Ваша Светлость просили не заходить строго выговорила она, учтиво опустив глаза в пол, но, как заметил мистер Чемберс, собрание Ковена состоится меньше, чем через полтора часа.
Что бы я без вас делала, пробормотала Деми, потирая веки.
Пройдя через гардеробную в ванную комнату, она наскоро умылась, смыв остатки неприятных снов, и вернулась обратно. Интуиция подсказывала, что день предстоит не из приятных. Да и как иначе, ведь собрание будет полностью посвящено их с сестрой грандиозной ошибке
Деметра без энтузиазма оглядела полки и вешалки платяных шкафов.
Выбрав черное кукольное платье с высоким воротником и кружевной юбкой до колена, она оделась с помощью горничных, а затем влезла в темные лаковые туфли на невысоком каблуке. Адамсон чарами в две минуты уложила ее волосы в небрежные локоны, пока она красила глаза серыми тенями и тушью.
На все сборы ушло полчаса.
Вы уверены, что не будете завтракать? Время еще есть. Стол накроют мигом, по вашему распоряжению, тараторила старшая горничная, преследуя хозяйку по анфиладам замка. Это неправильно пропускать первый прием пищи!
Экипаж уже подан, отвечала Деми, на ходу просовывая руки в прорези бархатного кейпа. Не хочется гнать по серпантину
Я могу собрать вам что-нибудь в дорогу, упорствовала Адамсон. Уж простите, мисс, но вы худая как щепка! Совсем не едите, наверное, в своем коттедже Возьмите хотя бы пару сэндвичей.
Не стоит, правда, проговорила Деметра, прекращая бессмысленный спор. Но спасибо вам за заботу.
Они миновали мрачный коридор с факелами, ведущий от заброшенного Северного крыла к холлу. Адамсон отстала, и Деми вышла во двор одна, где ее встретил дворецкий, отдававший распоряжения теневым коням.
Стоило только устроиться на сиденье кареты, как вновь появилась запыхавшаяся старшая горничная. Она сунула Деми бумажный пакет и захлопнула дверь.
Деметра проводила женщину недоуменном взглядом в окно, после чего заглянула в пакет. Внутри оказались конечно же, сэндвичи с сыром и ветчиной, а также зеленое яблоко и небольшой термос с горячим шоколадом. Втянув носом аромат поджаренного хлеба, еще горячего, она неожиданно и искренне улыбнулась.
Какой бы строгой ни казалась Адамсон, она действительно хорошо выполняла свою работу. Живя здесь год назад, на правах гостьи, Деми не понимала этого и теперь жалела о том, что недооценивала «высококвалифицированную ведьму».
Вкусный завтрак придал ей немного сил перед предстоящей неприятной встречей. Допив горячий шоколад незадолго до того, как экипаж въехал в город, она созвонилась с Ричардом Хаттоном и договорилась увидеться с ним после собрания.
Вскоре карета остановилась на главной площади, у входа в великолепный дворец магистра.
Дрейк, в новой форменной куртке охотников, уже ждал Деметру, стоя около одной из ядовитых яблонь, увешанных блестящими черными плодами.
Подойдя, она поцеловала парня, а тот приобнял ее за талию.
Волнуешься? тихо спросил Дрейк.
А ты? улыбнулась Деми, проводя пальцами по его кожаному рукаву. Это ведь твое первое собрание Ковена.
Я всего лишь буду стоять возле дверей и следить, чтобы в зал не проник никто чужой, пожал плечами Дрейк. Права голоса у меня нет.
Когда они вошли в просторный, тускло освещенный холл, Деметра вспомнила роскошные балы, которые проводили здесь в прошлом году. Тогда все представлялось прекрасным и сказочным, но со временем она привыкла к интерьерам дворца. Если волшебство становилось повседневностью, оно уже переставало казаться чем-то удивительным. И было просто еще одной опасной особенностью новой реальности, с которой приходилось считаться. После уничтожения прежнего Ковена балов в Эмайне больше никто не устраивал.
Слуга вызвался проводить их в зал Собраний. Маршрут вел в другую сторону от бального зала, и Деметра вновь порадовалась этому. Она наверняка расстроилась бы, увидев его сейчас, без украшений и сотен свечей. Такие огромные строения обязательно должны быть наполнены светом, смехом гостей и музыкой, иначе их место займут призраки, которые принесут с собой холод и одиночество, как это случилось с Вэлфорд-холлом. Рубине везло в любой день здесь было много посетителей и слуг, так что скучать ей не приходилось.
Часть дворца, в которой они оказались, предназначалась для правительственных органов Нью-Авалона Волшебно-магической Канцелярии. Это подчеркивал декор стен, выкрашенных белой краской, с лепниной строгих геометрических форм. Коридоры здесь расходились во все стороны; в малых и больших кабинетах трудились чиновники, следившие за порядком на архипелаге и контролировавшие поведение ведьм и магов в земном мире. К счастью, сегодня около дверей никто не толпился приемный день был назначен на завтра. Только иногда офисные работники перебегали из одного помещения в другое, шурша кипами бумаг в руках.
Выглядит запутанно, нахмурился Дрейк, когда лакей магистра вновь свернул за угол и повел их мимо окон, выходящих на надземный переход к библиотеке.
Отделы Канцелярии занимают семь этажей и угловую башню, сообщила Деметра, про себя посмеиваясь над парнем. Ее до сих пор радовали моменты, когда она могла козырнуть перед ним знаниями о магическом мире. Они отвечают не только за дела Нью-Авалона и деятельность темных и светлых, но и за взаимоотношения с людьми и с другими магическими городами.
Я смотрю, ты чувствуешь себя здесь очень уверенно, рассмеялся Дрейк.
Лакей распахнул перед ними дверь. За круглым мраморным столом зала Собраний уже сидели четверо членов Верховного Ковена.
Сжав на секунду руку парня, Деметра оставила его около дверей и направилась к своему месту между еще отсутствующей Рицци Альфано и величаво восседавшим в кресле Кеннетом Лителтоном. Этого седовласого мага Рубина пригласила в Ковен всего месяц назад. Разыскать его оказалось непросто Кеннет приходился племянником двоюродной бабки убитого Марка Френсиса.
Кроме него здесь был барон Этан Брамс, четвероюродный брат почившего Карла Брамса, толстый колдун с аккуратно подстриженной черной бородкой. Его разыскали в марте.
Дориан Далгарт сидел рядом с надменной Джорджианой Ларивьер. Сегодня ведьма облачилась в платье из фиолетового бархата, а на ее голове, как обычно, возвышалась целая башня хитро уложенных темных волос.
Против назначения леди Джорджи Деми протестовала больше всех, но Рубине пришлось настоять. Эта женщина являлась наследницей состояния по своей девичьей фамилии Стюарт, и последней выжившей из рода, а значит, по правилам, ее следовало принять.
Все ждали Патрицию и магистра.
Однако даже вместе с ними за столом осталось бы еще шесть свободных мест. Только когда они заполнятся, Верховный Ковен можно будет считать полноценным. А пока вместо него имелось лишь собрание неопытных людей, только и умеющих, что совершать ошибки. Как ни старались Деметра с Рубиной, они не смогли найти больше претендентов. Спасибо Коулу: тот хорошо постарался, чтобы представителей старой аристократии в Эмайне практически не осталось.
После кратких слов приветствия Деметра отвернулась от зала, пышно украшенного золотой лепниной, и посмотрела в высокие окна на полукруглой стене. За стеклами красовалась все та же серая площадь с редкими прохожими.
Барон Лителтон закурил толстую резную трубку, окутав Деми едким дымом. Поморщившись и заметив насмешку Дориана, она была вынуждена встать и отодвинуть кресло левее. С единственной светлой здесь не очень-то считались.
Наконец массивные двери вновь распахнулись, и в зал впорхнула красавица Рицци, одетая в белый брючный костюм с горжеткой из горностая, а чуть погодя неспешно вошла и сама Рубина. Поверх ее простого черного платья была наброшена защитная серебристая мантия с руническими символами. Такие носили маги-ученые, проводившие алхимические опыты.
Когда все расположились, в зале повисло молчание.
На вашем месте я бы тоже не торопился брать слово, уважаемый магистр, наконец изрек Этан Брамс, наклонившись над столом и сцепив руки в замок. Вчера нам всем разослали сообщение о тайных переговорах
Успешно провалившихся, со старческим смешком добавил Кеннет Лителтон, постукивая трубкой по подлокотнику кресла. И это накануне Самайна
Светлые обманули нас, ровным тоном возразила Рубина. Кроме сообщения о переговорах вам отправили и текст документов. Предполагавшийся настоящий и поддельный.
С вашего позволения перебил Брамс. Я верно понимаю, что вы отправились на встречу с Орденом, никому ничего не сказав и практически не подготовившись? И, кроме того, вы отправились туда вместе со светлой? Он бросил красноречивый взгляд на Деметру. А теперь вас удивляет, как же это произошло?
Вопрос доверия к Деметре Лоренс не обсуждается! воскликнула Рубина.
Деми поджала губы. Начиналась перепалка, столь любимая за этим столом. Все, кроме Дориана и сестры, сомневались в ее праве находиться здесь.
В очередной раз выслушивая надуманные доводы против собственной кандидатуры, Деметра посмотрела на стоящего у дверей Дрейка. Его глаза были полны сочувствия, но это не стало утешением.
У нас осталось тринадцать дней, включая сегодняшний, громко прервала спор Деми, чуть приподнявшись в кресле. Темные уставились на нее, не скрывая удивления. Не лучше ли сейчас постараться найти решение?
Поддерживаю, нежно пропела Рицци, высокомерно задирая острый носик. Она провела ладонью по золотистым волосам, уложенными идеальной волной, и локоны засверкали в свете люстры. Выгнать светлячка мы всегда успеем. А вот остановить войну
Солидарность Рицци со светлой поразила всех без исключения, и Деметру даже больше остальных.
Воспользовавшись замешательством оппонентов, Рубина выдвинула на голосование идею о создании специальной комиссии, которая займется поиском чар, способных разрушить действие Гласа Ворона. Этан, Кеннет и Джорджиана демонстративно отклонили предложение, но остались в меньшинстве. Решение было принято.
Вы все просто дети, злобно выплюнул старик Кеннет Лителтон, вытряхивая пепел из трубки прямо на белоснежный ковер. Во что превратился Ковен вы только поглядите! Как можно было посадить в кресло магистра девчонку, не имеющую никакого представления о политике?!
Кеннет, не горячитесь, попросил его толстощекий Этан Брамс. К счастью, нас-то с вами еще не покинули последние крупицы здравомыслия.
Управление Нью-Авалоном это вам не игра в куклы, милочка! Всем вам Всем четверым Дориану, Патриции, Рубине и светляку слишком рано давать право на свое мнение в этом зале, не унимался Кеннет. В прежние времена
Да, в прежние времена вы обучались бы под присмотром старших не одно десятилетие, прежде чем вам позволили бы устанавливать свои порядки, добавил Этан.
А как в эти прекрасные «золотые» времена поступали, если не из кого было выбрать магистра? хрипло усмехнулась Джорджиана Ларивьер, закидывая ногу на ногу. Если нужно было назначить юнца?
Тогда, поступившись правилами, магистра выбирали голосованием из самых мудрых людей, достойных управлять архипелагом, гневно заявил Кеннет Лителтон. Из наших предшественников никто и никогда не испытывал подобного стыда выполнять приказания ребенка!
Не хочу разочаровывать вас, но эти времена давно прошли, покачал головой Дориан. У нас есть еще что-нибудь на повестке или встречу можно считать состоявшейся?
Мы будем ждать от магистра отчета по истечении трех дней, надменно возвестил Этан Брамс. Если работа комиссии не даст нужного результата, принятые сегодня решения придется поменять в пользу применения силы к Ордену.
Деметра встревоженно посмотрела на сестру. Дориан не мог рассказать остальным правителям о том, что Черного Ворона похитили. Интриги Ортруны Рейвен так и остались в тайне для всех, кроме четверых друзей. Раскрывать детали векового заговора было слишком опасно. Но если Ковен решит первым пойти войной на светлых, он не будет знать о том, что там их ждет только смерть
* * *
Кэрри Райнер шла по улицам Хэксбриджа, волоча за собой маленький чемодан на колесиках, и улыбалась. Накрапывал надоедливый дождь, однако она его практически не замечала. Впервые за последний год Кэрри чувствовала себя по-настоящему живой.
Занятно, насколько сильно смогла приободрить ее одна простая просьба. Простая просьба в обмен на исполнение мечты. Эта просьба была сродни контракту с дьяволом. «Брось спичку, Кэрри. Разожги пламя. Брось спичку, и у тебя появится то, чего ты так желаешь». Как в страшной средневековой сказке.
Она запомнила произошедшее до самых мелочей. Как вчера днем ответила на письмо и как скоро, почти мгновенно, пришел ответ. Как после краткого инструктажа она вызвала такси до Рейвена, как пробралась внутрь. И как бросила спичку.
Кэрри подставила лицо колючим каплям и рассмеялась. Важно было только то, что впервые в своей жизни она добилась желаемого. Счастье и сила переполняли ее. Хотелось скакать по лужам, обдавая брызгами случайных прохожих. Или зайти в бар и заказать выпивки на всех сразу. Но прежде следовало разобраться с еще одним дельцем.
Она заприметила маленький серый коттедж, как только свернула с улицы, идущей вдоль парка. Старый, чуть скособоченный домишко, построенный век тому назад. Двухэтажный, с парой маленьких спален наверху, под захудалой крышей. Ее родной дом.
Перед ним стоял новенький серебристый автомобиль, резко контрастировавший с окружающей провинциальной беднотой.
Порывшись в карманах куртки, Кэрри достала ключи и отперла дверь, не обращая внимания на горевший в окошке кухни свет. Могла бы позвонить в звонок, просто не захотела.
Стоило войти в крошечную прихожую, как в нос тут же ударил едкий запах сигаретного дыма. Этот дым пропитал все комнатки уже очень давно.
Всюду царил беспорядок и разруха. Паутина воздушной вуалью висела в углах под потолком, пыль покрывала люстры, а песок и мелкий мусор хрустели под ногами. Ветхая мебель выглядела неопрятно, вещи никогда не убирались на свое место. Своего места здесь попросту ни у чего и ни у кого не имелось. Одна дверь вела в кухню, вторая в гостиную, узкая лестница между ними взбиралась к спальням.
Пи-ит? протянул хриплый женский голос с кухни. Ты приперся?
Это я, мам, ответила Кэрри, затаскивая чемодан в гостиную.
Какого хрена ты здесь забыла? нагнал ее голос под звук шаркающих в заношенных кроссовках ног. Совсем рехнулась?! Он же прибьет тебя, как вернется! А потом и меня, за то, что впустила! Убирайся сейчас же!
Грязные поломанные ногти вцепились в ручку ее чемодана. Кэрри обернулась и посмотрела на мать такую же низкорослую и рыжую. В потрепанном, засаленном халате в цветочек, с волосами, кое-как собранными в хвост. На лице было слишком много морщин для ее возраста, а темные глаза выглядели совсем неживыми.
Заткнись, сядь на диван и послушай меня! рявкнула Кэрри, выдергивая чемодан из ее рук и отшвыривая в сторону. Ты уже достаточно меня выгоняла!
Софи Райнер, некогда красивая огневолосая ведьма, а теперь просто обрюзгшая жена пьяницы, бросила на дочь испуганный взгляд.