Пантера рассмеялась. Это был смех триумфатора, уловившего звук победных фанфар. В следующий миг она легко встала с кресла, мягкой кошачьей походкой подошла к князю и, присев к нему на колени, одарила Льва поцелуем. Он обнял её в ответ, но Пантера отстранилась.
Нет, нет, милый дядюшка! игриво сказала она. Подождём коронации.
Ты говоришь мне «Да»?
А что же ещё?! Пантера вновь наполнила бокалы вином.
Да, князь, я только вспомнила: по дороге к пещерам у Мерцающего моря я встретила одного презабавного человечка. Он плыл куда-то на мелкой лодчонке. Мой Кэа его изрядно напугал.
Кто это был?! Куда он плыл?! Пантера, почему ты делаешь такие глупости!! буря всё-таки разразилась. Вдруг это вражеский шпион, а ты позволила ему уйти.
У Кэа есть запись. Осторожно вставила девушка. Сможешь сам взглянуть на неизвестного. Мне он показался лишь забавным, и вовсе не опасным.
Хорошо. Пусть принесут птицу. решил князь.
По его приказу в комнате появился невесомый и неслышный призрак-слуга и водрузил бронзовую статуэтку на стол. Подарок Льва, привезённый из другой реальности, давно превратился в постоянного спутника юной воительницы.
Вот, смотри, Пантера провела рукой по глазам птицы. Из них заструился свет, он излился в центр комнаты, принял очертания объёмного шара и в нём возник недавний эпизод на Мерцающем море. Опять Пантера в сопровождении воинов спешила на битву и Кэа кружил над головой подозрительного белобрысого парня. Когда тот плюхнулся в воду, Пантера, как и в прошлый раз, не могла сдержать смешок. Запись закончилась. Девушка вновь провела ладонью по глазам птицы, и светящийся шар исчез.
Лев о чём-то глубоко задумался.
Что ты намерен делать? вмешалась в ход его мыслей Пантера. Отпустим парня гулять? Ведь ты сам мне рассказывал, как среди людей была раскинута шпионская сеть оборотней, с которой ловко управлялась моя бабка твоя мать? Вдруг этот тип и есть свой, засланный?
Нет, вряд ли, сказал Лев, шпионская сеть давно развалилась. Многие погибли, часть лишилась своих способностей. Мы потеряли связь с теми, что остались, а таких, я уверен, единицы. Так что твой таинственный блондин подлежит уничтожению. Он человеческий выродок это видно по его тупой физиономии. Его нельзя упускать из виду, добавил он. Прикажи лучшим из лучших замер на миг, размышляя, Барсу и Пуме идти по следу. Можешь подключить Орла. Старик ещё лет 300 будет резвей всех молодых, да и сама будь в курсе. Я должен знать всё. Не откладывай с приказом, сказал Лев и ободряюще улыбнулся Пантере.
Она поняла: гроза миновала, со шпионом будет покончено, а впереди её ждёт триумф!
VII
Тонкая зыбь покрыла волны морские. Посветлел горизонт, нежные облака, розовопузые барашки с золотым руном, расползались по небесному пастбищу. Рэн замер в своей лодчонке, встречая дневную звезду, что огненным шаром восходила из глуби морской, и волны отливали золотом и глубокой зеленью.
Он уже третий день в пути. Пока есть ещё провизия и пресная вода, а в душу потихоньку заползает едкий страх: куда идти? Где искать? Уходя из пещер у Мерцающего моря, Рэн унёс частичку собственного детства. Та песенка, которую он любил напевать в юном и безусом возрасте, осталась единственной путеводной ниточкой.
В старом, диком королевстве
Где всегда гуляет ветер,
Терпко, терпко, чуть медвяно
Расцветает чудный цвет
Он тернистый, словно роза,
Он лиловый, словно вечер,
И похож на звёзды неба
И сияние планет.
«Словно роза?» впервые удивился Рэн, машинально повторяя знакомые строки. «Да ведь о розах-то и идёт речь! О них, родимых!».
По древним легендам, что ходили в его народе, в незапамятные времена жил на их земле князь. Хотя, и не князь он был вовсе, а живое воплощение Слова Божьего. Именно поэтому он был наделён великой мудростью, силой, красотой и бесподобным голосом, благодаря которому и дали ему имя Певец. Розы великий дар Его живущим. То был ничем не примечательный, на первый взгляд, куст лиловых цветов, которые при свете приблудной Луны менялись, становясь: белой розой, чёрной и алой. Говорят, цветы обладали чудесным свойством открывать проходы меж мирами, что лежат бок о бок, как щенки в корзинке.
Вот и отправили его, Рэна, восставшие против оборотней остатки некогда большого людского селения около Серого леса. Им пришлось спасаться от карательных отрядов оборотней в пещерах. Тогда одна мудрая женщина из деревни возложила миссию поиска роз на юного воина. Позабыв о хлебопашестве, люди учили своих детей держать в руках оружие. Всё безуспешно. Оборотни каждый раз истребляли повстанцев. Ничто не могло спасти людей. Розы были последней надеждой. Быть может, ему, Рэну, удастся добыть чудесные цветы, и тогда люди получат шанс в борьбе с оборотнями, которые отняли у них всё.
Рэн не спеша развязал походный мешок, решив подкрепиться. Ещё вдоволь было и вяленого мяса, и сыра, и вина в объёмной фляжке. Повстанцы собирали его с любовью и тщанием. Даже обнаружился вышитый мешочек с курительной травой (хотя Рэн не курил). Он улыбнулся, коснувшись рукоделия. Конечно же, это Найя постаралась. Вот чудачка! Как следует перекусив, странник хлебнул вина и вместе с пьянящей влагой в него влилась полная уверенность в счастливом разрешении его поисков. Он обязательно найдёт розы! Естественно, а кто ещё способен на такой подвиг?! Почитай весь мир перевернуть придётся, прежде чем отыщется заветный куст, но, несомненно, он сделает это! Рэн даже чуточку повеселел. А сейчас надо решить, куда всё-таки плыть. Посланец людей вглядывался в далёкую береговую линию, над волнами кричали чайки. Парус над головой хлопнул на ветру.
Эх, была не была! Куда приведет путь-дороженька так тому и быть. Решил парень. Не особенно утруждая себя изучением карт, он справедливо рассудил, что при первой же возможности причалит к берегу, как только замаячит человеческое жильё. Главное сейчас уйти подальше от скал оборотней. Вот уж с кем совсем не хотелось бы встречаться!
Дневная звезда вошла в силу, ослепив одинокого странника бликами на волнах. Рэн прищурился от яркого света, улыбаясь во весь рот.
Вот денёк разгулялся! подумал он.
Солнечный луч, словно боясь пораниться, осторожно скользил по обнажённому клинку, что лежал на дне лодки. Рэн поднял своё оружие. Массивная, но удобная рукоять, прекрасно сбалансированный меч с огромным односторонним клинком, так и просился в руки настоящего воина.
Хм, конечно, это не обоюдоострое творение Ночных великанов, но очень даже ничего! с полным удовлетворением подумал Рэн. Действительно, меч, выкованный в обычной деревенской кузне, почти ничем не уступал своим собратьям, вышедшим из-под рук иноземных оружейников. Рэну не терпелось испытать его в бою. Некое тайное, безымянное чувство подсказывало ему, что долго ждать не придётся, отчего приятная жуть мурашками пробегала по телу. Парень опустил меч в ножны и вновь убрал его на дно лодки. Там ему и место, пока не покажется берег. Тут юный воин заметил, что переменившийся ветер сносит его лодку в море. Тогда он убрал парус и приналёг на вёсла.
Небо, совсем недавно залитое солнечным золотом, подёрнулось дождевой хмарью. Многослойные, грязно-серые тучи громоздились, как замковые стены, готовые захлопнуть последнюю щёлочку, пропускавшую свет. Словно крышка в глубоком колодце небо давило своей монолитностью. Рэн не выпускал из рук вёсел. Сейчас хлынет ливень! В Мире Сумерек эта напасть была делом обычным. Но путник не мог избавиться от чувства, будто надвигающаяся непогода вовсе не случайна. Что-то таилось в этих предгрозовых облаках. И всё-таки, когда в сгустившемся мраке кто-то тяжёлый и жестокий рухнул ему на спину, Рэн порядком испугался. Большая рыжая пума рвала когтями, рыча как тысячи жутких кошек. Юноша попытался вырваться и ударить врага веслом. Однако удар пришёлся вскользь. Зверюга ловко увернулась и вновь бросилась в атаку. Человек и зверь сцепились в живой клубок. Лодка угрожающе раскачивалась. Пума тянулась к горлу врага. Рэн уже чувствовал, как её зубы впиваются в его плоть. Извиваясь из последних сил, он пытался достать свой кинжал, который, в отличие от меча, оставил при себе рукоять торчала из-за пояса. Только руку протяни! Но именно это и мешала ему сделать хищная тварь. Пума повалила врага на дно лодки, сжав, как дохлого мышонка крепкими лапищами. «Ух, как мужик дерётся!» отметил про себя Рэн и ударил пуму локтем в челюсть, ноги впились в мягкий живот. На миг хищница ослабила хватку, чего оказалось вполне достаточно для её жертвы. Рэн резко вскочил на ноги и вынул из-за пояса кинжал. Теперь он ждал врага. Пума обрушилась на него всем телом. Юноша покачнулся и свалился за борт. Зверюга последовала за ним. Нет, он не искал спасения в воде. Так сказалась собственная неуклюжесть. Виданное ли дело: ноги подвели! Рэн и пума и в морской воде продолжали ожесточённое сражение.
Ах, ты, тварь! вложив в это восклицание всю свою ярость и боль, Рэн наносил зверюге удар за ударом.
Пума не отставала, украшая его тело новыми ранами, и вода то и дело окрашивалась алыми облачками крови. И всё же последнее слово осталось за человеком. Его кинжал нашёл шею хищницы, пронзив её насквозь. Зверь надсадно захрипел, и в тот же миг Рэн едва не ослеп от огненной вспышки, охватившей тело поверженной пумы. Посланец людей не верил глазам: прямо перед ним покачивался на волнах остывающий труп обнажённой прекрасной женщины. Чудесные рыжие волосы диковинными водорослями разостлались по воде, а вместо шеи оборотня зияла жуткая рана, оставленная кинжалом Рэна. Юный воин брезгливо оттолкнул убитого врага и уже хотел плыть к убегающей лодке, как вдруг замер, словно оглушённый. Его загипнотизировал страх. У борта его судёнышка стоял неизвестный лучник, нахально ему улыбаясь. И стрела в его огромном луке хищно дрожала от нетерпения. Время растянулось. Оно разбилось на фрагменты, став деталями кошмарного сна. Рэн ощущал себя мухой в патоке. Вот неизвестный натянул тетиву, вот стрела, взвизгнув, устремилась к цели. Ещё миг и всё будет кончено. И тут кто-то резко дёрнул парня за ногу, увлекая его под воду. Он едва не захлебнулся от неожиданности. Стрела бесцельно чмокнула волну, в том месте, где всего миг назад была намеченная жертва.
Под водой Рэн попытался задержать дыхание, экономя драгоценный воздух. Хоть это и было трудно, он огляделся, чтобы отыскать своего спасителя. Оным, к его удивлению, оказалась стройная дева из народа водных. Лишь контуры её тела мог различить Рэн в полумраке морской толщи. Водные почти сливались со своей стихией, что придавало их жизни эффект невидимости. Однако юноша углядел на лице Водной улыбку, к которой она осторожно поднесла пальчик, призывая его хранить тишину. Рэн возмутился: это здорово, что его спасли, но если он хотя бы миг ещё помедлит, сидя под водой, то превратиться в утопленника. Псу под хвост такое спасение! Он замаячил руками, давая незнакомке понять, что запас воздуха, как и терпения, кончается. Водная понимающе кивнула и стала подниматься на поверхность. Рэн следил за её плавными движениями. Словно рыбка морская, она легко взрезала солёные воды, став единой с ними, одним телом, одной кровью. Парень последовал за ней с грацией деревенского пса, которого вели топить, да бросили посреди реки. Вот и мается он, сердечный, жить хочет. Барахтается, тучи брызг поднимает! Так и Рэн пытался выжить в сей трагический момент.
Всплыв наконец, он шумно вдохнул сладкий воздух, и никак не мог выровнять дыхание. На всплеск обернулся лучник, совершенно обескураженный прошлой неудачей. Теперь он готов был исправить положение. Вышедшее из-за тучи солнце зажгло искорку в белоснежных волосах неизвестного, злая гримаса исказила красивое лицо. Рэн приготовился ещё раз нырнуть, ругая про себя неудобного противника. Водная и здесь не растерялась. Она резко навалилась на борт лодки и лучник полетел в воду.
Гадкий оборотень! Паршивая тварь! шипел Рэн, наблюдая, как недавний грозный враг беспомощно барахтается в морской водице. Однако недолго длилась его растерянность. Отбросив бесполезный лук, оборотень поплыл к противнику.
Так, это мы уже проходили, сказал Рэн и сам попытался достать врага.
И опять вмешалась водная. Юный воин видел, как её тонкие, полупрозрачные пальцы мёртвой хваткой вцепились в плечи оборотня. Тотчас морской простор огласил ужасающий крик живой твари, насмерть прошитой ядовитыми иглами. Подкожный яд был единственным средством защиты для водных. Живя среди рыб, они сами переняли у них способности хладнокровных убийц. Рэн для верности проткнул врагу сердце; из горла вырвался хрип, рёв зарезанного хищника затих, и оборотень отошёл в мир иной. Юноша, убедившись в его гибели, поплыл к своей лодке. Ему удалось её нагнать. Он перевалился через борт, закутался в кожаную куртку с волчьей подбивкой и попытался согреться после столь длительного морского купания. Вспомнил о вине. Фляжка всё так же лежала в походном мешке. Рэн откупорил её и, не торопясь, мелкими глотками стал пить обжигающую нутро жидкость. Наконец-то он пришёл в себя.
Тучи постепенно очищали небосвод. Уж и солнце вновь стало припекать. Высоко, прямо под облаком дымного цвета кружились три огромных орла. Их далёкий клёкот показался Рэну отзвуком злого разочарования. «Странно, откуда здесь орлы?» мелькнуло в голове посланца людей. Однако, этот вопрос недолго его занимал. Он поднял парус, и тот надулся, наполняясь ветром.
Эх, зря я доверяюсь морю! подумал Рэн и полез в свой походный мешок.
Недавняя стычка сделала его благоразумнее. Хватит плыть наобум! Так, чего хорошего, вообще сгинуть можно. А в походном мешке, где-то на самом дне, лежали карты. Из рук в руки передавали их люди его селения в течение последних десяти лет, с тех самых пор, как Сани-Побегун составил их в дальних странствиях по миру.
Лёгкий всплеск заставил его поднять голову. На носу лодки сидела, улыбаясь, водная.
Что, решил заняться изучением карт? спросила она, заметив у Рэна в руках потемневшие от времени куски пергамента.
А хочешь, я научу тебя, куда плыть?
С чего бы вдруг? недоверчиво спросил Рэн. Ты помогла мне расправиться с оборотнями, за что я тебе премного благодарен. Теперь же ты напрашиваешься в проводники. Зачем? И разве тебе известна моя цель?
Известна, водная лукаво взглянула на Рэна. Ты, наивный, полагаешь, что отплыл из пещер в полной секретности? Как бы не так! водная взмахнула рукой, породив в воздухе маленькую бурю морских брызг. Они сверкающими точками мелькнули на глазах Рэна и обрушились на него мелким дождичком. Словно не замечая этого, водная продолжила:
Мы не познакомились. Меня зовут Тайин, а тебя Рэн, я знаю. Поверишь ли, я всегда была рядом, мне просто любопытно наблюдать за вами. Как вы, люди, мечетесь, бьётесь, пытаетесь выжить, водная фыркнула с явным пренебрежением.
Так вот, спаситель человечества, я знаю, что ты ищешь розы. ТЕ САМЫЕ РОЗЫ, которые способны отворять миры.
И ты мне скажешь, где они? с надеждой спросил Рэн.
Водная расхохоталась. Она тряхнула головой, и с её волос, напоминающих длинные бусы из стеклянных капель, сорвался настоящий водопад, окатив парня с ног до головы.
Ну, знаешь, возмущённо воскликнул он, вскочив на ноги, хватит с меня купаний! Не надо резких движений, рыбка! А то я могу рассердиться.
Водная ещё громче захохотала, чем заставила Рэна почувствовать себя последним идиотом.
Ну, ну, милый мальчик, не надо так расстраиваться. У меня просто жизнерадостный нрав, а ты очень забавен.
Хорошо, успокоился Рэн. Ты что-то говорила о розах? напомнил он. Так где они?
Как же! Сейчас расскажу. Вообще-то, я и сама не знаю, но могу подсказать, куда тебе следует держать путь. Знай: ключом к розам может быть Пантера, племянница князя оборотней. Возможно, она и сама не догадывается о своей связи с легендой. Будь осторожен. Сейчас для тебя она единственная тропочка, ведущая к цели. Плыви в Пламенеющий замок! Он стоит на высоком берегу в дельте реки Ингидры, что впадает в Мерцающее море. Ты скоро увидишь его, как пойдёшь по речным водам. Он мрачен и прекрасен замок, сложенный из красного камня. Когда солнце садится, то вспыхивают зубцы на крепостной стене, и кажется они занимаются огнём. Пламенные блики ползут по башням, донжону, искрятся на шпилях. Оттого и зовут его Пламенеющим. Ты сам увидишь и убедишься в правдивости моих слов. Плыви вперёд и не бойся! Племянница князя та ещё стерва, но у тебя нет выбора. Именно она приведёт к розам. Помни об этом! Плыви на запад и по Звезде Великана поверни на север. Я буду ждать тебя на месте и помогу попасть в замок, закончила водная и, чмокнув Рэна в щеку, юркнула в морскую волну.