В открытом космосе добыть этот химический элемент с атомным весом, близким к нулю, практически невозможно. Это то же самое, что намыть единичную крупинку золота, перелопатив вручную сотни тонн пустой породы. Плотные скопления миродия можно обнаружить лишь в пограничной зоне чёрных дыр, куда разрозненные частицы притягиваются из бескрайных просторов космоса немыслимой силой гравитации. Но добыча миродия в этой зоне сопряжена с огромной опасностью. Небольшая ошибка в расчётах и многокилометровый корабль может быть безвозвратно втянут в ненасытное жерло чёрной дыры, где он будет сдавлен ею до размеров песчинки.
На Лизурисе этот элемент выходил из кратера вулкана не в чистом виде, как он пребывает в открытом космосе, а в соединении с водородом и другими инертными газами.
Одно дело гоняться за крохами продукта в межзвёздном пространстве, преодолевая непостижимо огромные расстояния, и совсем другое собрать газовую смесь в ёмкость, а затем прогнать её через специальный сепаратор. Эта техническая проблема решалась легко и не представляла никакой опасности.
Своё открытие астрофизики сохранили в тайне, а через некоторое время они, собрав команду единомышленников, вернулись на Лизурис, чтобы организовать промышленную добычу бесценного сырья. Они работали сами по себе, а не под эгидой Галактического Научного Сообщества.
За короткое время у подножия кратера появился завод, а местное население потеряло свободу и независимость. Жители прекрасного оазиса в одночасье превратились в рабов и заложников миродийной лихорадки.
Обо всём этом Павел Свиридов услышал из уст Туула при пешем переходе от места посадки дисколёта до окраин завода.
Прибывшая команда разделась на две штурмовые группы.
Обе группы затаились в лесном массиве и приступили к наблюдению. Павел и Альберто оказались в разных группах. В случае внезапной смерти командиров групп на них возлагалось руководство штурмовиками. Сам Тур Ланг остался на «Призраке» до окончания операции.
Туул и Павел выдвинулись на передний край, оставив группу в «зелёнке». Они залегли в кустарнике рядом, на расстоянии вытянутой руки, и наблюдали за обстановкой на территории завода. Территория была огорожена высоким забором из композитного материала песочного цвета.
От забора до первого здания было не больше двух десятков метров. Назначение здания было непонятным от него не исходило никаких коммуникаций.
Что это за здание? спросил Павел Туула.
Не знаю, ответил Туул. Во время предыдущей экспедиции его не было на этом месте.
Когда она состоялась?
С момента посещения прошло три цикла 6, ответил Туул. Завод тогда находился в стадии строительства.
Значит, операцию предстоит провести вслепую? спросил Павел, повернувшись к командиру.
Что значит вслепую? удивился Туул, не понимая скрытого смысла заданного вопроса. С закрытыми глазами?
Павлу сделалось смешно, он даже хотел пояснить значение слова более язвительно, типа «на ура», «от фонаря», «куда кривая выведет», но объяснил доступно для понимания.
Вслепую это значит без какой-либо предварительной подготовки, сказал он.
Ну, конечно же, подтвердил Туул. Сейчас изучим обстановку и пойдём на штурм.
Ты уверен, что нам не окажут серьёзного сопротивления?
Учёные не способны противостоять обученной и хорошо вооружённой команде бойцов, последовал ответ Туула. Этот объект не значится в реестре планетарного имущества, а значит, и не подлежит защите от внешнего посягательства.
Ты хочешь сказать, что на территории завода не может быть специализированных военных структур? спросил Павел.
Военных структур Союза Охраны объектов галактического масштаба, пояснил Туул. Только они могут представлять серьёзную опасность для нас, так как обладают новейшим оружием.
А если владельцы завода используют для охраны наёмников? Или используют какие-нибудь свои разработки в целях безопасности? не унимался Павел. Ты сам говорил, что вырабатываемый на нём продукт бесценный.
Да, говорил, подтвердил Туул. Не отрицаю.
Он внимательно посмотрел на Павла, потом неожиданно заявил:
Могу сказать по секрету, что это за продукт. Как я смог убедиться, ты парень надёжный, не из болтливых, как остальные.
Спасибо за доверие, поблагодарил Павел. Интересно, чем этот продукт мог заинтересовать нашего Владыку?
Это миродий, без которого «Призрак» Владыки не может обходиться, сообщил Туул.
И в чём его ценность? спросил Павел, надуманно зевнув. Он сделал вид, будто секрет Туула не особенно-то и заинтересовал его.
Миродий это сверхлёгкий газ, проводник, по которому проходят все виды излучения свет, волны и так далее. Он основа мироздания. Разве на вашей планете неизвестен такой элемент?
Не-е, неизвестен. Наша наука ещё не достигла тех знаний, которыми обладают учёные других планет, безразличным тоном произнёс Павел. Население нашей планеты до сих пор считает, что в космосе существует лишь одна обитаемая планета наша Земля. Пока я не попал на «Призрак», я понятия не имел о жизни после смерти.
Да-а, отсталая цивилизация на вашей Альере, протяжно и с нотой сожаления в голосе произнёс Туул. Зато владение телом у вас на высочайшем уровне.
Павел хотел возразить, что владение телом это отточенное годами боевое искусство, а вовсе не конструктивная особенность материальной оболочки землян, но не успел. На территории завода началось движение.
Смотри, проговорил он негромко, указывая кивком головы на сферическое здание метрах в ста по левую сторону от пирамиды, в стене которого открылся люк. Из здания один за другим, неуклюже перевалившись через высокий порог, вышли четыре человека в странной пупырчатой спецодежде, напоминающую скафандр астронавта. Они неторопливо подошли к большому шару, лежавшему на подмостках, ухватились за штыри, во множественном количестве торчащие по всей поверхности, и потащили его внутрь.
«Как морская мина времён Великой Отечественной», с усмешкой отметил про себя Павел.
Шар, действительно, и по размерам, и по внешнему виду был очень похож на морскую мину.
Когда шар перекочевал во внутреннее пространство здания, люк тут же был задраен изнутри. Крышка люка была подогнана так плотно, что после его закрытия снаружи не осталось даже незначительного зазора. Отсутствие ручек с наружной стороны говорило о том, что дверь запирается только изнутри.
Что ты скажешь по этому поводу? спросил Туул, неотрывно и молча наблюдавший всё это время за происходящим.
То, что внутри постоянно находится персонал, здание никогда не остаётся безнадзорным, ответил Павел.
Из каких соображений ты сделал такой вывод?
С наружной стороны люка отсутствует ручка.
У тебя примитивное мышление, Пава-а, возразил Туул. Запорное устройство вполне может управляться в автоматическом режиме, без ручного привода.
Если у меня примитивное мышление, то у тебя, командир, плохая наблюдательность, язвительно отпарировал Павел. Ты упустил момент закрытия проёма, хотя пялился в проём обоими глазами.
Аргументируй.
Когда люк закрывался, я успел заметить торчащий локоть и часть туловища кто-то двигал крышку люка вручную, сообщил Павел. Причём, одежда отличалась по цвету от той, в которую были облачены астрофизики.
Туул промолчал. Он никогда не хвалил подчинённых, потому что никогда не слышал похвалы в свой адрес.
Вывод?
Кроме астрофизиков, в здании находятся и другие специалисты, профиль деятельности которых нам неизвестен, отрапортовал по-военному Павел.
Их количество нам тоже неизвестно, добавил Туул.
К сожалению, и это тоже, подтвердил Павел.
Находясь на передовой позиции, оба они размышляли одинаково и держались на равных.
После того испытательного боя, когда Павел практически в одиночку расправился со всеми бойцами противоборствующей стороны, отношение Туула к нему резко изменилось. Инструктор увидел в представителе Альеры равного себе по уровню подготовки, а, возможно даже, и выше в некоторых деталях военного искусства.
Туул был доблестным воином. Ему были чужды зависть, лицемерие и корысть, которые нередко присутствуют в характере иных командиров. Ему довелось участвовать во многих военных операциях, где он всегда находился в самой гуще жутких баталий и неоднократно погибал.
Владыка ценил его смелость и мужество. В качестве награды поощрял преданного воина новыми жизнями, которые тот проживал также коротко и ярко, как и все прежние без сожаления о их скоротечности.
Туул обладал огромным боевым опытом и исключительной прозорливостью. Подчинённым иногда казалось, что их командир видит каждого бойца насквозь. Они боялись его. Туул видел их преклонение перед ним и презирал за угодничество. И вот, впервые за всю службу, он встретил исполнительного, но независимого бойца. Этим бойцом был Павел Свиридов. Его друг Ала-а почему-то не удосужился особого отношения со стороны Туула.
Какие будут предложения? спросил Туул.
Предлагаю ещё понаблюдать некоторое время, поскольку штурм вслепую всегда приводит к большим потерям, высказал своё мнение Павел.
Командир задумался ненадолго, о затем сообщил такое, отчего Павлу стало не по себе.
Штурм начнём прямо сейчас, всей командой, заявил Туул. Потери не имеют значения мне важен результат.
Как? Тебе безразлично, сколько бойцов поляжет в предстоящей схватке? с удивлением переспросил Павел.
Абсолютно, потому что все бойцы изначально обречены на смерть, хладнокровно произнёс Туул. Такова воля Владыки. Ни одного живого свидетеля на этой планете.
Кроме тебя и Мэйра?
Да, для нас созданы особые условия, сказал Туул. Останемся в живых прибудет двухместный беспилотный дисколёт с грузовым отсеком для миродия. Летательный аппарат оставлен на круговой орбите в режиме ожидания, на нём мы переправимся на «Призрак». Если погибнем наши масо уйдут в распределитель «Призрака» по лучу Света. Ква-а воплотит их в новые тела.
Ты не опасаешься, что полученная мною информация может быть доведена до сведения команды? спросил Павел.
Нет, не опасаюсь.
Почему?
Во-первых, тебе никто из бойцов не поверит, заявил Туул. Я выскажу опровержение, объявлю тебя провокатором, засланным астрофизиками. Тебя разорвут на части, как предателя.
Резонно. А во-вторых? Павел пристально посмотрел на командира, его очень заинтересовала информация, которой тот располагал.
А во-вторых, у тебя не останется шанса на спасение. Ты мертвец, как и все остальные. Только их масо, в отличие от тебя, могут вернуться к Владыке после фильтрации и вердикта Ква-а. Твоя нет. Владыка принял решение избавиться от неё.
Странное решение. С чем оно связано? удивился Павел. Ведь я верой и правдой служил повелителю.
Да, ты самый лучший из всех бойцов, с которыми мне приходилось иметь дело. Об этом я сказал Ту Ла-а после показательного боя. Мне хотелось, чтобы ты влился в постоянный состав команды, как я и Мэйр. Я попросил его передать Владыке мою просьбу о наделении тебя многоцикличным бессмертием, Туул замолчал, вспоминая разговор с помощником Владыки.
И что? с нетерпением спросил Павел.
Ту Ла-а согласился со мной и замолвил слово перед Владыкой. А перед десантированием на Лизурис сообщил по секрету, что масо с Альеры неподвластны установкам «Призрака» и должны быть ликвидированы.
Речь идёт только обо мне? поинтересовался Павел, или моего друга ждёт такая же участь?
Ваши масо идентичны, ушёл от прямого ответа Туул.
Понятно. Тогда о каком шансе на спасение можно рассчитывать?
Ты можешь перебраться на другую планету и доживать там до конца отпущенного тебе срока, сообщил Туул. Я знаю, как это сделать.
Как? спросил Павел и почувствовал, как тревожно заколотилось его сердце. Впервые за всё время пребывания во внеземном теле.
А эту информацию тебе, Пава-а, ещё предстоит заслужить, ответил Туул с явной усмешкой и взглянул на цикломер. Всё, хватит болтать. Пора выдвигаться.
Туул нажал на кнопку активатора психической энергии. Его приказ, отданный мысленно, мгновенно был получен каждым бойцом одновременно. Спустя секунду он ещё раз нажал на ту же самую кнопку отключил усиление потенциала, ограничив доступ к своим мыслям.
Твоя задача, повернулся он к Павлу, незаметно обогнуть сферу по лощинке и выдвинуться на левый фланг кратера. Там среди камней сейчас находится большая группа охраны из местных наёмников. Ты должен её уничтожить, чтобы они не подняли шум преждевременно.
Но как ты узнал? поразился сообщению командира Павел.
Мой волномер зафиксировал более десяти источников излучения биологических существ, последовал ответ. Частоты вибраций их клеток соответствуют значениям, характерным для местного населения.
«Вот это да, подумал с восхищением Павел. Каков уровень инженерных достижений! Ни раций тебе, ни биноклей, ни прочей обременительной ерунды информация поступает, как в сказке.
А в сфере какое количество астрофизиков? спросил Павел.
Поверхность здания, вероятно, покрыта волноотражающим слоем, мой прибор не способен предоставить информацию, ответил Туул.
Павел вдруг всей кожей ощутил, что главная опасность будет исходить именно из сферического здания, где обосновались учёные.
«Надо держаться от него подальше, промелькнула в голове тревожная мысль».
Туул направил из «ройта» волновой луч на нижнюю часть монолитного забора, чтобы проделать в нём лаз для проникновения на территорию.
Прочный композитный материал, словно хрупкая керамика, начал рушиться на глазах. Вначале появились едва различимые микротрещины, которые почти мгновенно увеличились в размерах, обозначив полукруг намеченного лаза. Высокопрочный материал, крошился и осыпался на землю, как из-под отбойного молотка.
Пошёл, приказал Туул Павлу, когда проём был готов. Удачи тебе, сын Альеры. Я на тебя надеюсь.
Павел хотел спросить, какой сигнал следует подать, когда группа охраны будет уничтожена, но тут же вспомнил про волномер. Он сообразил, что мёртвое тело уже не излучает вибраций, и Туул по прибору определит результат его действий.
Павел нырнул под забор и через пару секунд был уже на территории завода. Быстро сориентировавшись, пополз, извиваясь змеёй, к ближайшему низкорослому кустарнику, похожему на шиповник. Ещё раз оглядевшись по сторонам, продолжил путь на животе к гряде известняка, вспучившегося над барханом.
Распластавшись на небольшой площадке, Павел затаился и стал наблюдать, прислушиваясь к каждому звуку за каменной стеной.
Время шло, а вокруг по-прежнему царила тишина ни шагов за стеной, ни голосов, ни каких-либо посторонних звуков.
Павел решил воспользоваться затишьем и на одном дыхании преодолел открытое пространство.
Отдышавшись, приподнялся на цыпочки и в расщелину между камней заглянул внутрь. В нескольких метрах слева от него, прислонившись к камню, спал охранник. Его ружьё (да, да, именно ружьё с прикладом и стволом) лежало у него на коленях. Ещё четверо с такими же ружьями лениво прохаживались вдоль примитивной стены.
«Что они охраняют? удивился Павел. Одни прогуливаются, другие спят. Что за служба такая?»
И тут его внимание привлекла прозрачная труба, приходящая откуда-то снизу и ныряющая в грунт на срезе обрыва. С того места, где находился Павел, кратер вулкана не просматривался. Вероятно, там, внизу, труба от кратера была проложена надземным способом.