Да, кивнула я, проведя рукой по мягкому светло-серому меху. Осталось немного.
Вечером мы все легли спать рано. Потушили светильники, укрылись одеялами и застыли каждая в своей постели. Не знаю почему, но я чувствовала, что девочки, так же как и я, долго не могли уснуть.
Мысль о том, что завтра мы перейдём границу Ардана, внушала трепет, страх и какой-то странный, даже немного жуткий восторг.
В какой-то момент я всё-таки задремала, но ненадолго, и проснулась задолго до того, как нас пришли будить. И не только я. Мы сразу все вместе открыли глаза и стали собираться. Молча, сосредоточенно, стараясь не смотреть друг на друга. Словно один взгляд и та ниточка между нами, которая с каждой секундой все сильнее натягивалась внутри, могла лопнуть. И тогда последствия могли быть самыми разными. А устраивать истерику никто из нас не хотел.
Около получаса мы промучились с одеждой. Непривычно, непонятно, некомфортно и очень неудобно. Как они вообще в этом могут двигаться? Одежда стесняла движения, тёрла, колготки и ткань платья из шерсти покалывали кожу, вызывая зуд и раздражение, обувь была слишком тяжелой и какой-то бесформенной. А еще как-то сразу стало жарко.
Я похожа на мишку, вздохнула Хани, разведя руки в стороны, и смешно покачалась. Большого такого, толстого мишку. Как в этом можно бегать? Если даже ходить неудобно. Одежда весит килограмм пять-десять.
И еще жарко, заметила Юза, которая уже и шапку меховую надела, и шубку, и даже шарф повязала.
Не спеши, заметила я, осторожно почесав шею, где неудобный воротник уже успел немного натереть чувствительную кожу. Зря ты всё разом надела. Нам же еще и позавтракать надо.
Какой завтрак, Айвири, отозвалась Ветра, бросив варежки на кровать и стряхивая мокрые пряди со лба. Не знаю, как ты, а у меня кусок в горло не полезет. Страшно и волнуюсь так, что мутит. А одна мысль о еде вызывает лишь рвотные позывы.
Осторожнее, заметила Хани, сморщившись. Не одной тебе плохо.
Я вытащила ноги из ботинок и расстегнула верхнюю пуговичку платья:
Пойду всё-таки узнаю насчет завтрака, сообщила я подругам и направилась к двери. Понимаю ваше состояние, сама то же чувствую, но поесть всё равно надо. Хотя бы чаю попить.
В коридоре я встретила служанку, которая как раз шла нас будить.
Доброе утро, лэра, почтительно поздоровалась она. Вы уже встали?
Да, кивнула я, наблюдая, как из-за соседних дверей выглядывают девчонки.
Они тоже проснулись рано.
В столовой всё готово для завтрака.
Мы всё-таки поели, буквально заставив себя проглотить сладкие лепёшки с лесными ягодами и чай. Еще неизвестно, когда будет остановка на обед, а силы нам понадобятся.
Через полчаса всей гудящей и растерянной толпой вышли на улицу, смешно переваливаясь в неудобной одежде, натирая ноги непривычными ботинками. И двинулись вперёд ко вторым воротам.
Ой, какая смешная карета! ахнула Уинни.
Она была самой маленькой из послушниц. И в новой одежде походила на меховой шарик. Новое средство передвижения так удивило нас, что на снег, хрустящий под ногами, мы внимания особо не обратили.
А где колёса? подозрительно сощурилась Реда. А зачем тут палки? Как оно вообще ездить будет на этом?
Это санки, пояснила, подходя ближе, Ольяна. А это полозья. На колёсах по снегу не проедешь, застрянешь тут же. А санки будут скользить легко-легко.
Снег, ахнула Юза и завертела головой, внезапно придя в себя. Смотрите, девочки, это же снег. Настоящий. Беленький какой. И как его много!
И холодный, пробурчала Тария, переступая с ноги на ногу.
Я осторожно наклонилась, снимая варежку, и зачерпнула снег ладонью. Холодный такой, колючий. И от тепла тела моментально стал таять.
Это еще не холод, отозвался Феб, кивком приветствуя нас. Тут даже мороза нет. А вы чего так разоделись?
Что дали, то и надели, произнесла красавица Дияна.
Она всегда выделялась среди послушниц. Стоило этой высокой фигуристой блондинке с голубыми глазами и длинными пушистыми ресницами появиться в лазарете, как все пациенты шеи сворачивали ей вслед.
Но не всё же разом! Перчатки и шарфы вам сейчас точно не понадобятся. В карете тепло, магические камни не позволят вам замёрзнуть. Мы будем заряжать их каждую остановку.
А как часто будем останавливаться? тут же спросила Эя, выступая вперёд.
Раза два, иногда три. Так что не переживайте, размяться будет возможность.
Я кивнула и обернулась, услышав шум позади.
Из ворот вышли хмурые княжичи, так же тепло одетые, как и мы, а следом ликаны в сопровождении коменданта и его семьи.
Красавица Божена вздыхала и кусала губы, не сводя с Итана полных надежды глаз. Настроения Джиллии, которая привычно шла рядом с Ларкасом, это не прибавляло. Девушка злилась, хмурилась и тихо огрызалась на любой вопрос или замечание.
Неужели Джилл думала, что после того, как она объявила помолвку с Наязом, Итан будет страдать один? Или, может, именно из-за планов антура женить сына на дочери коменданта Джилл и решилась на такое? Думала, что это подтолкнёт мужчину к действию? А вышло наоборот.
До скорой встречи, лэр Ларкас, произнёс комендант. Мы навестим Ардан всей семьёй на праздник Великой ночи. Ваш отец приглашал.
Намёк в его голосе не заметил бы только глухой, но Итан никак не отреагировал и лишь рассеянно кивнул.
Буду рад видеть вас.
Божена, доченька, тут же подтолкнула девушку в спину его жена. А где же твой подарок? Она ночами не спала, всё старалась успеть к вашему отъезду. Так старалась, так старалась.
Нам некогда! буркнула Джил, сверкая глазами, и потянула было Итана в сторону. Пора отправляться.
Это вам, протягивая свёрток, смущенно улыбнулась Божена. От чистого сердца.
Благодарю.
Открой же подарок, внезапно встрял Блейн, бросив на меня взгляд. Да, он видел, что я наблюдаю за ними, и улыбнулся еще шире. Но мне кажется, я знаю, что там такое. Неужели традиционная рубаха, собственноручно вышитая белыми ручками юной красавицы? Воистину свадебный подарок.
Еще бы. Не знаю, как у ликанов, но у нас в Иллиуме рубаха, вышитая девушкой вручную, дарилась только жениху. Даже Айва вышивала. Потратила на это несколько месяцев, но рубашку всё-таки смогла сделать.
Божена покраснела и тут же спряталась за спину матери. А Итан нахмурился, недовольно глянув на друга.
Прекрати.
А чего скрываться?
Я сказал, помолчи, осадил его Итан и взглянул на меня.
Я тут же отвернулась, стряхивая остатки снега с ладони.
Пора в дорогу! подал голос Калеб. Девушки, рассаживайтесь. Восемь в одну и восемь в другую. А мы на лошадях. Пора отправляться.
Я первая забралась в сани. Внутри они были довольно удобными. Обитые бархатом сиденья, тёплые магические камни на полу, зашторенные окна с толстыми стеклами, приглушенные светлые тона отделки. Я тут же расстегнула шубку, сняла шапку и шарф, глубоко вздыхая.
Стоило нам рассесться по местам, как сани тронулись в путь.
Первую остановку мы сделали около обеда, когда подъехали к маленькой деревушке у кромки леса. Небольшие деревянные домики с покатыми крышами и толстыми трубами, из которых валил белый дым. Засыпанные снегом, с частоколом вместо заборов, они производили впечатление нахохлившихся холмиков.
Внутри всё было просто и уютно. Низкие потолки, белая печь в центре, украшенная нарисованными цветами, длинный стол, лавки по бокам. Белая скатерть с вышитыми цветочными мотивами и много еды.
Нам даже позволили чуть-чуть прогуляться. Девчонки зачарованно бродили по двору, изучая деревеньку за забором, заснеженный лес, который начинался метрах в трёхстах от нас, грозные пики гор, укутанные белыми пушистыми облаками.
Выйдя последней, я вспомнила рассказы Феба и, надев рукавицы, взяла горсть снега, пытаясь слепить из него нечто похожее на шарик. В рукавицах это сделать было сложно, но мне удалось.
Получившийся шарик был немного неправильной формы, но достаточно твёрдый. Я оценивающе взвесила его в руке и осмотрелась.
Решение пришло в одну секунду. Быстро прицелившись, я запустила снежок и попала прямо в спину Хани.
Это что? округлив глаза, спросила она, обернувшись.
И быстро нашла взглядом меня. Сомнений в том, кто это сделал, не было никаких. Хотя бы потому, что как я ни старалась, но улыбку скрыть не смогла, лепя еще один ледяной снаряд.
Снежки, пояснила я и запустила еще один комок, попав на этот раз прямо в грудь застывшей Ветры.
Ах так! рассмеялась Хани и неумело принялась лепить снежки.
Девчонки тоже в стороне не остались. Не прошло и минуты, как во дворе началось настоящее снежное сражение. Мы хохотали в голос, бегая, валяясь в снегу и стреляя в того, кто подвернулся. Без какой-то цели и команды.
На шум вышли ликаны, повыглядывали из окон и дверей жители деревеньки. Похоже, такого они еще никогда не видели.
Правда, потом, сидя в санях, нам пришлось долго сушить мокрые варежки, шарфы и шапки, но это того стоило.
Так прошло три дня.
Наша небольшая компания уже основательно углубилась в лес, и дорога пошла с подъемом. В этот раз мы остановились на небольшой полянке.
Следующий поселок в тридцати километрах. Доберёмся только к вечеру, пояснил Калеб. А лошадям отдохнуть надо. Да и нам не мешает поесть.
Ликаны развели костёр, Феб повесил котелок с водой. Сегодня помогать с обедом выпала очередь худенькой Реде и полноватой Нейке.
Я немного размяла затёкшие ноги и подошла к краю полянки, вглядываясь в спящий лес.
Сегодня с самого утра тревога не отпускала, давила, заставляя вздрагивать от каждого шороха. Я сама не могла объяснить причину такого поведения. Мы же в Ардане, так далеко от завесы, и бояться пока нечего. Но успокоиться не получалось.
Вот и сейчас, услышав за спиной шаги, я обернулась и застыла, увидев рядом с собой Итана.
Эти дни мы мало общались. Очень сложно поговорить о чём-то сокровенном и важном, когда всё время на виду и уединиться не получается. Поэтому мы довольствовались приветствиями и общими фразами о погоде, самочувствии, моих снах, которые больше не беспокоили.
Ты в порядке? спросил Итан, поймав мой встревоженный взгляд.
Да, всё хорошо, отозвалась я и зябко повела плечами.
Наверное, я никогда не смогу привыкнуть к этому холоду. И одежда с кристаллом не помогут. Меня всё равно то и дело бросало в дрожь.
Уверена? Как сны?
Кошмары больше не мучают.
Итан кивнул, продолжая изучающе на меня смотреть. И щеки у меня заалели не от лёгкого мороза.
Я кое-что принёс тебе, сообщил вдруг он и засунул руку за пазуху. Нашел, когда за дровами ходил для костра.
И достал крохотный букетик ярко-синих цветов, на тонкой ножке, с небольшим соцветием и длинными зелёными листочками.
Я ведь их видела уже. В своём сне. Том самом, где были розаны, алтарь и свадебное платье. А я всё думала, что это за цветы такие. И эта отсылка к старому кошмару заставила меня чуть отступить. Совсем немного.
Это анделин. Единственный цветок, который растёт в снегу, продолжил ликан, не заметив моего замешательства. И добил меня следующей фразой: Под цвет твоих глаз.
Еще один кошмар. Только еще более жуткий. Тот самый, что я видела, когда дотронулась до осколка, спасая Блейна. Я надеялась, что это просто сон, который не имеет ничего общего с реальностью. А вот теперь Итан стоял передо мной, держал цветы и говорил те же самые слова.
Ч-что? запинаясь, спросила у него, поднимая взгляд от синих цветков.
Когда мы в первый раз встретились, я подумал, что твои глаза так похожи на эти цветы. Всё ждал удобного случая, чтобы вручить. С тобой всё нормально? наконец, заметив моё состояние, спросил Итан.
Да-да, это это просто усталость, сказала я, принимая цветы и стараясь, чтобы руки при этом не дрожали.
Айвири, тебя что-то испугало.
Увидел всё-таки. Рассказать ему всё я не могла. А вот частью страхов поделиться стоило.
Я видела их во сне. Эти цветы, произнесла я и поднесла букетик к лицу, вдыхая аромат. Они же не виноваты, что у меня с ними такие неприятные ассоциации. Ты же во время посвящения видел часть моего сна. Такой букетик был частью свадебного наряда. А там у алтаря ждал демон.
Это всего лишь сон.
Ты так думаешь? Или просто пытаешься успокоить?
Я не дам причинить тебе зло. Скорее умру.
Я вздрогнула, а в ушах застыл вопль Джилл из того кошмара:
«Это всё ты! Ты во всем виновата!»
Не надо так говорить, попросила его. Не такой ценой.
Это мне решать.
Итан? Ты идёшь? крикнула недовольно Джилл.
Еще немного, и подойдёт ближе.
Тебя зовут, произнесла я, отводя взгляд.
Мы еще не договорили, Айвири, заметил мужчина, прежде чем уйти.
Я поняла.
Оставаться на поляне я не могла. Мне надо было хоть несколько минут одиночества и тишины. Именно поэтому я, осторожно ступая по снегу и чуть проваливаясь, зашла за дерево и прошагала чуть дальше. Не так далеко, как мне хотелось бы. Я слышала голоса своих попутчиков и могла разглядеть их среди веток. Но в то же время это было хоть какое-то уединение.
Достав руку из варежки, я осторожно коснулась упругих соцветий.
Неужели это был не сон? прошептала едва слышно. Будущее надо знать. Лишь Лаари ведает, что нас всех ждёт. Но тогда что же это было?
Разговариваешь сама с собой?
Ну вот! Не дают мне побыть в одиночестве.
Нет, просто хочу побыть одна, ответила я, нахмурившись.
Блейн. Только он может быть так не вовремя и не к месту.
Не стоит далеко уходить от стоянки.
И это тоже я слышала от него. Еще когда мы двигались к обители. Сегодня просто какой-то день воспоминаний.
А я недалеко ушла. Вас вижу и слышу. И меня тоже видно и слышно. И что мне может угрожать в Ардане по эту сторону завесы? Или, может, здесь дикие звери водятся?
Блейн усмехнулся:
Только дикие ликаны. Анделин? Надо же. Итан подарил?
А какое это имеет значение? резко спросила у него, продолжая прижимать букетик к груди.
Всё-таки он романтик. Держать под боком одну влюблённую девушку, заключать брачный договор со второй, а дарить цветы третьей.
Брачный договор не был заключен, ответила я.
Но будет. Это лишь дело времени.
А это просто цветы.
Блейн хотел что-то сказать, когда внезапно насторожился и огляделся.
Что? Белку услышал? Или заяц пробежал? раздраженно спросила я. Если это попытка меня испугать, то совершенно глупая и не смешная.
Тихо! вдруг произнёс ликан, принюхиваясь. Зайди мне за спину.
Не хо
Я сказал, зайди мне за спину. Медленно.
Блейн, прекрати. Это уже не смешно, ответила я, но всё-таки послушалась.
Двинулась к нему, неловко шагая по рыхлому снегу.
А теперь так же медленно иди к нашим, что-то пристально изучая за моей спиной, произнёс мужчина.
Я завороженно смотрела, как небольшое облачко пара вышло у него изо рта.
Когда здесь успело так похолодать? Причём так резко. И голоса неожиданно стихли.
Блейн.
Айвири, уходи, процедил он, и я увидела, как начало покрываться инеем его лицо.
Мне не стоило оборачиваться. Надо было выполнить приказ и уйти, но нет, я не смогла, обернулась и застыла. А букетик анделин тут же выскользнул из ослабевших рук и упал к ногам.
Там, на небольшом пригорке, между двух толстых стволов, в образе снежного волка стоял ледяной демон. Стоял и смотрел прямо на меня.
Лаари, только и успела прошептать я, а монстр оскалил пасть и рыкнул, припадая на лапы и готовясь к прыжку.
Беги! крикнул Блейн, обращаясь на ходу и бросаясь демону навстречу.
Убежать не получилось. Да и не смогла бы я это сделать, даже если бы захотела. А я хотела. Пусть это можно было назвать малодушием, трусостью и даже предательством. Но сражаться голыми руками с неожиданно появившимся демоном я не решилась.
Отвернуться тоже не получилось. Именно поэтому, пятясь назад, я большими от ужаса глазами смотрела, как сплелись в клубок два огромных зверя: ледяной и стальной. Как разлетались в разные стороны комья снега и ошмётки замёрзшей земли, как трещали ветки и клацали острые зубы.