Оставалось надеяться, что боги сегодня были глухи к пожеланиям.
Подарки нам вручили уже после еды. Два чайных сервиза из тончайшего фарфора, столовое серебро, набор постельного белья и скатерть на стол из дорогой ткани вполне приличный дар для начинающей семьи. По крайней мере на чем-то удалось сэкономить.
Родители и сестры ушли часа через два. Братья остались и вместе с Витором отправились в левое крыло «призраков погонять».
Я, довольная прошедшей встречей, поднялась к себе. И сразу же услышала трель галафона. На экране высветилось лицо отца.
Хорошо хоть не появился здесь самостоятельно час назад, проворчала я и ответила на звонок.
Глава 10
Вильгельмина! голос отца звучал решительно. Нам нужно встретиться с родственниками твоего мужа! Нужно понять, кто они, откуда, чем занимаются! Не опозорят ли нас, если вдруг мы пригласим их к себе, в столичный дом!
Я сглотнула и, видимо, все же побледнела, потому что отец резко замолчал.
Вильгельмина, что опять?!
Батюшка, они оборотни, осторожно напомнила я. Вдруг провалы в памяти появились. Кого ты собираешься в столицу приглашать?
А я дальний родственник императора, нервно отрезал отец. И «благодаря» Алексису он уже знает о твоей свадьбе. Угадай, что он мне сказал?!
Да что тут гадать. И так все ясно. Между собой мужчины-аристократы не стесняются и, если хорошо знакомы, часто переходят на нецензурщину. А так как высшие аристократы столицы все приходятся родственниками друг другу, кто ближними, кто дальними, то я ни на секунду не удивлюсь, если император высказал отцу все, что думает о моей внезапной свадьбе, в очень, очень крепких выражениях. А если еще и потребовал знакомства с новой родней отца, то совсем ой
Алексис, конечно, сволочь. Подгадил конкретно. Причем я больше чем уверена, что сделал он это намеренно. Отомстил за сорванный брак. Если бы не его длинный язык, про мою свадьбу в ближайшее время точно никто в столице не узнал бы отцу не выгодно было распространяться об этом. А значит, и не было бы требования отца о встрече с родственниками Витора.
Где они живут? продолжал тем временем допрос отец. Не в норе хоть?
В замке, батюшка, ответила я. В богато обставленном замке.
На лице отца отразилось изумление. Похоже, он не мог даже мысли допустить о том, что у оборотней могут быть деньги.
Мы с матерью придем завтра порталом. Принесем твое приданое. Заодно и с мужем твоим познакомимся, решил добить меня отец.
Как скажешь, батюшка, покорно согласилась я.
Какая теперь разница, что и когда узнают и в каком месте познакомятся стороны. Мне в любом случае, чувствую, не будет спокойного житья. Как минимум ожидается аудиенция у императора. А если вспомнить об эльфах и служанке доносчице Ой, мамочка
Вильгельмина, не бледней, правильно понял мой настрой отец. Никто не заставляет тебя присутствовать на встрече. Это наши, мужские дела. Вы с матерью можете пообщаться за чаем.
Сказал и отключился.
Я только вздохнула. Тоскливо так вздохнула. Похоже, богам слишком уж скучно, раз они развлекаются подобным способом Остальные особы для их игр не подходят. А вот я, иномирянка
В общем, я сидела в спальне с отвратительным настроением.
Витор вернулся примерно через час-полтора, проводив своих скучавших братьев.
У нас завтра гости. И нет, это не твои родственники, прямо с порога «обрадовала» я его.
Витор посмотрел на мое хмурое лицо, сложил два и два и ухмыльнулся.
Твой отец придет выяснять отношения?
Почти, буркнула я. Император проявил интерес к моей свадьбе. Прибить бы сволочного Алексиса за сплетни! Как же, дочь императорского советника вышла за провинциального мага!
Неужели меня хотят видеть при дворе? иронично поинтересовался Витор, садясь рядом со мной на кровать.
Не только тебя. И это не смешно! Я рассчитывала на спокойную тихую жизнь! Мне, вообще-то, еще со швеями встречаться, работу у них принимать! И с рабочими тоже надо пообщаться! А я что делаю?! Готовлюсь к появлению многочисленных родственников! Каждый день! С обеих сторон! И трачу свои нервы и силы на то, что мне не нужно!
Я бушевала, высказывала Витору наболевшее. Мои планы еще не летели коту под хвост, но я уже слышала, как они трещат, разрываясь напополам.
С рабочими? поддел меня Витор, намеренно пропустив остальные слова мимо ушей. Не женское это дело Ай! Вильгель Стой!
Обойдется. Он мне будет гадости говорить, значит, а я его должна жалеть?!
Я успела стукнуть этого обормота подушкой три раза, прежде чем он вывернулся и повалил меня на постель.
Леди не должны драться, наставительно сообщил он и накрыл мои губы своими.
Я ответила на поцелуй, но исключительно чтобы выпустить пар. Развлекаться в кровати у меня сейчас не было ни времени, ни желания.
Очень скоро мы отстранились друг от друга.
Гости. Завтра, напомнила я, тяжело дыша. Обойдется без постельных игр. У меня и без того забот по горло. Надо спуститься и дать Инге указания.
Нам точно нужна старшая служанка, сделал правильный вывод Витор. Не дело это хозяйке самой разговаривать с поварихой.
Сноб, сообщила я и дернула плечом. Пусти. Надо идти на кухню. И если собираешься нанимать слуг, найди еще дворецкого. И желательно нового управляющего.
Запросы у вас, ринья, фыркнул Витор и наконец-то отпустил меня, как у принцессы.
Почти. У герцогини, нравоучительно сообщила я и все же вышла из спальни.
Надо было готовиться к завтрашним гостям. Иначе точно опозорюсь.
Впрочем, нынешняя родня Витора приняла бы меня любую. Но я не хотела ударить в грязь лицом перед самой собой. А потому Вперед, на кухню. Общаться с Ингой.
Глава 11
Инга выслушала поручения и как обычно невозмутимо кивнула.
Все будет сделано, ринья. Крестьяне излишки урожая предлагают у них купить.
Перед зимой? удивилась я. Нет, мы, конечно, не откажемся. Заберем все, что дадут. Но сами-то они на что жить будут?
Так это те, у кого свои сады/огороды и живность всякая, улыбнулась Инга. Они обычно в впервые дни зимы свозят все, что им не нужно, в ближайший город на ярмарку. Там торгуют. Остальное в подвал опускают и всю зиму этим питаются. А тут узнали, что вы зимовать собираетесь. Вот и предлагают.
Берем, решительно кивнула я, не собираясь отказываться от такого щедрого подарка судьбы. Здесь, в глуши, с рук крестьян продукты точно выйдут дешевле, чем если закупаться по полной в столице. Экономия получится более чем приличная. Все берем. Все, что могут предложить. В любом виде. У нас места для хранения хватит. Думаю, здесь теперь часто будут появляться гости. Особенно мужчины. А они едят много. Я выдам тебе деньги, скупи у крестьян буквально все предложенное. Найдешь тех, кто делает посуду, пусть и из дерева, покупай и у них. Только там покрасивее бери.
Сделаю, ринья, ответила Инга.
Деньги я передала через час, причем вручила сразу пять золотых и десятка два серебряных монет. С запасом, так сказать. И понадеялась, что хватит.
Конечно, хватит, сообщил Витор, выслушав меня. Я примерно знаю, что и в каком количестве собирают крестьяне. Там на три золотых максимум покупать. Народ в деревнях бедный. И такой сумме будет очень рад. Так что ты многовато дала.
А деньги им зачем, в деревнях? удивилась я. Мне всегда казалось, там натуральный обмен. Что вырастили, то и предложили.
А в городе сырье ты как закупать будешь? Тоже с помощью натурального обмена? насмешливо поинтересовался Витор. А с нанятыми специалистами расплачиваться? Да даже мага вызвать, тех же крыс в подполе погонять, везде нужны деньги. Натуральный обмен практикуется, конечно. Но далеко не всегда.
То есть я была права, когда выдала Инге дополнительные монеты? Что? Ну она не только запасы покупать будет. Я попросила посмотреть сувенирную посуду.
Зачем? не понял Витор.
В подарок столичным знакомым. Витор! Ну вот что ты смеешься! Я сейчас серьезно! Витор!
Этот Обормот, мой муж, хохотал! Сидел вальяжно в кресле у зажженного камина и громко, не стесняясь, хохотал! Надо мной, между прочим!
Как ты им тот подарок вручишь? С какими словами? отсмеявшись, спросил Витор.
Скажу, что мода новая пошла, буркнула я. И вообще, что ты придираешься? Не получится в столице, отдам призракам. Пусть подсовывают своим «гостям» в качестве сувениров.
Зачем?
Снова этот дурацкий вопрос. Вот почему нельзя просто поверить в предпринимательскую жилку жены?!
Потому что, раздраженно дернула я плечом. Вот не мешай, а? Я ж даже помощи не прошу. Просто не мешай. Дай мне возможность заниматься тем, что я задумала.
У истинных не должно быть секретов друг от друга, наставительно произнес Витор, не делая попытки подняться из кресла.
Это не секрет. Я честно отвечаю, что и для чего мне надо. И вообще, подумал бы о том, что может завтра случиться. Мои родственники точно пожалуют. А если еще и твои появятся, кто-то из дальних? Можешь себе представить, что произойдет?
Ничего особенно, Витор зевнул, прикрыв рот ладонью. Максимум обменяются завуалированными оскорблениями, как и положено среди высших аристократов. Ни дуэлей, ни драк. В общем, ничего интересного.
Действительно, раздраженно фыркнула я. Просто оскорбления. И правда, ничего интересного. Даже драться не станут, угу.
Ты переживаешь из-за моей родни? изогнул Витор бровь в ироничном жесте.
Из-за своей, отрезала я. Он непробиваем! Мой отец, знаешь ли, уже пожилой человек. Ему нельзя волно Витор!
Он снова хохотал! Надо мной, между прочим!
У меня руки зачесались дать ему по шее, чтобы наконец-то замолчал!
Буквально сразу же мы переместились в постель и стали активно пикироваться уже там. Да и не только пикироваться.
А утром Утром я подскочила рано и, не обращая внимания на ворчание сонного Витора, сразу же вызвала Дарну. Пора было готовиться к встрече дорогих во всех смыслах слова гостей.
Мытье в чане, переодевание я успела и то, и другое. До завтрака, конечно же. Надевать пришлось вчерашнее платье. Все равно ничего другого в шкафу не имелось. Я успокаивала себя мыслями о том, что гости, пришедшие сегодня, точно это платье еще ни разу не видели. Помогало слабо. Мне срочно нужна была портниха. И наряды.
А пока же Пока в нужное время, за несколько минут до завтрака, мы с Витором стояли внизу, в холле, ожидая гостей. Те должны были появиться с минуты на минуту. И я гадала про себя, кто же придет первым.
Родители. Мои отец с матерью зашли во входную дверь вместе с тремя слугами, тащившими огромные, тяжелые даже на вид баулы с моим приданым.
Настороженные, внимательные взгляды с обеих сторон. Мужчины как будто проверяли друг друга на крепость и выдержку. Я словно читала на лице у отца: «Оборотень, значит. Ну посмотрим, на что ты способен, оборотень. И как ты будешь относиться к моей дочери». Впрочем, Витор был настроен так же. Они не доверяли друг другу и не скрывали своего отношения.
Мне было все равно. Захотят подраться выйдут на улицу. Вместо того чтобы переживать за кого-то из них, я тепло обнялась с матерью.
Глава 12
Ах, детка, как ты будешь здесь жить? мать, сжав меня в объятиях, внимательно огляделась. Она и не думала скрывать своего отношения к произошедшим событиям. Тут же нет ни ремонта, ни мебели нормальной, ничего, к чему ты так привыкла.
Я открыла было рот, собираясь заверить ее, что все в порядке, будет и то, и другое. Постепенно, конечно, но будет. И местных удобств мне более чем хватает. Да и прислуга есть, более-менее обученная. Все это я собиралась произнести. Но не успела. В дверь снова позвонили.
Мне показалось, что Витор зловеще улыбнулся. Впрочем, скорее всего, именно что показалось. Слишком быстро эта эмоция мелькнула у него на лице. Но и без нее тут довольно быстро стало очень весело.
Витор открыл дверь. В холл сразу же ввалились с морозного воздуха оборотни. Целая толпа. Существ десять-пятнадцать, не меньше. Все разодеты в пух и прах ради такого праздничного события. Все дальние родственники Витора. Все пришли нас с ним поздравлять. Ну и подарки принесли, наверное.
И в холле мгновенно стало тесно. Слуги, так и не ушедшие в столичный дом порталом, отошли вместе с моими вещами к дальней стене. Моих родителей, уже успевших раздеться, я пригласила в обеденный зал, за стол. Витор остался со своими родственниками, которые вот-вот должны были появиться в том же обеденном зале. Всей толпой, да.
Конечно же, Инга наготовила на всех. Но, боги, первое серьезное столкновение двух таких разных культур! Я предчувствовала, что за завтраком будет весело.
Толпа появилась в обеденном зале, не успели мы с родителями усесться в кресла, и мгновенно оккупировала почти все места. Осталось свободными дай боги пара-тройка кресел.
Мы с Витором сели во главе стола, как хозяева. Да, теперь уже полноправные хозяева. Замок принял нас обоих. Меня хозяйкой, его моим мужем, хозяином.
Отец сидел по правую руку от меня, мать за ним. По левую руку от Витора внезапно уселся тот самый мужчина-оборотень, который не сводил с меня глаз на свадьбе. Теперь он уже выглядел спокойным и безмятежным, не стремился постоянно глазеть по сторонам.
Не знал, дочь, что у тебя появилось так много родственников, произнес с намеком отец, не спеша притрагиваться к завтраку.
Их больше, чем вы видите, и они все богатые и щедрые, с насмешкой заявил тот самый оборотень. Синеглазый шатен, с правильными чертами лица, одетый в светло-зеленый камзол и черные штаны, он смотрел открыто, без страха, не был похож на тех загнанных в ловушку оборотней, которые, по уверениям многих авторов, жили исключительно в норах. Ваша дочь уж точно не будет никогда ни в чем нуждаться.
Не сомневаюсь в последней фразе, спокойно кивнул отец, не демонстрируя ни малейших эмоций. Потому что мы, ее родня, обязательно обеспечим ее всем необходимым. Кстати, с кем имею честь разговаривать?
Наиль Шоралиэль, широко улыбнулся незнакомец.
Он как будто ждал этого вопроса, причем с огромным нетерпением.
Мне это имя, конечно же, ничего не сказало. А вот отец сдвинул брови, изображая недоумение.
Первый советник эльфийского императора за столом у провинциального мага-оборотня? Могу я поинтересоваться, что вы здесь забыли?
Угу. Вот и мне хотелось бы это знать. Особенно если вспомнить, как Наиль пристально разглядывал меня некоторое время назад. Словно сравнивал с кем-то. Ну, или искал доказательства своей теории. И чем грозит мне в будущем подобный интерес, я тоже хотела бы знать. Вот только не допросишь же здесь и сейчас первого советника эльфийского императора, не место и не время.
Я являюсь его двоюродным братом. А у оборотней, как и у эльфов, сильны родственные узы. И чтобы не было в дальнейшем дополнительных вопросов: я женат на внучке императора эльфов, поэтому часто вполне легально появляюсь при его дворе.
Ой, крутяк, как любит говорить молодежь на Земле. Значит, у меня за столом такая крупная шишка, а я ни сном ни духом? И о чем я еще не знаю? Ох, кажется мне, Витору пора устраивать темную. Чтобы в следующий раз не скрывал подобных важных деталей о своих родственниках. А то опозорюсь и сама не замечу.
Очень приятно, медленно кивнул отец, продолжая удерживать на лице маску этакого безразличия. Вот где сказалась придворная выучка. Не то что мать, не скрывавшая в данный момент своего совершенного искреннего изумления. Что ж, тогда, я рад, что у моей дочери появились родственники и среди эльфов.
И вроде произнес он это с серьезным лицом, но мне послышался лютый сарказм. Как будто отец говорил: «Ты советник императора несуществующего государства. И что же ты можешь здесь сделать?»