, что неплохо бы заскочить перед гостями домой, переодеть майку, и спустился в магазин. По дороге наткнулся на милейшую старушку, торговавшую цветами.
На даче у себя выращиваю, засуетилась бабулька, вставая с маленького складного стульчика, когда потенциальный покупатель остановился возле ведёрка с разноцветными букетиками. Сама привожу, отпаиваю сначала, не переживайте, стоять долго будут.
Артём и правда не увидел там банальных роз. Простое высокое пластиковое ведро с белыми ромашками, ярко-голубыми васильками, оранжевыми хризантемами и ещё кучей неведомых ему цветастых сортов выглядело так, словно в него плеснули радугой. Он купил сразу всё. Не веря своему счастью «Ох, я и не думала, что так быстро всё продам!» бабушка помогла ему собрать всё в один большой букет. Получилось просто великолепно. Оставив её с пустым ведром и пятитысячной купюрой, он поднялся к Ане в квартиру. Её восторгу не было пределов. Завтрак, само собой, пришлось немного отложить.
Ближе к пяти вечера они снова созвонились с Валерой, договорились, что примерно через час будут. Аня зашла к соседке, попросила присмотреть за кошкой, вдруг останется у Артёма до понедельника.
Я только домой заскочу, майку переодену, вспомнил он, когда выезжали из двора. Валерка там рядом живёт, в нескольких домах всего.
Конечно, всё, как скажет мой замечательный мужчина, промурчала Аня, прижимаясь к его плечу.
Забытый всеми навигатор лишь немного оттягивал внутренний карман синей ветровки. Летний субботний вечер словно разогнал всех автомобилистов. Дороги были пустые, поэтому доехали быстро и без приключений. Артём запарковался у подъезда, заглушил машину.
Я быстро, одна нога здесь, вторая тоже уже почти здесь. Или хочешь, пойдём со мной.
С тобой! Я пить хочу! шутливым капризным голосом ответила Аня.
Глава 22
Они поднимаются на пятый этаж. Артём отпирает дверь, включает в коридоре свет. Не разуваясь, идёт налево, в спальню. Аня неодобрительно смотрит ему вслед, скидывает босоножки и отправляется на кухню. Артём снимает куртку, бросает её на диван, то же самое делает с майкой. Он слышит из кухни сдавленный вскрик и какую-то возню. Изучая ряд висящих футболок в шкафу, кричит через плечо:
Милая, что там у тебя? Таракана увидела? Не бойся его, это Игорь, он за мной крошки убирает!
Артём выбирает бежевую майку с красивым принтом в виде черепа в цветах. Снимает её с вешалки, натягивает на себя. Почему Аня не отвечает?
Ань? он разворачивается, собираясь пойти к ней на кухню, но изумлённо замирает на месте.
В коридоре напротив входного зеркала стоит Аня. Она испугана. Прямо за ней Артём видит Константина. Одна его рука сжимает плечо девушки, вторая как-то странно упирается ей в бок.
Кость? А ты что тут делаешь? Ты что, за нами следил?
Вот ещё, фыркает тот. У нас в детдоме в буфете замок сложнее был, чем на твоей двери. Я тут с утра тебя жду, пока ты с девкой своей развлекаешься. Хорошая она, красивая.
Ты че, совсем охренел?
Артём понимает, что приятель снова под кайфом. Его глаза лихорадочно блестят, речь быстрая, отрывистая, похожая на скороговорку. Он делает решительный шаг. Вторая рука Кости стремительно вылетает вперёд. В Артёма упирается маленький чёрный зрачок пистолетного дула.
Я охренел?! Я?! Костик визжит, срываясь в фальцет. Думаешь, я не знаю, где ты вчера был?! Решили кинуть меня с дядей Мишей?! Хрен у вас чё получится!
Погоди, Артём выставляет перед собой ладони. Успокойся. Да, я вчера был у твоего шефа, но мы ни о чём не договорились. Он предлагал работать на него, всё верно. Но я ничего ему не ответил, мы ни о чём не договаривались.
Хватит врать! Я, по-твоему, совсем идиот конченый?!
Артём понимает, что спорить бесполезно. Константин почти невменяем.
Ладно, что ты хочешь от меня? Что мне сделать? Отпусти Аню, и давай поговорим спокойно.
Конечно, старичок, поговорим. Ещё как поговорим, но для начала, Костя хищно ухмыляется, ты мне отдашь этот свой навигатор! Посмотрим, как вы оба запоёте, когда я вас раком поставлю! Быстро давай его сюда!
Ствол пистолета снова упирается девушке в бок. Артём не раздумывает ни секунды. Отдать самое дорогое ради спасения любимого человека? А как иначе?
Хорошо, хорошо, только не психуй. Он в куртке, в кармане. Я сейчас возьму её с дивана и протяну тебе. Тогда ты отпустишь Аню, договорились?
И не вздумай со мной шутить! Константин с силой тычет пистолетом, и девушка вскрикивает от боли.
Артём отступает чуть назад, наклоняется за курткой. Когда он снова смотрит в коридор, то холодеет от ужаса. За Костиком стоит Сергей Семёнович. Он скалится, обнажая неровные, жёлтые от табака зубы. Галлюцинация сбивает Артёма с толку, мозг очень не вовремя решает подшутить над хозяином. Костя расценивает заминку по-своему. Паранойя в распалённом стимуляторами мозге расцветает невыносимо пышным цветом. Этот грёбаный таксист наверняка что-то придумал. Хочет его обдурить! Но ничего у него не выйдет, сейчас он покажет ему, что с детдомовскими лучше не шутить.
Константин начинает переводить оружие на девушку. Артём видит шторм безумия в глазах бывшего приятеля и понимает, что сейчас произойдёт. Время растягивается густой патокой неизбежных событий. Он швыряет куртку в лицо Константину в надежде, что тот уведёт пистолет в сторону, и кидается вперёд. Грохот выстрела в маленьком коридоре подобен взрыву многотонной бомбы. Аня протяжно кричит, чувствуя нестерпимый жгучий жар, который разрывает её пополам. Она оседает на пол. Артём сбивает Костика с ног. Оба летят в другой конец коридора. Врезаются в дверь ванной, срывая её с петель. Два новых выстрела раскалывают сознание, погружая Артёма во тьму забвения.
Глава 23
Он снова плавает в бесконечной чёрной пустоте. Хотя нет. На этот раз он парит. Дёргается из стороны в сторону, пытаясь сдвинуться с места. Бесполезно. Артём похож на жука, которого подвесили на очень длинных нитях. Вокруг нет ничего. Только ватный мрак. Это невыносимо. Спустя тысячу лет он сходит с ума. Тогда вокруг начинают появляться картинки. Небольшой городок с высоты птичьего полёта. Кажется, это родной Саров. Вот пожилая женщина, она возится в огороде. Поднимает голову вверх, вытирает лоб тыльной стороной ладони. Её рука испачкана в земле. Смотрит прямо на него. Когда-то эта женщина была его мамой. Картинка бледнеет, рвётся и распадётся на части. Теперь перед ним покрытый бордовой тканью гроб. Рядом, вся в чёрном, рыдает она, мама. Падает на колени, обнимает деревянный ящик. Зрелище вызывает мучительную боль. Изображение резко меняется. Под ним коридор съёмной квартиры. На полу лежит, истекая кровью, Аня. Артём рвётся вперёд. Туда, к любимой! Беззвучно кричит, но всё бесполезно. Перед ним вырастают два надгробия. На каждом написаны только имена.
«Артём».
«Анна».
Нет! Он не допустит этого! Нет! Нет! Нет!
Картинки начинают сменять друг друга в хаотичном калейдоскопе.
Опять мама. Надгробие. Умирающая Аня. Надгробие. Мама. Аня. Их бесконечное множество. Они летают вокруг него, как огромные проекции.
Артём напрягает каждую клетку своего тела, тянется к ним. Он должен разбить эти чёртовы слайды! Так не может быть! Так не будет! Словно подчиняясь его невероятному упрямству и злости, невидимые путы начинают слабеть. Лопаются с высоким пронзительным звуком, напоминающим уведомления проклятого навигатора. Наконец-то! Свободен! Артём резко подлетает к изображению с надгробием, со всей силы бьёт по нему ногами. Ещё один удар, и вдребезги разлетается рыдающая мама. С неистовым упоением берсерка он крушит всё вокруг себя.
Так не будет! Нет! Никогда! Он не позволит!
Даже когда рассыпается последняя картинка, Артём не может успокоиться. Бешено озирается по сторонам, высматривая очередную цветастую жертву. Внезапно темнота наполняется низким пульсирующим гулом. Он пробивает его насквозь, заставляет ныть зубы. Артём хватается за голову, ему кажется, что ещё чуть-чуть, и она лопнет от невероятной боли. Опять кричит, но на этот раз его надрывный вопль отдаётся повсюду. Перед ним начинают появляться тёмно-оранжевые буквы, которые складываются в одну короткую надпись.
Смена вероятностей. Новая линия.
Надпись стремительно светлеет, через мгновение уже полыхает нестерпимым белым пожаром. Боль уходит, Артём бессильно роняет руки, и свет поглощает его целиком.
Глава 24
Выздоравливал Артём очень долго и тяжело. Первую неделю постоянно впадал в забытьё, а когда приходил в себя, силился встать и бессвязно что-то бормотал. Колоть успокоительное наблюдающий врач категорически запретил, сердце могло не выдержать. Несколько раз приходили полицейские, но отступали под тяжёлым взглядом дежурной медсестры.
Да что ж вы за люди-то такие! Человек с того света, можно сказать, вернулся, а вы сразу со своими вопросами лезете! Не велено никого пускать! Все вопросы к Михаилу Александровичу!
Только через десять дней Артём открыл глаза и вполне осмысленно оглядел окружающую обстановку. Светлые стены с ореховыми вставками, чёрный прямоугольник висящего напротив телевизора и небольшой журнальный столик под ним с парой стульев. В палате он лежал один. Самый что ни на есть ВИП.