Деми ожидала, что они вновь отправятся в горы, где скрывалось логово Ордена Монтеры, но Шерл остановился около трехэтажного особняка, отделанного белым мрамором, в пяти минутах ходьбы от площади.
Что ж, протянул он. Вот и твой родовой особняк.
* * *
Стол накрыли в уютной гостиной, обставленной старинной мебелью. На стенах, обтянутых лавандовой парчой, было сложно отыскать свободное место все занимали картины пасторальных пейзажей и портреты знатно одетых людей.
Деметра присела на подушку явно дорогого антикварного стула и оглядела принесенную слугой фарфоровую этажерку с пирожными и сэндвичами. Ноющее ощущение тут же возникло в животе она не ела сегодня ничего, кроме супа.
Разлив чай по чашкам, Шерл Прамнион ободряюще улыбнулся ей и кивнул, указав на закуски. Немного поколебавшись, Деми решила, что никто не узнает, если она примет угощение этого типа, и положила на свою тарелку кусочек бисквита «Виктории».
Почему вы сказали, что это мой родовой особняк? решила она первой начать разговор, наскоро разделавшись с пирожным.
Графиня Дельфина Бланшар была его последней хозяйкой в девятнадцатом веке, сообщил Шерл, промокнув губы салфеткой, и взял себе еще один сэндвич. Ее семья владела этим зданием больше столетия. Позже он перешел к Брамсам, и именно здесь жила Алана Бланшар твоя мать. Под личиной темной маркизы, разумеется. Можно сказать, что это твой настоящий дом.
Вот, значит, почему обстановка такая светлая, удивленно заметила Деметра. Особняк и вправду был очень приятным и хорошо отреставрированным. А как вы здесь оказались?
Я арендовал этот дом, пожал плечами глава Ордена. Раз уж магистр Вэлфорд издала указ, прекращающий гонения на светлых, я решил, что пора поддержать тех, кто рискнул вернуться.
И все же вы нас обманули.
Не тебя, а только магистра, поправил ее Шерл. Ты светлая волшебница, Деметра Лоренс, не забывай об этом. Твое место среди своих.
Хорошо, пусть я светлая, но я еще и член Верховного Ковена, немного осмелев, повысила тон Деми. А из-за вас меня и мою сестру назовут виновницами новой войны.
Я всего лишь хотел справедливости для своего народа. Ты согласишься со мной, я уверен. Какой смысл в перемирии, если светлые так и останутся людьми второго сорта? Это ведь касается и тебя. Иначе на Нью-Авалоне тебя не примут. Бронзовое лицо собеседника так и лучилось уверенностью. Впрочем Я смог бы подумать о некоторых уступках по договору, если темные докажут, что им можно доверять.
И как это доказать? спросила Деметра, мысленно ударяя себя ладонью по лбу. Этот разговор был опасен и тем, что она могла ненароком сговориться с врагом. За спиной у сестры.
Напомни мне, какие условия существуют для приема новых кандидатов в Верховный Ковен? осведомился Шерл.
Кандидат должен быть старше восемнадцати лет, являться наследником из старого аристократического рода, проживать в Эмайн Аблахе и располагать протекцией действующего члена Верховного Ковена, отчеканила Деми. Он обязан предоставить документальные свидетельства, подтверждающие его права, и после быть принятым в Ковен без промедления и вопросов, но только в том случае, если для него имеется свободное место. Если же место одно, а претендентов несколько, их должен рассмотреть полный состав правителей для выбора наиболее подходящего кандидата.
Эти правила она успела хорошо выучить за те месяцы, пока они вместе с сестрой искали претендентов.
Ну Мне двадцать девять лет, я происхожу из рода Прамнионов, которые до начала гонений носили титул баронов. Живых родственников у меня нет с довольной улыбкой глава Ордена окинул взглядом комнату, и, определенно, я живу в Эмайне. Что скажешь, заслуживаю я твоей протекции?
Вот зачем вам этот дом на самом деле, прищурилась Деми, чувствуя, что ее загоняют в угол.
Он обставил все слишком выгодно и для себя, и для сестер, оказавшихся по собственной глупости в сложном положении.
Я все еще жду ответа. Шерл сложил руки в замок у подбородка.
Если вам это так нужно, то подождете еще, резко выпалила Деметра. Я подумаю.
Тут же пожалев о тоне, который не смогла сдержать, она ожидала, что глава Ордена разозлится. Но его лицо оставалось безмятежно спокойным. Он понимающе кивнул ей в ответ и поднялся со своего места, как бы показывая, что беседа подошла к концу.
Шерл проводил Деми обратно в холл через анфиладу похожих комнат. Пока не то лакей, не то обритый наголо прислужник подавал гостье плащ, он отошел к висящей на стене большой картине. На полотне были изображены четыре девушки в пышных платьях, сидящие в саду.
Вот она, Дельфина твоя прапрабабушка, сказал Шерл, указывая на светловолосую аристократку в салатовом платье.
Заинтересовавшись, Деметра накинула плащ и подошла ближе.
Модели как на подбор блондинка, брюнетка, шатенка и рыжая, обратила внимание она. Рыжая девушка Это же предательница Стефания Райнер виновница проклятия! Я раньше видела ее на фотографии.
Копия девушки с черно-белого снимка в голубом шелковом платье хитровато улыбалась. Такое же выражение частенько мелькало на лице у Кэрри.
Ты хорошо изучила нашу историю, тихо рассмеялся Шерл. «Названые сестры». Так художник величал свое творение. Я мог бы сказать, что готов отдать эту картину тебе, но не стану. Боюсь, она мне дорога.
Из-за чего? спросила Деметра.
Картина ей была не нужна, а вот любопытство разыгралось. Неужели Дельфина и Стефания дружили?
Ходит легенда, что именно с этой картиной связывают сюжет одной старинной сказки. Мне часто рассказывали ее в детстве, пожал плечами глава Ордена. В любом случае не смею тебя больше задерживать. И постарайся не тянуть с ответом.
Угроза в его последней фразе прозвучала отчетливо, но и без того было ясно, что влипла Деми еще больше. Кивнув на прощание, она направилась к выходу.
Только вдохнув прохладный воздух и посмотрев на закатное небо, она поняла, каким напряженным был этот разговор на самом деле. Осталось решить, как сообщить о произошедшем сестре.
Деми поплелась в сторону площади, прикидывая, где можно подождать, пока подъедет экипаж, и тут из переулка навстречу ей вышел человек, лицо которого скрывалось в тени. Он поигрывал черным кинжалом с пламевидным, отливающим красными всполохами лезвием.
Привет, Деметра, послышался знакомый ледяной голос.
От неожиданности у Деми перехватило дыхание она не слышала его уже очень давно.
Дориан сделал пару шагов к ней навстречу.
Многое может случиться, пока ты распиваешь чаи с Шерлом Прамнионом, сказал он с мрачной усмешкой, пряча кинжал в рукав форменной кожаной куртки.
О чем ты? тихо спросила Деметра.
Напускное равнодушие бывшего охотника заставило ее насторожиться.
Клуб Рейвен сгорел два часа назад, сказал он. А Черный Ворон был украден.
Глава 4. Собрание Верховного Ковена
Обсуждать такие новости на улице было опасно, и потому экипаж из Вэлфорд-холла уже ожидал их в соседнем переулке Дориан сам вызвал его заранее. Пропустив владелицу кареты вперед, он сел рядом и закрыл дверь на щеколду. Стекла при этом жалобно задребезжали, а затем воцарилась тишина.
Бывший охотник скользнул по ее лицу равнодушным взглядом. Показалось даже, будто бы он незаметно вздохнул. Этого было достаточно, чтобы Деметра почувствовала себя неуютно. Возможно, такого результата он и добивался.
К «мосту» или в замок? спросил Дориан наконец.
Уже больше года он вел себя так, словно она нанесла ему некую смертельную обиду, и даже не скрывал, что избегает общения. Деми задевало его холодное отношение. Впрочем, глупо было считать себя друзьями навек лишь потому, что они сражались вместе против Ларивьера. Ночь, проведенная с виски и душевными беседами, ничего не изменила.
В замок, коротко ответила она.
Очередное собрание Верховного Ковена давно назначили на завтрашнее утро, и смысла возвращаться в свой мир не было.
Сообщив цель прибытия теневым коням, охотник вновь повернул голову и выразительно посмотрел на нее, ожидая расспросов.
Я вся внимание, выговорила Деметра, откидываясь назад и глядя на Дориана. Хотела бы она тоже казаться такой равнодушной, как и он.
Качнувшись, экипаж тронулся и неспешно поехал по дороге.
Ты ведь помнишь Джона Кифа, управляющего Рейвеном? Он позвонил мне сегодня и настоятельно попросил приехать, начал Дориан. Все было рассчитано до мелочей. Кто-то дождался, пока Джон отлучится из клуба по личным делам, а затем проник внутрь. Вскоре после этого жители Палберри увидели дым, поднимающийся с чердака. Приехали пожарные, прибежал перепуганный Джон, затем подъехал я Огонь уничтожил крышу и весь третий этаж. А еще, как по волшебству, унес куда-то нашего Ворона.
Клуб подлежит восстановлению? спросила Деми и тут же осеклась не о том думает! Ворона точно украли, есть свидетели?
Киф разберется с клубом, можешь об этом не переживать, заверил ее Дориан. А мои люди разберутся со свидетелями.
Какой важной птицей ты стал, не удержалась Деметра.
Настроение, которое и без того было плохим, не могло испортиться еще больше.
Можем поменяться, если хочешь, мрачно отозвался бывший охотник.
Спасибо, мне и на моем месте чересчур весело, натянуто улыбнулась Деми. Значит, кто-то отвлек всех пожаром и украл Ворона. Твои люди могут не напрягаться. Сделать это способен только Орден Монтеры, им нужен был козырь. Что-то, чем они смогут угрожать нам в случае войны. Теперь он у них есть.
Да, Рубина еще утром сообщила мне о переговорах. Прамнион молодец. Продумал фальшивый договор, обдурил магистра, завладел Вороном Возможно, и рецепты зелий у него тоже имеются ведь именно светлые уничтожили архив в Хэксбридже. Я считаю, что настало самое время переметнуться к ним. Подальше от вас, неудачников. Дориан усмехнулся, но в его серых глазах не было и тени веселья. Чего он хотел от тебя?
Я не могу тебе рассказать, покачала головой Деметра. Ты передашь все Дрейку, он поделится с Рубиной, а Рубина меня убьет.
Охотник схватил ее за запястье, заставляя повернуться и посмотреть на него.
Деметра, если он тебе хоть как-то угрожал выпалил он, гневно сверкнув глазами.
Ты не можешь убить еще одного главу светлых! Сделаешь это и война начнется точно! воскликнула Деми, пытаясь разжать его руку. Шерлу нужен мой голос в Ковене в обмен на уступки по договору.
Этого Рубина точно не поймет.
Поэтому не говори никому. Шерл будет ждать моего ответа.
И ответ будет зависеть от того, насколько быстро кто-то из вас сможет найти решение, догадался Дориан, ослабляя хватку. Но портить из-за этого мерзавца такие «прекрасные» отношения с сестрой, которые ты упорно налаживала все эти месяцы
Выходит, он знал об их спорах и ссорах с Рубиной, которые не были редкостью в последнее время.
Заткнись, пожалуйста, не скрывая раздражения, буркнула Деми.
Бывший охотник убрал руку с ее запястья, и оставшийся путь до замка они провели в молчании.
Вэлфорд-холл, пожалованный Деметре щедростью нового магистра, не желающей возвращаться туда после смерти отца, показался на холме, как только экипаж миновал редкую лесную рощу.
Это огромное строение с высокими стенами и башнями, поделенное на три крыла, теперь принадлежало Деми вместе со всей обстановкой и слугами, однако она тоже приезжала не часто. Мрачный замок очень уж напоминал о «проклятом доме», а в маленьком коттедже было куда более уютно.
Привратник, предупрежденный о приезде, распахнул ворота. Шурша колесами по гравию, карета въехала во внутренний дворик и остановилась напротив широких входных дверей. Дориан вышел первым и помог спуститься Деметре, а затем скомандовал, чтобы ему привели теневого коня. Он явно не собирался задерживаться.
Зачем ты решил проводить меня? спросила Деми, наблюдая, как конюх ведет под уздцы рослого черного жеребца со светящимися глазами. В последнее время ты не очень-то горел желанием общаться. А тут вдруг снизошел и даже поделился новостями
Спроси свою сестру о ее последнем указе, фыркнул Дориан, оборачиваясь. Знаешь, что она сделала первым делом сегодня, когда поняла, насколько сильно облажалась с переговорами? Она приказала каждому члену Верховного Ковена обзавестись обязательной охраной из Штаба, использовать защитные чары, усилить защиту домов и так далее. Кое-кому даже назначила личных телохранителей. Когда о провале с Орденом узнают в городе, каждый темный будет рад попытаться нас свергнуть. Можешь начинать морально к этому готовиться.
Подожди, я не понимаю, протянула Деметра. Ты мой личный телохранитель? Почему не Дрейк? Он ведь теперь тоже в Штабе?
Бывший охотник шумно вздохнул и посмотрел на коня, словно придумывая, как уйти от ответа и поскорее уехать.
Дориан? прищурила глаза Деми, на всякий случай сжимая рукав его кожаной куртки. Почему ты предложил своему брату стать хранителем?
Повернувшись, Дориан одарил ее своим фирменным насмешливым взглядом.
Я могу сказать, Деметра, но правда тебя не порадует, проговорил он. Рубина приставила меня к тебе, а Дрейка решила назначить в личную гвардию. Она приказала предложить ему должность еще на прошлой неделе.
Пораженная, Деми опустила руки и отступила на шаг назад. Больше не оставалось сомнений в том, что сестра решила бороться с ней за парня всерьез.
Поднимаясь по темным лестницам замка, Деметра раз за разом прокручивала в голове услышанное. В такое даже верилось с трудом Привязать к себе Дрейка указом, прикрываясь заботой о безопасности, в тот самый момент, когда только узнала об угрозе войны Магистр и раньше плохо расставляла приоритеты, но это было уже слишком. Что же с ней происходило в последнее время?
Ночью Деми долго ворочалась в кровати, прислушивалась к завываниям ветра в щелях каменной кладки и вздрагивала от каждого шороха. В те бессонные часы замок отчего-то казался особенно зловещим, и она представляла себя единственной живой душой в огромном готическом склепе, заполненном призраками. Без Сэмюэля и Рубины их родовой чертог стал совсем безжизненным.
Хотя старшую горничную Адамсон не порадовало бы сравнение слуг с неупокоенными духами, доля правды в этих мыслях была. Деметра до сих пор не знала даже, где находятся их спальни, а бесчисленные комнаты Вэлфорд-холла были такими обширными, что перемещения лакеев и горничных оставались незаметными. Она проводила все время в жилой башне и смогла запомнить лишь путь из личных покоев до столовой и библиотеки. А ведь оставалось еще так много неизученных мест взять хотя бы жуткое Северное крыло
Ведущий туда переход частично разрушился двенадцать лет назад, во время землетрясения. Дворецкий Чемберс говорил, что колонны, поддерживающие свод галереи, сильно накренились и могли рухнуть в любой момент, погребя под собой неосторожного гостя. Разбирать их было опасно, даже при помощи чар. После этого дверь была закрыта, а само крыло заброшено. Вот уж где точно могли поселиться призраки.
Представляя себе бледные фигуры, разгуливающие по темным, затянутым паутиной коридорам, Деметра не заметила, как заснула.
Ей приснились Дрейк и Рубина, танцующие вальс в высокой пещере с золотыми канделябрами, по гладкому блестящему полу которой стелился туман. Когда они обернулись, вместо лиц на Деми уставились желтоватые черепа.
Утро началось с пропущенного сигнала будильника и стука в дверь. Кое-как выбравшись из-под пухового одеяла, окутавшего ее невесомым теплым облаком, Деметра отдернула темно-фиолетовый полог и увидела перед собой Адамсон чопорную даму, никогда не снимавшую старомодного чепца.