Златояра открыла глаза. Вокруг неё суетился старичок. Она лежала укутанная в тёплое пуховое одеяло. Рядом потрескивал огонь в печке. Пахло свежим хлебом, травами и ещё чем-то из детства, таким же родным и почти забытым.
Дедушка, я где?
Где, где. У меня в избе. Тебя-то как сюда занесло, спрашиваю? Я травник-отшельник, живу тут один. До ближайшего поселения вёрст51 триста поди. Зимой меня никто не навещает, потому что дорогу даже опытному охотнику не сыскать. А тебя как угораздило сюда добраться?
Лучше, дедушка, не спрашивай меня о том.
Меня Ставером звать, а тебя как, доченька, кличут?
Кличут меня Меня уже никак не кличут, дедушка, Златояра залилась слезами.
Дед Ставер присел на краешек кровати и стал гладить её по голове. Успокаивать.
Ты, доченька, успокойся. Тебе силы нужны. На двоих.
Он накормил её горячей похлёбкой. Напоил травяным чаем и уложил спать.
Златояра провалялась в горячке несколько недель. Она то приходила в себя, то впадала в забытьё. Долго за её жизнь сражался травник. Но он не хотел отдавать её смерти. Он был сильным знахарем. И его лечение постепенно делало своё дело.
Вот и ладненько, доченька. Вот уже сама и встать можешь. Дитятко твоё здоровое. Всё с ним хорошо будет. Ты не волнуйся.
Златояра прижалась к деду и заплакала.
Деда, а деда, как мне теперь жить? Деда, скажи, как людям верить? Нет мне им веры.
И рассказала ему о себе всё без утайки. Всю правду.
У меня жить будешь. Дитё родишь да на ноги поставишь. Дочка ты мне отныне, и внучка своим назову. Ты под сердцем богатыря носишь. В ём сил не меньше, чем в тебе самой. А что до мужа твого
Не муж он мне, коли от меня с дитём отказался. Не муж отныне.
То Богам решать, дочка. Вы перед ними друг другу клятву давали, а не перед людьми.
Он другой клятву дал, нашу в пыль превратив.
Часть шестая
Свентояра бросало то в жар, то в холод. Боль крутила его руки и ноги. Он не мог набрать полную грудь воздуха. Он редко выходил из забытья. Бормотания его были бессвязными и непонятными. Он постоянно порывался вскочить. Волхвам пришлось спеленать его, как дитё малое, чтобы себе же не навредил.
Долгий месяц они боролись за его жизнь. Когда его привезли, они не поверили, что он всё ещё дышит. На нём почти не было живого места. На всём теле только лицо нетронутым осталось. Однако Свентояр упорно цеплялся за свою жизнь
Сказывали, что он бился как демон войны. Много ворогов от его мечей полегло. Но и ему самому от них досталось. Чуть ли не все кости пришлось заново сращивать. Спустя полтора месяца, когда его разум прояснился, и он пошёл на поправку, его перевезли домой в княжеский град. Дома, говорят, даже стены помогают. Там ему предстояла долгая дорога к выздоровлению. Нескоро Свентояру придётся на ноги свои встать. С ним отправился один из волхвов-лекарей, который неустанно дежурил у его постели денно и нощно.
Свентояр почувствовал на своём плече прикосновение женской руки. Его словно раскалённым железом обожгло. Это была не та рука. Не та.
Уберите от меня руки прочь, крикнул он, не раскрывая глаз, и опять отключился.
Время шло для кого быстро, для кого медленно. Свентояр его вообще не замечал, пока сам на кровати сесть не смог. Волхв засуетился вокруг него. Воды ему поднёс с травами.
Как долго я в кровати валяюсь? чуть слышным голосом спросил княжич.
Со времени битвы, поди, три месяца прошло. Ты пока не вставай сам. Ещё с ног твоих лубки не сняли. Да и рукой левой пока сильно не пользуйся. Пальцы разминай, кровь гоняй. Но силы береги. Месяц тебе ещё с постели не вставать. Сейчас твоих к тебе позову.
Волхв выбежал за дверь. Свентояр пытался собраться с мыслями. Три месяца. Эта мысль не давала ему покоя. В дверь влетел князь, за ним шла девушка. Это была та самая невеста, которую ему отец выбрал. Свентояр тяжёлым взглядом посмотрел на неё, она отшатнулась назад, словно на стену натолкнулась.
Что она тут делает, отец?
Так ваша свадьба должна была ещё по осени состояться. Да вишь, как всё обернулось. Она у постели твоей дежурила. Ночами не спала.
Врёшь, не отводя взгляда от девушки, сказал Свентояр.
Я тебе не сказитель, чтобы байки сочинять. И как только на ноги встанешь, сразу свадьбу отгуляем. Я слово дал её родителям. А значит, так тому и быть.
Ты дал, ты и женись. Матери моей давно в живых уж нет, резко бросил слова в лицо отцу Свентояр. А я ей слово не давал. И держать его не намерен.
Я бы показал тебе, как отцу перечить, да здоровье твоё ещё не позволяет. Она будет твоей женой.
Нет, не будет. Не может женатый человек второй раз жениться. Не разрешено то́ Богами нашими. И ты мне в этом, отец, не указ будешь.
Причудится тебе в бреду болезненном жена какая-то. Ежели девку где попортил, то тебе перед совестью своей ответ держать. А я на свадьбе твоей не гулял и благословение своё не давал. А значит, все клятвы твои пустые. Стеречь княжича и из покоев не выпускать, повернувшись к страже на дверях, сказал князь. Головой своей за то отвечаете. А ты, сын, давай выздоравливай да голову свою в порядок приводи.
Князь вышел из покоев, за ним следом вылетела девушка, словно ураган её наружу гнал. В покоях остался только волхв.
Ты поможешь мне весточку одну передать в скит к жрецу Ведагору? Али ты тоже моим тюремщиком стал?
Свентояр смотрел в упор на волхва, не отводя тяжёлого взгляда.
Мне князь не хозяин. И указы мне давать не волен. Я доглядаю за твоим здоровьем, так мне Боги Вышние повелевают. Что за весть передать нужно?
Свентояр продиктовал записку. Волхв бересту скрутил, спрятал за пазуху и вышел из покоев. Свентояр без сил упал на подушку и опять впал в забытьё.
Златояра, дождись меня. Слышишь? Дождись.
Вновь и вновь повторял он эти слова в бреду как заклинание. Через неделю он получил ответ от Ведагора:
«Когда на ноги встанешь, сам ко мне явись на разговор. А через посыльных мне с тобой не о чем толковать».
Свентояр после этого известия сильно разволновался. Раны, ещё не зажившие, в бреду растеребил. И отвалялся ещё месяц в горячке, не приходя в сознание.
Он не знал, сколько времени прошло, пока с него все лубки не сняли. Когда к окну сам подошёл, то увидел двор весь в снегу. Из его глаз брызнули слёзы. Сердце защемило так, словно он уже опоздал. Из покоев его выпускали только по нужде, да в баньку попариться. В собственном доме Свентояр был пленником, а не героем.
Он упросил волхва помочь ему сбежать ночью, через окно.
Ты слаб ещё по стенам лазить. Ты почти пять месяцев лежал. Тебе сил набираться нужно.
Ты пойми, там моя жизнь. И выздоровление там. В ските у Ведагора живёт, меня дожидаючись. Я ей слово дал, что не умру, что ни один ворог меня не убьёт. Не поможешь мне, сам сбегу. Не удержат меня ни палаты белокаменные, ни стражники на дверях. Не дай грех на душу взять. Им головы скручу, ежели выйти мне через дверь помешают. Потому и прошу, помоги, с мольбой в голосе говорил Свентояр.
Хорошо. Сегодня ночью. Готовься.
Вечером пошла метель. Вьюга завывала за окном такая, что собаку из дому не выгнать. Но Свентояр её не чувствовал. Он вылез из окна по верёвке, что ему волхв принёс. Вскочил на запряжённого коня. К седлу был походный мешок приторочен со всем необходимым. И пустил он коня вскачь, пытаясь ветер обогнать. Время вспять повернуть.
Часть седьмая
Метель не утихала два дня. Свентояр скакал на коне до изнеможения. Под ёлками пушистыми коня прятал от ветра. Из последних сил он напротив ели ставил шалаш из веток. Посередине костёр разводил из хвороста, что валялся рядом, и как в бреду спал. Свентояр не считал время. Не помнил, как добрался до скита. Но на подъезде к нему почуяло его сердце неладное. С холма просматривался каждый дом скита. И только в одном из них не шёл дым.
Княжич пустил коня вскачь с холма. Его заметили стражи на воротах, распахнули двери, коня за уздцы52 приняли. Они что-то пытались сказать ему, но он их не слышал. Свентояр вбежал в избу. Там было холоднее, чем на улице. Внутри никого не было. Пыль лежала на лавках и столе. Скрипнула дверь и в дом вошёл Ведагор.
Где моя жена? тяжело дыша, произнёс Свентояр.
Пошли ко мне в дом, там обо всё поговорим.
Где моя Златояра? Отвечай! ещё больше разозлился княжич.
Не уберёг я её. Схоронил уж два месяца как тому. Пошли ко мне в дом, говорю, там потолкуем.
Свентояр стоял как истукан, не шевелясь. Обводил хатку не верящим взором. Словно те слова не ему сказаны были. Словно он всё ещё в болезни и бреду лежит. Из глаз его потекли слёзы. Ведагор взял его за руку, как ребёнка малого, и повёл к себе в дом. Налил горячего чая и в руку впихнул.
А теперь слушай.
Жрец рассказал, как потерял Златояру в граде княжеском. Как потом искал её везде. Как клич кинул по всем селениям соседним. Как охотников всех просил с собаками рыскать по лесу, следы её отыскивая. Как через месяц после этого один из них на тело её напоролся. От одежды и той ошмётки только и остались, да только куртка её кожаная с затейливым узором частично сохранилась. Ни с чьей другой Ведогор эту куртку спутать не мог. От тела хищники голову оторвали да знатно им попировали, что одни кости только и остались. Тризну53 по ней отслужили, тело костру предали. И не стало Златояры в мире этом. Ни её, ни ребёнка.
Свентояр сидел ни живой, ни мёртвый. Бледнее его не была даже смерть.
Ты мне сохранить её обещался! закричал на жреца Свентояр. Ты слово мне в этом же доме дал! Как ты мог не сберечь её? Как ты мог?!
Я сам слышал слова князя на градской площади о свадьбе твоей. На весь мир те слова сказаны были.
Ты должен был их от меня услыха́ть! От меня самого! А не от людей. Не от моего отца! Не от них! Почему ко мне не пришёл?
А я пришёл. Меня плетьми отходили по спине и за стены града вышвырнули. И наказ дали, без зова князя не являться, вздохнул Ведагор. А когда я Златоярушку нашу схоронил, то и ходить к тебе я больше причин не видел. Когда ты весть мне передал, то я не мог тебе о том написать. Не мог. Тебе силы нужны были, чтобы на ноги встать. Чтобы жить.
Силы? Чтобы жить? А зачем мне вся эта жизнь? Зачем она мне без неё? Ты меня спросить не хотел? В глаза мне глянуть не хотел? Свентояр плакал, не скрывая слёз. Зачем мне теперь эта жизнь?
Ты княжич. Тебе скоро княжество на плечах нести. За тобой дружина готова идти, куда скажешь. Не было у нашего княжества такого князя давно. За твоего отца мало кто голову сложить захочет. А за тебя весь люд княжества горой встанет. И ты должен жить. И не тебе свою жизнь у себя отнимать. Не тебе решать за то.
Думаешь, что руки на себя наложу? Нет. Она меня в Ирье54 небесном ждёт. И я к ней пойти должо́н! А самоубивцам там нет места, тяжело вздохнул Свентояр. Она меня там ждать будет. Я знаю.
К свадьбе твоей всё княжество готовится. Всем приглашения разослали, окромя меня, грустно усмехнулся Ведагор. Как со свадьбой своей поступишь?
Я теперь вдовец. Греха за то на мне не будет. Но я слово своё на свадьбу не давал. Знать хочешь, что тогда на площади произошло, так слушай.
Когда Свентояр закончил рассказ, то в избе воцарилась мёртвая тишина. Только поленья потрескивали в печке. Они сидели молча, понимая, что судьба сыграла со Свентояром и Златоярой очень злую шутку. А жить дальше надобно. Только вот как теперь с ношей такой плечи расправить?
Часть восьмая
Спустя неделю Свентояр вернулся домой к отцу. Ни живой ни мёртвый. Он опустился на скамью и велел к себе в хоромы позвать невесту ему выбранную.
Девушка вошла тихо, словно боялась спугнуть счастье своё. Она села за стол напротив Свентояра. Тот долго молчал, глядя на неё.
Откажись от свадьбы, произнёс княжич, как отрубил. Откажись, перед Богами прошу.
Я не откажусь от слова свого. Женщине виднее, кто ей в мужья годится. Я тебя с первого раза углядела. Мил ты моему сердцу. А холод твой я растопить смогу.
Тебе не ведомо, сколько холода у меня внутри. Ещё раз прошу, откажись. Счастье своё в другом месте поищи. Тут его тебе не найти и за сто лет, княжич в упор посмотрел ей в глаза.
Нет. Я решений своих не меняю. Не только твоё слово крепко, но и моё нерушимо, резко ответила девушка.
Свентояр усмехнулся горькой улыбкой. Помахал головой, с мыслями собираясь.
Третий раз прошу, откажись!
Третий раз тебе отвечаю нет!
Тогда пеняй на себя. Слово тебе даю здесь и сейчас. Пусть свидетелями Боги Вышние у меня будут. Не видать тебе со мной счастья человеческого. Не видать любви мужниной. Не прикоснусь я к тебе, как к женщине. Своей не сделаю. Не приласкаю. Не видать тебе любви от меня никакой. Нет в моём сердце для тебя места, и не будет никогда. Я пройду свадебный обряд. Женой своей нареку. В дом свой введу. Но не бывать тебе там хозяйкой ни надо мной, ни над домом, ни над хозяйством. Слов ласковых от меня не услышишь никогда. Улыбки моей не увидишь.
Почто ты меня так люто ненавидишь? в сердцах крикнула девушка.
Потому что упрямством своим ты меня самого жизни лишила. И всё, что мне дорого было на этой земле, забрала. Я видеть тебя не могу. Я тебе ещё на смотринах сказал нет. Но ты не захотела то понять. Я тебе сейчас по-доброму просил меня услыха́ть. Но ты и этого не смогла. А теперь ступай из моих покоев, и чтобы до свадьбы я тебя даже в коридорах этого дома не вида́л. И не слыхал голоса твоего нигде.
Девушка вскочила как ужаленная. Но перед тем, как выйти из покоев, напоследок бросила.
Однажды, ты передумаешь и придёшь ко мне в опочивальню.
Свентояр остался один. Он сжал руки в кулаки, чтобы не закричать на весь терем, чтобы слезу не пустить. Тяжело встал, ополоснул лицо и к отцу отправился.
Из дому больше не сбегу. Можешь холопов своих ко мне не приставлять. Готовь свадьбу.
Через неделю сыграли свадьбу. Пир был, как в сказке, на весь мир. Столы ломились от яств55, гости с соседних княжеств даже приехали. Гуляли три дня. Слово княжич сдержал, невесту женой своей нарёк. Потом велел столярам двери между своими покоями и комнатами жены наглухо заколотить. Так и началась его жизнь вдовца при жене живой.
Часть девятая
Тужься, тужься, дочка. Уже головка видна. Дитятко на свет стремится.
Первый крик ребёнка. Что может быть его лучше на свете? Ставер пуповину перевязал ниткой красной, шёлковой, с волосами матери и деда переплетённой. К свету поднёс малыша под лучи солнца ясного. И пуповину перерезал.
Сын у тебя, Златояра. Богатырь. Нареку его Лютобором. Много ему уже в этой жизни пережить довелось, а он крепыш-крепышом. Сильный у тебя сын будет. Славный у меня внук вырастет.
Часть десятая
С тех пор минуло девять лет. Старый князь приказал долго жить. И Свентояра всем миром в князья выбрали. Всё княжество месяц это событие праздновало. Справедливым был князь. Ни на кого пустого слова не произнёс. Напраслины не возвёл. Порядок в княжестве навёл. Каждая деревня, каждое село, каждый скит в достатке жили. Дружина у князя была сильная. С юга ворогов разбили наголову, так они с тех пор тише воды, ниже травы были. Даже на леса набеги за дичью не делали. Воцарился мир в княжестве.
Только об одном люди судачили, что княжна никак не подарит Свентояру наследника. Люди знающие помалкивали и тайну любимого князя как зеницу ока берегли. Никто в княжестве не ведал о том, что нет у князя ни жены, ни полюбовницы.
Редко когда на лице князя люди видели улыбку радостную. Только детский смех его радовал. Детишек князь любил безмерно. Любой ребёнок такому отцу был бы рад. Ни одного сироты не было во всём княжестве. Все в родах росли, кто у дальних родичей, кто у приёмных родителей. Любил он детям праздники в стольном56 граде устраивать. Неделями на тех праздниках народ веселился. Гомон да визг детей отовсюду слышны были. Гусляры народ сказаниями да преданиями занимали. Потешники да скоморохи57 представления устраивали. А детишкам сладости раздавались для радости.
Прав был Ведагор, когда говорил Свентояру, что жить он должо́н ради народа своего.