И как далеко от Очага мы находимся? задал я следующий вопрос.
Не знаю, качнула головой Корал. В этой стороне я, кажется, не бывала. Нужно выбраться из ущелья и осмотреться.
Что ж. Нужно, так нужно. Блин, ну вот что за адское везение у меня, а? Хоть что-нибудь в этой жизни может идти по плану?
И в какую сторону мы идем? я огляделся.
А что, у нас так много вариантов? съязвила Корал. Ну, да. Логично. Дорога у нас, по сути, одна: вдоль «берега» огненной реки, по узкой дорожке вдоль ущелья, куда-то вдаль, где, возможно, найдется удобное для подъема место. М-да. Спасибо, хоть не в лавовую реку нас закинуло. А то на этом история и кончилась бы.
Я подошел к краю выступа и глянул вниз. Ну, хотя бы здесь повезло. Высота метра полтора, и внизу нормальный, твердый камень. Присев, я спрыгнул вниз и повернулся к Корал.
Прыгай, ловлю.
Девушка, подобрав подол накидки, села на камень, оттолкнулась руками и соскользнула прямо в мои объятия. Поймал. Хорошо. А то могло бы выйти неловно.
Поставив Корал на землю, я перебросил винтовку вперед и взял ее в руки. Ну, так, чисто на всякий случай. Местность выглядит пустынной и безлюдной, но мало ли, кто (или что) здесь может водиться. Еще разок осмотревшись, мы двинулись вперед.
Не понимаю, Корал выглядела озабоченной и озадаченной. Что могло случиться в Очаге?
Я пожал плечами. Уж кто-кто, а я на этот вопрос явно ответить не мог.
Корал, расскажи мне о Доме Игнис, пожалуйста, попросил я. Двойная польза и девушку отвлеку от тревожных мыслей, и самому информация о клане, с которым вот-вот столкнусь, не помешает.
Ты правда совсем ничего не помнишь? удрученно спросила Корал.
Абсолютно, я развел руками. Расскажи, кто вы, чем занимаетесь, как у вас вообще все устроено Ну, то, что можно рассказать, поспешил я добавить, поймав на себе подозрительный взгляд.
Корал покачала головой, вздохнула, и начала говорить.
Дом Игнис вел свой род от одной из Пяти Первых Патрисии Игнис, Пылающей Пат, Повелительницы огня. Она была первой Владеющей, открывшей дар пирокинеза. Желая находиться как можно ближе к источнику собственной силы, Патрисия Игнис отправилась в Край вечных вулканов и основала Очаг город-крепость Дома Игнис. Насколько я понял из рассказа Корал, в клане царил жесткий матриархат, мужчины находились на вторых ролях, и играли, преимущественно, роль быков-производителей, не особенно-то и право голоса имеющих. Но, при этом, вполне довольных своей участью. Интересное кино. Не Край вечных вулканов, а Страна победившего феминизма какая-то. Впрочем, вспоминая злое, жесткое и немного безумное лицо Патрисии Игнис на фреске, я особенно даже не удивился. Игнис были очень закрытым кланом, ревностно оберегавшим свою независимость, держались обособленно, и, в связи с этим, не пользовались особой популярностью среди остальных Домов. Как, впрочем, и Старки, насколько я понимаю. Но особенную неприязнь к Игнисам испытывал Дом Аквис водяные маги. Забавно. Огонь и вода, две вечно противоборствующие стихии Вообще, я смотрю, народ тут любит друг друга. Берн говорил, что другие кланы будут рады пнуть беглого наследника Старков, из истории, рассказанной Техносом, выходило, что пять кланов выперли Мортусов, а те потом мстить вернулись А еще Тэйк Технос поминал некие политические игрища, которые колонизаторы «притащили даже сюда». Люди такие люди. Даже свалив от смертельной опасности на другую планету, устраивают здесь разборки. Не знаю, как связаны местные с землянами, но в этом наши народы прям близнецы-братья, ни дать, ни взять
Под рассказ Корал идти стало бодрее, однако бдительности я все равно не терял. Мало ли, что здесь встретиться может? Я уже пару раз видел какое-то движение на периферии зрения, но засечь его источник не мог. Непонятно, то ли и правда движется что-то, то ли это испарения, идущие от лавы так со зрением играют. Когда в очередной раз среди лавы что-то мелькнуло, я не выдержал и остановился.
Корал, ты видела? спросил я у девушки, беря винтовку на изготовку.
Что? не поняла та.
Движение. Как будто здесь что-то есть. Или кто-то.
Где именно? девушка слегка напряглась.
Да вот сам не пойму. Где-то там, я мотнул стволом винтовки, показывая нужное направление. Что-то очень быстрое И красное. С лавой сливается.
Полагаю, это огненные саламандры, задумчиво проговорила девушка. Они живут в лаве. Обычно безобидные, если их не трогать Но лучше держаться от лавы подальше. На всякий случай. Вдруг им покажется, что ты собрался их атаковать.
Огненные саламандры. Ну, зашибись, че. Блин, какое живое существо может вообще в этом огненном аду существовать? Дичь какая-то. Однако Корал виднее. В конце концов, это она здесь обитает на постоянной основе, а не я.
Нельзя сказать, что от слов девушки мне спокойнее не стало. Я непроизвольно придвинулся ближе к скале. В земной мифологии саламандры духи огня. Здесь что-то подобное? Или это реально какая-то часть местной фауны? Их вообще пули берут? На этой сумасшедшей планете можно чего угодно ожидать.
Смотри! показал я Корал через некоторое время. Кажется, здесь можно подняться.
Стена ущелья впереди оплыла и осела, образуя что-то вроде довольно крутого, но все же подъема. Выглядело так, будто когда-то давно здесь произошел оползень, а потом вниз сошел поток лавы. Скала, не выдержав чудовищного жара, расплавилась и образовала что-то вроде наклонного русла реки, достаточно пологого, чтобы попытаться выбраться по нему из ущелья.
Давай попробуем, девушка кивнула, и следующие минут двадцать мы были заняты тем, что карабкались вверх, цепляясь за камни и выступы. Подъем был достаточно сложным, и, пожелай сейчас кто-то на нас напасть, мы бы даже отпро дать не смогли. Да еще постоянное ощущение чужого присутствия позади. Меня это конкретно нервировало и я то и дело останавливался, до рези в глазах вглядываясь в мутную хмарь испарений над рекой. Это нас сильно тормозило, и Корал начала было бурчать, но я на нее рыкнул и девушка умолкла. Лучше потерять десять минут на предосторожностях, чем почувствовать, что тебе в задницу вцепилась какая-то неведомая зверушка.
Наконец, подъем остался позади, и мы оказались на плоской, как стол, равнине, изрезанной шрамами ущельев и провалов. Здесь дыма и гари было поменьше но только по сравнению с тем, было внизу. А так пакистанский Лахор покажется эталоном по качеству дыхания. М-да. Как вообще Игнисы живут здесь? В респираторах ходят? Или там, где расположен этот их Очаг, воздух почище?
Так, Корал, оглядевшись, повеселела. Кажется, я понимаю, где мы находимся. Очаг там, она указала рукой на виднеющиеся где-то на пределе видимости скалы. Нам туда.
Я прикинул расстояние. Хм, видимость здесь ограниченная, значит, не так уж и далеко. Километров пять, может. Могло быть и хуже. Так что доберемся относительно быстро. Если, конечно, по пути не встретится какое-нибудь препятствие. Местность здесь, все же, несколько пересеченная, мягко говоря.
Некоторое время мы шли в тишине, а потом у меня, под впечатлением от лицезрения окружающего пейзажа, родился вопрос.
Слушай, а чем вы здесь питаетесь вообще? Откуда берете еду, вообще ресурсы? Здесь же как-то совсем печально с этим должно быть, я окинул взглядом местность вокруг. Не те земли Гиблыми назвали, по сравнению с Краем вечных вулканов там настоящий сад эдемский. А здесь одна лава и камни.
Корал взглянула непонимающе, но потом, видимо, вспомнила о моей «амнезии», и, вздохнув, ответила.
У подножия скалы, в которой расположен Очаг, по ту сторону стены огромная долина. Благодаря термальным источникам, там особый климат. Очень много растительности, животных. И очень плодородные земли. Мы выращиваем много фруктов и овощей, которые сложно или невозможно вырастить в других регионах. Другие Дома готовы щедро платить за них. А еще мы добываем и закаляем кристаллы, которые Техносы потом наполняют эфиром. Для этого подходят не все камни, только особенные, а обработать их способны только наши мастера. Потому Дом Игнис живет и процветает, кажется, она мне сейчас своего учителя по социально-экономической географии процитировала. Хм. Интересно, да. Долина с особым микроклиматом, термальные источники, плодородная почва, минералы Логично, в целом. Неплохо ребята устроились. А так сразу и не скажешь
Из-за того, что камни для эфирных кристаллов можем добывать и обрабатывать только мы, многие нам завидуют, проговорила, меж тем, Корал. Клан Аквис был бы рад нас уничтожить подчистую, но здесь, в Краю вечных вулканов, рядом со своей стихией, мы непобедимы!
А как же запрет на убийство Владеющих? не понял я. Совет Пяти, Охотники, вот это вот все?
Корал усмехнулась.
Правила допускают исключения. Особенно, если пишут их те, кто имеет главенствующее право голоса в Совете. Боюсь, тебе еще предстоит с этим столкнуться. Если бы не боязнь остаться без кристаллов Корал замолкла, не став продолжать.
Ага. Монополисты хреновы. Вовсе не в огненных реках ваша сила, а в уникальных ресурсах, которые способны поставлять только Игнисы. Хорошая страховка, но и большое искушение для других Домов. Знавал я примеры в новейшей земной истории, когда некоторые страны в подобной ситуации в лучшем случае государственность теряли, а в худшем и вовсе прекращали существование. М-да. Чем дальше тем интереснее.
А что вы не поделили с Аквисами? задал я новый вопрос. Корал нахмурилась.
Это очень старая история, и девушка замолчала, пытаясь подыскать слова.
И ты не уверена, что стоит ею делиться с человеком извне?
Да не то чтоб, пожала плечами Корал. Я думаю, она известна всем, кто сколько-нибудь интересуется историей и не спит на уроках. Но мне не очень приятно говорить на эту тему.
Почему? возможно, тактичнее было бы свернуть разговор, но мне, все же, хотелось бы получить как можно брольше информации.
Дело в том, что Основательница Дома Игнис, Пылающая Пат Она была Как бы тебе сказать Не слишком сдержанной. Ее неофицильное прозвище среди остальных кланов Горящая стерва. В эпоху Первых между кланами было много разногласий, и Первая среди Игнис В общем, она немало наворотила дел, за которые нас не очень любят и сейчас. Впрочем, сложно сказать, что великие Дома вообще относятся друг к другу с нежностью и трепетом. Наверное, если бы не Техносы, старающиеся поддерживать хоть какое-то подобие мира и равновесия, мы бы давно друг друга перебили. Моя мать пыталась покончить с дурной славой Игнис, но
Девушка шмыгнула носом, и я замолк. Ну вот. Действительно стоило замять разговор. До сих пор Корал было не до эмоций, а сейчас она вспомнила о смерти матери и расстроилась. Жалко девчонку. Но характер у нее, все же кремень! Возможно, дома, в привычной обстановке, среди родных и близких, Корал расклеится, но сейчас девушка держит лицо на «отлично». Да уж. Не завидую я ей.
Некоторое время мы шли в тишине. Корал упрямо шагала вперед, внимательно глядя под ноги, чтобы не оступиться, я же больше поглядывал по сторонам. Вид, честно сказать, потрясающий. И фантастический. Как будто на другую планету попал. И правда «как будто». Я хмыкнул, и в этот момент мое внимание привлек какой-то звук. Как будто птица прокричала. Большая птица. И, возможно, хищная. Стиснув винтовку, я принялся вглядываться в затянутое смогом небо, и тут крик послышался снова.
На этот раз я сумел разглядеть его источник. Высоко в небе, среди серой хмари, виднелась яркая золотистая точка. И с каждой секундой эта точка росла, явно приближаясь к нам. Это еще что за хренотень?
Корал, ты это видишь?
Что? девушка вынырнула из тяжких раздумий и рассеянно заозиралась.
Вон там, в небе! я показал рукой на быстро растущую точку, и Корал вздрогнула.
Огненная птица, проговорила девушка, поменявшись в лице. И, судя по ее тону, ничего хорошего это название не означало.
Быстрее! Нам нужно спрятаться! озабоченно произнесла Корал.
Твою мечту! Ну хоть один день на этой планете у меня пройдет спокойно?
Глава 6
Сказать «спрятаться» было гораздо проще, чем сделать это. Единственными укрытиями на голой равнине были глубокие расселины, провались в которые не выберешься. Куда бежать? Некуда. Может, проще грохнуть эту птичку, да и дело с концом?
Корал, что такое Огненная птица? Чем она нам угрожает? выдохнул я на бегу.
Дикий хищник. Человеческая плоть ее любимая пища, на ходу выдохнула девушка. Блин, вот куда она бежит? Где планирует прятаться?
Да ну что она нам в одиночку может сделать? все так же не понимал я. Однако Корал так усмехнулась, что стало понятно: что-то может. Твою ж
Снова послышался пронзительный крик, и я буквально спиной ощутил приближающуюся опасность. Оборачиваться времени не было. Я прыгнул, сбивая Корал на землю, и падая сам. Волна жаркого воздуха обдала затылок, и я почувствовал, как в считанных сантиметрах над головой пронеслась смерть. Вскочив, я вскинул винтовку, но только выругался вслед огненном протуберанцу с двухметровыми крыльями, пошедшему на второй заход. Ух ты ж епта! Да это ж целый птеродактиль!
Не отцепится, Корал выглядела мертвенно бледной. Обычно так близко к Очагу подлетают только очень голодные огненные птицы Или огнекрылы дяди Харригейна, кажется, Корал побледнела еще сильнее, хотя, казалось, куда дальше-то? И, если честно, я даже не знаю, что хуже
Чего? Огнекрылы дяди Харригейна? Чьего дяди? Дяди Корал? Но Ни хрена не понимаю! Да и некогда понимать. Гребаный огнекрыл, или как там его, сделал круг и сорвался в пике, явно собираясь исправить предыдущий промах. Твою ж Да ну на хрен!
Корал! рыкнул я, вжимая приклад в плечо. В сторону, быстро!
Дэймон, нет!
В сторону!
Я поймал в прицел летающую тварь. Хитрый механизм четко очертил силуэт приближающегося огнекрыла, я повел стволом, сопровождая цель, несущуюся прямо на меня. Так, сейчас Сейчас Еще рано
Дэймон, ложись! голос Корал сорвался от страха, и я понял, что здесь что-то не так. Тварь притормозила, расставив крылья, приподняла шею, и вдруг
Твою мать!
Из клюва огнекрыла вырвалась целая череда файерболов, стремительно понесшихся ко мне. Ух ты ж Прыгнув в сторону, я покатился по земле, надеясь только на то, что не свалюсь в какую-нибудь трещину, а земля там, где я находился секунду назад, буквально взорвалась камнями и обломками застывшей лавы. Вскочив на ноги, я резко развернулся и вскинул винтовку вслед уходящему на новый заход огнекрылу. Сейчас ты у меня получишь, переросток хренов!
А теперь моя очередь! прорычал я, нажимая на спуск.
Первой очередью я промахнулся, но тут же сделал поправку, ударил на опережение и попал! Огнекрыл вскрикнул и завалился на бок. Я же перенес прицел и всадил в гребаного дракона еще одну очередь. Тварь что-то курлыкнула и пропахала землю клювом. Вот только какой-то особенной радости я не испытал, потому что сверху снова послышался пронзительный крик, и в небе появилась еще одна крылатая мерзость. Черт. Второй раз может и не получиться Сколько там патронов в магазине осталось?
Дэймон! Не стреляй! выкрикнула Корал. Да что она, совсем с ума сошла, что ли? Какое «не стреляй»? Нас сейчас тут схарчат, предварительно тщательно прожарив!
Нет, Дэймон, стой! снова закричала Корал, и я повернулся к девушке. Какого хрена? Воспаление зоошизы?
Девушка смотрела куда-то вперед, в том направлении, куда мы двигались еще недавно. Туда, откуда к нам мчались, с каждой секундой становясь ближе, три темных пятна. Отсюда рассмотреть подробности, учитывая колеблющуюся хмарь, было сложно, но будь я проклят, если это не транспортные средства! А прямо над ними, оставляя за собой огненный шлейф, мчался раскаленный болид. Твою мечту! Это еще что такое?
Я бросил взгляд назад и вверх. Огнекрыл не делал попыток напасть, этот внебрачный плод любви дракона и птеродактиля раскинул крылья и парил над нами, наблюдая. Та-а-а-ак Кажется, приближающаяся делегация и птичка в небе как-то связаны. Что там Корал говорила про какого-то дядю?
Развернулся назад я как раз вовремя, чтобы увидеть, как горящий болид, оставив далеко позади непонятную технику, пикирует на землю. Прямо на меня, мать его!