Архелая Романова
Феникс
Пролог
Реки, вышедшие из берегов. Выжженная дочерна земля. Вихри, вырывающие деревья с корнем вот, что ждет нас, с непоколебимой уверенностью сказал прислужник, если мы не проявим смирения. Наша общая жертва велика, но не сравнится с той, что принесли боги.
Его негромкий голос разносился ветром по маленькой площади города Стеи, расположенного вблизи северных гор и мертвых озер. Местные жители, окружившие помост, внимательно слушали представителя Совета.
Они растратили все силы на защиту своих детей, пылко продолжал прислужник. Мы слепые потомки, мы плоть и кровь от них. Вечности не хватит нам, чтобы расплатиться со старыми богами.
Толпа недовольно загудела.
Скоро они пробудятся, полные могущества, чтобы вновь править миром, созданным по их желанию. Боги ступят на эту землю, неся за собой огонь, воду, землю и воздух, дабы обрушить на их на голову Темного Фолкора.
Ложь!
Проигнорировав выкрик, прислужник обратился ко всем:
Терпение вот, что нам поможет. Терпение и вера в старых богов. Так вознесем же молитву, братья и сестры мои!
И он воздел руки к небу.
Прозрачно-голубое, ясное, без единого облачка оно казалось неимоверно далеким и холодным. Ледяной ветер, принесшийся с гор, шевельнул полы темного одеяния, и направился к молодой девушке, стоявшей в стороне от толпы звякнули серебристые серьги, качнулась рыжая прядь.
Наигравшись с локоном, ветер помчался дальше к мрачному воину, обдал его лицо свежим дыханием, перекинулся на стоящего рядом мальчишку. Потрепал бумагу, в которую была завернута еда в лавках; непослушно рванул к девочке, жавшейся к стене и смотрящей на прислужника во все глаза.
Церемония отбора будет проведена сегодня в Стеи! закончил свою речь прислужник.
Люди заволновались. Послышался громкий свист и неодобрительные крики самых смелых те, что были робкого десятка, поспешили скрыться в надежде, что магия их не найдет.
Мы против! Мы не давали согласия становиться жертвами!
Почему забирают только людей? Это несправедливо!
Мы не хотим гибнуть за ваши силы!
Гул толпы нарастал; появились первые столкновения маги в синих масках, подчинявшиеся Совету, отгоняли людей, пытающихся пробиться к помосту. Вспыхнул огонь, сорвавшись с кончиков пальцев, где-то в воздух взметнулся кнут из воды.
Прислужник торопливо достал потрепанный деревянный ларец его нервные движения выдавали страх, притаившийся внутри него.
Жители выглядывали из окон низких домов, торговцы, закрывшие лавки, с любопытством высовывали носы из-за ставен. На лицах подглядывающих читался ужас, перемешанный с интересом много слухов ходило о церемонии, но своими глазами мало кому доводилось это увидеть.
О том, где будет проходит следующий отбор, знали только слуги Темного Фолкора раз в год среди двенадцати городов, уцелевших после чудовищной битвы, выбирался один, куда приезжал прислужник в сопровождении магов-воинов и проводил ритуал. Церемония заканчивалась болью, слезами и стонами.
Жрец открыл темный маленький сундучок толпа ахнула и заволновалась, волной отхлынув подальше от помоста; спокойными оставались только немногочисленные маги Темной Фолкор всегда выбирал людей.
Едва крышка приоткрылась, из недр ларца вырвался темный поток сначала густой и плотный, он взмыл в небо, закрутившись спиралью, а после разъединился на двенадцать узких просвечивающих лент, которые рванули в разные стороны искать.
Самая крохотная полоска дрожащая, светло-серая, пометалась туда-сюда над прислужником, как крохотное щупальце, а потом робко потянулась к домам. Причудливо извиваясь, набрала скорость, почуяв жертву, и стремительно понеслась к девочке в зеленом платье, жмущейся к стене.
Ребенок, к которому рвалась серая лента, испуганно замер ужас застыл в голубых, как небо, глазах, сковал все тело не пошевелиться.
Не снижая скорости, щупальце вонзилось в грудь девочке. Она неестественно выгнулась, запрокинув голову, открыла рот в беззвучном вопле и рухнула на землю. Зеленое платье испачкала пыль, косы беспомощно распластались по земле.
Двое магов в масках направились к лежащей, вокруг которой, если приглядеться, можно было заметить прозрачное серое облако. Люди спрятали взгляды, не собираясь смотреть, как бесчувственное тело закинут на плечо, а после в повозку. Пространство вдруг разрезал тонкий, пронзительный крик, полный боли.
Время замерло, воздух сгустился, как перед грозой.
Таша!..
Глава 1
Я бежала со всех ног, игнорируя пыль и мелкие камешки, попавшие в мои ботинки из мягкой телячьей кожи. Волосы растрепались, закрывая обзор, к взмокшей от пота спине неприятно прилипло платье, сердце колотилось так, словно собиралось выскочить из груди и помчаться впереди хозяйки.
Люди неслись мне навстречу ручейками стекали по узким улочкам, подальше от площади, на которой шла церемония отбора. Я узнала о ней случайно повинуясь дурному предчувствию, подняла глаза вверх, и увидела узкие серые ленты, уродующие ясное голубое небо.
Эй, ты, возмущенно рявкнул тучный мужчина, когда я отпихнула его локтем. Куда несешься, сумасшедшая!
Не обратив внимания на окрик, я пробиралась сквозь толпу, рискуя быть поваленной на землю и затоптанной десятками ног. Уже возле площади нос уловил запах жженой ткани и плоти значит, там маги огня.
Мне было все равно на людей, которых они пытались поджечь я искала сестру.
Таша должна была оставаться дома, в безопасности над дверью я повесила оберег из трав, защищающих жилье от Темного Фолкора, и отправилась к Мэвис, которой нездоровилось уже два дня. А когда вернулась, то не нашла в доме сестры.
Скрипнув зубами, я сделала последний рывок, работая локтями толпа, как живой организм, выплюнула меня на площадь. Здесь было просторно часть жителей скрылась, попрятавшись в домах. На помосте стоял прислужник, держащий в руках невзрачный ларец, и с удовлетворением следил за работой магов в синих масках и такого же цвета плащах, они подходили в лежащим без сознания людям, поднимали их и волокли к черной повозке, скромно замершей у лавки с тканями.
Мой взгляд заметался по площади. Где же Таша?..
Она маленькая, ее могли не заметить и задавить в толпе. Я отбросила от себя дурные мысли, надеясь, что рост сестры станет ее спасением юркая, она могла пробраться к стенам и держаться возле них.
Но возле домов никого не было. Я попыталась успокоиться задышала глубже и медленнее, еще раз обводя взглядом площадь. Дорожная пыль, поднятая в воздух стычками, мешала все рассмотреть, но в метрах четырех от себя я заметила знакомое зеленое платье.
Внутри все оборвалось, ноги подкосились от ужаса.
Нет, повторяла я, медленно бредя к тому месту. Нет, это не может быть Таша. Это не она.
Но это была она. Моя сестра лежала на земле, раскинув руки, как крылья, и невидящим взглядом смотрела в небо. К ней приближался маг, собираясь поднять бесчувственное тело и утащить с собой.
Таша!
Я закричала, что есть мочи, кинулась вперед. Холодный ветер подталкивал меня в спину, прося поторопиться бросившись магу наперерез, я упала на колени перед сестрой. Дрожащими руками проверила биение сердца есть!..
Отойди, велел маг скрипучим, как треск сухого дерева, голосом. Не мешай.
Я обернулась. Он стоял надо мной, но пока ничего не делал просто смотрел, как я держу Ташу, гладя ее по щекам. От мага пахло дымом и гарью.
Ни за что, выпалила я. Я не отдам вам сестру. Найдите другую жертву!
Фолкор уже выбрал.
Вместо ответа я легла на Ташу, закрывая ее своим телом, крепко вцепилась в нее не отдам. Не отдам, пусть делают, что хотят!
Горячую, пылающую жаром ладонь я почувствовала за секунду до того, как она легла на мое плечо. Кожу обожгло, ткань мгновенно вспыхнула. Боль была нестерпимая выворачивала нутро наизнанку, вырывала вопль из горла, но я упрямо держалась ради Таши.
Это длилось недолго но мне показалось, будто целую вечность он держал меня, сжимая пальцы сильнее.
Запах поджаренного мяса забился в ноздри, вызывая тошноту, в глазах потемнело еще бы чуть-чуть, и я свалилась бы без сознания, но маг решил иначе. Ухватившись второй ладонью, он без усилий отшвырнул мое тело подальше прокатившись по сухой, пыльной земле, я взвизгнула от острой вспышки в боку.
Преодолевая боль, вскочила и бросилась на мага, уже протянувшего свои руки к сестре. За поясом у меня был нож я использовала его, чтобы срезать травы в лесу, однако сейчас он мог пригодиться с другой целью. Пальцы нащупали прохладную рукоять, стиснули молча я направилась к нему, повернувшемуся ко мне спиной.
Я была готова на что угодно, чтобы спасти Ташу. Она единственное, что осталось у меня. В это мгновение я напоминала волчицу, сражающуюся за своих детенышей.
Маг повернулся. Смерил меня тяжелым взглядом я не видела, что скрывала его маска, но зато могла смотреть в глаза блекло-голубые, как выцветшая краска на наших ставнях, они предупреждали меня: не надо.
Я сделала шаг. И еще один.
Перехватив Ташу поудобнее, маг крикнул:
Ромас! Убери ее.
Я не успела обернуться, чтобы увидеть, где прячется незнакомый мне Ромас что-то толкнуло меня в спину со страшной силой, подняло в воздух, закружило так, что окружающий мир слился в единое целое, а потом отпустил. Я рухнула вниз камнем все тело пронзила боль, а затем наступила темнота.
Последнее, о чем я подумала Таша. Моя маленькая сестра.
Ей исполнилось двенадцать минувшей весной мы вместе ходили на лесную поляну возле реки, чтобы отпраздновать ее день рождения, а потом купили то зеленое платье и ленты к ним. Вечером Таша попросила меня заплести ей косы, как у мамы глотая слезы, я подчинилась, благодаря богов за то, что она не видела моего лица.
Таша была копией матери те же русые пряди, лукавые ямочки на щеках, мягкая улыбка. В ее присутствии все оживало и пело Ташу любили соседи, всегда справляясь о ее самочувствии, подкидывали мне в сумку угощения для нее, соглашались присмотреть, когда я отправлялась на рынок или за травами.
С собой сестру я брала редко в лесу было неспокойно: зайдя поглубже, можно натолкнуться на чудовищ, живших там еще до сотворения мира. Раньше, говорят, боги оберегали людей, не позволяя им приближаться к городам, но то было до Великой битвы.
До момента, когда появился Темный Фолкор. Никто не знает, откуда он возник и кто он такой бог ли, зверь, монстр?..
Известно, что он смог почти победить четырех богов, создавших мир и наделивших людей магией. Ценой своих сил боги загнали Фолкора в ловушку и вынудили согласиться на определенные условия: неприкосновенность мира в обмен на двенадцать жертв каждый год.
Двенадцать человек малые потери ради спасения целого мира. Огромные, если среди них есть твоя сестра.
Я не знала, сколько пробыла в беспамятстве очнулась, когда почувствовала что-то прохладное на щеках. А потом пришла боль. Тело ломило так, словно мне сломали все кости, но хуже всего было плечу, которое обжег маг.
Застонав, я открыла глаза, щурясь от яркого света.
Николина, надо мной зависло взволнованное лицо Каллума. Николина, как ты?
Уйди, я попыталась отодвинуться, но сил не хватило.
Тише, тише, заговорил он. Вот, выпей воды.
Горлышко фляги ткнулось в мои пересохшие губы. Чуть приподнявшись, я покорно сделала пару глотков вода, чистая, ледяная, от которой заныли зубы, немного привела меня в чувство.
Где я?
Я нашел тебя на площади и отнес домой, сказал Каллум. Ты была без сознания, вся в пыли.
Я села и поморщилась от острой боли в плече. Огляделась я действительно дома, в комнате, служившей нам с Ташей одновременно и кухней, и гостиной. Под потолком сушились травы, на столе стояла моя сумка с настойками и снадобьями, над дверью одиноко висел оберег, сплетенный из ивы и горькой полыни.
Наткнувшись на встревоженный взгляд Каллума, в котором горело беспокойство, я процедила:
Что случилось? Маги случились, вот что.
На тебя напали? Кто?
Тебе какая разница? я со злым удовлетворением окинула взглядом его синий плащ. Что, пойдешь разбираться со своими товарищами?
Николина
Уходи, Каллум, я спустила ноги с кровати. Мне не до тебя сейчас.
Они забрали Ташу, чтобы отдать ее Темному Фолкору. Никто не знал, что он делает с теми, кого маги преподносят ему на блюдечке людей забирали и они просто Растворялись. Никто из тех, кого увезли, не вернулся.
Доковыляв до стола, я окинула придирчивым взглядом сумку. Мне нужна была мазь от ожогов и еще что-то, чтобы не чувствовать себя восставшей из мертвых.
Я никуда не уйду, пока ты не расскажешь, что произошло.
Каллум скрестил руки на груди, спокойно глядя на меня. Внутри заклокотала злость.
Он был магом а значит, он был на другой стороне. Маги потомки богов, те, в ком текла часть их крови. Они могли управлять водой, огнем, землей или воздухом а мы, люди, годились лишь на то, чтобы служить им. Торговать в лавках, готовить еду, производить лекарства и хоть Совет кричал о равенстве, все понимали: людям никогда не встать вровень с магами.
Темный Фолкор никогда не забирал магов. Только людей.
Они схватили Ташу, задыхаясь от ярости, крикнула я. Вот что произошло! Я пыталась Пыталась их остановить. Но ничего не вышло.
Я посмотрела на собственные ладони. Они дрожали. Кто я такая, чтобы сопротивляться чудовищной силе? Что я могу?
Николина, Каллум неслышно приблизился ко мне. Его ярко-синие в тон ненавистным мне плащам, глаза горели сочувственным светом. Мне очень жаль.
Убирайся.
Нико
Пошел вон! заорала я.
Он отшатнулся, грустно посмотрел на меня. Но мне не нужна была его жалость. Мне нужна была помощь чтобы вернуть Ташу домой.
Скрипнула дверь, закрываясь за ним. Опустившись на скамью, я заплакала горячие слезы заструились по щекам, смывая пыль и грязь. Не переставая рыдать, потянулась к чаше с водой, промыла раны, втерла в ожог мазь и наложила сверху повязку.
Попробовала пошевелить рукой вроде ничего. Ехать верхом смогу. К утру должно стать легче мазь, которую я изготавливала по рецепту мамы, хорошо снимала боль. Вот бы намазать ей все тело, но такого запаса у меня не было а волшебное средство еще пригодится в пути.
Собрав сумку, я взглянула в окно солнце уже садилось. Значит, я провалялась без чувств часов пять. Повозка с Ташей уже покинула Стеи я знала, что они направятся в сторону озера Натр, о котором ходила дурная слава. Именно там Темный Фолкор забирал своих жертв.
Взгляд упал на брошенную у стола куклу. Я поджала губы, приказав себе не плакать. Не сдаваться! После гибели родителей я только и делала, что не сдавалась выживала, как могла, заботилась о Таше. Мы остались вдвоем друг у друга раньше был еще и Каллум, но
Сейчас этот предатель не стоил того, чтобы думать о нем.
Стараясь двигаться аккуратно, чтобы не изнурять измученное тело еще большей болью, я переоделась и направилась к двери. Ничего прибирать не стала это не прощание. Мы с Ташей скоро вернемся домой, когда я думала так, в груди становилось теплее. Мама говорила, что это надежда она живет в сердце каждого, грея в минуты отчаяния.
Улицы Стеи были пусты. Ковыляя, я добралась до дома кузнеца Бо самого крепкого и добротного среди маленьких низких строений, тесно жавшихся друг к другу, постучала в закрытые ворота. Мне нужна была лошадь, и только у Бо на нашей улице имелось два коня роскошный гнедой жеребец и тихая, взрослая кобыла по кличке Пью.