Джастин слушал тираду Кайла с кислой миной, Отто тоже не разделял благоговения перед кровопийцами вне зависимости от их возраста: какая разница, кто обратил, если всё равно станешь нежитью?
Даже представлять, чем могло всё закончиться, было противно хорошо, что закончилось так, как закончилось. Или продолжалось: Джастин не планировал прекращать охоту, а значит, должен держать в уме и такой вариант развития событий.
Организм плавно возвращался к нормальному функционированию, а Сеймур, приглушив ироничный нарратив Отто, начал вводить Джастина в курс дела.
Запомни раз и навсегда: никакого мародёрства, если верить рассказам Отто, первым правилом это не являлось, само собой разумеется, но для сообщника Бартоломью ввели отдельный пункт.
Есть, сэр! отсалютовал Джастин на полном серьёзе, хотя и оскорбился.
Собственно, чего он ожидал? Почти два года тусовался с мошенником и вором кто поверит, что Джастин сохранил собственные принципы нетронутыми, если они, конечно, вообще у него имелись. Теперь придётся доказывать свою благонадёжность делом во всяком случае, проверку на вшивость у Кэндис Джастин прошёл.
Порядок в отряде, пожалуй, был образцовым; как только стал способен передвигаться по стеночке, Джастин начал беспрепятственно изучать помещения штаба и знакомиться с его обитателями.
Дюжина охотников уже считала Джастина своим, так что никто не секретничал ни по поводу чёткого графика дежурств да, Кэндис тоже ему подчинялась, ни по поводу висевшей в кабинете схемы патрулирования улиц, вызвавшей множество вопросов. Отто пояснил, что отталкиваться от стандартного деления на районы бесполезно в Чикаго имеют влияние разные группы вампиров, а задачей охотников является избавление города именно от нелегально обращённой швали. Вроде тех, за кем охотился Джастин вместе с Бартом.
Вампиров постарше, принадлежащих к различным семьям, трогать себе дороже это Джастину следовало понять, исходя из собственного опыта. Судя по всему, Барт тоже должен был быть в курсе, неужели позарился на шмотки и брендовую сумочку?
Джастин внимал требованиям, предъявляемым к охотникам, ощущая себя скорее патрульным на оперативном совещании: про себя назвал свод правил кодексом. Раньше составлял свой кодекс выживания. А у Сеймура и его команды кодекс касался прежде всего поведения, словно охотники действительно не боялись вампиров и служили охранниками правопорядка.
Штаб, конечно, полицейский участок не напоминал, но Джастин оценил все помещения от спортзала до гаража, в котором стояли свежие модели внедорожников и микроавтобусов.
Особое восхищение вызвало вооружение: никакой кустарщины, сделано, скорее всего, на заказ. Джастин взвешивал в руках винтовки, включал приборы ночного видения и продвинутые портативные тепловизоры. Также узнал от Кайла о специальных линзах, защищающих от вампирского гипноза они были обязательной деталью экипировки охотника.
В общем, у Джастина к началу уик-энда и планируемому возвращению домой появилось гораздо больше вопросов, чем он получил в итоге ответов. В первую очередь интересовало, за чей счёт банкет несмотря на то, что все участники команды имели официальную работу, вряд ли они даже в складчину смогли бы потянуть бюджет такого порядка. Джастин плохо соображал в финансах и тем не менее слыл реалистом.
Полунамёки о статусе отряда Кайл намеренно игнорировал, зато Отто был предельно прозрачен в высказываниях:
Копам и федералам лучше не попадаться.
А есть спецслужба, которая занимается вампирами? Джастин задал давно вертевшийся на языке вопрос.
Есть. Вот им особенно лучше не попадаться, скривился Отто.
Странно, пожал плечами Джастин, решив сыграть дурачка, мы же выполняем работу за них
Откуда знаешь, какая у них на самом деле работа? неоднозначно ответил Отто, а Джастин решил, что стоит сначала обтесаться в новой команде и только потом проявлять любознательность.
Если у Джастина оставались какие-то сомнения насчёт собственной судьбы, то они пропали, когда после выздоровления его спокойно отпустили на все четыре стороны, наказав вернуться и заступить на первое дежурство по графику, то есть только в среду. До этого времени Джастину было велено поправлять здоровье, решать вопросы с семьёй и работой. За последнее переживать не следовало документы, свидетельствующие о травме, пообещал сделать Кайл, а Кэндис, чуть ли не облизываясь, сообщила, что с Кёртисом проблем не возникнет. Отто при этом закатил глаза и одними губами произнёс: «Шалава».
Ты просто завидуешь, еле слышно подколол его Кайл.
Честно говоря, Джастину в тот момент было сугубо фиолетово, кто с кем спал, спит и будет спать. Его волновало совсем другое: так и не успел придумать, что сказать Трою. Надежда на экспромт теплилась до последнего, но когда Джастин, наконец доехав из Беверли где располагался штаб до Вудлона, зашёл домой, то Трой взял разговор в свои руки.
Джас, слава богу, всё нормально, брат обнял его, не дав скинуть куртку.
Да, у друзей задержался, натянуто улыбнулся Джастин, на всякий случай заглянув за спину Троя: Эми видно не было. Прости, что сразу не сообщил.
Ерунда.
Трой буквально силой потащил его в гостиную и усадил на диван. Джастин и не собирался сопротивляться, все ресурсы организма тратя на лихорадочный поиск красивых и правильных слов, максимально далёких от правды.
Джас, слушай, Трой смотрел прямо в глаза, в его взгляде читалось искреннее беспокойство, я понимаю, что вопрос непростой. Но мы должны поговорить.
О чём? и без того взвинченный Джастин напрягся сильнее.
О том, что случилось два года назад, серьёзно ответил Трой.
Я не хочу об этом говорить, отрезал Джастин.
Прекрасно понимаю тебя, Трой мягко, словно общался с испуганным ребёнком, настаивал. Но и молча наблюдать за тем, что с тобой происходит, я уже не могу.
Твоё право, Джастин безразлично пожал плечами.
Мне дали контакты специалиста по ПТСР, продолжил Трой. Хорошего специалиста. Он работает с травмами, подобными твоей. И тебе тоже поможет.
Я не пойду к мозгоправу, нахмурился Джастин и попытался встать с дивана.
Джас, ты теряешь себя! непривычно эмоционально воскликнул Трой и вцепился в его руки, останавливая. Эми вообще считает, что ты торчишь на веществах, предложила в рехаб отправить, Джастин усмехнулся: ничего другого от неё не ожидал. Но я-то знаю, что тебя гложет От сочувствия, горевшего в глазах брата, ледяной скепсис Джастина начал подтаивать. Ты единственный выжил, но твоей вины в их гибели нет.
Трой, я не виню себя в том, что случилось, честно, ответил Джастин, а остаток правды сказал про себя: «Просто стараюсь, чтобы такого больше не повторилось».
Глава 9. Популяция
Конечно, доля правды в словах Троя была: Джастин действительно долго не мог оправиться после уничтожения дюжины человек на его глазах. Повезло или нет, Джастин не знал вампир, переломав ему половину костей, но оставив в живых, скрылся во мраке ночи.
К тому же Джастин не понимал, что потрясло больше: смерть тех, с кем он бок о бок служил несколько лет, или осознание абсолютной беззащитности целого отделения морской пехоты перед совершенным и необыкновенно сильным убийцей. Что это вампир, Джастин догадался уже тогда, когда пришёл в себя в госпитале: раздирая и без того пострадавшую психику изнутри, стал вспоминать закончившуюся трагически операцию в мельчайших деталях из закоулков памяти всплыли неестественно длинные клыки на синевато-бледном лице.
Теперь до Джастина уже дошло, что вампир, скорее всего, был наёмником, задачей которого являлось устранение противника, а не добыча крови для пропитания. Но тогда произошедшее не укладывалось в голове все сомнения и намёки Джастина вышестоящему руководству о сверхъестественной природе угрозы остались незамеченными. Когда он, выйдя из лазарета, написал подробный рапорт и начал задавать конкретные вопросы, то намекнули уже ему: будет дальше добиваться правды, просто не пройдёт медкомиссию.
На несколько месяцев Джастин успокоился, но бессонница и ночные кошмары привели его в сеть: описанные там причины вампиризма и методы борьбы с ним не выглядели средневековыми байками. И новый виток поисков истины вылился в то, что Джастину, несмотря на хорошее до инцидента отношение командира взвода, не продлили контракт.
Как ни странно, Джастину уход из КМП только придал сил: каждым убитым вампиром словно исправлял ужас той злополучной ночи. На деле подобно наркоману, подпитывал собственных демонов и глубже загонял внутрь свои страхи, продолжавшие разъедать его личность до сквозных дыр, почти как коррозия «Бронко», кузов которого однажды не выдержит нагрузки и подвергнет риску жизни водителя и пассажиров.
До недавнего времени Джастин не стремился бороться со своей зависимостью и не считал, что занимается чем-то неправильным. Последние инциденты сначала вынудили засомневаться в этом, а потом поставили жирную точку. Да, благодаря антидоту из организма Джастина исчезли все до единой клетки вампирской крови, а из разума выветрилась идея сплошного уничтожения кровопийц ввиду бессмысленности будто снег в метель чистить.
Стало ясно, что Джастину вновь недостаёт информации: расправлялся с новообращёнными и правда общественно полезное дело, но не становился ни на фут ближе к истине. Пожалуй, даже дальше, ведь позиция властей по вампирскому вопросу выглядела чересчур странно, и никаких оправданий этому не находилось.
Включивший режим анализа мозг Джастина попросил паузу на размышления: следует собраться с мыслями, хорошенько всё обдумать и лишь потом сделать следующий шаг, а не нестись, как раньше, сломя голову в пропасть. Ну, или на дно Мичиган представлять мусорный бак Джастину совсем не хотелось.
В связи с этим Джастин с особой осторожностью относился к команде Сеймура, но аргументов против вступления в неё пока не нашёл: словно после непроглядной мутной воды оказался в чистейшем бассейне и не мог поверить в адекватность охотников. А ещё сделал вывод, что они точно знают больше, чем он, следовательно, решение Сеймура принять Джастина на руку: постепенно втянется и выяснит всё, что нужно выяснить.
По крайней мере, о семьях вампиров Джастин теперь в курсе: как поступить с этими сведениями, пока было непонятно, но это ещё начало. Конечно, Джастина грызла обида как назло, связался с пройдохой Бартом и за целых два года не сдвинулся с места в своих изысканиях. Надо навёрстывать, заодно исправляя те ошибки, которые успел совершить.
Именно поэтому он согласился пойти к психотерапевту, найденному Троем: зачем отказываться, брат ведь старался? Только дату первого приёма перенесли на январь тогда Джастин точно сможет окончательно сочинить легенду для врача и разберётся с житейскими проблемами.
Трой не выглядел полностью удовлетворённым, но с доводами Джастина согласился: перед Рождеством всё равно не до того. Выдохнув с облегчением, Джастин отправился в свою комнату и ещё час боролся с ощущением, что отсутствовал дома не четыре дня, а целую жизнь.
Теперь последняя операция в составе морской пехоты померкла в памяти, а вот горящие, полные вселенского отчаяния глаза вампирши и тянущая, смешанная с удовольствием боль, наоборот, не отпускали Джастин осознал, что и эту травму ему придётся перемалывать. И пока неизвестно, каким образом.
До среды время пролетело быстро Джастин съездил в торговый центр и потратил почти все возвращённые Кэндис деньги на мелочовку в подарок. Толпы людей в магазинах и очереди на кассах практически не раздражали, Джастин терпеливо ожидал, думая о своём. Впрочем, так ничего дельного и не придумал, а потому с наступлением первых сумерек отправился в Беверли.
В напарники новичку вызвался Отто, он же и выполнял роль наставника, хотя Джастину иногда казалось, что охотник лезет не в своё дело.
Ты бы себе куртку приличную купил, нахмурившись, сказал Отто, когда они усаживались в «Тахо», чтобы отправиться в путь.
Мне и эта нормальная, огрызнулся Джастин.
Ну смотри, недоверчиво усмехнулся Отто и завёл двигатель машины кнопкой.
Патрулирование в составе новой команды кардинально не разнилось, только, в отличие от завсегдатая гетто Барта, Отто направил «Чеви» в фешенебельные районы.
И что, тут тоже есть новообращённые? Джастин внимательно следил за экранчиком тепловизора, то и дело поглядывая на залитые светом авеню в обрамлении величественных небоскрёбов.
Встречаются, задумчиво ответил Отто. Но реже, чем везде.
Классная, устав от безделья, Джастин погладил внутреннюю обшивку двери.
И я балдею, Отто улыбнулся. Сам бы такую взял
А как Сеймур её купил? Джастин, по собственному мнению, мастерски выполнил подводку, но поторопился с вопросом, отчего интонация казалась наигранной.
Многие знания многие печали, Отто был начеку и без экивоков дал понять, что ничего на данную тему говорить не будет.
Существование параллельной вселенной, где охотникам на вампиров платят за работу неплохие деньги, у Джастина вызывало большие сомнения, так что уклончивый ответ Отто спровоцировал плохо контролируемый приступ тревоги. Джастин не ощущал готовности к новым встряскам, потому решил, что узнает правду во что бы то ни стало и как можно скорее. Даже если придётся припереть к стенке самого Сеймура, который после этого с удовольствием выпнет его из команды. На человека, способного убить из-за подобного, главарь охотников из Беверли не походил.
Патрулирование не принесло каких-либо существенных результатов, зато Джастин узнал о расположенном в этих местах вампирском клубе. Отто утверждал, что отдыхающие там кровососы практически безвредны для непосвящённых: имеют договорённости с работающими на них людьми и регулярно получают питание без применения насилия. Джастину в подобную утопию верилось с трудом, но он придержал саркастичную реплику, внезапно вспомнив, что убивший его сослуживцев вампир действительно не пил кровь. Просто убивал. Да и пришедшие в логово Барта кровопийцы, прямо говоря, побрезговали кровью хозяина, в итоге расправившись исключительно с Ксандром, а над Джастином вообще поиздевались. Лишь по случайности шутка не удалась Джастин, в очередной раз поёжившись, порадовался, что остался человеком. Иначе сейчас тоже бы шарился по улицам, но с другой целью.
Так или иначе, вопрос об источниках финансирования с каждым часом волновал Джастина всё больше, потому он, вместо того чтобы поехать после дежурства домой, отправился на поиски Сеймура.
Глава команды сидел в кабинете, предназначенном для сбора всех участников, и что-то изучал в ноутбуке.
Ну что, как тебе? спросил Сеймур, подняв голову от светящего холодным светом экрана.
Нормально, замялся Джастин, решимость которого трансформировалась в полное непонимание, как и что говорить.
Мне твоё досье достали, Сеймур одобрительно улыбнулся. Всё там отлично. Даже удивился, что ты с этой гнидой спутался.
Так получилось, Джастину нечего было сказать в своё оправдание.
Ну вот чтобы больше ничего подобного, не очень убедительно, для проформы построжился Сеймур.
Есть, сэр, уже с иронией произнёс Джастин, сочтя, что беседа окончена, и повернулся было к выходу.
Подожди, Сеймур устало потёр пальцами переносицу, а потом продолжил: Дела с участием V-инфицированных маркируют. Так что я понимаю, что у тебя имеется личный интерес. Джастин кивнул, вдруг осознав, что все его помыслы прекрасно видно сквозь черепную коробку. Но у нас есть чёткие цели, и они могут не совпадать с твоими убеждениями.