Я понял, убрав клинок за спину, пробасил я.
Страх перед могучей тварью полностью испарился. У меня было то, что позволяло мне торговаться, и я до сих пор оставался жив. Такое положение дел вселяло ещё большую надежду на положительный исход.
Я верну тебе эту безделушку, продолжил я, подбоченившись.
Нам! раскатистым рёвом заголосило чудовище.
Хорошо-хорошо, поправился я, верну её вам. Но мне нужно кое-что взамен.
Разумеется, так или иначе Фиал займёт своё ложе. Но ты просишь, и мы не находим причин отказывать тому, кто по своей воле возвращает, но не берёт. Изъяви, смертный, свою жажду.
Ох, ну и путано же ты излагаешь, ухмылка ненадолго повисла на моём лице. Объясни, что это за артефакт и почему он так важен? Но это ещё не всё. Мне нужно знать, где покоится идол Астрального стража Тиборы и существует ли он вообще.
Любопытный смертный, безразличным тоном отозвался Привратник. То, что ты ищешь память.
Как? Как это понимать?
Воздух снова прерывисто загудел тварь смеялась.
Мы покажем тебе. Следуй за нами.
Впервые за весь разговор страшилище повернуло голову и указало куда-то вправо. Я проследил за его взглядом и непонимающе уперся в массивные плиты стен. Однако не успел я поддаться сомнениям, как каменная кладка с грохотом стала расходиться в стороны, открывая широкий коридор, заполненный лучами тусклого света. Части существа, отдельными особями, устремились внутрь. Цепь магического кулона сдавила моё запястье и я, охнув от неожиданности, неуклюже затопал по их пятам, утягиваемый силой артефакта.
Отпусти себя, прозвучал в голове говор Привратника, Фиал укажет направление.
Полумрак прохода тянулся глубоко вдаль. Сквозь облака пыли я следовал за идущим подле монстром. Спустя порядка семи десятков шагов тоннель оборвался, и мы оказались в большом светлом помещении.
Не спеши, по моему разуму снова загуляло чужое эхо.
Я послушно замер, быстро оглядел обширные границы комнаты и, не обнаружив пола, отшатнулся назад. Вдоль краёв залы тянулись узкие, кажущиеся пушистыми от разросшегося мха выступы, вероятно служившие для перехода на противоположную сторону. Пустоту же зияющих провалов заполняла абсолютно прозрачная вода, а от центра каждой из четырёх стен друг другу навстречу устремлялись каменные тропы. Именно тропы: искривлённые, сбитые из обломков крупных валунов, лишенные перил, способные вместить лишь одного путника, который если и осмелился бы пройти по покатому настилу, то рисковал немедленно соскользнуть и сверзиться в бездну.
Перекрёсток, где соединялись все четыре мостка, представлял собой плиту о шести гранях, удерживаемую треугольными колоннами. Опоры уходили далеко книзу, погружаясь в толщу вод. В центре мраморной платформы, разграниченной ровными светящимися линиями, возвышался широкий пьедестал, в свою очередь снабженный тремя белыми дугами, что обрамляли конструкцию целиком и вращались, точно стрелки взбесившихся часов. Основание увенчивалось конусообразной стойкой. От причудливого алтаря исходили клубы зелёного пара, а цоколь у самой верхушки пустовал.
Теперь ступай, прошептал Привратник. Водрузи Фиал над утробой. Закончи начатое, смертный.
Я опасливо перешагнул на тесную потрескавшуюся дорожку, и из-под сапог посыпались частички пыльного крошева. Несколько камешков сорвалось вниз, звонко барабаня по водной глади и оставляя после себя ряд расходящихся кругов. Второй шаг дался немного легче. Я посмотрел вниз. Прямо подо мной, в лоне подземного озера скрывался целый лабиринт, состоящий из нагромождения стен, столбов и перекрытий, коих насчитывалось столь много, что мне так и не удалось разглядеть дна.
Что это такое там, под тропой?
Путь памяти, низко ответил монстр. Это место не подвластно осознанию смертного. Продолжай идти. Быстрее. Сердце не даст тебе упасть.
Я же вовсе не был уверен в словах чудовища, а потому осторожно с предельной размеренностью зашагал дальше. Святилище было уже близко. Сознание заполнил покой и умиротворение. Все звуки исчезли. Не заметив, как совершил несколько последних движений, я оказался на платформе. Дуги вокруг пьедестала, словно живая ограда, разошлись, и мне удалось приблизился вплотную к сердцевине алтаря. Внутри полого цоколя теплилось густое облачко энергии. Вид переливающегося и бесконечно меняющего очертания тумана завораживал, не позволяя ни шелохнуться, ни оторвать взгляда.
Водрузи Фиал! прогремело за спиной. Не медли, смертный!
Встрепенувшись, я ощутил, как цепь кулона более не сжимает запястье. Глубоко вдохнув, точно перед прыжком с отвесной скалы, я вытянул руку вперёд и опустил артефакт в объятья магического марева. Дымка приняла кулон, и зал стремительно стал наполняться рёвом штормовых волн. Фиал лопнул, осколки стекла разлетелись сверкающей пылью в стороны и застыли, приняв на мгновение форму мерцающей сферы. По стенам загуляло громкое эхо бьющегося сердца.
Не понимая, что происходит и что делать теперь, я нерешительно осмотрелся в поисках своего провожатого. Однако Привратник исчез, а из глубины алтаря вырвался столб яркого света. Последовало ещё несколько низких сотрясающих платформу ударов, и шар принялся расти. С каждым тактом он становилась всё шире. В замешательстве я отпрянул назад, но было уже поздно. Прогремел взрыв, и расходящаяся волна тёплой энергии заполнила всё вокруг. Время замерло. Колени подломились. Тягучая дрёма обволакивала разум, сковывая мысли и тело
Глава 2
Поднимись, смертный. Наш путь почти завершен, послышалось совсем рядом.
Открыв глаза, я обнаружил, что лежу на земле и дрожу от холода, свернувшись в калач подле всё того же святилища, но вот место моего нынешнего пребывания казалось незнакомым. Ибо теперь над головой зиждились не своды огромной подземной пещеры меня окружал невесть откуда взявшийся чужой город. Широкие улицы кишели суетой, хибары толпились стройными рядами вдоль площадей и переулков, разумные сновали из стороны в сторону простое поселение, живущее незатейливой жизнью, как и прочие подобные ему.
Да всё бы ничего, если б во вполне привычную обстановку не затесалось одно веское исключение все горожане были призраками. Кажущиеся полыми, бесцветные силуэты здешних жителей мелькали то тут, то там, шествуя по своим заботам. Я поднял изумлённый взор и остолбенел мосты и дома, лошади и повозки, даже небо, казалось, было соткано из прозрачной белёсой ткани.
Следуй за нами, смертный, вывел меня из оцепенения шёпот Привратника.
Выдохнув облако густого морозного пара, я оперся на колено и выпрямил спину, обхватив продрогшее туловище руками.
Где ты? Я не вижу тебя, потерянно оглядываясь, процедил я сквозь зубы.
Нас
Говор слышался где-то впереди и терялся средь призрачных фигур.
Иди на зов, повторил проводник.
Его речь каким-то непостижимым образом звучала не целиком, а запоздалым эхом доносилась с разных концов округи. Я не сразу понял, что происходит, и двинулся вслед за повозкой, спокойно катившейся вдоль мостовой.
Поспеши, смертный, поторопил Привратник, мы не можем идти вечно.
Я поморщился. В тоне монстра возникло нечто новое. Слух терзал эдакий неприятный диссонанс отзвуков. Чудилось, что каждое новое слово рождается не в одном, а во множестве разных мест, удаляющихся друг от друга на всё большее и большее расстояние. Говоря иначе, начало фразы всегда слышалось довольно близко, а её окончание, наоборот, еле достигало моих ушей.
Задумавшись, я не заметил, как налетел прямо на одного из призраков, который, кажется, вовсе не видел меня. Я отшатнулся, уступая дорогу, и вгляделся в его лицо. Старый лакан с довольной улыбкой, бормоча под нос какую-то незатейливую песенку, бодро пересекал аллею танцующей походкой. В момент, когда наши фигуры поравнялись, гримаса фантома исказилась, уголки рта поползли вниз.
Быстрее, разумный, замедлившись, но не поворачивая головы, произнёс дух.
Из его уст доносилось не что иное, как голос Привратника. От пугающей догадки по затылку и вниз, вдоль хребта побежали мурашки чудовище говорило со мной через жителей, населяющих город.
Так глас монстра перемещался от прохожего к прохожему и вёл меня сквозь закрученные, точно лабиринт, закоулки. Я же, двигаясь вперёд, не переставал крутить шеей, удивляясь необычному сочетанию здешнего зодчества. Иллюзорное поселение точь-в-точь напоминало лоскутное одеяло, сотканное из множества непохожих отрезков и кусков различной длины. Здесь были и толадийские хижины с навесными мостами, и стеклянные дома эльфов, и рыбацкие лачуги канрийских деревень Даже великанские, виденные мною прежде лишь на страницах книг, башни, чей облик лихо повторял капли воды и не принадлежал культуре ни одного из ныне живущих народов. Их вершины, увенчанные раздутыми куполами, словно парили над хитросплетениями мощеных дорог, цепляя облака пиками крыш. А когда взор упирался в даль, горизонт утопал в грубых замковых стенах, что обычно возводят люди вокруг своих храмов и столиц.
Повернись, громко шепнул один из встречных, проплывая мимо меня по правую руку. Мы здесь.
Я шагнул в указанном направлении и тут же наткнулся на распашную дверь. Одна из её створок беззвучно отошла в сторону, и из образовавшейся бреши хлынули мягкие лучи света масляных ламп. Подняв запястье, я потянул за железное кольцо и вошёл внутрь. В помещении оказалось тепло и по-домашнему уютно. Однако глаза привыкли не сразу. В отличие от остального города, этот дом полнился отнюдь не призрачной серостью, но красками вполне обиходных вещей. Стены украшали картины, расположенные меж навесных полок с грудами книг, на второй этаж вела винтовая лестница, скрывающая за собой несколько высоких стеллажей, заваленных всякой всячиной, а впереди громоздилась тумба с округлыми боками, ничем не отличающаяся от тех, коими красовались торговые лабазы по всей Зарии.
За прилавком, к входу спиной, стоял низенького роста человек и увлеченно перебирал старые пожелтевшие свитки, раскладывая их по ровным кучкам. Зазвенел подвешенный к притолоке колокольчик, и разумный обернулся, встречая посетителей широкой улыбкой. Это был мужчина на вид средних лет, обладающий весьма упитанными чертами. Одутловатую фигуру обрамлял бежевый, расшитый золотыми и чёрными нитями камзол, даром стягивающий пухлый выпирающий живот, а картофельный нос дополняли седые, закрученные кверху усы. Весь его образ напоминал крайне солидного и очень довольного своим существованием кота.
Ох, суетливо всплеснул руками толстячок, вот и вы. Очень, очень рад. Прямо-таки счастлив видеть! Ну что же вы? Проходите, проходите, пожалуйста.
Усач резво выбежал из-за стойки, ухватил мою ладонь короткими ручонками и потащил к креслу, устроенному по полукругу стен слева.
Присаживайтесь, дорогой друг. Верно, утомились с дороги? Да, путь в нашу обитель довольно-таки непрост. Особенно для смертного. Верно я говорю?
Сощурив маленькие глазки, человек заторопился занять оставленное место.
Предвижу вопрос, тревожащий вас в самую первую очередь, а потому не имею намерений медлить с ответом. Тем более что вести вам предстоит услышать только добрые, продолжил он до странного мягким, услужливым и невероятно располагающим тоном. Оставьте беспокойство. С вашими друзьями всё в порядке. Камневорот умеет оберечь свои владения и не причинить вреда тем, кто пришёл с чистыми помыслами. Что же до меня Я давно вас жду. Вынужден признаться, что мы все уже заждались.
Ждёте? удивился я. Но как? Откуда вы знали, что я появлюсь здесь?
Толстячок лишь лукаво осклабился в ответ.
И кто вы? невольно расслабляясь в удобном сидении и чувствуя приятное тепло, разливающееся по мускулам, спросил я. Вы говорите по-другому. И голос у вас, кажется, свой. Вы не часть Привратника?
Хе-хе-х, благодушно хмыкнул усач. Любопытствуй. Подмечай. Подвергай сомнению всякое и всегда задавай вопросы. Так ведь? Но всё по порядку, юноша. Ведь любое «всё» имеет своё место и время. Особенно время Хотя, знаете, время, пожалуй, в меньшей степени, незнакомец задумчиво почесал затылок и вновь обратился ко мне: Моё имя Эвдикт, раскланялся он, насколько позволяло выпирающее пузо. Я здешний архивариус. И да, мы все давно ждали вас. Видите ли, наше существование, а скорее продолжение течения нашей яви становится несколько затруднительным без Фиала памяти, который вы любезно вернули в лоно сущности Омриггора. С тех пор, как ваш предшественник позволил себе совершить необдуманный поступок и переместить Сердце на поверхность, наша жизнь хотя это определение едва ли подходящее замерла. Вы не представляете, какая скука сидеть без дела так долго. Это вам подтвердит любой житель Камневорота. Хотя «долго», замялся Эвдикт, опять же не совсем удачное для нашего мира слово. В общем, как вы уже знаете от Привратника, любая его часть стремиться вернуть Фиал в изначальное положение. Меж тем, когда частица, обладающая артефактом, угасла, мы не на шутку обеспокоились. Но тут появляетесь вы, и всё сразу приобретает должный порядок. Великолепно, правда?
Наверное, пробубнил я в нерешительности. Но всё же кто вы? И что это за место? Здесь всё такое странное.
Наше пристанище кажется вам не совсем обычным, и вы, несомненно, правы. Для вас всё вокруг чуждо, а может, даже и пугающе. Но готов поспорить, толстячок облокотился рукой о стойку и подпёр подбородок кулачком, вы видели вещи и пострашнее. Разница лишь в том, что тогда вы были готовы. И потом, вы бы не оказались здесь, если б вас не сопровождали ещё более необычные обстоятельства. Как вы полагаете?
Эвдикт помедлил, ожидая от меня реакции.
Я Я не совсем понимаю, к чему клонится разговор.
Разумеется, кивнул архивариус. А потому, если позволите, я продолжу отвечать на вопросы в порядке заданной очерёдности. Итак, мой дорогой друг, все мы, кроме вас, конечно же, являемся мыслями, отрывками воспоминаний и страстей великого божества. Вы же знаете историю младших богов Тилрадана, в особенности мудрейшего из демиургов?
Да, подтвердил я. Однажды мне приходилось читать об Омриггоре. Всего несколько страниц, но
Приятно! Приятно иметь дело с образованным смертным, усач довольно хлопнул в ладоши. Так вот всё, что вы видите вокруг есть отголоски разума бога-пророка, причудливым образом переродившиеся, обретшие собственное сознание и не возжелавшие покидать данную действительность вместе со своим обладателем. К сожалению, а может, и к счастью прочих, мы теперь существуем где-то между мирами живых и пристанищем мёртвых, если так можно выразиться. И да, так или иначе все мы частички Привратника в той или иной мере. Мы и есть Привратник. Наш город это страж, оберегающий врата к неисчерпаемым думам и неизложенным предсказаниям Омриггора. Ваш же покорный слуга, Эвдикт прикрыл глаза и приложил руку к месту, где у любого живого существа должно находиться сердце, занимается крайне почетным делом и оснащён крайне весомым положением. В мои задачи входит бережное хранение и упорядочивание осколков сути, а также рубрицирование помыслов, что остались от духа почившего хозяина. И поверьте, работы хватает.
Хорошо, пробасил я. Вы говорите, что всё вокруг это образы памяти. Но я же собственными глазами видел снаружи постройки людей, дома толади и прочее. Омриггор, насколько мне известно, умер задолго до того, как разумные народы стали заселять материки. Как можно помнить то, чего тогда ещё не существовало?