Кона, которая вставала тут раньше всех, уже успела сварить для нас кашу, а мне положила порцию, гораздо большую чем вчера, хотя я передавать ей слова лорда и не планировала.
Делов-то, для нас я с вечера горшочек в печь ставлю, отмахнулась кухарка. Другой вопрос наших воинов накормить, вот тут мне уже без вашей помощи никак не обойтись.
Я быстренько расправилась с завтраком и принялась за работу. Чистила, резала, месила тесто, мыла посуду и так по кругу. За разговорами дело шло быстро, и я даже не заметила, как наступил обед. Нести тяжелый поднос в кабинет лорду Агнару выпало мне. Обычно он трапезничал в общей зале вместе с остальными воинами, но сегодня глава миротворцев принимал какого-то чиновника, а потому обедать они изволили, не отрываясь от дел.
Мне, честно говоря, было все равно, какую именно работу выполнять, а таскать тяжести я давно привыкла, поэтому к приказу Коны отнеслась спокойно. Караульные помогли отворить двери, и я вошла в кабинет. Застыла у порога, ожидая разрешения пройти, и после кивка лорда принялась накрывать на стол, стоявший у окна.
У тебя новенькая? услышала краем уха чужой вопрос, и приторный, словно переслащенное варенье, тон говорящего окутал вязкой патокой.
Как видишь, северянин отозвался холодно. Отчего-то вопрос чиновника ему не понравился, я почувствовала это нутром.
Это же дочка Неприступной вдовы? услышав ненавистное прозвище мамочки, которым ее называли все местные, я вздрогнула, выпрямила напряженную спину и постаралась ничем больше не показать, что этот разговор мне неприятен. Маму действительно так называли в городе за то, что она почти ни с кем не общалась и не заводила любовника, несмотря на свою притягательную внешность и на то, что у нас в королевстве так было принято. Каждая вдова стремилась найти себе защитника, так как одинокой женщине, да еще и с детьми без посторонней помощи было почти не выжить. А у мамы получалось! За это ее и презирали все местные, предпочитая силу духа принимать за дурость. Отдай девочку мне, я как раз ищу новую горничную для жены. У тебя в замке работа тяжелая, у меня ей всяко лучше будет, чиновник говорил так свободно, будто меня тут и не было вовсе. Или же воспринимал меня за мебель, что более вероятно.
Я застыла в страхе, ожидая, что же северный лорд ответит на предложение, и совсем не понимала, зачем понадобилась незнакомому мужчине. Вилки с ножами вывалились из ослабевших пальцев и некрасиво звякнули об тарелку.
Знаю я, зачем тебе горничные, Лирик, на старости лет на детей потянуло? Или не разглядел, что девчонке и четырнадцать на вид не дашь? судя по гневно-язвительному ответу, просьба явно рассердила лорда. Мне и самому людей не хватает, ты же знаешь, никто не хочет идти служить к миротворцам.
Я могу отдать тебе двоих взамен девочки, не унимался городской глава, которого я распознала по имени, и все сразу же встало на свои места.
Я сказал нет, вопрос закрыт на этом, отрезал лорд к моему облегчению. После его однозначного ответа как будто даже дышать легче стало, а напряжение, все это время сковывавшее шею и плечи, начало понемногу отпускать. Ты закончила, Дора? Тогда свободна, немного резковато приказал северянин, но я была только рада наконец покинуть его кабинет.
И пары вдохов не прошло, как я уже бежала по коридору с подносом наперевес подальше от плотоядного взгляда господина Лирика.
Что-то ты нехорошо выглядишь, дочка, покачала головой Кона. Садись, поешь давай, у меня тут гуляш горячий. Совсем ты забегалась, Дора, вон, лица на тебе нет. За такое меня лорд Агнар по головке точно не погладит, так что не подводи старуху, ешь, она пододвинула ко мне миску с ложкой и краюху черного хлеба с хрустящей корочкой.
Поначалу я думала, что из-за нервов ни кусочка проглотить не смогу, но аппетит пришел во время еды, и очень скоро я отодвигала от себя пустую, начисто выскобленную миску. На оставшееся до вечера время кухарка определила меня в швейную комнату, наверное, испугавшись, что с непривычки от тяжелой работы я надорвусь. Там-то меня и нашел первый лорд.
Какие у тебя дела с Лириком? с порога потребовал он. С гневно сверкающими темными глазами, раздувавшимися в такт дыханию крыльями носа, широкими напряженными плечами северянин пугал до дрожи в поджилках. Не хотелось бы мне хоть когда-нибудь встать у него на пути.
Никаких, я уставилась на свои пальцы, в которых мелко дрожала иголка.
Я говорил уже, как не люблю, когда мне врут? угрожающе произнес лорд.
Я не вру вам, ваше сиятельство, пришлось поднять глаза и выдержать тяжелый испытующий взгляд. У меня с господином Лириком никаких дел не было и нет, его всегда интересовала моя мама.
Говори дальше.
Он всеми правдами и неправдами пытался сделать из нее свою любовницу, обещал ей хорошее место при городском управлении и сытую жизнь, но мама отклоняла и продолжает отклонять любые его предложения.
Почему?
Говорит, что не оскорбит ничем память папы.
Твой отец умер?
Да, еще до моего рождения, я его совсем не помню.
А братья?
Они нам с мамой не родные, мы нашли их едва живыми, когда возвращались с рынка. Младенцы лежали, закутанные в какое-то тряпье, возле отходной ямы, и никто не останавливался, чтобы помочь им. Мама пройти мимо не смогла. Так близнецы и оказались у нас.
Лорд Агнар наградил меня долгим, нечитаемым взглядом, а потом просто ушел, бросив напоследок:
Из замка никуда не уходи, вопрос с твоей семьей постараюсь как можно скорее решить.
Можно подумать, мне было, куда идти. Да будь моя воля, я бы круглосуточно сидела с Коной на кухне и слушала ее истории, делилась незамысловатыми своими. Теплый очаг и сытная еда чего еще может желать человек? Разве что того же самого для своих близких.
Из комнаты, где я штопала в одиночестве, было прекрасно видно внутренний двор, и я от скуки поглядывала в узкое окно, хотя ровным счетом ничего интересного на улице не происходило. Неожиданно по кругу зажглись факелы на длинных палках, рассеивая темноту зимнего вечера и подсвечивая белоснежный снег теплым желтым светом. Пара десятков воинов, одетых в доспехи, сделали круг, внутрь которого вошли двое. Под крики и свисты толпы, которые хорошо было слышно даже внутри стен замка, они вытащили мечи и устроили самый настоящий бой!
Металл высекал искры, рев толпы нарастал, а скорость движений воинов скоро стала такой, что уследить за движениями было трудно, хоть и ни один из миротворцев даже не приблизился к скорости первого лорда. Но все равно это выглядело так мощно, так завораживающе, что глаз отвести было невозможно. Отточенные многолетними тренировками движения приковывали к себе, заставляли восхищаться чужой силой и особенно остро осознавать свое место в этом мире.
Но вот под звонкие хлопки на импровизированную арену вышел сам лорд, скинул плащ и поиграл мышцами, не прикрытыми доспехом. Против него вышло трое. Я совсем позабыла про шитье и невольно придвинулась ближе к окну. Сердце забилось быстро-быстро, когда противники одновременно напали на своего главу. Звенела сталь, сыпал мелкий снежок, никак не охлаждая пыл воинов, и стискивала я кулаки в безотчетном страхе за постороннего, в сущности, мужчину. Лорд Агнар отчего-то совсем не использовал свою скорость, предпочитая перемещаться как обычный человек. Но и так он легко противостоял напору своих воинов. Больше было похоже на то, что он разминается, чем всерьез борется с противником. Не знаю, сколько времени прошло до тех пор, пока три меча один за одним не вылетели из рук воинов, а глаза цвета расплавленной ртути уставились прямиком на меня, будто именно к моему окну была приделана мишень. Я в тот же миг отпрянула в глубь комнаты. Не мог же он меня видеть с такого расстояния, стоя в освещенном кругу? Но в том, что касалось первого лорда миротворцев, я никогда не была уверена.
Глава 5
Конечно же я кажусь ему нелепой и глупой. Не знаю, какой нужно быть, чтобы могучий северянин обратил на тебя внимание. Не удивлюсь, если такой женщины вообще не существует. Я как могла быстро разделалась с шитьем и поспешила в купальню волосы снова пахли едой, и так хотелось их вымыть. А еще не хотелось снова попасться лорду на глаза или очутиться вне комнаты после отбоя, но в этот раз все прошло благополучно.
На следующий день весь замок встряхнуло от новости: прибыла фаворитка лорда Агнера. Леди Гейра решила сделать сюрприз возлюбленному на Новогодие. Мы все встречали прибывшую леди во дворе и низко кланялись, выказывая радость и уважение. Я же смогла утолить недавнее любопытство и разглядеть, как выглядит та женщина, что смогла пробраться в сердце могучего северного лорда. Леди Гейра была истинной дочерью севера. Белые, как снег, волосы, льдисто-серые глаза, розовые пухлые губы, тонкие черты лица и нежный румянец, едва тронувший фарфоровую на вид кожу. Светлая шубка подчеркивала тонкий стан и крутые бедра, сапожки из крашеной, выделанной кожи, так и просили постелить под них ковры, а длинные серебристые сережки звенели на ветру, как заледенелые веточки. Она была словно ожившая сказка, я и сама на месте любого мужчины не устояла бы перед этим совершенством.
С приездом фаворитки работы у нас прибавилось. Леди Гейра уговорила возлюбленного отмечать Новогодие, и весь день мы под ее руководством украшали замок, стараясь придать его суровым, каменным стенам праздничный, уютный вид. Рядом с броской красотой и статью леди я чувствовала себя особенно невзрачной и в первый раз в жизни ущербной, как простой булыжник в компании бриллианта. Прав, наверное, лорд по сравнению с настоящей женщиной я выгляжу сущим подростком.
Мы делали букеты из еловых веток и шишек, перевязывали их цветными лентами, которые нарезали из отрезов ткани, что леди взяла с собой. Мужчинам пришлось срубить огромную елку и установить ее в самом центре парадной залы. Из сена мы скрутили звезды, маленьких человечков и украсили новогоднее дерево. Настроение у всех было разным, кто-то заразился воодушевлением леди и с удовольствием принимал участие в подготовке к празднику, а кто-то, как я, устал в этот день больше обычного. Но в помывочную перед сном по привычке я все же сходила. Когда расчесывала волосы, мне показалось, что каштановые пряди с рыжим отливом стали отдавать в розовый цвет, но я списала это на освещение. Уверена, утром, при свете солнца, все будет видеться так же, как и обычно.
Подняла меня Кона раньше обычного. На этот день был назначен праздник, а значит, готовки у нас невпроворот.
Скорее бы уже этот праздник прошел, ворчала я, давно получившая свой главный подарок, а потому к Новогодию резко охладевшая. А я еще думала, тут раньше работы было много.
Потерпим, а завтра их сиятельство нам отдых обещал, приободрила кухарка. Что-то готовить все равно придется, но от остальных дел мы будем освобождены, а благодаря твоему появлению лорд Агнар нам теперь выходной дал, раз в десять дней каждой.
Я представила, как совсем скоро увижу родных, и нож в руке запорхал быстрее. К назначенному времени все было готово. Мы в парадных белоснежных передниках должны были прислуживать во время пира. Воины с голубыми перевязями спешили занять места, а первый лорд со своей леди по правую руку радушно приветствовал всех на правах хозяина. Даже музыканты откуда-то взялись и играли веселую незамысловатую мелодию на флейтах, сопровождая ее ритмичными ударами бубнов.
Наконец, его сиятельство подал знак, и праздник официально начался. Разносились напитки, что лились рекой, разделывалась запеченная на огне дичь, слышались веселые речи. Я уносила пустые тарелки, наполняла кубки, меняла блюда. Все застолье слилось для меня в сплошное ожидание конца чужого праздника жизни.
Все громче звучали тосты, все розовее становились лица окружающих, все задорнее был доносящийся отовсюду смех. Вдруг кто-то на весь зал крикнул «Поцелуй!» Идея народу пришлась по душе, и вот одинокий выкрик неизвестного шутника превратился в целый хор, который требовал только одного зрелища от главы и его женщины. Щеки леди Гейры покрылись персиковым румянцем, она опустила смущенный взгляд на тарелку, в которой за время застолья почти не убавилось еды, а лорд Агнар усмехнулся, покачал головой и поднял за руку свою фаворитку. Они встали друг напротив друга, северянин взял ее за подбородок, вторую ладонь положил на шею, практически закрыв леди от любопытных взглядов, и стал целовать. Властно, с упоением, на глазах у всех. И такой маленькой и хрупкой показалась леди в руках могучего северянина, что даже зависть в какой-то момент взяла от такой картины.
От непривычно откровенного зрелища кровь прилила к моим щекам, захотелось немедленно отвернуться, да никак не получалось оторвать глаз от двоих, что так чувственно наслаждались друг другом. Для меня, конечно, не было секретом, чем занимаются мужчина и женщина, оставшись наедине, но такое прилюдное проявление страсти я видела впервые. Под шумные аплодисменты лорд Агнар отпустил свою фаворитку и внезапно пронзил меня взглядом, будто всегда точно знал, где именно я стою. И некуда было деться от этого осоловевшего, чуть пьяного взгляда. А леди постучала вилкой о край кубка, прося тишины и привлекая к себе внимание.
Мой лорд, хрипло произнесла она. Совет лордов Севера подготовил для вас подарок, из складок подола леди вытащила перетянутый ярко-синей лентой свиток. Он поздравляет вас с Новогодием и просит, как достойнейшего сына северных земель, принять звание Владыки Севера.
Насколько я помню, для этого лорд должен быть женат, северянин прищурился и не спешил принимать из рук любовницы подарок.
Любая из нас почтет за честь стать вашей леди, тихо ответила фаворитка, скромно опустив глаза.
Еще несколько вдохов в зале стояла напряженная тишина, пока первый лорд наконец не произнес язвительно:
Благодарю совет за оказанную честь.
Неизвестный мне воин, сидевший слева от лорда Агнара, дал отмашку музыкантам, и те заиграли. Громко, празднично, задорно. Неудивительно, что разгоряченные мужчины тут же захотели танцевать. А поскольку из партнерш были только горничные, да девчонки с кухни, которым выпала сегодня роль обслуги, их хватали, даже не спрашивая согласия. Главное для воинов было опередить других. Вот и я не успела моргнуть, как уже какой-то северянин закружил меня по залу. Я беспомощно перебирала ногами, стараясь поспеть за длинноногим мужчиной, и пыталась заверить, что совершенно не хочу танцевать. Но все мои слова тонули в шуме чужого смеха и веселой мелодии. Хотя доставшийся мне воин был значительно меньше того же лорда Агнара, сил в партнере было в десятки раз больше, чем во мне, так что все мои попытки освободиться изначально оказались обречены на провал.
Слышала, какую подставу подкинула Агнару его зазноба? заржал довольно воин. От него сильно пахло чесноком и потом, и меня начало душить от отвращения. Я беспомощно обводила взглядом зал, надеясь наткнуться на первого лорда и безмолвно попросить о помощи спасал же он меня уже столько раз, но его, как назло, нигде не было видно. Привезла подарочек! Ха-ха-ха! Скорее это ее папаша подсуетился, подговорил совет, чтобы дочурку удачно пристроить. Неженатому лорду править нельзя, таков закон, а все знают, что нашему лорду уже давно пора было стать владыкой, пока правящий совет не развалил все. Вот и придется теперь лорду выбирать себе невесту среди северных леди, а не фею, как гласит закон.