Николина, Бо нахмурился, увидев меня в штанах и отцовской куртке. Что произошло?
Мне нужна лошадь, Бо, объявила я, пряча дрожащие ладони. Маги забрали Ташу.
В темно-карих глазах кузнеца мелькнуло сочувствие. Он кивнул.
Держись, Николина.
Я выдавила улыбку жалкую пародию на нее, потому что мышцы лица одеревенели.
Ты дашь мне лошадь?
Зачем тебе лошадь?
Я поеду за сестрой.
Нет, покачал головой Бо. Ты поедешь на смерть.
Он был прав. Никто из тех, кто бросался вслед за повозкой, не возвращался обратно. Никому не удавалось спасти любимых.
Я пойду пешком, если ты не дашь мне лошадь. Или украду ее, я облизнула пересохшие губы, стараясь, чтобы мои слова звучали твердо. Я знаю, что о многом прошу. Но пожалуйста, помоги мне.
Бо изучал меня тяжелым взглядом. Затем вздохнул.
Ты всегда была упрямицей. И наглой к тому же. Просишь дать тебе лошадь, которую наверняка убьют вместе с тобой?
Я молчала.
Ладно. Кого ты хочешь? Пью или Астара?
Астара, если можно.
На гнедом жеребце я догоню повозку без проблем. Астар молод и вынослив, чего не скажешь о Пью, а я уже потеряла много времени.
Говорю же, наглая, цокнул языком Бо. Хорошо, Николина Дамаре. Я дам тебе Астара.
Он провел меня в конюшне, где я заглянула во влажные янтарные глаза коня. Почувствовав мое присутствие, Астар когда я приходила лечить жену Бо, забегала и к нему, чтобы угостить яблоками, тихо фыркнул и взволнованно начал перебирать копытами.
Сегодня у меня ничего с собой нет, прошептала я, погладив бархатный нос Астара. Прости.
Береги себя. И его, Бо, обычно скупой на слова, расщедрился на целую речь. И не рискуй понапрасну. Обдумай все. Ты знаешь, какой дорогой едет повозка?
К озеру Натр, огибая лес.
Следуй за ней на расстоянии. Тебе потребуется хитрость, чтобы обдурить стражников. Повозку сопровождают шесть магов, наставлял меня Бо. Они наверняка будут останавливаться на ночь. Темнота твой союзник, помни об этом.
Спасибо, пробормотала я, продолжая гладить коня.
Чувство вины заскреблось внутри я подвергала опасности не только свою жизнь, но и жизнь Астара. Если со мной что-то случится в лесах, он не найдет дорогу домой погибнет в зубах какого-нибудь монстра из леса.
Нет, я сжала руку в кулак. Астар недовольно фыркнул, требуя ласки. Так нельзя думать. Ничего со мной не произойдет. Я выживу. Я хитрая, я ловкая, я сильная
Но все это была ложь, которую я внушала себе каждый день. Маска, которая срослась с моей кожей, приклеилась намертво не оторвать. Только наедине с собой я могла признаться мне страшно. Я не справлюсь. Кто я такая? Обычный человек. Я не гожусь для спасения мира. Последние пять лет я еле выживала, зубами вгрызаясь в каждую возможность.
Вот, держи, Бо протянул мне искусно выполненный кинжал. Это железо с пеплом ивы. Монстры его боятся. Ты поедешь одна?
Я приняла подарок, пряча его на поясе, низко поклонилась. Вопрос вызвал у меня удивление с кем я могла поехать?
Я про Каллума, терпеливо пояснил Бо. Он не едет с тобой?
Каллум маг.
Вы были дружны в детстве.
Вот именно, в детстве, прикусив губу, я рассеянно поправила седло на Астаре. А потом он пошел служить к магам.
Он родился таким, ничего не поделаешь, спокойно возразил Бо. Но магия, текущая в его венах, не делает его плохим.
Да. Плохим Каллума делают его поступки, я вывела Астара, запрыгнула на него. Спасибо, Бо.
Скажешь мне это, когда вернешься.
Вернусь вместе с Ташей, пообещала я, глядя на кузнеца сверху вниз.
Непривычно Бо был выше и всегда возвышался надо мной горой мышц. Его жена, Мэвис, тяжело болела в последнее время, и я часто бывала в их доме, пропитанном запахом стали и свежей выпечки. Несовместимые ароматы, но мне нравилось в их кухне я ощущала уют, который так и не смогла вернуть в собственное жилище после гибели родителей.
Благослови тебя боги, тихонько сказал Бо.
Я порылась в сумке и протянула ему одну из склянок.
Вот, Бо. Для Мэвис. На месяц точно хватит.
Маленький пузырек почти потерялся в его широкой, испещренной шрамами и мозолями, ладони. Бо сжал его, как великую драгоценность он очень любил жену, которая держалась благодаря моим лекарствам. Возможно, только поэтому он решил дать мне Астара я не знала.
Потрепав коня между ушами, я сжала его бока ногами, направляя в сторону главных ворот. Стеи был самым маленьким городком из уцелевших двенадцати он находился в северной части страны, отделенный от других стеной густого леса. На востоке, в трех дня пути, раскинулось озеро Натр а между ним и городом располагался храм Несдержанной богини Арандхати.
Повозка поедет по безопасной дороге, огибая лес, а я могу поехать по прямой и тем самым сэкономить примерно день. Этого времени мне хватит, чтобы устроить ловушку или засаду, выкрасть Ташу и скрыться с ней. Глубоко в лес маги не сунутся, по крайней мере, я надеялась на это сказки о живущих там монстрах были так страшны, что даже опытные воины предпочитали путешествовать знакомыми дорогами.
Задумавшись, я не заметила, как выехала из Стеи. Ворота остались позади. Велев Астару скакать быстрее, я свернула с пути в лес, стараясь не углубляться в чащу мне еще предстояло ночевать здесь, а столкнуться с чудовищами я не желала: знала, что встречи не переживу.
Спустя два часа солнечный свет померк. Через час сгустились сумерки, неровными тенями легли на землю. Лес ожил перешептывались и скрипели деревья, птицы же, напротив, умолкли. Астар начал нервничать, снизив темп, а потом и вовсе перешел на спокойный шаг. Я его не винила мне и самой было не по себе среди шорохов и различных звуков, чуткий слух постоянно улавливал какое-то шевеление в кустах, от которого волосы на затылке вставали дыбом.
Ну все, дружочек, я слезла с коня и привязала его к дереву. Пора остановиться. Заночуем тут, ты же не против?
Астар фыркнул, а я почувствовала себя сумасшедшей веду беседы с конем в чаще леса. Но это помогало отвлечься от страха и ощущения, что кто-то постоянно смотрит на меня голодным взглядом. Дернув плечами, я отогнала ужасные мысли, разожгла слабый костер и уселась возле него, грея руки к ночи похолодало.
Астар, скромно поужинав вместе со мной, беспокойно поворачивал голову в разные стороны. Я с напряжением следила то за конем, то вглядывалась в ночную темень ничего не видно, хоть глаз выколи. Когда вышла луна, стало чуть полегче в бледном, мягко струящемся свете стали видны кустарники и деревья возле нашего ночлега, а значит, разглядеть угрозу я тоже смогу.
Огонь яркий, оранжево-желтый задорно трещал на сухих ветках, сыто облизываясь. Языки пламени то вытягивались вверх, устремляясь в ночное небо, то припадали к земле я смотрела на горящее дерево, зачарованная дикой и кровожадной стихией, олицетворением которой была Арандхати и мысленно вознесла молитву, прося ее помочь мне вернуть Ташу.
Прося свирепую богиню позволить нам вернуться живыми.
Я повторяла и повторяла эти слова, продиктованные мне отчаянием моя мама часто молилась спящим богам, но никогда не заставляла меня это делать. В детстве я не понимала смысла мне казалось это скучным занятием, а храмы, с их благовониями и мертвой тишиной, меня пугали. Повзрослев же, я утратила всякую надежду обращения к богам не приносили нам с Ташей еду и деньги, поэтому я перестала упоминать их даже в мыслях.
Но сейчас я невыносимо до ноющей боли в сердце нуждалась в чем-то, что может меня подбодрить. И даже если богиня не слышит меня, я буду думать, что это не так. Я буду надеяться, что судьба и боги смилуются надо мной.
Треск веток, отдающих жизнь во имя тепла и света, убаюкивал. Все мое тело ныло после падения на землю тот маг, Ромас, не пожалел меня, когда швырнул вниз; голова стала тяжелой, а веки слипаться. Подстелив под себя отцовскую куртку, я задремала, свернувшись калачиком.
Во сне я видела Ташу мы сидели на лесной поляне, светлой, залитой солнечными лучами. Душистые травы качались вокруг нас, как бесконечное цветочное море, тихо журчала река вдалеке. Я рассмеялась, поднесла к носу пушистый желтый цветок, оставивший пыльцу на коже. А потом небо потемнело тучи сгустились, приобрели оттенок пепла. Сверкнула молния нестерпимо яркой, ослепительной вспышкой.
Я зажмурилась, а когда открыла глаза, то не увидела сестры. Я закричала ее имя, но никто не отозвался. Река больше не журчала, солнце скрылось, а моя рука я посмотрела на нее, была пуста. Никаких следов желтого цветка.
И тогда я услышала шепот:
Берегись, девочка
Он шел отовсюду с неба, из-под земли, со всех сторон одновременно. Было в нем что-то необузданное, свирепое, голос приказывал мне, просил поторопиться.
Я помогу тебе, но сначала, шепот завибрировал, а потом перешел в дикий крик: Проснись!
Вздрогнув, я распахнула глаза, ощущая, как сердце колотится в груди. Несколько долгих мгновений я не понимала, где нахожусь сон был таким реальным, что я до сих пор чувствовала аромат того цветка.
Астар тихо всхрапнул над моей головой. Я приподнялась на локте, заметив, что костер почти погас остались только тлеющие угли, но луна светила ярко. Вокруг было тихо даже лесные шорохи и звуки пропали; была только я и тишина.
И он.
Глава 2
Я застыла, боясь шевельнуться, когда заметила темный силуэт на фоне посеребренных светом луны кустов. Сгорбленная массивная фигура слепо поводила головой, принюхиваясь комок встал у меня в горле, когда я разглядела смертоносные рога, густую шерсть и звериные черты лица.
Я не знала, что это за монстр такое я видела впервые. Он стоял на четверых лапах, но в его морде угадывалось нечто человеческое.
Чудовище медленно моргало глаза его были белыми, как туман; оно двигалось тихо и осторожно, постоянно втягивая носом, похожим на волчий, воздух.
Искало.
Нет. Все внутри заледенело, когда я поняла, что оно охотилось. Но слабый дым от костра скрывал мой запах я предусмотрительно бросила в костер пучок полыни, поэтому монстр не мог учуять меня и лошадь.
Минуты, пока он плавно обшаривал кусты, текли целую вечность. Я почти не дышала, понимая, что любой звук может выдать меня. Наконец существо повернулось спиной и начало отступать в лес; облегчение затопило меня с головой, но я по-прежнему была каменной статуей.
Монстр почти скрылся за изогнутыми, как руки мертвецов, ветвями, как Астар сначала всхрапнул, а потом заржал. Следующие минуты слились для меня в одно целое неимоверно длинную секунду, в которой я с широко раскрытыми глазами наблюдала, как он повернулся к нам, а затем бросился вперед резко и быстро, как хищник, почуявший запах свежей крови.
Времени думать не было я не знала, откуда взялась эта мысль, может, я когда-то слышала нечто подобное, а может, мой мозг сам подсказал, как уберечь хозяйку от верной смерти. Зачерпнув голой рукой тлеющие угли, я швырнула их монстру прямо в его слепые, смотрящие в пустоту, глаза, и перекатилась в сторону Астара, собираясь отвязать его от дерева.
Обожженные пальцы слушались плохо я лихорадочно дергала узел, пока существо вопило от боли, извиваясь на земле угли, которые едва тлели, вспыхнули жарким огнем. Драгоценное время ускользало промеж моих скользких, покрывшихся кровью, пальцев а веревка все не поддавалась.
Я бросила взгляд на Астара. Крупный золотистый глаз смотрел на меня разумно, по-человечески. Если я оставлю его
Если оставлю, то сумею сбежать. Судя по тому, что я видела, это не могло лазить по деревьям, а я да. Я могу спрятаться в пышных кронах, и оно меня не достанет.
Конь всхрапнул и мотнул головой. Иди, говорили его глаза.
Я сжала зубы так, словно хотела ими раскрошить что-то. Нет, нет, я не могу.
Рев монстра затих вместо него послышался шорох. Я обернулась, готовясь к худшему зная, что увижу, я все равно заставила себя медленно обернуться вместо того, чтобы бежать.
Монстр поднялся, спина его изогнулась дугой, мех встал дыбом. Окровавленная морда смотрела прямо на меня он жадно втягивал носом воздух, а его уши подрагивали, ловя каждый мой вздох. Его тело напряглось перед прыжком, острые когти вонзились в землю.
Следующим, во что они вопьются, будет моя шея, подумала я, дотрагиваясь рукой до подарка Бо. Прохладная сталь принесла слабый огонек надежды. Стиснув рукоять покрепче, я ждала, когда оно нападет.
Миг и массивное тело взмыло в воздух, чтобы одним прыжком преодолеть расстояние до своей добычи. А в следующее мгновение оказалось снесено потоком воды в сторону врезавшись в дерево с такой силой, что оно жалобно застонало и задрожало, зверь рухнул вниз, издав звук, похожий на стон.
Перед моими глазами мелькнул синий плащ. Ослабевшие пальцы выпустили нож он упал на землю, но я не заметила этого. Мой взгляд был прикован к Каллуму, который невесть как оказался здесь и пришел мне на помощь стремительно преодолев расстояние до монстра, друг детства одним точным движением вонзил клинок ему в глаз.
Чудовище дернулось и обмякло.
Я сползла на землю ноги не держали меня.
Николина, Каллум, обернувшись, заметил, что я сижу возле ног Астара. Ты цела?
Я подняла на него глаза, медленно кивнула. Охрипшим голосом ответила:
Да.
Хорошо. Вставай, надо уходить отсюда. Скоро сюда сбегутся и остальные хищники, Каллум огляделся, вытирая клинок, испачканный в крови, о мех монстра. Отвяжи свою лошадь и собери вещи, я потушу костер.
Он словно не замечал состояния, в котором я находилась. Сделал круговое движение левой рукой, закручивая спираль в воздухе, а затем направил ладонь вниз, будто стряхивал капли над тлеющими углями сверкнула вода, обрушилась веером брызг.
Тихое шипение и костер полностью погас, оставляя нас на попечение круглой луны. Я уставилась на промокшие угли, над которыми вверх поднимался слабый дымок.
Николина, голос Каллума хлестнул меня, как кнут. Быстрее.
Опомнившись, я поднялась и отвязала Астара. Закинула на него сумку, бросив взгляд на отцовскую куртку, лежащую на земле она была испачкана и изорвана когтями, взяла коня под уздцы.
Я оставил свою лошадь недалеко, пошли, Каллум оказался рядом и первым вступил в ночную темноту. Старайся идти тише.
Без тебя знаю. Как ты тут оказался?
Шел за тобой.
Зачем?
Я споткнулась о корень и тихо выругалась. Каллум тут же обернулся, протягивая мне руку, которую я с гордостью проигнорировала.
Зачем ты шел за мной? повторила я вопрос.
Бо сказал мне, что ты отправилась спасать Ташу. Я решил, что одна ты не справишься.
Мои зубы заскрипели.
Надо же, какое благородство, но я тебя о помощи не просила.
Ты была бы мертва, если бы я не подоспел вовремя.
Ты не можешь этого знать, возразила я.
Я собиралась сражаться с тем зверем. Да, Каллум, скорее всего, был прав я бы погибла в острых когтях, но он не имел права говорить так, словно я ничего не стою.
Могу. Николина, Каллум прервался, чтобы тихо свистнуть, и из ближайших кустов, грациозно переступая ногами, вышла лошадь с белоснежной гривой. Прекрати вести себя так. Я лишь хочу помочь. Одна ты не справишься. По правде, и вдвоем у нас шансов нет.
Зачем ты тогда рискуешь своей жизнью?
Каллум не ответил, залезая на лошадь. Я последовала его примеру и тоже забралась на Астара, мягко погладив его шею. С появлением прекрасной кобылы Астар взбодрился и сейчас демонстрировал себя во всей красе: выпятил грудь, горделиво поднял голову.
В часе езды отсюда есть старое поместье, в котором живет мой друг. Он сильный маг, негромко проговорил Каллум. Если он присоединится к нам, шансы значительно возрастут.
С чего магу помогать людям?