Я в точности воспроизвела слова клятвы, и лорд Северных земель щелкнул пальцами, высекая магическую искорку, которая подлетела ко мне и врезалась прямо в грудь. Я ощутила легкое жжение и растерла это место ладонью.
Что ж, добро пожаловать в оплот миротворцев, Дора, провозгласил первый лорд, кивнул кому-то на сторожевой башне, и небольшая калитка рядом с тяжелыми створками замковых ворот открылась.
Мы прошли внутрь. По периметру замковой стены горели простые факелы, что не могло меня не удивить я думала, все, кто не находится за порогом бедности, пользуются магическим освещением. Видимо, дела и правда плохи, раз даже миротворцы вынуждены прибегнуть к обыкновенному огню. Поскольку для общего подъема было еще рано, на пути нам встретились только постовые, которые при виде своего лорда почтительно склоняли головы, меня же провожали удивленными взглядами. Хозяйственные постройки были соединены с главной башней, в них мы попали через боковой вход и проследовали пустынным коридором до кухни. Миротворец распахнул дверь и пропустил меня внутрь, только потом вошел сам. На меня дыхнуло таким теплом, что щеки, привыкшие к морозу, мгновенно начали гореть. Я с блаженством впитывала дармовое тепло в себя, будто его можно было накопить, а потом использовать в случае чего.
На кухне уже вовсю кипела работа повара готовили завтрак.
Ваше сиятельство, к нам подошла дородная дама, по возрасту годящаяся мне в бабушки, и низко поклонилась лорду.
Здравствуй, Кона, тепло приветствовал женщину тот. Я тебе помощницу привел, говорит, что хочет у нас служить, лорд подтолкнул меня между лопаток так, что пришлось выступить вперед. Знакомься, это госпожа Кона, наша главная кухарка.
Лишние руки это хорошо, они всегда пригодятся. Как тебя зовут, девочка? неожиданно приветливо улыбнулась она мне.
Доро Дора, поправилась я.
Сколько лет-то тебе, Дора? всплеснула руками кухарка. Совсем ведь дитя еще.
Восемнадцать.
А выглядишь совсем крохой! не поверила добрая женщина, но я и правда всегда была чуть меньше сверстниц. Да и откуда росточку-то взяться, когда голод кругом. Ну ничего, мы тебя откормим.
Определи Дору в комнату, пусть отогреется и переоденется в сухое, а потом отправляется помогать тебе, распорядился лорд, а я вдруг засмущалась, осознав его высокое положение, и, заикаясь, окликнула:
П-простите, ваше сиятельство, а мама?
С рассветом отправлю к ней посыльного. Ее и твоих братьев перевезут сюда, как только я смогу понять, что ты действительно стоящий работник.
Я буду очень стараться! заверила и кулаки прижала к груди.
Лорд Агнар неопределенно кивнул и оставил нас. Кухарка отдала распоряжения двум другим женщинам и повела меня в комнату. По пути она расспрашивала меня о том, где я родилась и выросла, с кем живу. Совсем недалеко от помещения кухни мы остановились возле незапертой деревянной двери. Кона распахнула ее, подожгла свечку от факела, горящего в коридоре, и провела меня внутрь.
Располагайся, махнула она рукой.
Глава 3
Комнатка была тесной, зато на одну кровать. Кроме нее тут уместились шкаф, стул со столом возле маленького окошка и камин в углу, в другом углу стоял рукомойник с ведром, на каменном полу лежала тканая ковровая дорожка, видимо, чтобы ступни не морозить по утру.
Народу мало у миротворцев служит боятся их, а помещений полно осталось, еще от прежних хозяев, так что, считай, мы тут со всеми удобствами живем. Располагайся, одежду сухую и постельное белье тебе занесут, я пришлю Карину, потом отдохнешь часок я смотрю, ночка у тебя та еще выдалась, а потом приходи ко мне на кухню, посмотрим, на что ты годишься.
Кона помогла мне растопить камин, болтая о том и о сем, а потом и правда оставила меня, давая возможность отойти от ночных приключений и передохнуть. Карина, светловолосая девушка на вид чуть старше меня, появилась минут через пять. В ее руках лежала стопка постельного белья, пахнувшего мыльным корнем, простое темно-коричневое платье, новое на вид, шерстяные чулки и сорочка. Я поблагодарила девушку, и та, не задерживаясь, покинула мою комнату. Наверное, и правда работы у них невпроворот, шутка ли столько воинов обслужить.
Оставшись в одиночестве, я первым делом задвинула щеколду на двери, а потом избавилась от холодной и мокрой одежды. Нарядное, украшенное замысловатыми вензелями бордовое платье, еще мамино, аккуратно развесила на стуле и пододвинула тот к камину, свою нижнюю рубашку и плащ убрала в шкаф, оставшееся белье сложила в корзинку, которую обнаружила там же в шкафу, нужно будет потом постирать. Промокшие насквозь ботинки тоже поставила ближе к огню, чтобы хоть немного просохли. Растрепавшуюся косу переплела, надела форменное платье, походу отметив, что оно мне великовато попрошу потом у Коны нитку с иголкой, чтобы ушить. Застелила постель и прилегла, чтобы действительно чуть-чуть отдохнуть после безумного приключения. Только прикрыла глаза и сама не успела заметить, как провалилась в сон. Последней связной мыслью стало: «А новогоднее желание все-таки сбылось!»
Разбудил меня звук горна, заставив едва ли не подпрыгнуть на кровати. Сердце быстро колотилось от непривычной побудки, а я оглядывала незнакомые стены вокруг себя и никак не могла понять, где нахожусь. Лишь спустя несколько вдохов память подкинула воспоминания о событиях минувшей ночи. Итак, я чудом два раза избежала смерти, попалась на глаза главе миротворцев и теперь буду служить у него в замке. Не знаю, к добру все случившееся или к худу, но сделанного не вернешь, надеюсь только, что слову северного лорда верить можно, и моей семье теперь не придется голодать. А с остальным я справлюсь, тяжелой работы уж точно не испугаюсь. Я быстро накинула покрывало на кровать, пригладила волосы и поспешила к Коне.
Отдохнула? тепло улыбнулась мне женщина, тогда как я боялась, что ругать будет за опоздание. Ведь неизвестно, как долго я проспала. Проходи, сейчас каши тебе положу, а потом уже дам задание, а то какая уж тут работа на голодный желудок.
Спасибо, губы дрогнули и сами собой растянулись в улыбку, эта женщина нравилась мне с каждым вдохом все больше.
Редко где я встречала такое человеческое отношение, в основном все шпыняют работников, стараясь стребовать с них как можно больше, и заплатить при этом как можно меньше. Передо мной встала плошка с дымящейся кашей, поверх которой невиданная роскошь плавал подтаявший кусочек масла. С тех пор, как магический источник, питавший все ближайшие королевства, почти угас, люди лишились магии, а феи и вовсе закрылись на своих землях, поставив над ними непроходимый купол. Урожаи без магической подпитки стали падать, зверье в лесу жрали потусторонние твари, использовавшие источник в качестве портала в наш мир. Повсюду наступил голод и разруха, все-таки магия играла едва ли не ведущую роль в нашей жизни. Нигде без нее не обходились, в какую область ни ткни. Маги и волшебные существа пытались восстановить источник, собирали советы, искали решение в старинных манускриптах, искали пророчества Все оказалось тщетным.
Я вдохнула давно позабытый сливочный аромат и взялась за ложку. Теплая каша таяла на языке, согревала изнутри и оставляла после себя приятную тяжесть в желудке, никакого сравнения с пустой, чуть сладкой овсянкой на воде, к которой я давно уже привыкла. «Эх, вот бы братьев сюда, представляю, как бы обрадовались Каил и Дем, они отродясь такой сытной и вкусной пищи не пробовали». С кашей я расправилась в два счета, запила отваром шиповника и уже через несколько минут стояла перед Коной, готовая к работе.
Задания следовали одно за другим, почти не оставляя времени для передышки, но оно как раз и понятно. Кто как работает, тот так и ест это давно уже стало непреложным правилом нашей жизни. Сначала я чистила картошку, морковку, лук, резала все это, потом отмывала чугунные чаны от жира, помогала резать салат, снова мыла посуду Кона, которая почти всегда была рядом, постепенно рассказывала о жизни в замке. Она тут служила еще с тех времен, когда в замке квартировал наш пограничный гарнизон, это уже потом из-за источника стали случаться все более ожесточенные стычки наших магов с феями, и северные соседи вынуждены были прислать своих воинов для прекращения беспорядков. Так и оказался замок в их полном распоряжении.
Всякое тут бывало, вздыхала женщина, делясь воспоминаниями. И страстей всяких я навидалась, дочка, но как только лорд Агнар со своими людьми сменил прежнего лорда, так у нас порядок и настал. Мы все нарадоваться на их сиятельство не можем. Всех лихачей он наказал и извел, дай источник ему здоровья, теперь тут только достойные службу несут. Так что ты не бойся, Дора, никто тебя не обидит и руку на беззащитное дитя не поднимет. Настали у нас спокойные времена
После обеда, который состоял из густой похлебки и толстого куска хлеба с салом, Кона отправила меня в помощь к горничным. Я мела полы, перестилала постели, убирала пыль. Работы действительно оказалось много, разной, тяжелой и не очень, но я не жаловалась. Горячая еда три раза в день и обещанные монеты грели лучше любого ярко горящего камина.
А после ужина в мою комнату постучался незнакомый паренек и передал сверток от матери. Посыльный, как и обещал лорд, еще утром отправился ко мне домой, чтобы предупредить родных, уж не знаю, каким образом он их смог найти без моих подсказок в целом городе. Но почерк в письме, что лежало вместе с моими двумя платьями, сорочкой, сменным бельем и прочей мелочевкой, был точно ее. Мама переживала, как я тут, и настойчиво просила вернуться домой. «Никакие деньги не стоят твоей жизни, доченька» писала она. «Лучше жить впроголодь, но всем вместе. Возвращайся, нам с мальчиками плохо без тебя. Если тебя удерживают силой, только напиши, и я приеду за тобой, глава городской стражи мой хороший друг, ты же помнишь»
Я это помнила, хоть и не понимала, почему моя красавица-мама до сих пор держит этого видного мужчину на расстоянии и не принимает от него помощь. Но также я помнила, что миротворцам ни одна стража не указ, по положению чужеземцы находятся выше, а значит, случись вдруг что, встать на мою защиту попросту некому. Но, глядя на Кону, на ее ко мне и к первому лорду отношение, как-то уже не верилось, что в этом замке со мной может случиться что-то действительно плохое.
На душе после письма мамы было муторно. Я понимала ее страхи и так хотела успокоить и все рассказать про лорда Агнара, про то, что он целых два раза меня спас, про Кону, которая отнеслась как к родной и рассказала про его сиятельство. А еще хотелось доказать ей, что я уже взрослая и тоже могу принести пользу семье, что нашей дорогой мамочке не обязательно все тащить на себе.
Когда можно будет передать маме письмо? спросила я посыльного, который так и стоял в дверях, пока я читала.
Обоз в город уходит каждые два дня, с готовностью ответил он. Завтра утром как раз почту повезут. Принести перо и бумагу?
Кажется, я неожиданно попала в лучшую жизнь, ибо нигде до этого я не встречала столь доброго отношения. Даже как-то боязно было верить в свалившееся на голову счастье, и подозрительная натура подспудно везде искала подвох. Уже после отбоя я решила сбегать в общую помывочную и ополоснуться перед сном, благо вода там всегда была теплая из-за проходящих рядом печных труб. На долгое вдумчивое купание сил не было, но хотя бы смыть с себя всю грязь трудового дня очень хотелось, особенно запахи кухни с волос. На все у меня ушло меньше четверти часа и уже скоро я возвращалась по коридору в свою комнату, накинув плащ поверх сорочки.
Идти было недалеко, но, как назло, из-за поворота появился крупный мужчина в компании двух огромных собак. Я вскрикнула от неожиданности, и, будто это послужило сигналом, одна из них сорвалась в мою сторону, напрыгнула, сшибая с ног, и улеглась поверх. А потом принялась с упоением лизать мое лицо. Вся жизнь, с которой я успела в очередной раз попрощаться, пролетела у меня перед глазами за эти пару вдохов, что понадобились огромной псине, чтобы меня атаковать.
Бъерн! раздался гневный крик первого лорда, которого я уже начала узнавать по голосу. Фу! Место!
Но пес продолжал обрабатывать слюнявым языком мое умытое лицо. Наверное, посчитал, что я недостаточно хорошо его вымыла. Пришлось главе миротворцев подойти и собственноручно оттащить от меня питомца. Темные глаза гневно сверкали в свете чадящего факела, желваки ходили под точеными, словно высеченными из камня скулами, и только тогда я осознала, что лежу перед ним простоволосая, в задранной до колен сорочке, потому что плащ распахнулся при падении.
Глава 4
Ты! выплюнул лорд обвиняюще и покачал головой. И почему я ни капли не удивлен? Что ты тут делаешь?
«Надеюсь, он не свой замок имеет в виду в принципе?»
Иду из помывочной, шмыгнула я носом. Села, одернула подол сорочки и постаралась встать, но, видимо слишком сильно ушиблась головой о каменные плиты, и меня повело, пришлось срочно упереться ладонью в пол. Простите, я сейчас, пыталась я собраться с силами, чувствуя нарастающее головокружение, да то, как холод пробирается вверх по ногам. Не заболеть бы, кому нужен хворый работник.
Первому лорду надоело ждать. Он проворчал что-то навроде: «Как есть безголовая», и подхватил меня на руки. На этот раз не вниз головой и то хорошо, боюсь, в нынешнем состоянии такого перемещения я бы не пережила.
Тебе точно есть восемнадцать? с подозрением уставился на меня миротворец. Весишь, как пацан десяти весен.
Я не вру вам, буркнула недовольно. Просто с рождения маленькая.
Скажи-ка мне, маленькая, ты почему после отбоя по коридорам разгуливаешь? Тебя разве не предупреждали, что по ночам из комнат выходить нельзя, потому что мы выпускаем волкодавов? Тебе еще крупно повезло, что я опять оказался рядом, но, если продолжишь в том же духе, до первой зарплаты можешь не дотянуть. Не заставляй меня жалеть, что спас тебя, лорд вошел вместе со мной на руках в мою комнату и опустил меня на постель. До утра никуда не выходи и передай Коне, что я велел давать тебе двойную порцию еды, сказал напоследок он и в компании волкодавов отправился дальше по своим делам.
«Хорошо хоть не корма» подумалось мне. От досады хотелось плакать. Почему, ну почему я всегда такая нелепая перед этим могучим северным лордом? То иду, рискуя жизнью, загадывать желание к источнику, не способному даже магическую молнию создать, то валюсь на пол в одной сорочке, а после не могу идти своими ногами. И ни разу в жизни я не чувствовала себя настолько ущербной из-за маленького роста и излишней худобы, да никто и не ставил мне это в упрек, кроме могучего северянина, по сравнению с которым я и правда смотрелась сущим ребенком.
Я поднялась с кровати, заперла дверь на всякий случай, скинула плащ и снова легла. Голова все еще кружилась, и заснуть удалось с трудом, несмотря на всю усталость. А снился мне полный бред сумасшедшего. Лесная поляна, по которой радостно прыгали волкодавы, лорд Агнар, отчитывавший меня, и почему-то волшебные, но ненормально-толстые бабочки, посыпавшие нас всех сверху искрящейся пыльцой.
Утро опять наступило внезапно. Горн ревел, сознание не желало выныривать из омута сна, а тяжелые веки отказывались подниматься. Я долго растирала лицо руками, прогоняя дрему, потом встала, прошлепала по тканой дорожке к рукомойнику и умылась холодной водой. Тут же почувствовала себя бодрее. Камин был еле теплым, а пальцы на ногах так и норовили поджаться тонкий половик не сильно спасал от мороза. Зато холод помог быстро проснуться, и на кухню я прибежала в прекрасном настроении и полной сил.