Роман Зацепин
Бастард четвёртого мира. Том 2. Чего б не сулила безвестная даль
Пролог
Мне кажется, я знаю, проговорил поэт.
Что знаешь?
Знаю, как нас спасти. Надеюсь, Варанта, ты простишь меня, если что-то пойдёт не так.
Не так? не понял я. Чего ты собираешься делать?
Стой спокойно, строго указал тил.
Затем он отступил шаг назад, оттолкнулся и с размаху врезался острым плечом мне в грудь, спихивая меня в темнеющее чрево разлома
Кураж грядущей битвы сменился тревогой, а скулы вздулись сами-собой. Мысли понеслись вскачь, являя сознанию картины минувшего, стараясь не угаснуть на половине пути и успеть во что бы то ни стало завершить свой бешеный бег до того, как ступни соскользнут с края пропасти.
Судорожно выискивая смысл во взбалмошном поступке соратника, разум небрежно вздымал целые клубы недавних событий. Визит к Верховному лорду Далратии, обернувшийся, казалось, совершенно невозможным нападением тварей Небытия Жуткая рана на теле высокого гостя молодого наследника эльфийского престола Вынужденный контракт по поиску божественной реликвии одного из Истоков, согласие с которым явно обрекало нашу компанию на путешествие столь долгое, сколь и непредсказуемое. Затем торопливые сборы Банда разбойников в «Пыльном Вереске» Встреча с неугомонным эльфом по имени Давинти. А дальше дорога через земли толади, ведущая в жерло Камневорота.
И вот теперь по вине проклятого длинноухого баламута я стремительно падал на дно волшебной пропасти, что стала могилой и одновременно прибежищем почившего бога-прорицателя.
Глава 1
Чёрная саранча самые мерзкие, безжалостные и опасные создания, коих способна породить многогранность мира. Известно, что «глашатаи хаоса», как их стали называть после событий Войны Семи рас, покидали ареал своего обитания лишь однажды. Тогда противоборствующим народам пришлось на время объединить силы перед лицом общего врага, с коим нельзя было договориться или вести хоть какие-то осмысленные боевые действия. Орды огромных насекомых молниеносно, не оставляя за собой ничего кроме безжизненных пустырей, стирали с лица земли мелкие и средние городишки, не способные противопоставить жесткому напору ничего, кроме смятения и страха. Безжалостных, следующих воле единого разума улья, руководствующихся лишь голодом и стремлением разрушать глашатаев хаоса не могли сдержать ни люди, ни толади, ни даже тилы с их магическими пушками и боевыми конструктами.
Однако в день, когда последние аванпосты были разорваны в клочья, а до столиц Далратии, Кинарта и Виридиса оставалось совсем немного, рой внезапно развернулся и оставил территории смертных, скрывшись за линией Капризных гор, в глубине диких рубежей. Впоследствии это явление вызывало превеликое множество горячих споров средь ученой братии, но никто так и не понял, зачем появились, что искали чудовища, сметая всё на своём пути, и почему так же быстро исчезли.
К сожалению, суровые времена не приветствовали поисков причин и созидания подробностей, ведь война за власть и соседские границы была ещё не окончена. Разумные вновь стали поглядывать друг на друга, а острая сталь продолжила проливать кровь. Так или иначе, но с тех пор упоминание о Чёрной саранче считалось дурным знаком в любом из живущих народов.
Они совсем близко! Давинти, встань за меня! Варанта, на правый фланг! Попытаемся разделить их. Авось повезёт, и все твари попадают в пропасть сами, глядя только вперёд на приближающуюся смоляную волну, командовал Тамиор.
Варанта упал в разлом, жалобно проверещал где-то сбоку от рыцаря поэт.
Что? не оборачивая головы, гаркнул воитель. Тебе, эльф, длинные уши голову пережали?
Я столкнул его, виновато пискнул Давинти.
Что значит?.. Ты сделал что?! бросив быстрый взгляд за спину и не обнаружив боевого товарища поблизости, взревел белобородый.
Я позволил себе предположить, заикаясь, продолжал рифмач, что та штука у него в руке и есть ключ к Камневороту. А одному из нас всё равно пришлось бы туда спуститься. Мы ведь вроде бы за этим сюда и пришли. Вот я и
Какая штука? Ты спятил от страха, тил?! Я точно убью тебя после того, как эти ненасытные твари нас сожрут, шипел Тамиор сквозь зубы. А теперь мигом встал за меня!
Давинти послушно юркнул за спину соратника, и в ту же секунду над пустошью грянул невыносимый грохот. Словно истошный крик монолитной скалы, не устоявшей перед невероятно мощным ударом и мгновенно раздробленной паутиной трещин на множество частей, громовой рокот больно хлестнул по спинам отчаявшихся разумных. Ещё миг, и звук ломающегося камня утоп в многоголосом скрежете, вырвавшемся откуда-то из сердцевины бездны. Почва заходила из стороны в сторону. Рыцарь не удержался, упал на колено, обернулся и застыл, глядя истуканом вверх, не в силах оторвать немигающего взгляда.
Корни Небытия в глотке хидны, оцепенев, просипел бородач. А это ещё что?
Кроша в пыль края пропасти громадными лапищами, из глубин Камневорота на поверхность поднималась гигантская драконья голова. Иллюзорное тело монстра стремительно выпрямлялось, скрежеща о грани провала пластинами чешуи. Казалось, ещё немного, и чудище упрется в пепловые облака, но его туловище по-прежнему продолжало шириться.
Призрачный колосс вытянул шею и наполнил окрестности пустоши дробящим яростным рёвом. Тамиор и Давинти одновременно обхватили уши руками и рухнули ниц, корчась от нестерпимой боли и пытаясь избавиться от терзающего разум крика. Исполинский дракон повернул морду и вгляделся в крохотные, скрюченные в три погибели и стонущие фигуры двух разумных. В то же время чёрная река глашатаев хаоса, чьё уродливое отражение уже мелькало на стали щита, застрявшего в одной из брешей каменистого наста, не сбавляя хода, приготовилось совершить последний рывок, дабы поглотить добычу. Одурманенный жаждой свежей плоти, разум роя нетерпеливо потянулся вперёд и тут же дрогнул каждой своей частицей. Загудел ветер, раздался треск ломающихся конечностей, а ошметки хитиновой брони брызнули в стороны. Рой распадался на глазах.
К-р-р-а-к!
Широченные лапы дракона парой резких гребков в короткое мгновение смели первые ряды кровожадной саранчи. Взревев, гигант обрушивал всё новые волны гнева на нескончаемые орды насекомых и колотил по тварям с такой неистовой силой, что казалось его сокрушительные удары сотрясают не только земли Пепельного хвоста, но и всю Зарию целиком.
Бабах! Бабах!
Могучие взмахи, уничтожали врагов сотнями, втаптывая их в пепел. Там, куда опускалась драконья длань, оставались широкие пятна, заполненные склизкой жёлто-коричневой мешаниной, что тут же поглощалась ещё живыми особями. Рой дернулся, заходил рябью, ощетинился, точно единый организм, пронизанный чувством опасности, и разделился надвое.
***
Горловина провала быстро удалялась, сужаясь над головой в тонкий луч блеклого света. Я стремительно срывался в безмолвную пустоту по имени Камневорот.
Магический кулон с невероятной силой продолжал тянуть меня вниз, но грохот, исходящий из его центра напротив, становился слабее, и вскоре я уже мог различить собственный голос. Впрочем, от этого в груди становилось ещё более неуютно. Тогда, в первые секунды падения, я закричал от неожиданности и страха. Теперь же, когда я был более чем уверен, что полёт в черноту длится не меньше целой четверти часа, а любое даже самое устойчивое эхо давно бы растеряло всякую силу, мой вопль, оставшийся где-то там снаружи, у края пропасти, нарастал и вопреки здравомыслию становился всё более оглушительным, неведомым образом питая начало откуда-то со дна бездны. Надломанный, исковерканный, застывший, чужой, но всё же узнаваемый крик, точно обретя свободную волю и существуя отдельно от хозяина, подобно крысе, мечущейся по кругу в замкнутом тоннеле, снова и снова проносился мимо моего слуха.
Я попытался разжать пальцы и отбросить злополучную находку, но магический предмет не спешил избавляться от сопровождения. Цепь кулона крепкой змеиной хваткой опутывала кисть и обжигала кожу, устремляясь вниз всё с большей скоростью. Вдруг напряжение ослабло, прозрачные стенки кулона окрасились голубым сиянием, и моё тело замедлилось, проваливаясь в нечто мягкое и окончательно замирая посреди потемок. Кисельная мгла словно ощупывала, взвешивала и пробовала мой запах на вкус, пытаясь понять, что же угодило в её ловушку на этот раз. Затем странная пелена вздрогнула, уплотнилась и вытолкнула меня на жесткое каменистое дно, будто сплёвывая кусок горькой пищи. Не в состоянии разглядеть пол и подготовиться к приземлению, я неуклюже рухнул на бок, сильно отбив правое колено и локоть. Твёрдая поверхность под ногами казалась давно утерянной и уже непривычной частью пространства, и потому некоторое время я лежал без движения, пытаясь отдышаться и прийти в себя. Воздух здесь на удивление был гораздо чище, чем на поверхности и не оставлял сладковато-горелого привкуса во рту.
Открыв глаза, я обнаружил, что, как и прежде, сжимаю в руках проклятую подвеску, а сквозь пальцы просачивается чистое белое сияние, старательно разгоняющее окружающую темень тонкими лучиками света. Крякнув от натуги и рези в ушибленной ноге, я встал на четвереньки, а затем выпрямился. Удерживая артефакт, болтающийся из стороны в сторону, на вытянутой руке, на манер масляной лампы, я обвёл им округу и, попытавшись определить хоть какой-то ориентир, сделал несколько шагов вперёд. Среди абсолютной тишины не обнаруживалось ни коридоров, ни стен, лишь бесконечное продолжение щербатого влажного наста. За тьмой оказывалась пустота, а за ней не было ничего, кроме клубящегося мрака.
Эй! крикнул я, но раскатов эха не последовало.
Едва сорвавшись с уст, возглас тут же растворился в «ничто» без остатка.
Э-э-й! я рявкнул ещё громче. Здесь есть кто-нибудь?
Это зависит от того, кого ты хочешь найти, отрывисто раздалось со всех сторон.
Н-е-е-т, это не было голосом. Целый сонм отзвуков, исходящих одновременно отовсюду, дополняющих и продолжающих друг друга. Странная неприятная какофония, постепенно складывающаяся в форму узнаваемых слов, закручивалась раскатами от утробного бурчания до высокого писка, превращаясь в ровную последовательную линию речей.
Кто ты? чувствуя, как на тело накатывает дрожь, пробасил я и поморщился.
Это зависит от того, что ты готов увидеть.
На мгновение я ощутил чьё-то давящее тяжёлое присутствие. Совсем рядом, за спиной возник мягкий шум. Я охнул и резко развернулся, вглядываясь в осветлённый промежуток, отвоёванный блеском кулона у вездесущей тьмы.
Что тебе нужно?
Озноб в горле выдавал невольное опасение перед неизвестным противником.
Это зависит от того, что ты способен отдать.
Сзади вновь послышалось копошение. Шорох быстро приближался, будто кто-то, извиваясь, полз по полу. Крутанувшись на месте и нашарив меч свободной рукой, в молниеносном рывке я выхватил оружие и выставил его перед собой в готовности защищаться. Откуда-то сверху донёсся каркающий смех, и воздух зашевелился. Гул сотен шагов накатывал со всех сторон, отрывки урчащего гомона и прочих звуков закружились многоярусным вихрем, а слух заполнила молотящая дробь. Я верно ощущал, как нечто незримое сжимается вокруг меня, но бежать было некуда.
Да кто ты?! теряя контроль, я набрал в лёгкие спёртого воздуха и заорал изо всех сил: Покажись!
М-ы-ы Привратник! оглушительно и протяжно взревела в ответ тьма.
Перед лицом глухо ухнуло. Артефакт взорвался яростной вспышкой слепящего зарева. Мне показалось, что руку охватил сноп пляшущего огня, но пламя не обжигало. Щурясь, я отвел глаза, тряхнул головой и вновь поднял взор. Чародейское свечение обнажило контуры уходящих кверху стен, поверх коих буграми угадывались какие-то синие мерцающие кляксы. Два самых крупных пятна отделились от общего фона, заскользили книзу и, не достигнув пола, будто подались вперёд. В волнующемся мареве появились угловатые черты, напоминающие человека, поставленного на четвереньки. Обрывки серой огрубевшей кожи покрывали сгорбленную спину существа. Кое-где, переливаясь влажными отблесками в лучах импровизированной лампады, сквозь плоть просачивался темный ихор. А линии пульсирующих вен неровными сгустками ползли к шее, стягивая массивные оголённые половины раздвоенной челюсти и уходя внутрь глазниц, источающих тёмно-голубую хмарь.
Я уже видел нечто подобное, колотила в висок нервная мысль.
Раздался вдох, и все шорохи рванулись к месту, где в неподвижности стояло чудовище. Поверхности стен ожили сотнями движущихся огней и беспорядочным топотом. Будто полчища пауков, сопровождаемые истошным шипением, существа, точь-в-точь походившие на монстра катакомб Висмутовой гетерии, падали вниз и торопливо устремлялись к самой крупной особи. Сродни кускам разрозненного целого, твари поменьше, один за другим, вскарабкивались на вожака, цепляясь к его брюху, спине и мускулистым лапам. А спустя несколько мгновений в десяти шагах от меня уже высилась громадина, сотканная из целого сонма одинаковых тел.
Привратник! повторило страшилище, когда жуткая метаморфоза завершилась, и уставилось на меня горящими глазницами.
Не подходи! вскрикнул я, стараясь не показывать смятения. Не так давно я прикончил уродца, похожего на тебя. Это было не так уж и сложно.
Монстр издал перекатывающийся хриплый звук, отдаленно напоминающий хохот.
Это была лишь крупица Привратника, проскрежетал он.
Что-то изменилось. Говор гиганта уже не казался пугающим. Всё ещё странный, неприятный, но скорее вселяющий покой, теперь он исходил из его чрева.
Твои моря рассекает жажда, земли возвращаются к корням, мысли примыкают к избытку, движения открывают слишком много дверей одновременно, те, кто пришёл забрать, станут помнить.
Что за околесица? потупился я, пытаясь отыскать смысл в речи чудовища. О чём ты толкуешь? Забрать? Я пришёл не для того, чтобы
Мы знаем, зачем ты здесь! прогремел исполин и будто песчаная скульптура под напором ураганного ветра, осыпался вниз, распадаясь на множество собственных копий.
Твари медленно закружили вокруг меня, в то время как вожак остался стоять на месте и продолжал говорить.
Как любопытно.
Голос вновь звучал со всех сторон разом.
Ты держишь в руках Сердце, но остаёшься самим собой. Тебе никогда не стать частью нас Ж-а-а-ль, протянул Привратник.
Сердце? переспросил я. Этот кулон принадлежит тебе?
Нам! коротко взревел монстр и тут же тихо продолжил: Глупые смертные, жаждут, крайнее слово чудище произнесло каким-то невероятно плаксивым и скулящим тоном, заполучить всё, до чего могут дотянуться. Жалкие разумные не понимают, что Фиалом памяти невозможно обладать.
Однако же один из жалких смертных всё же утащил эту штуковину. Припоминаешь? хмыкнул я.
Задача Привратника не останавливать безрассудство, а обращать его в часть самих себя.
Так вот что произошло.
Я вдумчиво стал перебирать обрывки истории, рассказанной Верховным чародеем Заризаром о смерти бога Омриггора, о Камневороте и молодом маге Атаране, вернувшимся из разлома совсем в ином обличие.
Значит, тот юноша, принёсший Сердце в лоно Висмутовых Столпов, был обречён.
Догадливый разумный, отчеканил зверь. Произошло то, чего нельзя было изменить. Атаран стал частью Привратника. А Привратник всегда стремится вернуть Сердце на его изначальное место. Теперь ты восстановишь целое.