Мира! Это он! Тот, о ком я рассказывала! Почти не дыша, выпалила Мейтин, накидывая на плечи свой любимый «парадный» халат, достающий до самого пола и прикрывающий босые ноги. Девушка бросилась из комнаты, бежала по коридорам, созывая всю стражу, что встречалась по пути. Мужчины же следовали за ней, не задавая никаких вопросов, они привыкли следовать приказам своих правителей.
Хрупкий женский силуэт в сопровождении отряда стражников появился на площади. Мей подлетела к помосту, возле которого притормозила и чинно поднялась на тот по ступеням.
Что вы здесь устроили? Грозно отчеканила принцесса, стараясь не выдать ни единого бранного слова, хоть и очень хотелось. Как посмели нарушить мой приказ?
В глазах девушки полыхало пламя гнева, завидев которое, все солдаты, стоявшие на площади, падали на колени и склоняли головы, а простые жители и вовсе не решались поднять взгляд.
Пощадите, Ваше Высочество! Лепетали стражи. Даже громила палач склонился пред принцессой.
Миледи, но ведь Вы сами приказали казнить виновного на рассвете.
Мейтин ощутила, как буквально закипает от гнева и возмущения. Её строгий испепеляющий взгляд скользил от стражника к стражнику, будто выбирая, кто из них будет держать ответ за сказанное.
Да как смеете вы Но договорить девушка так и не успела, к ней подошёл рядовой и протянул свёрток, на котором кривыми буквами был выведен смертный приговор для безымянного узника, якобы виновного в покушении на жизнь наследницы королевства. А рядом подпись Мейтин и королевская печать.
Да быть того не может. Ошарашенно произнесла девушка, поднимая взгляд на озадаченную стражу и мельком осмотрев с ног до головы узника, что, казалось, успел проститься с жизнью. Отпустить.
Пока мужчину освобождали от оков, Мей краем глаза заметила движение в каменной части замка и резко подняла взгляд на окна второго этажа. В одном из них был замечен мужской силуэт, который спешно скрылся. Мей нахмурилась.
Миледи? девушка отвлеклась на подошедшего караульного.
Найти Генерала Кейгена. Арестовать и привести ко мне. А он идёт со мной! девушка указала на освобожденного пленника и резко развернулась, спешно возвращаясь в замок, где Мира наверняка ожидала новую порцию объяснений. Загадочный пленник молча следовал за ней.
Девушка прошла в одну из просторных гостиных, где упала на ближайший к камину диван и вытянула к огню замёрзшие расцарапанные стопы. Она приказала привести к ней Миру с заживляющей мазью от лекарей и отпустила стражу, а своему новому гостю указала на кресло неподалёку.
Кто ты? Тихо спросила принцесса, робко, но с любопытством поглядывая на мужчину.
Он медленно поднял глаза и их взгляды пересеклись. Щёки девушки неожиданно вспыхнули, и она отвернулась к камину.
Адриан, Ваше Высочество. Меня зовут Адриан. Тихо ответил гость. Его голос мягкий и терпкий баритон с хрипотцой.
Адриан. Необычное имя. Ты явно не местный. Задумчиво протянула Мей. Кто ты такой? Откуда прибыл в мое королевство и чем не угодил моей страже? Почему они считают тебя виновным?
Потому что я виноват.
В чём же ты виноват, Адриан? Уж точно не в покушении на мою жизнь.
Диалог оказался не особо информативным, собеседник говорил кратко и неохотно, что ему мешало отвечать открыто, было неясно. А вскоре в гостиную с причитаниями влетела Мирабет.
Тебе твои ноги надоели или здоровье? Чем ты вообще думала? Активно возмущалась подруга, вместе с лекарем усаживаясь у ног принцессы.
Совершенно смутившись от сложившейся ситуации, Мейтин приказала проводить нового гостя в гостевые покои на его выбор и охранять, пока она лично не даст иных поручений. Никаким бумагам и запискам было велено не верить, лишь словам из уст Мейтин или Мирабет.
Как только стражник увёл мужчину, Мей вспыхнула:
Ты мне не мамочка! Ещё бы при всех подданных отчитала!
Девушки встретились взаимно гневными взглядами, но словесную перепалку продолжать не стали.
Лекарь бережно смазал и забинтовал ступни принцессы, после чего покинул комнату, оставляя подруг одних.
Кто он? первой голос подала Мира.
Адриан. И он считает себя виновным в чём-то, о чём не говорит. Это всё, что я выяснила, пока ты не нарушила нашу беседу своими негодованиями и воплями.
Ты смотришь на него, как завороженная. Может, он сильный маг-эмпат и заставляет тебя подчиняться его воле?
Глупая? Я не собираюсь никому подчиняться! Я же принцесса!
Ладно-ладно, Ваше Высочество. Надо разузнать о нём побольше. Попробую добыть информацию обходным путём.
Вдруг вспомнив о ненавистном клочке бумаги, Мей протянула подруге свёрток, написанный от её имени.
Надо найти предателя, возомнившего себя королем. Почти прорычала Мей, сильно негодуя на подделку.
Не королем, а всего лишь принцессой. Усмехнулась Мира, глядя на кривой почерк.
Всего лишь? Ну спасибо, подруга! Фыркнула Мей и встала, направляясь в свою комнату с желанием переодеться к завтраку. Необходимо было подумать о произошедшем.
Мейтин надела кремовое платье с вышивкой белыми нитями по корсету и низу юбки. Она вышла в общую столовую, где по утрам редко можно было кого-то встретить, и присела за длинный стол, подобрав ноги под себя, ведь обувь она вновь проигнорировала.
Большая кружка кофе и два кусочка любимого пирога с капустой ожидающе источали манящий аромат под носом принцессы.
Что мы имеем? Довольно серьёзно обратилась она к своей кружке. Битва при Лоу закончилась нашей победой, но я помню лишь часть сражения, пока на меня не напал тот громила. От его ударов всё поплыло. А дальше дальше я открыла глаза в пустыне. Знатная же дырка в моей памяти. Интересно, сколько времени прошло между этими воспоминаниями?
Четыре дня. Хрипло отозвался стоящий позади Адриан.
Мейтин вздрогнула от неожиданности и обернулась. Мужчина стоял, прислонившись плечом к стене. На нём красовалась новая белоснежная рубашка, тёмно-синие брюки и идеально начищенные ботинки. От взгляда Мей не укрылось и то, как он задумчиво потирал запястье. Возможно, он привык носить что-то, чего теперь недоставало, либо у него просто болела рука.
И давно ты за мной следишь? Смущённо усмехнулась принцесса, стараясь унять дрожь, возникшую от резкого испуга.
Прости, если нарушил твой покой. Я лишь хотел выпить кофе. Ваш охранник, приставленный ко мне, указал дорогу сюда. Полагаю, чтобы я никому не попался на глаза. Но не угадал.
Мейтин пожала плечами и приглашающе кивнула к столу. Адриан оторвался от стены и медленно прошёл к столу, опускаясь на стул напротив неожиданной собеседницы.
Ты совсем ничего не помнишь об этих днях? В глазах нового знакомого мелькнула тревога.
Ничего. В таверне рядом с пустыней я слышала разговор. Тот вояка сказал, что принцессу убил предатель. Я помню человека в чёрном плаще и с мечом, но лица его я не видела, да и не уверена, что меч он направлял против меня. Но я не могу понять, что-то здесь не сходится. Мейтин продолжала крутить кружку нетронутого кофе в руках. Её взгляд прищуренных глаз метался по столешнице. Если я была целью, то почему они меня не убили? Сомневаюсь, что это было так сложно.
А если они не хотели тебя убивать?
После этой фразы Мей резко подняла взгляд на собеседника.
Ты что-то знаешь об этой ситуации? Если да, будь добр, расскажи. Я должна во всём разобраться.
Вдруг в столовую буквально вломился растрёпанный рядовой с неописуемым ужасом в глазах и воплями:
Ваше Высочество! Ваше Высочество! Парнишка с трудом вдохнул. Генерал Кейген. Мы его нашли. Убит в камере, где сидел этот.
Последнее слово выразительно было выделено и последовал кивок в сторону Адриана.
Глава 5
Дальнейшее происходило, будто в тумане. Один из лучших генералов основных сил армии убит в темнице. Мейтин поверить не могла в услышанное. Кейген не может быть мёртв, это невозможно!
Жизнь сложилась так, что Мей до сих пор не знала утраты близких людей, и сейчас это всё буквально казалось чем-то нереальным. Она не плакала, она не боялась. Голова просто отключилась, отказываясь верить в то, что девушка не видела собственными глазами. Этот человек принимал участие в её взрослении, он учил её и по возможности старался быть рядом. Доверенный по вопросам безопасности королевства и королевской семьи. Одна мысль болезненно застряла в подсознании. Мей пригрозила генералу заключением, если тот не проследит за надлежащим отношением к пленнику, в чьей камере Кейгена и убили. Не так ей хотелось бы попрощаться со своим учителем.
Девушка неслась со всех ног, едва не сбивая всех, кто попадался на её пути. Удивительно, как ей удалось не споткнуться на лестнице, но спуск в темницы был преодолён быстро, и скоро принцесса стояла у открытой камеры.
Шаг. Ещё шаг. Под ногами колкий холодом гранит. Стопы сводило, но, не обращая внимания на эту тягучую боль, Мейтин подходила всё ближе. В нос резко ударил едкий металлический запах крови, не предвещающий ничего хорошего. Её дом крепость, где всегда было безопасно и уютно, где не происходило ничего дурного, теперь не был таким. Именно здесь, где не ожидаешь зла, оно и произошло. От осознания этих фактов и охватившего душу леденящего ужаса девушку мгновенно замутило, призывая желудок извергнуть всё поглощённое на завтрак. Но Мейти держалась. Вокруг был полумрак. На улице лишь начинало рассветать, потому солнечные лучи ещё не проникали внутрь, а свечей было мало, ведь в этой части заключённых практически нет.
На полу лежал мужчина. Поначалу казалось, что он шёл и просто упал, споткнувшись о металлическую ограду. Если, конечно, ловкий, натренированный годами и сотнями сражений воин способен был так глупо упасть. Мей медленно опустилась рядом с ним на колени и потрясла, положив руку на его спину, будто надеясь разбудить. Безжизненная голова генерала повернулась набок и взору предстала ало-фиолетовая полоса на шее. Мей отдёрнула руку, прекратив свои попытки, ощутила нечто неприятно-вязкое на ладони и опустила взгляд на окровавленную кожу. После недолгих размышлений и наблюдений стало понятно генерала настойчиво душили верёвкой и в то же время усердно били кинжалом в спину. Она вцепилась в свои юбки, глядя на безжизненное лицо. Постепенно начали возвращаться эмоции вместе с осознанием произошедшего. По телу пробежала крупная дрожь, и голова сильно закружилась. Мейтин могла потерять сознание, но её плечи обхватили крепкие тёплые руки.
Отпусти меня! Не трогай! В панике взвизгнула принцесса и резко обернулась, случайно ударив доброжелателя затылком по носу.
Ауч! Мейти, что ты творишь? Парнишка, возрастом на пару лет старше самой Мейтин, скривился от боли, но из рук её не выпустил.
Эрик? Что ты тут? Хотела удивиться и возмутиться Мей, но её взгляд вновь зацепился за тело генерала, и она судорожно вздохнула.
Парень в военной форме покрепче прижал дрожащую девушку к себе, поднимая на ноги и ласково поглаживая по волосам.
Тише, пойдём отсюда. Это зрелище не для слабонервных и уж тем более не для принцесс. Эрик подхватил Мей на руки, унося из темниц и попутно раздавая приказы. Отнесите его к лекарям, подготовьте церемонию, соберите улики и найдите подозреваемых.
Его голос звонкий, уверенный. Юноша явно не нуждался в одобрении и подсказках. Он лейтенант королевской гвардии Эрик Кринцел, сын барона, входящего в тайный совет короля. Родители делали всё, чтобы их сын ни в чём не нуждался и всегда получал только лучшее. Высокий рост, тёмные волосы, подстриженные аккуратным ёжиком, нос с небольшой горбинкой и графитово-серые глаза, точно цвет скал, создавали образ весьма привлекательного парня.
Мейтин пыталась совладать с собственным разумом, избавиться от жутких воспоминаний, ощущения тошноты и головокружения. Редкое тяжёлое дыхание и дрожь в теле девушки выдавали состояние стресса, но Мей это отрицала. Она хотела выбраться из крепкой хватки старого друга. Удалось ей это не сразу, но всё же получилось сбежать и запереться в собственных покоях. После того как дверь захлопнулась, Мей медленно сползла на пол и, задыхаясь от всхлипываний, едва не взвыла. По её щекам водопадом хлынули слёзы.
Защищай левый бок. Ну! Давай же. Быстрее. Отбивай удары, и не теряй бдительность! Следи за оружием противника. И никогда. Слышишь, никогда не поворачивайся к врагу спиной. Уверенно командовал мужчина.
Мейтин, учащённо дыша, старалась отбивать удары и уклоняться от тех, что отбить не удавалось. В её руках, как и у мужчины, был деревянный облегчённый меч для тренировочных боёв, на них начинают учиться новички. Мейтин запнулась о собственную ногу и завалилась прямо под ноги своего противника, вызвав добрую усмешку.
Делаешь успехи, это радует. Скоро будешь превосходным воином и поведёшь армии в настоящий бой. Алекс Кейген улыбнулся, подавая руку юной Мейтин, которой на тот момент было тринадцать лет.
Девочка поднялась на ноги, крепко обхватив руку оппонента:
Я не слишком неуклюжая?
Ты новичок. Спотыкаться, падать и пропускать удары это вполне нормально.
Сама не понимая почему, но Мей довольно улыбнулась. Она получила похвалу от одного из самых строгих учителей по ведению ближнего боя. Мужчина по-отечески обнял принцессу и потрепал по волосам.
Беги! А то опоздаешь на урок музыки.
Мужчина тепло улыбнулся, глядя на будущую правительницу, убегающую по коридору.
Девушка пронзительно закричала и затихла лишь тогда, когда в лёгких совершенно не осталось воздуха, но боль в сердце от этого не утихла. Принцесса упёрлась локтями в колени и вцепилась в свои волосы пальцами, желая сжаться как можно сильнее.
Кажется, в её дверь долго стучали, звали принцессу по имени, пытались открыть дверь силой, но девушка совершенно не реагировала. Можно сказать, она и не слышала ничего, что происходило вокруг. А воображение подкидывало всё новые и новые воспоминания, связанные с генералом, их тренировки и учебные бои. Она будто попала под лавину, а лёгкие придавило камнями.
Мейти рыдала несколько часов подряд, после чего слёзы наконец закончились и дыхание восстановилось. Настроение девушки резко переменилось. Она подорвалась и широкими быстрыми шагами прошла в ванную комнату. Отражение в зеркале вновь ужаснуло. Платье, руки, шея, волосы всё было в крови. В его крови. Девушка в ужасе отпрянула от зеркала и бросилась к широкой перламутровой раковине, включая воду на полную мощность. Она скинула платье и нижние юбки, запачкавшиеся алым, начала судорожно умываться. Мей показалось это невозможным, она тёрла с такой силой, что рисковала стереть слой кожи вместе с кровью. И она полностью привела себя в порядок, прежде чем вышла из своей комнаты, облачённая в атласное черное платье с тёплой шалью на плечах.
Гордо, медленно и молчаливо принцесса шла в тронный зал, игнорируя всех, кто подходил к ней, пытался что-то спросить и узнать, просто не могла сейчас ни с кем говорить. Она прошла и села на отцовский трон, после чего приказала привести свидетелей и тех, кто готов предъявить улики, дать информацию. Время будто замерло на месте, а в душе принцессы разгорелось ярким пламенем желание отомстить обидчику, осмелившемуся посягнуть на жизни близких ей людей.