В печке снова треснуло, и на лавке возник худой старичок с длинной седой бородой, с ног до головы покрытый банными березовыми листочками. Вид у него был крайне недоброжелательный.
Покосившись на краюху хлеба, банник повернулся к егерю.
От приблуды угощения не требуется, хозяйским сыт. И Леху обдало жестким, почти твердым паром. Твоя нечисть возле бани околачивается?
Леха понял, что с банником придется очень вдумчиво подбирать слова. Норов у него и вправду был жесткий.
Нечисть не своей волей пришла, и порядок знает. И уважает.
Ты что, пришел в чужую клеть про свои порядки петь?
Леха примолк. Разговор явно не клеился. Он встал и направился в парную.
Камень с каменки упал, пойду на место положу. Иль оставить, где лежит?
Банник промолчал. Леха зашел в парную, прихватив полотенце, и быстрым движением закинул камень на каменку. Приглядевшись, нашел его место и поправил.
Вернувшись в предбанник, он застал старичка на прежнем месте.
Разговор хотел? Говори.
Домовой в хате в дурь попер, от хозяйства отлынивал. Мы ему чуток мозги поправили, и он сейчас пошел к Черным Скалам, до родни. Не будет его пару дней. Овинник согласился со двора двери постеречь, а сенцы без пригляду остались.
Леха замолчал. Банник в упор смотрел на егеря.
Ты кто таков, чтобы домовому мозги поправлять?
Егерь Семаргла. Потому и анчутка со мной по своим делам поглядывает.
Банник задумался. Помолчав, бережно взял краюху хлеба и кивнул в сторону парной.
Иди, парься.
***
Попарился Леха на удивление спокойно. В печи больше не трещало, камни тоже лежали на своих местах. Да и пар шел от каменки легкий, грел, но не жег. И веники не драли кожу.
Попарившись и помывшись, Леха завернулся в полотенце и сел поостыть да подождать банника. Явился то на удивление скоро.
За сенцами посмотрю. За угощение благодарствуй.
И исчез.
Леха оделся и вышел из бани. Анчутка сидел на крылечке, подперев мордочку ладонью, и внимательно разглядывал, как курица разгребает пыль в поисках чегонибудь интересного с гастрономической точки зрения.
Пошли, повечеряем да отдохнем.
***
За ужином к столику подсел Сидор. Леха вкратце рассказал о договоре с овинником и банником.
Как же ты с банником договорился? Сидор был удивлен. Он у меня характером не пряник, не одного постояльца к травнице за мазями отправил.
Видимо, попал под доброе расположение духа.
Чудны дела твои. Сидор покачал головой. А насчет кума не решил, как злыдней вывести?
Схожу завтра, посмотрю, что за беда. Но я тебе уже говорил из башки надо дурь вывести, а потом по углам смотреть.
Сидор на радостях выставил перед Лехой штофчик отменного самогона, как он сказал, «за счет заведения». Так что ужин прошел не торопясь, и даже анчутке перепало несколько печений с соседнего столика. Леха, конечно, был не против поделиться с ним и своим куском, но анчутка гордо отверг это предложение, заявив, что в состоянии добыть себе хлеб насущный.
Добыча этого самого насущного хлеба заключалась в том, что кушающие за соседним столиком постояльцы неловко опрокинули на пол вазу с печеньем. И пока сидорова помощница выметала битую вазу, анчутка сидел, довольный собой, на соседнем стуле и набивал рот печеньем.
Что ты здесь устроил? Леха пристыдил анчутку. Я что, печенье бы тебе не дал?
Господин егерь, отозвался довольный анчутка с набитым ртом, мне же надо поддерживать профессиональные навыки хы кхе
Понятно, с набитым ртом лучше жевать, чем говорить. Леха кинул в рот недоеденный кусок, схватил анчутку за копыто и пошел по лестнице в свою комнату.
Пока анчутка болтался вниз головой, кусок из горла вышел, и в комнату оба заходили в добром здравии. Леха посмотрел на нечисть, покачал головой и пошел к кровати. Анчутка сел в уголок, подпер мордочку лапкой и загоревал. Леха прислушался.
Спишь колотишься, идешь торопишься, ешь давишься. Как тут поправишься?
Разбойники
Лес, на который указал староста, поднимался темной стеной верстах в пятнадцати от деревни. Перед едва набитой тропкой, идущей в лес, Триза слез с лошади и присел возле дерева. Сосредоточившись, он пробуждал в себе ведьмачье зрение. И ведьмачье чутье, которое будет совсем не лишним в лесу, где с любой стороны можно ожидать неожиданностей.
Открывшееся его глазам картина пестрила обычной лесной жизнью. По тропинке петляли заячьи следы, разбегающиеся в стороны и пропадающие среди деревьев. Видны были следы волчьей стаи, прошедшей ночью. Стая была немаленькая, десятка полтора зверей, которые недалеко от края леса свернули в заросший порослью овражек и там затерялись.
С разных сторон виднелись и слышались звуки птиц и зверей кто-то кого-то ел, кто-то убегал, кто-то ковырял не то желуди, не то жуков из под лесной подстилки.
Не обнаружив человеческого следа, Триза аккуратно, не шумя, пошел вперед. Пройдя около версты, он нашел то, что искал человеческие следы, идущие по едва заметной лесной стежке мимо тропинки. Три человека, пересекши тропинку не позднее пары часов назад, прошли через лесную поляну и спустились в овраг. Триза усмехнулся, взвел арбалет и в обход поляны аккуратно пошел за ними.
Далеко идти не пришлось сначала до ведьмака донесся запах дыма от костра, а через четверть часа глазам открылся и сам лагерь разбойников. Два небрежно сооруженных шалаша из елового лапника, дымящееся кострище между ними, и пятеро неряшливых худых мужичков у котелка. Еще три пары босых ног торчали из шалаша. Два видавших виды ружья лежали у входа одного из шалашей.
Разбойники были сильно заняты выскребанием остатков какого-то варева из котелка, и Тризу заметили только тогда, когда он вышел из-за шалаша. Трое, завидев ведьмака, вскочили, схватившись за ножи, а двое остались сидеть в оцепенении.
Оценив соперников, Триза закинул арбалет за плечо. Драться тут было не с кем. Разбойники, поразмышляв минуту, пришли к такому же выводу. Засапожный нож против меча так себе идея, не перспективная. До ружья же бежать слишком долго за это время ведьмак не торопясь нашинкует как повариха кочан капусты.
Где главарь? Тризу тяготило полученное задание, и он не был расположен к разговорам.
Один из разбойников сделал шаг вперед, ну я. А ты что за напасть, на нашу голову свалился?
Триза, ведьмак.
Ох ты еж охнул один из разбойников. Ведьмака по нашу душу наняли, словно мы нечисть какая.
У меня к тебе разговор. Триза смотрел на главаря. И предложение, которое тебе наверняка понравится.
Главарь потоптался на месте, окинул взглядом торчащие из-за спины ведьмака рукояти мечей, посмотрел на свое воинство и, видимо, оценил шансы победы в бесконечно малую величину.
А если не понравится?
Ну тогда придется засунуть твою голову в мешок. Как ты понимаешь, все остальное останется здесь.
Так какой у тебя ко мне разговор? Главарь рассудил, что любое предложение всяко лучше мешка.
Расскажи о встрече за Черными Скалами. Не торопясь и с подробностями, все что видел.
Главарь задумался, припоминая подробности, и начал рассказ. Триза слушал молча, не перебивая. Дождавшись конца истории, в которой главарь опустил некоторые ненужные подробности, ведьмак спросил:
Какая одежда была на человеке?
Ну, серая, как куртка.
Шеврон, знаки различия были?
Вроде был какой-то на рукаве, но я не рассмотрел. Какой-то красный рисунок. Квадратик, либо треугольник.
Триза ножом нарисовал на земле знак крылатого пса. Такой?
Да не припомню я. Я же говорю не рассмотрел. Может и такой.
И пулемет, говоришь, был? Опиши пулемет.
Главарь, сбиваясь, рассказал про пулемет. И с первых слов Триза понял, что за пулемет был у мужика. И что это за мужик. Среди немногочисленных образцов огнестрельного оружия, ходившего по рукам, штатный «Вихрь» строевых егерей Семаргла не спутаешь ни с чем. И, самое главное, по случайным рукам он не ходил.
***
Много было охотников до «Вихря», и однажды даже страстный коллекционер оружия граф Пасик купил его у шайки разбойников за какие-то умопомрачительные деньги. Разбойники на радостях, ошалев от добычи, отправились в далекий лес прятать нажитое. Собственно, на этом история про них и закончилась. Никого упоминания о них больше не было. Совсем.
Граф же недолго хвастался знакомым приобретением. Через две недели к барону Перийскому Аркадию Четвертому, командиру строевого отряда егерей Семаргла, явился от графа посыльный и вручил оружие. А также письмо от графа, в котором он умолял к милосердию и клялся во всем, о чем господин барон пожелает взять клятву.
Сам же граф уединился в своем замке и более месяца не показывался никому на глаза. В нарушение всех традиций и устоев, он даже не явился на рыцарский стол, устраиваемый королем, сославшись на то, в нынешнем состоянии совершенно не способен ни на какие променады не только публичные, но и в уединении. По слухам от прислуги, граф ошпарился в бане, по ночам его душили кошмары и прочие к ним примкнувшие, и даже попытка погулять по саду едва не окончилась утонутием в пруду, где и утки то скребли брюхом по дну.
В общем, барон Аркадий Четвертый был тем человеком, в устах которого фраза «из под земли достану» была не фигурой речи, а прообразом самого ближайшего будущего.
***
Расскажи про нечисть.
Да страх один. Черный, глаза красным огнем горят, крылья черные, словно мелкой шерстью покрыты. И слышь, говорит мне: «Ты, тварь без роду и племени, за порогом оставайся, покуда я тебя сожрать не захочу».
Размером каков был этот черт?
Главарь замялся. Ну, ежели начистоту, чуток пониже меня. Но ты ж понимаешь, глаза красные, огнем горят, и человеческим языком меня поносит. И крыльями как взмахнул сейчас, думаю, схватит да и унесет в гнездо.
Триза задумался. Из всей нечисти больше всего описание походило на вампира. Но егеря до этого времени с вампирами дел не вели. Хотя, если подумать, ведьмаки регулярно водили знакомства с вампирами, почему бы егерям нос воротить.
День вам на то, чтобы уйти из провинций. Услышу, что ошиваетесь поблизости не обижайся, разговоров не будет.
Главарь торопливо закивал и кинулся к шалашам, умудряясь по пути раздавать пинки и оплеухи подельникам.
***
Возвращаться на постоялый двор Тризе не хотелось, но деньги следовало забрать.
Староста, подробнейшим образом расспросив ведьмаках о встрече с разбойниками, отсчитал трясущимися руками обещанные деньги и ушел.
Хозяйка было направилась с предложением откушать очередного экспериментального блюда, но Триза молча ушел в свою комнату и лег спать.
Егерь Семаргла плохой попутчик для ведьмака. Там, где можно рубить за хорошие деньги нечисть, егеря умудряются договариваться. И, что самое обидное, в прибытке и нечисть, и люди. Только ведьмак живет по поговорке ложись спать, коль нечего жрать.
Ночь опять была беспокойной. Хозяйка со злости гремела какими-то ведрами, рана на боку чесалась, заживая, а под утро приснился тот самый вампир, что и в прошлую ночь. Вампир задумчиво смотрел на ведьмака, потом достал печеньку, протянул Тризе и задумчиво сказал:
Жуй, сердешный. Бывает и хуже, да не в этой луже.
Мешок злыдней
Поутру за завтраком Леха расспросил у Сидора дорогу до кума, испросил мешок, пару пятаков, захватил из рюкзака кнут с железным наконечником и двинулся на осмотр апраксиного жилья. Едва подойдя ко двору, Леха понял, что беречь у Апраксия в хозяйстве особо и нечего.
Изгородь едва не заваливалась на улицу, что-то было огорожено разнокалиберными досками, что-то плетнем. Во дворе уныло бродил пяток каких-то грязных и глубоко несчастных кур, да худосочный поросенок что-то рыл пятаком возле навозной кучи.
Хозяин сидел на пеньке во дворе, строгая какую-то деревяшку. Завидев егеря, он вскочил, похлопал по штанам, отряхиваясь от опилок, и засеменил навстречу.
Доброго утра, господин егерь. Пойдемте в дом, покажу вам свою беду.
Леха надвинул на глаза поляризационные очки и пошел за хозяином в хату.
Говорят, что злыдни приносят в дом нищету. Но, глядя на жилье, Леха подумал, что злыдням тут особо радоваться не пришлось. Стол, два стула, лавка возле стены да полати у печки. У полатей валялась куча какого-то тряпья, видно сменная одежда.
Небогато живешь, заметил егерь.
Дык, где ж взять то, богатство енто, меланхолично ответил Апраксий и обвел хату рукой, вот все мои пожитки. Как поселились энти злыдни, так и валятся на меня несчастья. То кура запаршивеет, то поросенок убежит
Ты поросенка кормить не пробовал? Леха посмотрел на Апраксия.
Дык кормлю же, так он все жреть и жреть. А как его прокормить то, если он все жреть и жреть. Наварю ему варева, присесть не успел он уж все пожрал, разве же набегаешься за такой прорвой?
Леха вздохнул и осмотрел помещение. Злыдни, похоже, устроились тут совершенно вольготно. Трое кувыркались по куче тряпья, один сидел на столе и что-то сосредоточенно отколупывал от столешницы, парочка сидела на полу и катала какой-то шарик, остальные, видимо, возились за печкой.
Анчут, посмотри, сколько за печью, Леха присел на корточки.
Анчутка шмыгнул за печь, потом позаглядывал по углам, за печью пять. Всего, стало быть, до дюжины одного не хватает.
Леха задумался. Злыдни обычно живут гнездами, и самое крепкое гнездо это дюжина. Но, как до этого рассказывал Апраксий, одного злыдня с него согнал петух. И, видимо, где-то он затерялся. Значит, заманить их в мешок будет полегче.
Леха открыл мешок, положил его на пол, но тут анчутка потянул его за рукав.
Леха, а можно я попробую?
Попробуй, Леха немного удивился.
Хотя, помня анчуткино красноречие и неожиданные таланты, решил посмотреть. Во-первых, было интересно, как он управиться. А во вторых, надо давать дорогу молодым дарованиям.
Тогда дай пятак, анчутка развеселился и засопел.
Схватив протянутый пятак, он вскарабкался на стол и начал энергично тереть монету о шерсть. Злыдень, сидевший на столе, бросил ковыряться и, уставившись на пятак, подошел поближе. Остальные тоже притихли и заинтересованно смотрели на анчутку.
Анчутка потер пятак, подышал на него, и посмотрел на монетку на вытянутой лапке, словно ювелир на редкий алмаз.
Злыдни, словно загипнотизированные, столпились возле стола и наблюдали.
Хорошая денежка, сказал один из злыдней.
Поживи с наше, увидишь еще краше, снисходительно заметил анчутка и убрал монетку за ремень.
Злыдни стояли возле стола, не отрывая взгляда от анчутки.
Чего рты раззявили? Анчутка сел на край стола и поболтал копытцами. Мужик я богатый, гребу деньгу лопатой.
Леха, улыбаясь, смотрел на нечисть. Похоже, анчутка сильно окреп в переговорах, да еще вдобавок к ораторскому мастерству в нем открывался дар убеждения.
Вы своего то от дюжины потеряли, а он теперь словно кот все скребет себе на хребет. Вот интересуется, как вы тут, не зажрались ли?
Один из злыдней протянул худую руку к анчутке: где он, не пристал ли к другой дюжине?
Анчутка соскочил со стола.
Не пристал. Но место себе отыскал краше не бывает. Только, говорит, скучаю по гнезду, да обижен. Пропал а никто и не хватился.
Злыдень, который спрашивал, снова протянул руку к анчутке: где он?
Анчутка кивнул на мешок, лежащий на полу: могу отнести. Только не всех, больно тяжело вас тащить.
А как выбирать будешь? злыдни были немало озадачены.
А так и буду, после личного собеседования. Анчутка задумался.
Один из злыдней подошел к анчутке и недоверчиво посмотрел на мешок.
Что за беседа?
Анчутка довольно хмыкнул, подмигнул егерю и строго сказал: Приступим.
Рассказывай, он наступил ногой на мешок, словно загораживая его.