Я сунул голову внутрь, чтобы покричать и остолбенел. Прямо передо мной, на цепи, прикованной к будке величиной с небольшую баньку, сидел, и меланхолично почёсывал задней лапой за ухом настоящий белый медведь. Увидев меня, он поднялся на все четыре лапы, мотнул головой и негромко, но внушительно рыкнул. Мне хватило. Я, уже, собирался задать стрекача, когда на крыльцо двухэтажного дома с кособокой башенкой наверху вышел старичок с жиденькой бородкой, в потёртой хламиде неопределённого цвета, островерхом колпаке, чудом удерживавшемся на абсолютно лысой голове и шлёпанцах на босу ногу.
Ну, что ты, Мартин, людей пугаешь, задребезжал он медведю, подслеповато вглядываясь в торчащую из ворот мою голову. Не видишь, разве, что у нас гости? Кто там, кстати, пожаловал?
Это я, Солнечный рыцарь со своим оруженосцем, ответил я, робко протискиваясь во двор и с опаской косясь на Мартина.
Мой Уголёк, увидев зверя, всхрапнул и топнул копытом, то ли испугавшись, то ли, наоборот, приготовившись к драке. Пришлось дёрнуть за уздечку и похлопать его по морде, успокаивая. Вошедшая следом Элана ойкнула и постаралась расположиться так, чтобы между медведем и ею оказался я. Сразу вспомнился старый анекдот о том, что не обязательно бегать быстрее медведя. Главное, бежать быстрее своего напарника.
Заходите, не бойтесь, старик махнул медведю рукой, и тот, недовольно ворча, скрылся в будке. Проходите сразу в дом.
Мы следом за старичком поднялись на крыльцо и вошли во внутренние покои. Изнутри дом оказался гораздо больше, чем снаружи. Высокий сводчатый потолок, подпираемый резными колоннами, головы диких зверей на стенах перемежаются с гобеленами, на которых изображены сцены из жизни драконов, стрельчатые витражные окна, бросающие разноцветные зайчики на мрамор пола, диванчики по периметру зала и рыцарские доспехи в межоконных пространствах. Помпезность обстановки подавляла.
Я крутил головой, пытаясь найти Марголия. Ведь, не мог же им быть этот непонятный старик? Слишком несолидно он выглядит для хозяина замка. Да и с головой, похоже, не совсем дружит. Между тем, старик провёл нас через весь зал и пропустил через ещё одни двери в небольшое помещение, в котором оказался стол, накрытый к ужину.
Присаживайтесь, господа хорошие, проговорил он своим дребезжащим голосом. Поужинаем, заодно и поговорим. Накладывайте себе сами, потому что, прислуги у меня нет. Живу один.
Ужин был скромным. На столе стояла большая плошка с варёной картошкой. Отдельно кучками лежали огурцы, помидоры, пучки зелёного лука, стояла пирамидка лепёшек, соль в глиняной солонке и кувшин с родниковой водой. Скромно, конечно. Ни в какое сравнение не идёт с тем, что я ел в замке у герцога. Я уже захотел подняться, чтобы принести что-нибудь из своих припасов, когда старик отрицательно качнул головой, угадав мои мысли.
Свои припасы оставь себе. Я в дорогу ничего не дам. С чем приехал, с тем и уедешь. А тут ешь, что дают.
Оставалось, только, кивнуть головой и, положив себе рассыпчатую картофелину, макнуть в солонку стрелку зелёного лука.
Так, кто ты? поинтересовался старик, дождавшись, когда я набью рот картошкой. Я не расслышал.
Вот же вредный старик! Нарочно, ведь выждал время. Пришлось спешно пережёвывать, давясь горячим картофелем и с усилием глотать.
Солнечный рыцарь я.
Это, ты Солнечный рыцарь? сварливо опять задребезжал старик. Ты просто мальчишка, который приглянулся Лучу солнца! Тоже мне, рыцарь!
Ну, положим, я не совсем мальчишка. Точнее, совсем не мальчик.
А, кто ты по сравнению со мной? Для меня, в мои триста восемь лет, и мужчины постарше тебя сопливые пацаны.
Ну, молодость, это недостаток, который быстро проходит, вспомнил я слышанную где-то мудрость. Только, я, действительно, Солнечный рыцарь.
И почему я не удивился, услышав его возраст? Наверное, привык уже ко всему, что происходит в этом мире. Хотя, тут на трезвую голову тяжеловато всё воспринимать адекватно.
А я тебе говорю, что никакой ты не Солнечный рыцарь! И, даже, ещё не заготовка для Солнечного рыцаря! Думал, с мечом подружился и всё? Так не бывает.
Простите, а с кем имею честь разговаривать? решил я сменить тему.
Позвольте представиться: маг высшей категории, председатель верховного совета магов, личный астролог Совета народов Марголий, приосанился старик, поправляя на своей лысине несуразный колпак.
Очень приятно, изобразил я полупоклон. Сергей Головин и мой оруженосец Элан.
Оруженосец, говоришь? переспросил маг, и в его старческих, выцветших глазах промелькнуло ехидство. Ну, пусть, оруженосец.
Уже после ужина, когда мы расселись в небольшом и уютном кабинете мага, Марголий закурил трубку, выпустил клуб ароматного дыма и лукаво, слегка искоса, посмотрел на меня.
Так, чем обязан? наконец, нарушил он своё молчание.
Не знаю, развёл я руками. Мне сказали прийти к вам. А, зачем не сообщили.
Ты всегда делаешь то, что тебе говорят?
Слушайте, вы издеваетесь? Два каких-то придурка перетаскивают меня из моего родного и привычного мира неизвестно куда и дают мне единственный адрес, куда я смог бы обратиться. И, куда мне было идти?
Ты мог бы остаться в замке у герцога Айенского. Думаю, из благодарности за спасение его дочери, он будет не против такого гостя. И, кстати, мэтр Кулавий и его ученик Жан, совсем, не придурки, а уважаемые люди. По крайней мере, Кулавий. Ну и Жан очень способный и, не удивлюсь, что лет через семьдесят его имя заиграет в этом мире.
Мне всё равно, кто и где заиграет. Тем более, когда. Мне бы с собой разобраться. А поехал я к вам, так как надеюсь на то, что вы сможете помочь мне вернуться назад.
А, как же Солнечный рыцарь?
В смысле?
Ну, ты же назвался Солнечным рыцарем. Зачем, если не планировал тут остаться?
Это не я. Это герцог меня так назвал.
Мало ли, как он тебя назвал. Ты принял это имя, а, сейчас, идёшь на попятную?
Никуда я не иду! Меня, вообще, никто ни о чём не спрашивал. Я в аптеку за таблетками шёл. А, потом, бабах, и я здесь. Всучили мне меч, и указали, куда идти.
Так, не брал бы!
Да дёрнула меня нечистая взять его! Хотя, если бы не взял, как бы я от этих умров бы отбился?
Пригодился, выходит, меч?
Пригодился, вздохнул я.
Не зря взял, значит. Только, это, ещё, не делает тебя Солнечным рыцарем.
Как это, не делает? Меч-то, меня принял!
Ты на меч не кивай! Этого чудика, иной раз, и не поймёшь. Иногда, такое выкидывает, что одному Небу известно, что он хотел.
Чудика?
Ага. Луч солнца, тебе, не железяка обычная. Живой он. Со своим характером и чудачествами.
То есть, может быть, что меч ошибся, и я никакой не Солнечный рыцарь?
Меч не ошибается никогда.
Теперь, я запутался окончательно. Герцог Айенский мне сказал, что, если меня выбрал Луч солнца, то на меня налагаются определённые обязательства. А, сейчас, вы мне говорите, что я, может быть, и не Солнечный рыцарь. Получается, что на мне нет никаких обязательств? И, тут же, заявляете, что меч никогда не ошибается.
Я не говорил, что ты не Солнечный рыцарь.
Но, как?
Если Луч солнца выбрал тебя, значит, тебе и отдуваться. Хотя, до Солнечного рыцаря тебе далеко. Ты, даже, слушать не умеешь.
Да, не глухой, вроде.
Не глухой. Слова слышишь, а смысл, в который они складываются нет. Ты не Солнечный рыцарь ещё, а, так, заготовка. Из тебя его ещё делать и делать.
Кто же этим займётся? Не вы ли?
Ну, уж, нет! Избавь! Я в няньки не набивался. Сам будешь делать из себя Солнечного рыцаря.
Каким образом?
Ты выполнишь несколько моих заданий.
Воды принести и казан почистить? вспомнились мне фильмы про Шаолинь.
Смешно, поморщился Марголий. Ты будешь выполнять мои поручения на Нижних территориях. Придётся подраться, конечно. Но, это, же, не проблема для Солнечного рыцаря? Ведь, так?
Я неопределённо хмыкнул. Похоже, в этом мире подраться, это прибить кого-нибудь холодным оружием. Что-то мне это не улыбается. Не то, чтобы я был пацифистом. Но насилия, при случае, стараюсь, всё же, избегать.
Естественно, каждое задание будет сопряжено с риском, продолжил маг. Но, без этого ты не сможешь вступить в борьбу за право обладания осколками. Как только я пойму, что ты готов, я отпущу тебя на поиски. Но, только тогда. Не раньше. А, теперь, отправляйтесь спать. Я вам комнату приготовил. Не такую шикарную, конечно, как у герцога Айенского, но вполне уютную. И кровать широкая. Вдвоём поместитесь.
Как вдвоём? возмущённо пискнула Элана.
А, что тебя так смущает? Сергей мужчина. Ты, хоть и мальчик, но тоже мужского пола. Смущаться вам друг друга нечего.
Но девушка впала в ступор и не смогла подобрать ничего в качестве возражения.
Испугалась? дробно рассмеялся Марголий. А ты думала, я не узнаю дочь герцога Айенского? Негоже старого человека обманывать. Тоже мне оруженосец! Не бойся. Для тебя я тоже комнату приготовил.
Нельзя было сразу сказать? было видно, что Элану этот розыгрыш задел за живое. К чему этот спектакль?
А, как вы хотели, леди? Чем вы думали, когда решили назваться мужчиной?
Это, для безопасности. За мной охотится Чёрный князь.
А вы не подумали, что в пути вас, вот так же, будут укладывать в одну комнату и в одну постель? Я показал вам, как это будет.
Что же, теперь, делать?
Во-первых, не скрывать свой пол, если вы не хотите оказаться в щекотливой ситуации. А, во-вторых, идите спать, а я что-нибудь придумаю.
Замок Марголия был, хоть и неказистый, но очень непростой. Когда мы вышли из столовой, вместо зала нас ожидал длинный сводчатый коридор с нишами, в которых стояли рыцарские доспехи. Торчащие в держателях факелы горели ровным радужным пламенем и не чадили, как это обычно бывает. Маг показал мне на дверь справа, а Элане слева. Я вошёл в свою комнату и сразу все звуки пропали. Тишина, просто, гробовая. Ни скрипа, ни звуки ветра, ни шелеста листвы за окном. Абсолютно ничего. В этой тишине стук ножен о косяк двери прозвучал оглушительно. Неожиданно. Чтобы проверить себя, я вернулся в коридор, и звуки лавиной хлынули на меня. Понятно. Крутая у Марголия звукоизоляция! Хоть студию звукозаписи открывай.
Вернулся в комнату и поёжился. Как-то непривычно находиться в такой обстановке. Всё-таки, оказывается, насколько сильно мы от звуков зависим. Даже, стал какой-то шёпот казаться. Поняв, что так мне не уснуть, я опять вышел наружу. Коридор исчез, а на его месте возник зимний сад. Матовые шары, зависшие в кронах деревьев, бросали мягкий рассеянный свет сквозь ветви, жёлтые цветы на клумбах мягко покачивались, издавая еле слышный мелодичный звон, а сквозь прозрачный свод было видно ночное звёздное небо. Из увитой плющом беседки тянулся ароматный дымок. Я заглянул туда и увидел Марголия, курившего свою трубку.
Не спится? выпустив колечко дыма, поинтересовался он.
Уснёшь тут, я уселся рядом на скамейку и вздохнул. Такая тишина, что всякая ерунда мерещиться стала.
Тишина не нравится?
Ну, не такая же!
Хорошо, раз не нравится, сниму я вуаль молчания. Иди, спи. Больше ничего тебе мешать не будет.
Я с недоверием посмотрел на него и пошёл к себе в комнату. Другое дело! Слегка поскрипывает пол, за окном качаются деревья, шумя своими кронами, а какая-то ночная птица затянула свою тоскливую песню. Только сейчас получил возможность осмотреться. Комната, по сравнению с той, в которой я ночевал в замке герцога Айенского, была, конечно, небольшой. Но, зато, не в пример уютней. Кровать, по размерам один в один, как наши двуспальные, стояла у стены справа. Рядом стояла небольшая тумбочка с вазой фруктов, стаканом и графином с, кажется, вином. Прямо по центру зеркальный шкаф, а у левой стены хрустальная круглая ванна, полочка с разноцветными флакончиками и яркими кусочками мыла, и мраморный умывальник, над которым был подвешен медный бачок с краником.
Ванна больше всего привлекла моё внимание. Сразу вспомнился тот высокий и тощий слуга, что прислуживал мне у герцога. Эх, сейчас бы натаскал он мне горячей водички, да помылся бы я перед сном после дальней дорожки! Ну, не напрягать же мне трёхсотлетнего старичка, который, уже, наверное, выкурил свою трубочку и отправился на покой. Стоило мне так подумать, как в ванной что-то зажурчало, и она чудесным образом стала наполняться горячей водой. Ну, удивил Марголий. Очень удивил. Сервис на уровне.
Я разделся и полез мыться. Флакончики решил не трогать. Надписей на них не было, так что рисковать не стоило. Вот, так помою с содержимым одного из них голову и в жабу превращусь. С магией шутки плохи. А мылом помылся. Выбрал розовый кусочек с запахом лаванды. И то, всё боялся, что, или хвост отрастёт, или перепонки между пальцами появятся. Ничего. Обошлось. Но, всё равно, как вылез из ванны, сразу к шкафу и повертелся перед зеркалом. Вроде, всё на месте, описи соответствует. Подумалось, как там Элана? Спит, наверное.
А кровать мне понравилась. Стоило только улечься, как она моментально подстроилась под изгибы моего тела, и я провалился в глубокий сон. Снилось что-то настолько приятное, что утром я проснулся умиротворённым и хорошо отдохнувшим. Вот, честное слово, словно на курорте побывал. Или, в санатории. Ещё бы вспомнить, что я там, во сне, видел. Вроде, песчаный пляж, море Или, это река была? Не знаю. Но, положительно, снилось что-то хорошее.
предстоятель Тумиан нервно ходил из угла в угол, периодически делая судорожный глоток вина из нефритового кубка. Благо, размеры рабочего кабинета позволяли не натыкаться на предметы мебели. Марголий сидел на низеньком диванчике в углу и невозмутимо курил трубку. Тумиан, внезапно, остановился и резко повернулся к магу. Полы мантии взметнулись, открывая голенища искусно сшитых сапог из кожи красного оленя, а вино выплеснулось из бокала и растеклось неопрятной лужей бордового цвета на мраморном полу.
Не ты ли говорил, что Кулавий больше всего подходит для выполнения этой задачи? Что он справится, как никто другой?
Я, Марголий выпустил клуб ароматного дыма и прикрыл глаза, наслаждаясь великолепным табаком с высокогорных плантаций.
И, что? Где результат?
Кулавий выполнил своё задание.
Выполнил?! Это ты называешь «Выполнил»? Кого он притащил в наш мир? Этого неумеху?
Он воин.
Он меч впервые в руки взял! Если бы не Луч, он бы и на коня не взобрался! Какой из него, к Альхаму, Солнечный рыцарь? Что, никого больше во всех мирах не нашлось?
Он воин. И не его вина, что в их мире давно уже не бьются на мечах и не ездят на лошадях.
Значит, нужно было поискать в других мирах!
Такое происходит во всех мирах, где нет магии.
Значит, нужно искать там, где есть магия!
А то я без тебя не догадался! похоже, невозмутимости мага тоже есть предел. Луч солнца признает только выходца из не магического мира.
Но, раньше такой проблемы не было! Кандидат в Солнечные рыцари всегда был настоящим рыцарем, умеющим владеть оружием, обладающий безупречными манерами и имеющий понятие о чести и достоинстве!
Он тоже владеет оружием. Вот, только, в мирах, где нет магии, наука и технология решают всё. Прогресс не стоит на месте. Сейчас в этих мирах мечи, и прочие копья с луками остались в глубоком прошлом. Они там воюют оружием, основанным на совершенно других принципах и позволяющим уничтожать врагов на расстоянии. Да и ездят они давно, уже, на самодвижущихся повозках, которым лошади не нужны.
Всё же, магия?
Нет. Ни капли магии. Я же говорю наука и технология. Манеры, кстати, тоже изменились, и для своего мира наш герой вполне воспитанный человек. А понятие о чести и достоинстве у него есть. Иначе бы Луч его не принял.