Юноше почудился её шёпот: «До встречи!» и, светящееся сферическое облачко всплыло на поверхность моря. Рэн коснулся его. Облачко рассеялось, будто испугавшись. Посланец людей вынул руку и с удивлением увидел: маленькие, похожие на ночных светляков бабочки облепили всю его кисть.
Вот дела, произнёс Рэн.
Бабочки порхнули прочь, и шорох крыльев их был подобен смеху водной. Она ещё раз напомнила о себе. Рэн приналёг на вёсла. Плыть к оборотням. Поразительно, как изменчива судьба: искать помощи у заклятых врагов!
«Как же я ненавижу этих тварей!» думал посланник людей. «Они подлы и кровожадны, как зверюги, в которых частенько перекидываются. Хотя знавал я одного оборотня. Нет, одну. В ту пору она и оборачиваться не умела, однако, такая была ловкая бестия!» Рэн улыбнулся своим воспоминаниям. «А теперь надо искать встречи с дикой кошкой. Пантера. Уже заранее передёргивает от омерзения. Наверняка её зубки испробовали человечьей плоти, а теперь я к ней иду, на закуску. А, что будет, то будет. Померимся с киской силой, коли не захочет миром помочь» решился Рэн, направляя лодку по солнцу на запад.
VIII
Пантера металась по комнате, словно потерянная. Её душила ярость. Как же так?! Её лучшие воины и близкие друзья, к тому же приходившиеся ей роднёй, правда, не из самого близкого круга, погибли?! Пума и Снежный Барс пали в схватке счеловеком! Пантера была готова рычать от досады. О, Великий Бог! Чтобы она отдала сейчас ради возможности своими руками убить гадёныша! Человеческий выродок должен умереть. В ней говорила уязвлённая гордость Прирождённого оборотня и жажда мести. Вот, вот вернётся князь, и тогда она сама, испросив его позволения, отправиться на поиски улизнувшего шпиона. Лев будет в не меньшей ярости, чем она. Он ценил Снежного Барса, проча ему военную карьеру. А Пуме не было равных в выполнении всякого рода поручений, связанных с убийством и разведкой. Лучшие из лучших.
Пантера выбежала из комнаты и, миновав длинные коридоры и анфилады замка, вышла на открытую площадку одной из башен. Замковый дворик был прекрасным местом. Здесь открывался вид на реку и подъездные ворота, а главное, она могла дать волю гневу.
Юная воительница порывисто выхватила меч из ножен. Сталь тускло бликовала при свете заходящего солнца, и взбешённому оборотню явились картины прошлого, возрождённый мрачным сиянием. Вот Пантера и Пума скрестили учебные клинки, юные, полные задора и смеха. Игра захватывала, как ничто другое, и желание быть лучше толкало на выделывание немыслимых вывертов и выпадов, что порой не сочеталось с заученной теорией боя. А смех от осознания юношеского соперничества, тяжести клинка в руке и в предвкушении поединка, сам выскальзывал наружу, подобно куску мыла из влажных рук.
Вот Снежный Барс на гнедом жеребце мчится вперёд по огромному лугу, а Пантера пытается его нагнать на своём коне-призраке. Состязание в скачке в самом разгаре. То и дело Снежный Барс оборачивается к девушке, подбадривает её, порой не гнушается подпустить колкую шутку, чтоб разжечь в ней желание победы, реванша в гонке. А потом конь-призрак несёт её прямёхонько в озеро. На миг ей становится страшно. Ведь там настоящий рассадник липкой, плотоядной акки! Снежный Барс успевает догнать её и выхватывает Пантеру в последний миг перед падением, однако, сам не удерживает равновесия и гулко погружается в озёрные воды. Позже, возвращаясь в замок, они долго смеялись над своим приключением. Особенно над самим Снежным Барсом. Пантера утверждала, что он был изумительно смешон, стоя по колено в воде, в намокшей и прилипшей к телу одежде, а на ухе застрял бутон белой лаллы.
Пантера подождала, когда он выберется на сушу, и лишь тогда сообщила про самую интересную вещь в сем происшествии. Оказывается, озеро с плотоядной растительностью расположено южнее! А в этом обитают лишь безобидные белые лаллы, которыми человеческие простолюдинки украшают свой дом на праздник Солнца.
Пума и Снежный Барс. Теперь их нет. Рука Пантеры с зажатым мечом задрожала. Пантера продолжала воображаемый поединок с любимым мечом в руке. Как всё случилось? «Жаль, мой Кэа не видел! Зато отряд из клана птиц постарался», Пантера сделала выпад с мечом в руке. Ей хотелось бить и крушить всё вокруг!
Три орла доставили шпионов оборотней к месту, они же донесли о том, что произошло. Их зоркие глаза разглядели и запомнили разыгравшуюся трагедию. Кроме мальчишки поучаствовала в избиении элитных оборотней какая-то водяная. Как Пантере хотелось убить мальчишку и мокрую пакость, которая ему помогала!
В замковом дворике вдруг стало свежо. Ветер от близкой реки охладил разгорячённое тело юной воительницы. Зато горло иссушила жажда.
Девушка подошла к небольшому фонтану в виде морской раковины и склонилась над студёной водой, чтоб напиться. Смуглая ладонь зачерпнула влагу, что поднималась из подземных источников. Неожиданно в прозрачной глуби показалось чьё-то лицо. Постепенно из фонтана всплыла и стала более материальной насмешливая девушка с волосами-бусинами, капли украшали её прозрачную шею.
Пантера от неожиданности расплескала живительную влагу и махнула рукой, словно прогоняя привидение. Тем временем наглая девица выбралась из фонтана полностью, перекинула тонкие ноги за вырезанный в виде лепестков край и задорно рассмеялась, увидев замешательство оборотня.
Пантера инстинктивно вновь схватила свой меч и подступилась к незнакомке.
Хочешь головы лишиться?! Ты кто такая?
По гневному виду оборотня водная поняла, что та не шутит.
Меня зовут Тайин, отсмеявшись сообщила она.
Убери свою железяку, я к тебе с миром пришла.
Как же! недоверчиво произнесла Пантера, но меч опустила.
Представляешь, я привела к тебе путём воды человека! Только не злись, тебе не идёт.
Пантера мрачно хмыкнула. Гордая принцесса Изменчивых себя чувствовала так, словно её провели как ребёнка на ярмарке, где показывают дешёвые фокусы голозадой ребятне.
Я не люблю, когда меня обманывают, снова зарычала Дикая кошка.
Как тебе удалось просочиться в наш замок?!
Вот именно! Просочится! снова засмеялась Тайин.
К делу, водная откинула за спину волосы, похожие на нитки стеклянных бус.
Открой вон ту дверь! Там твой гость, незваная посетительница опустила руку в фонтан. Её миссия окончена, и она потеряла интерес к происходящему.
Пантера резко распахнула дверь и, схватив незнакомца за ворот куртки, втянула его в комнату. Казалось, он был ошеломлён такой встречей. За дверью действительно оказался тот самый светленький парнишка, плывший на утлом судёнышке. Как смешно он тогда испугался её механической птицы!
Неизвестный попытался освободиться от крепкой хватки оборотня, но тотчас был опрокинут на пол, а над ним угрожающе завис клинок.
Что за встреча! протянула Пантера, узнав пришельца. На ловца и зверь бежит. Сам пришёл за своей смертушкой, гадёныш.
Ненавистный блондин нервно дёрнул в сторону, пытаясь выползти из-под жала клинка.
Стоять! рявкнул оборотень, и меч коснулся обнажённой шеи пленника.
Пантера склонилась над поверженным врагом.
Что, сразу тебе глотку перерезать, или подождём немного, когда вернётся князь? Он то не заинтересован в твоей скорой кончине. Повопишь с недельку в его подвалах. Слушай, несчастный, ты что, язык со страху проглотил?
Парень не произнёс ни звука.
Как ты в замок проник? На крыльях прилетел? А может, людские выродки сроднились со змеями, и ты нашёл подходящую щель в стене? Отвечай!
Пантера сильней надавила на меч, не замечая, как тонкая струйка крови просочилась из-под клинка и прочертила алую дорожку на шее шпиона.
Меч убери, одними губами произнёс незнакомец, побелев, как горный снег. Опомнившись, Пантера отступила на шаг от пленника, позволила ему встать.
Ну и манеры у вас, у оборотней, ворчливо заметил шпион, коснувшись рукой пореза.
Парень прошёлся по каменной площадке, озираясь вокруг. Ему всё было интересно. Он подошёл к фонтанчику, заглянул за каменную стену. Там, внизу, несла свои быстрые воды великая река Ингидра. Обрывистый берег, на котором стоял Пламенеющий замок, открывал великолепный вид. Густая зелень деревьев покрывала берега и от их теней река казалась изумрудной, от дневной звезды бежала золотая рябь, а там, за горизонтом, несло свои неистовые волны Мерцающее море.
Ух! Аж дух захватывает! сообщил он.
Пантера онемела от наглости незваного гостя. Она её обезоружила! Юная воительница даже забыла о своём диком желании прибить белобрысого на месте.
Ну, вы, зверюги, хорошо устроились! заухмылялся нахал.
Не-ет. Я убью подонка. протянула Пантера.
Молниеносным движением оборотень оказался за его спиной. Одна её рука вцепилась в волосы лазутчика, а другая вновь поднесла сталь к его горлу.
Ты убил моих лучших воинов. Отряд орлов донёс, как дело было. Ты смог проникнуть в самую мощную крепость мира, да ещё измываешься, сволочь!
На миг Рэну стало по-настоящему страшно. В рычащем голосе смуглой красотки чудилась смерть. Всего миг отделял его от вечности. Оборотень был на пределе, и Рэн кожей чувствовал это.
Отпусти, Стараясь, чтобы голос не выдал его страх, потребовал Рэн.
Пантера ослабила хватку и отошла на несколько шагов, чтоб видеть нахала.
Ты хочешь, чтоб я ответил на твои вопросы и торопишься прибить ценного пленника, чуточку презрения в голосе и взгляде помогли Рэну вернуть прежнее самообладание. Он заметил свой меч, отброшенный оборотнем в сторону в момент их встречи, вернуть оружие нет надежды. Но выход есть.
Значит, ты хочешь знать? уточнил он. Отвечу по порядку. Во-первых, я приплыл сюда в маленькой лодке, преодолев огромный путь от Прибрежных скал у Мерцающего моря до реки Ингидры, по которой за три последних дня я и добрался до Пламенеющего замка. Киса, ваш князь живёт по-царски. Я, как увидел это чудо в лучах заходящего солнца, аж дара речи лишился. Замок горит, словно плавится в небесном огне. От него исходит яркое, и, какое-то мрачное сияние. Языки рыжего пламени пляшут на шпилях башен. Замок стоит словно костёр над цветущими кустами лилоцвета. Я смотрел на него и чувствовал себя мелким и ничтожным. Казалось, ничто в мире не может сравниться с этой грозной красотой и силой.
Ты поэт, чуть дёрнула бровью Пантера, а голос её напоминал кошачье мурлыканье при виде жертвы.
Да, поневоле станешь поэтом. Ваши полузвериные предки знали толк в красоте. Вы, согласись, сильно измельчали с той поры. Вам не повторить того, что делали они. А мы, люди, сможем. Встанем вровень, если не возвысимся.
Ну, ближе к теме, поправила его Пантера.
И вообще. Мой отец говорил, что быть человеком вот высшее предназначение в этом мире, в интонациях его чувствовалось презрение к «богоизбранным».
Дальше, жёстко потребовала Пантера, плавно приближаясь к незваному гостю.
Он вновь тронул рану на шее и зашипел от боли, отдёрнул руку.
Во-вторых, как я проник в замок Это нечто невероятное. Дело в том, что у меня нашлась довольно неожиданная союзница из народа водных. Вон сидит на бортике фонтана, красуется! Ей ведомы все ходы и выходы, особенно если они связаны с водой. Она кое-что мне показала, что-то рассказала, где-то самолично провела сквозь все преграды вашей неприступной крепости. Вдаваться в подробности не буду. Зачем зря выдавать чужие секреты?
А ты, оказывается, смелый! Не боишься своей горькой участи, раз так распалился!
Конечно, не боюсь, Рэн решил воспользоваться близостью оборотня. В руке его мелькнул кинжал, до поры укрытый на поясе.
Пантера резким выпадом отвела руку нападавшего. И, тем не менее она опоздала. Момент был упущен. Нахал блокировал её удар и резким движением в грудь прижал оборотня к холодной стене. Грубая сталь крестьянского охотничьего ножа оказалась в опасной близости от лица Пантеры. Она тяжело дышала от охватившего её гнева. Пантера расценила своё поражение в схватке как очередное оскорбление от незваного гостя.
Что, киса, каково тебе подохнуть от моей руки? Я не собираюсь заигрывать. Поверь мне, я сделал бы это, не будь ты мне нужна живой.
Ты, мерзкая тварь, прекрати трепать моё детское имя. И не думай, будто я испугалась твоей ржавой булавки.
Имя? Какое имя? Рэн чуть склонил голову набок и взглянул в глаза оборотню.
Киса. Знавал я одну Кису.
Пантера забилась в руках врага.
Ух-ух! Будь ты гадюкой лежать мне на коврике лапками кверху и подыхать от твоего яда. Знаешь, я ещё жить хочу, так что успокойся, Киса.
Не смей!
Смею. Ещё как смею. Ведь мы с тобой, кошкой, в детском возрасте дружили, и Рэн запел:
В старом, диком королевстве
Где всегда гуляет ветер,
Терпко, терпко, чуть медвяно
Расцветает чудный цвет
Он тернистый, словно роза,
Он лиловый, словно вечер,
И похож на звёзды неба
И сияние планет.
Рэн?! Глаза Пантеры округлились. Как же, помню. Светленький, вихрастый мальчишка с самодельным луком у сторожевого костра оборотней. Это ты?! Надо же! Пантера покрутила головой. То-то я гляжу, мне твоя физиономия смутно знакомой казалась.
Как видишь! усмехнулся Рэн, освобождая оборотня. Клинок вновь перекочевал на пояс хозяина.
Пантера опустилась в деревянное кресло. По счастью, оно было загодя принесено сюда её слугами, ведь девушка любила отдыхать здесь. Юная хозяйка не спускала глаз со своего гостя.
Какими силами тебя к нам занесло? с недоумением спросила она.
Что, опять?! возмутился Рэн.
Да нет, как ты в замок проник, я уже слышала. Меня интересует с какой целью? Я надеюсь, ты всё-таки не шпион? Иначе мне придётся выдать тебя князю, ты уж извини.
Я ищу розы Певца. Не смотри на меня как на сумасшедшего. У людей, отправивших меня в путь, это последняя надежда. А по легенде розы могут открывать проходы меж мирами.
Пытаетесь сравняться с нами.
Ты поняла меня. Да, это так. Люди лишены всех благ, которыми владеют оборотни, а нам нужен шанс на победу, на саму жизнь!
Ладно, пошли со мной, Пантера поманила за собой «гостей». И тут её взгляд упал за крепостную стену. К замку приближался всадник.
Скорее, за мной! Лев вернулся! Пантера потянула за собой Рэна. Тайин отклонила приглашение весьма странным образом. Она просто кинулась в фонтан спиной вперёд и растворилась в прозрачной воде.
Ну её, бурдюк с водой, Рэн бежал за Пантерой, ничуть не беспокоясь за новую подругу. Она в своей стихии. А вот что на уме у оборотня? Посланник людей понимал, что он в логове врага и от этого бежал холодок вдоль спины.
Они вошли в двери, ведущие в основную башню замка, миновали длинную галерею, где по стенам висели портреты древних оборотней, предков клана, вошли в просторную колоннаду с маленьким фонтаном в виде цветка. Пантера не сбавила шаг. Рэн не отставал. Чувство близкой опасности заставило его довериться оборотню. После мига узнавания, Рэн странным образом был уверен в том, что Пантера его не выдаст. Однако бегство в неизвестность стало его беспокоить.
Куда мы идём? вполголоса спросил он у Пантеры.
К зеркальному лабиринту, коротко ответила она, и Рэна бросило в дрожь. Он не знал, что из себя представляет пресловутый лабиринт, но в народе ходили слухи, из которых парень понял главное: оборотни во время обряда Посвящения обязаны пройти его и обрести Истинное Имя и облик своего зверя. Для людей же попасть в лабиринт было равносильно гибели.
Только осознав это, Рэн попытался остановить Пантеру, как она сама, проведя «гостя» в очередную залу, прервала лихорадочный бег. Прямо перед ними оказалась огромная, словно вековое дерево, зеркальная колонна.