Гора оружия? Дитрих расправил усы. Знаешь что, Ульрих. Собирай всех! Сейчас же!
Вы нарушили закон, старый рыцарь укорял лесорубов тем же тоном, что и их детишек. Вы должны были сдать оружие анвальту, а не хранить у себя! Зачем оно вам? Продать хотели?
Лесорубы, как по команде опустили головы и рассматривали обувь.
Я закрою на это глаза. Раз выпала такая возможность, мы этим воспользуемся. Но если потом вы не избавитесь от него Горе вам будет, обещаю. Ещё думал, откуда тут копья, а вы мне зубы заговаривали. Принесите всё, что есть, я хочу посмотреть.
Но ведь уже почти стемнело, милорд, взмолился староста.
Мне плевать! рявкнул Дитрих. Живо!
Лесорубы разошлись. Рыцарь-предвестник подождал, когда они отойдут и широко улыбнулся.
А ведь это же отличная новость! С ружьями проще обороняться.
Пожалуй, да, Людвиг зевнул. Но мушкетами нужно уметь пользоваться, а когда мы начнём стрелять, услышит вся округа.
Можем обучать по одному ружью, тогда враги ничего не заподозрят.
Нет, сила мушкетов в залпе, но мы успеем сделать только один. Если бандиты не разбегутся, нам конец. Ближний бой неминуем.
Будем учить их стрелять и драться?
В первую очередь копья, потом ружья. Стрелять будут самые меткие, но правильно колоть должны уметь все. Пехота Леса кхм зелёные плащи учатся владеть всем оружием я где-то слышал об этом.
А вы хорошо знаете их тактику, Дитрих ухмыльнулся. Даже слишком хорошо.
Пепельник шутит. Хотя Людвиг и вправду знал тактику Леса. Бронированные гвардейцы умели стрелять, фехтовать, орудовать пикой и алебардой. Всё для того, чтобы гибко реагировать на меняющуюся обстановку в бою. Но они учатся годами.
Их поселили в небольшой домик, совсем новый. Из мебели здесь только табуретка и два тонких матраса. Хотя это всё же лучше, чем спать на земле. Нордер дрых в одежде, раскинувшись во все стороны. Людвиг собирался лечь, но передумал и вышел наружу. Всё равно не сможет уснуть.
Уже стемнело. Так тихо, что слышно шум деревьев. Лесорубы закончили с переноской и, должно быть, спали. Людвиг сел на лавочку и вытянул ноги. Глаза закрывались, но стоит только заснуть, как через мгновение он проснётся с бьющимся от ужаса сердцем.
Ой, а вы не спите?
Рядом стояла та девушка, Ханна, с лампой в руке. Людвиг чуть не свалился от неожиданности. Он поправил ножны с мечом и сел поудобнее.
Нет, не сплю.
А я возвращаюсь, увидела и думаю, пора будить. Ночью здесь очень холодно.
И что ей нужно от него?
Ну раз вы не спите она поправила воротник большой мужской рубашки, которую накинула поверх платья.
И не уходит. Молчание затягивается. Неужели придётся вести разговор? И о чём говорить? Вроде женщины любят комплименты, только их ещё надо уметь делать. Не говорить же, что ему нравятся её ножки? Хотя это чистая правда.
А вы умелый боец?
Свет лампы слишком тусклый и непонятно, серьёзно дочка старосты это говорит или смеётся? Скорее всего, смеётся. Но нужно что-то ответить. Помощи ждать неоткуда. Неуместное стеснение и неловкость раздражает. После всего того, что довелось пережить, он до сих пор робеет при виде женщины.
Так себе, Людвиг пожал плечами. А ты хорошо владеешь копьём.
Он прикусил губу. Дурак. Идиот. Кретин. Сегодня уже шутили над этой двусмысленностью. Какой же он тупой. Можно лишь надеяться, что сейчас не видно, как он покраснел.
Муж учил меня обращаться с копьём.
Да, судя по улыбке, ей нравится издеваться. Не каждый день встретишь такого тупого рыцаря. Теперь Людвиг будет вспоминать это перед сном до конца жизни.
А ты замужем?
Ну конечно, она замужем, иначе зачем ей говорить про мужа?
Он погиб, пару лет назад, её улыбка потускнела.
Можно было догадаться, что она вдова. Замужняя или ещё незамужняя не подошла бы к рыцарю, тем более первой. Тем более к молодому, который весь день на неё пялился.
Мне жаль, сказал Людвиг, когда молчание затянулось.
Не стоит, я давно сняла траур, Ханна поправила волосы.
Опять неловкая тишина. Лучше бы пойти в бой. У пепельников другие нравы, на острове девушка не подходит для разговора первая. Поэтому Людвиг так редко говорил с ними.
И как вам наша деревня? спросила дочка старосты, когда ей, похоже, надоело ждать.
Вполне ничего. Воздух хороший.
Но в лесу им лучше не дышать без маски. Да и в лес теперь не сходишь, вдруг они где-то там? Хорошо, что здесь нас охраняют два рыцаря. Ведь рыцари ничего не боятся?
Может, нужно ответить так, чтобы она оставила его в покое?
Если честно, Людвиг выдохнул облачко пара. Ночью и правда холодно. Боюсь до ужаса.
Усмешка погасла. Вот и разочарование. Рыцарям полагается говорить, что их ничего не страшит. Но раз он только и делает, что позорится, то пусть хотя бы скажет правду. Ещё хуже она о нём думать не будет.
Серьёзно? она улыбнулась, но намного теплее. Почему-то меня это радует.
Почему?
Не знаю, она села рядом, Людвиг сдвинулся и чуть не свалился. Наверное, тем, что не одна такая. А то все храбрятся и делают вид, что им всё нипочём. Но сейчас почти никто не спит от страха. Хорошо, что вы признались. Теперь мне спокойнее.
Неужели он сказал умную вещь? Вряд ли.
У вас на лице серьёзная рана? спросила она.
Людвиг почесал шрам на правой скуле. Больше не болит и не тянет.
Могло быть и хуже.
Завтра будет обучение с оружием.
А отец разрешил?
Он не сможет запретить, Ханна чуть улыбнулась. Он мало что мог сделать, даже когда я ещё была незамужней. Такая уж я.
Вы говорили, что умеете стрелять?
Да.
Вот завтра и посмотрим.
Трудно с нами?
Непросто, признался Людвиг.
Мы упрямые. Но нам не нужно воевать всегда, как вам. Или вы чем-то ещё занимаетесь, кроме битв?
Больше и нечем. Мужчины в моём роду или умные и могут добиться всего, или красивые, но не очень способные. А мне с детства твердят, какой я симпатичный.
Она засмеялась, кажется, что искренне. Любимая шутка дедушки не подвела. Поединок даётся тяжело, Людвиг вспотел несмотря на ночной холод. Пот лился даже из ушей. Но всё же это не так страшно, как казалось на первый взгляд.
Так что приходится заниматься тем, что умею
Раздался лай собак, а следом за ним громкий и протяжный гул охотничьего рога. Звуки доносились откуда-то с севера. От страха затошнило.
Стучи во все дома! приказал Людвиг. Общий сбор. И найди Дитриха!
Ханна побледнела так, что это видно даже в темноте, но кивнула и убежала. Людвиг влетел в дом, дёрнул за ногу Эйнара.
Что такое? нордер спросонья крутил головой.
Они пришли!
Зато неизвестные бандиты спасли от дальнейшего позора и стыда за тупость и неловкость. Теперь проще, убивай или умри.
Глава 7.6
Эйнар так вымотался, что уснул в одежде. Он не сразу понял, где находится, когда Людвиг дёрнул его за ногу.
Быстрее! выкрикнул рыцарь и выскочил на улицу, застёгивая ремни кирасы на бегу.
Защитники толпились у северного прохода. Собаки хрипели, дёргая цепи, но пока никого не видно. Дитрих надел пластинчатый панцирь поверх кольчуги и шлем с плюмажем. На спине закреплён шест с флагом. На белом полотне нарисован чёрный цветок с пятью лепестками.
Идут! вопил дозорный, показывая куда-то вдаль.
Сколько их? спросил Дитрих.
Не знаю, много!
Все в строй!
Встать плотнее! крикнул Людвиг.
Но это бесполезно, лесорубы напоминают овец, а не войско. Оружие не поможет, никто не умеет им владеть. Селяне держали копья, несколько человек взяли мушкеты.
Ты как, брат, готов? островитянин подошёл к Эйнару и стукнул по плечу.
Нет.
Я тоже. Держись ближе. И не рискуй. Я рядом.
Эйнар стоял позади этих доморощенных пикинёров. Его бил озноб, но не от холода. Почему же так страшно? Столько раз рисковал жизнью, столько раз был на краю гибели. Он участвовал в настоящем бою лишь однажды, но сейчас намного страшнее. Они проиграют, ведь лесорубы не умеют сражаться, а два рыцаря не перебьют всех врагов.
Что же они завтра не напали? негодовал Дитрих, поправляя доспехи.
Скажите им, Эйнар высморкался и вздохнул. Скажите им подождать, чтобы мы подготовились получше. Пару недель, чтобы наверняка.
Людвиг засмеялся, захохотал Дитрих, лесорубы успокаивались, услышав смех рыцарей. Но Эйнару это не помогло. Зачем он здесь? Это не его битва. Если бы не островитянин, то
Луна немного освещала заросшее деревьями ущелье. Это странное место, не похожее на естественное. Не обошлось без древнего оружия. Межер почти не определял радиацию в деревне, но там, дальше, должно быть опаснее. Оттуда доносились крики и ругательства, но ничего не видно, кроме тьмы у подножия деревьев, такой густой, будто туча упала на землю. И эта туча двинулась на них.
Сколько же их? пробормотал какой-то лесоруб.
Целая армия!
Ну-ка прекратили разговоры! рявкнул Дитрих. Копья вперёд! У кого мушкеты, готовимся!
Тьма приближалась. Свет факелов с башен отражается на клинках, а иногда огонь выхватывает чьё-то лицо. Врагов слишком много. Один из лесорубов начал пятиться.
Стой на месте, сказал Эйнар, чувствуя непреодолимое желание выбить мужику все зубы. Стой на месте или пожалеешь!
Трус собирается бежать, пока другие рискуют ради него жизнью? Возмущение оказалось настолько сильным, что почти погребло под собой страх. Эйнар сдохнет, а эти недоумки будут разбегаться? Сдыхать, так всем вместе. Лесоруб сглотнул и остановился.
Держать строй! закричал Людвиг. Если струсите и побежите, вам конец! Вам и вашим семьям!
У кого ружья, не стрелять! ревел Дитрих. Пальнём в упор!
Кто-то принял это за команду и выстрелил. Островитянин дёрнулся и замер, смотря невидящими глазами куда-то вдаль. Только не сейчас. Эйнар подтянул его за шею и начал шептать, чтобы никто не слышал:
Виг, тебе нельзя паниковать. Без тебя нам конец.
Людвиг посмотрел мутным безумным взглядом. Лицо заблестело от пота. Парень боится. Нет, он в ужасе. Если кто-нибудь обернётся и увидит, испугаются все. И погибнут.
Дыши! Вечный тебя дери, Виги, дыши!
Он вздохнул, глубоко, несколько раз. Туман в глазах не рассеивался, но хотя бы появилось осмысленное выражение.
Я справлюсь, сказал он и покрутил кольцо на пальце. Мы справимся.
Идиот! возмущался Дитрих. Вот теперь стреляйте! Огонь!
Выстрелил ещё один мушкет. Третий зашипел и начал дымить. Стрелок, непонятно зачем, развернул ствол и посмотрел внутрь. Выстрел разнёс голову и подбросил шляпу, но это уже мало кто заметил. Атакующие вбежали в проход, прямо на копья.
Держать строй!
Враги врезались в лесорубов. Защитники кололи вперёд, не целясь. Разбойники так близко, что видно их глаза. Строй то отходил, то напирал. Эйнар оказался чуть ли не в первом ряду. В ушах звенело, кровь прилила к голове. Только бы не оцепенеть. Кто-то ткнул древком в бедро. Небритый мужик резанул чем-то, похожим на ржавую косу, по груди, но даже не смог распороть кожу на жилете. Мужик замахнулся ещё раз, но его голова куда-то исчезла. Что-то горячее брызнуло в лицо. Появившийся рядом Дитрих захохотал и обрушил окровавленную булаву на следующего.
Давили со всех сторон. По затылку прилетело палкой. Все кричали и Эйнар кричал со всеми. Живот скрутило так, что хотелось облегчиться прямо здесь. Толкнули в спину и вдруг стало слишком свободно и холодно.
Нужно вернуться в строй, но уже поздно. Кто-то пробил жилет, но лезвие ножа застряло в броне. Только бы не оцепенеть. Эйнар ударил противника рукоятью топора в лицо и вспомнил про щит. Враг застонал, из сломанного носа брызнула кровь. Надо его прикончить. Факел осветил лицо нападающего. Слишком молодой, непохожий на бандита. Рука с топором остановилась.
Паренёк пришёл в себя и ударил ножом, наотмашь. Обожгло правое предплечье, по коже побежала кровь, горячая в этой холодной ночи. Эйнар вскрикнул и рубанул. Топор остался в голове, дрожащая рука не смогла его удержать. Парнишка упал навзничь.
Сзади! крикнул Людвиг.
Бандит, заросший как медведь, сбил Эйнара с ног и размахнулся, намереваясь добить копьём. Но рыцарь успел первым. Разбойник закричал, держась за разрубленную кисть. Людвиг рубанул ещё несколько раз, затем взревел, подобрал копьё и пригвоздил врага к земле.
Отступаем! закричал воин в ржавой кольчуге, вооружённый топором и круглым щитом.
Разбойники убегали в лес, воин ушёл последним. Селяне их не преследовали. Они стояли, направив копья на проход. Несколько человек стонали. Кто-то плакал.
Брат, ты цел? спросил Людвиг.
Лицо перемазано кровью, но он не ранен. Эйнар кивнул. Настоящая боль в руке только начиналась.
Ждём новой атаки! кричал Дитрих. Раненых назад, остальные в строй!
Пепельник хромал ещё сильнее, чем раньше. Он споткнулся о тело убитого Эйнаром паренька, наклонился и вырвал топор с таким отвратительным хрустом, что кого-то из лесорубов стошнило.
Отличный удар, господин Губерт.
Старый рыцарь протянул оружие. Эйнар взял левой рукой, сначала сложив щит. Никто даже не обратил внимания на древний механизм.
Правая рука тряслась и от этого болела ещё сильнее. Убитый паренёк лежал в луже крови. Эйнар ждал, когда придёт сожаление, испуг, обвинения самого себя и понимание, что ничего не исправить, как в тот раз, когда он прикончил лорда Губерта, чьё имя сейчас носит. И когда убил самого первого, того, кого нельзя было убивать. Но нет никакого сожаления. Ничего. Ещё один труп. Есть только боль в руке и озноб от холода.
О Спаситель, над мёртвым пареньком кто-то склонился. Такой молодой. Да упокоится его душа.
Не сильно моложе меня, сказал Людвиг. Лучше помогите раненым.
Глава 7.7
Людвиг не мог вспомнить, когда спал нормально в последний раз. Дома, скорее всего. Сегодня уже вряд ли удастся уснуть, скоро утро. Деревня тоже не спала, люди слишком возбуждены и обрадованы. Среди лесорубов погиб только один человек, который отстрелил себе голову, ещё шестеро раненых. Надо попросить Эйнара, чтобы их осмотрел, только нордер куда-то запропастился.
Он смыл кровь ледяной водой, которая неплохо взбодрила, и решил наточить меч, раз уж не спит. Бой прошёл хорошо, намного лучше, чем ожидалось. Но этот приступ паники чуть всё не испортил. Страх, а после ярость, холодная и расчётливая, требующая уничтожать врагов. Сколько убито сегодня? Трое? Нет, одного добил Дитрих, не считается, но двое ушли с опасными ранами и вряд ли протянут долго.
И теперь не спите, милорд? спросила Ханна.
Людвиг уронил меч и кинулся поднимать. Опять робеет, становится жалким и неловким. Какого Вечного? Хорошо, что в бою страшно и некогда думать о девушках.
Если это сон, то он не заканчивается, Людвиг силой прижал задницу к скамье.
Ханна улыбнулась, но как-то нервно. Она была в строю среди остальных, вооружившись мушкетом, правда, ни в кого не попала. Странные нравы у пепельников, в Эндлерейне женщин к оружию не подпускают.
Когда они нападали раньше, было не так страшно, сказала она. К такому, наверное, нельзя привыкнуть?
Людвиг пожал плечами и принялся отвязывать кольчужные вставки от плеч. В темноте кровь не так видна, но рассветает и брызги заметны сильнее. Придётся стирать, да и починка не помешает, куртка пережила немало.
Давайте помогу! Ханна развязала узелок. Можем постирать ваши вещи.
Да что ты, не надо. Я как-нибудь сам.
А что, рыцари сами всё делают?
Вообще-то, нет, Людвиг улыбнулся. Когда он намекнул об этом Эйнару в начале путешествия, нордер едва его не прикончил. Но в дороге приходится.
Снимайте-снимайте, настаивала девушка. Куртку, да и рубашку тоже. Вы сражаетесь за нас, неужели мы вам не поможем?
Хоть не требует снять штаны. Но когда Людвиг начал расстёгивать рубашку, немало этим смущаясь, он заметил кое-кого странного.