Почти сутки безделья после недавнего нон-стопа воспринялись бы организмом неадекватно, и Джастин, решив, что уже достаточно хорошо себя чувствует, отправился в зал. К счастью, инстинкт самосохранения не позволил заниматься в полную силу, а лёгкая усталость привела к тому, что Джастин ушёл спать ещё до возвращения Эми: успел только пошариться в сети в поисках вариантов подарка перед тем, как отрубиться до утра.
Потраченная на хозяйственные дела первая половина вторника пролетела одним сплошным потоком, Джастин, на всякий случай уточнив у Барта, в силе ли рейд, с началом сумерек выдвинулся в Энглвуд. Вновь шёл лёгкий снег, тут же тающий на лобовом стекле: в призме мелких капель город казался светлее, чем был в действительности.
В отличие от других районов, в Энглвуде не чувствовалось приближения праздника Джастин с горечью подумал, что и сам походит на безрадостное подобие гетто в человеческом обличье, однако не стал давать себе никаких обещаний. Дело первично.
На дороге к ангару Барта слой снега был толще, чем на проездных улицах, Джастин сбавил скорость: нетронутые снежинки сминались практически лысыми покрышками «Бронко», жёлтые лучи фар освещали проулок графичными линиями.
Как ни странно, ждать, пока Барт выйдет, не понадобилось: стоило внедорожнику остановиться перед воротами, как их створка начала сдвигаться в сторону.
Привет! Джастин вышел из машины и поздоровался со спиной Барта, который скрылся за стеллажом. Что не так?
Буквально всё, перед носом словно из пустоты вырос вампир, Джастин лишь кожей лица уловил движение воздуха.
Ч-ч-чёрт, смог промямлить он, а потом вступила в действие пресловутая вампирская магия: полностью потерял контроль над телом.
С лёгкостью, будто Джастин весил всего десяток фунтов, вампир потащил его за оружейный шкаф. Страх тоже блокировался Джастин не паниковал. Хотя, возможно, не из-за гипноза, а из рациональных побуждений: пока шанса выбраться нет, лишние эмоции только помешают.
Выглядел кровопийца совершенно иначе, чем те, кого Джастин часто видел: оливковая кожа почти не отличалась по оттенку от человеческой, а стильная борода и причёска вместе с курткой сразу навевали мысль об обитателе Бриджпорта.
В закутке ангара, служившем хозяину спальней, Джастин увидел Барта, Ксандра и ещё двух вампиров: узнал вампиршу из Джексон-парка, сейчас одетую в облегающий чёрный костюм. Но его смутило совсем не наличие врагов в логове охотников бледный как полотно Ксандр был прижат женщиной к стене, а вот Бартоломью никто не держал.
Ну, как договаривались, опасливо попятился к выходу Барт.
Не торопись, оскалился, обнажая клыки, вампир, схвативший Джастина.
Но мы же На лбу Барта блестела испарина.
Не в этот раз, старина, покачал головой другой вампир: на вид ему было меньше двадцати, но одежду подростковой не назовёшь.
Думал, тебе это опять сойдёт с рук? вампирша сдавила шею Ксандра и отпустила: он сполз по стене на пол, всё так же таращась на разворачивающуюся сцену из ужастика категории B. Кончай его, Винс.
Нет!.. Барт попытался бежать, но был пойман «молодым» вампиром.
Не трогай, так убей, презрительно скривился бородатый, когда его товарищ обнажил клыки. Эта дрянь не просыхая пьёт. Мы не падальщики.
Расправа заняла секунд десять далеко не мускулистые руки вампира играючи свернули несчастному шею, а замедлившиеся от вампирского воздействия мозги Джастина наконец выдали результат: так вот почему Барту удавалось охотиться целых семь лет!
Двое осталось, с разочарованием вздохнул Винс и подошёл к Джастину, словно примеривался, куда укусить.
Один, подала голос вампирша: следить за передвижениями кровопийц Джастин не успевал, но почувствовал, как её холодная рука легла на шею.
Изи, ты же обещала, недовольно прогнусавил Винс, но посторонился.
Не верь женщинам, Винс, усмехнулся бородатый и отпустил Джастина. Нам одного на двоих хватит.
Того задохлика? с недоверием прищурился Винс, посмотрев на по-прежнему сидевшего на полу Ксандра. На торчка похож Дальше вампир оценил Джастина и вкрадчиво спросил старшего товарища: А Изи много не будет?
Мне не для себя.
Если вампиры-мужчины, с точки зрения Джастина, выглядели вполне обыденно, то вид Изи страшил: тонкие резкие черты казались мертвенно-заострившимися, а в глазах горел огонь.
Да ладно, отошедший было в сторону бородатый остановился. Эву всё равно не вернёшь
Имею право, ответила Изи так, что разом прекратила все пересуды.
Джастин не видел, что делают с Ксандром, но предполагал, что то же самое, что и с ним: Изи уронила Джастина на пол и впилась в шею. Как ни странно, больно было только в первую секунду потом всё тело затопила вязкая нега, делавшая приближение скорой смерти приятным. Оставалось лишь ждать потери сознания именно тогда разум окончательно потеряет надежду.
Теперь ты узнаешь, что такое жажда, лицо вампирши с окровавленным ртом оказалось совсем рядом: страшная усмешка торжества испугала даже находящегося в полубессознательном состоянии Джастина.
Он сразу понял, что происходит, неизвестно откуда взялись силы на сопротивление, но человеку нечего было противопоставить вампиру, возжелавшему напоить своей кровью.
Пей, мразь! зашипела Изи, прижимая рот Джастина к своему запястью.
Глава 7. Антидот
Джастин отрубился раньше, чем успел осознать, что у охоты, кроме смерти, может быть ещё один исход. Гораздо хуже смерти. Гораздо.
Пришёл в себя от подступающих рвотных масс стошнило тут же, на пол. Голова практически не работала, Джастин упал на кушетку и пролежал на ней минут двадцать только потом сообразил, что в ангаре Барта никаких кушеток отродясь не было. Собственно, место, где Джастин очутился, вообще не напоминало ангар скорее одиночную камеру со всеми причитающимися тюрьме элементами вроде решётки вместо одной стены и крошечного окна под потолком, в котором едва заметно брезжил свет.
Мозг плохо обрабатывал информацию, Джастин, щурясь от ломоты в глазах как с похмелья, смотрел на скользящие по подоконнику лучи пока они облизывали лишь металлические прутья на высоте его роста. А Джастин лежал и никак не мог пошевелиться, будто все его внутренности да и кости тоже пропустили через промышленный измельчитель отходов, а затем запихнули в изрядно подпортившуюся оболочку. Во рту словно кошки нагадили, вновь мутило, но, похоже, желудок был пуст, потому Джастин успешно сдерживал новые позывы.
Самое обидное, Джастин не знал, сколько у него осталось времени: в сети сведения об обращении были крайне скудными. Когда отключится разум, и единственной целью существования станет добыча крови? Не то чтобы Джастин задавался такими вопросами раньше, но точно бы запомнил, наткнись на подобное в статьях. Даже в меру откровенный и донельзя обстоятельный доктор Филлипс подробностями не делился, а другие варианты вроде необходимости сожрать целую вязанку чеснока и потанцевать голым под луной после того, как отведал вампирской крови, доверия не внушали.
Честно говоря, Джастин высоко оценил жестокую иронию: око за око, зуб за зуб, новый кровопийца взамен убитого. Чтобы охотник на своей шкуре почувствовал, что такое быть вампиром. Тем, кого он презирал и без раздумий уничтожал.
Становиться вампиром последнее, чего Джастин хотел в своей жизни. Или не-жизни. Но, как говорится, даже если тебя съели, у тебя два выхода. И Джастин, собрав волю в кулак, отправился на поиски хотя бы одного.
От резких движений его опять вывернуло, а до решётки пришлось добираться на четвереньках: удерживать равновесие оказалось нереально.
На удивление, камера не была заперта: Джастин выполз в коридор и зажмурился от льющегося из его конца яркого света. По виду солнечного. Несмотря на отвратное самочувствие а кто сказал, что обращение безболезненно? включился мозг: собственная беспомощность уже начала вызывать небеспочвенные опасения. Наверное, оно и к лучшему: не справится сам, добьют другие.
Футы до ещё одной решётчатой двери пришлось преодолевать по-пластунски Джастин выдохся и замер, уткнувшись лбом в прохладный пол: теперь казалось, что поднимается температура, как при простуде. Хотя, по идее, новоявленный вампир должен остывать.
Звук приближающихся тяжёлых шагов отдавался вибрацией на диафрагму, но Джастин не изыскал в себе сил поднять голову и посмотреть, кто к нему подошёл.
Оклемался? ответа незнакомец явно не ждал и перевернул Джастина на спину. Значит, успели.
«Успели» что? просипел Джастин, пытаясь разлепить веки, когда удалось, всё равно не смог сфокусироваться и разглядеть визави, видел только чёрно-белые пятна.
Ввести антидот, сказал присевший на корточки рядом с ним мужчина.
Так я не вампир? Росток надежды пулей устремился к солнцу, разбивая каменные стены темницы.
А ты хотел им стать? с ехидцей спросил незнакомец.
Вместо слов Джастин вдруг засмеялся, почувствовав, несмотря на тошноту и боль во всём теле, небывалую лёгкость. Правда, его тут же вырвало, еле успел повернуться на бок.
Ничего, ещё пару дней поблюёшь, и как новенький, заверил Джастина благодетель.
Где я? к Джастину наконец вернулся дар речи.
У друзей, усмехнулся незнакомец и представился: Отто.
Джастин.
Да знаю я, отмахнулся Отто и встал; судя по звуку шагов, в коридоре появились другие люди. Если б Конфетка дальше медлила, тебя б точно уже в мусорном баке нашли.
Конфетка? переспросил Джастин, ощутив, что смутно догадывается, о ком идёт речь.
Я же говорила, что он тупой, голос Кэндис Джастин узнал бы и в худшем состоянии.
Милая, сейчас это уже не твоё дело, ласково отшил её Отто.
Он что, так и будет тут валяться? спросил ещё один незнакомец, имени которого Джастин пока не знал.
Нет, Кайл, если ты поможешь, отнесём его в лазарет, слова Отто командой не являлись, но звучали именно так.
Джастина оттащили в небольшое светлое помещение, действительно напоминающее больничную палату, и уложили на кушетку. Голова в полноценном режиме соображать категорически не желала, но присутствие Кэндис среди так называемых «друзей» вызывало целый ворох вопросов.
Кто вы такие? Джастин решил начать с самого главного; белые линии светильников на потолке слепили глаза, и он зажмурился, так и не успев рассмотреть ни Отто, ни Кайла.
А как ты думаешь? Отто ответил вопросом на вопрос.
Тоже охотники, да? предположил Джастин.
Вот, сладкая, а ты говоришь, что тупой съязвил Отто.
Это было очевидно, фыркнула Кэндис.
Признайся, ты просто ждала, пока Барти допрыгается, Отто был достойным соперником хостес, славящейся отлично подвешенным языком. Кто бы знал, что она тоже охотник на полставки?
Антидот останавливает обращение? спросил Джастин, решив, что ему глубоко плевать и на Кэндис, и на Барта.
Йеп, здесь Отто не собирался юлить. Если ввести в течение восьми часов, то заражение остановится. Но мы не знали, когда тебя оприходовали, поэтому допускали, что не поможет.
Помогло, Джастин сделал глубокий вдох и улыбнулся самому себе.
Двое суток валялся, вставил свои десять баксов Кайл.
Так, что? от неожиданности Джастин поднял голову и наконец увидел темнокожего парня не самой могучей комплекции. Отто оказался крупным блондином лет сорока.
В клубе я тебя отмажу, Кэндис стояла, привалившись к белой стене плечом. Отлёживайся.
Спасибо, Джастин с облегчением расслабился: шевеления значительно усиливали боль.
Выходило, что сейчас уже четверг. Сознание, кроме мыслей о наверняка дико беспокоящемся брате, подкинуло напоминание о том, что Джастин пропустил встречу с охотником.
А мой телефон?..
Обижаешь, мы ж не как твой покойный приятель, с недоброй усмешкой ответил Отто и достал из кармана мобильник. Только сел, зарядить надо. И машину пригнали.
Ага, я думал, колёса на ходу отвалятся, посетовал Кайл.
Кстати, ты зачем тепловизор хотел продать? вдруг спросил Отто, присев на край кушетки.
Деньги нужны, чтобы вновь не продемонстрировать свои не самые блестящие интеллектуальные способности, Джастин сделал вид, что сразу понял, что договаривался на форуме именно с этими охотниками.
Ясно, Отто вскинул светлые брови и бросил взгляд на Кэндис.
Я верну, сказала она, поджав губы.
Баба в команде к проблемам, неодобрительно покачал головой Отто и тут же спешно добавил: Но решение начальника закон.
Ты договоришься, Отто, произнесла Кэндис в своей загадочной манере и покинула лазарет.
Зато сиськи у неё что надо, шёпотом поделился Кайл.
Это точно, Джастин позволил себе заржать в голос, наплевав на ломоту в мышцах и воспалённое желе вместо мозга. Просмеявшись, он обратился к своим спасителям: Дайте телефон. Брату позвонить надо.
Глава 8. Кодекс
Трой не сразу ответил на вызов Джастина, но в голосе брата зазвучала радость, когда он понял, кто ему звонит. Диалог завершился спустя полминуты: патрульный на дежурстве не имел права отвлекаться. Всё потом поговорят потом. Потом Джастин придумает внятное объяснение своему отсутствию, наплетёт с три короба и опять возьмётся за старое. Только уже с новыми «друзьями».
Теперь вопрос доверия охотникам стоял остро, но тревожных звоночков, как ни странно, Джастин не улавливал. Несмотря на гору непроизнесённых ругательств в адрес Кэндис, её наличие в команде успокаивало охотница всё время их скоротечного и, честно говоря, унылого романа присматривалась к потенциальному участнику. В своеобразной манере, конечно, хотя Джастин уже по недолгому нахождению в штабе понял, что она в принципе склонна к постельным контактам и имеет соответствующую репутацию. Впрочем, пренебрежительные реплики срывались с уст охотников редко климат в коллективе регулировал его глава по имени Сеймур. Охотнику на вид было не меньше шестидесяти, но возраст пока не повлиял на военную выправку и командный голос в какой-то момент Джастину показалось, что он вернулся в прошлое.
Окончательно полегчало только к субботе, до этого Джастин пачками поглощал абсорбенты и питался одними галетами, запивая их водой. Большой практики применения антидота у охотников не было: обычно вампиры редко обращали тех людей, которых требовалось спасти. Да и добыть дозу тоже, как выяснилось, считалось непростой задачей на чёрном рынке она стоила баснословных денег. Но Сеймур предусмотрительно держал резерв.
Правда, Джастина и тут ждало неприятное открытие: стоимость боеприпасов оказалась процентов на тридцать меньше, чем ему продавали не без содействия Бартоломью. Следовало ожидать барыга не упускал ни единой возможности нажиться.
При этом умудрялся вести двойную игру: пришедшие в ангар вампиры точно разговаривали с ним не в первый раз, а ещё, что самое неприятное, Барт надеялся избежать кары за смерть вампирши, скормив обозлившимся кровопийцам своих товарищей по охоте.
Пока валялся в лазарете, Джастин переваривал премерзкую мысль, что чуть не стал вампиром. С одной стороны, хорошо, что люди Сеймура его спасли, с другой имели ли они возможность спасти Барта с Ксандром, раз присматривали всё это время за Джастином? Если к первому Джастин никаких симпатий уже не питал, то второй пострадал ни за что, даже не участвовал в убийстве вампирши, имевшей на деле немаленький стаж: Кайл рассказал, что Изабелла обратила Эву тридцать лет назад. Самой Изабелле, говорили, было аж под сотню лет. Так что, по словам Кайла, Джастин вполне имел право высказать претензии по поводу исцеления: кровь старых вампиров крайне высоко ценилась, и созданные ими новообращённые совсем не походили на оголтелых зверей, обычно становящихся целью охотников.