Мне не нужна помощь от неё.
«А я тебе и не собираюсь помогать», в раздражении подумала Элина.
Госпожа Зоммерфельд вздохнула. Похоже, она поняла, что подругами Элину и Чарли ей не сделать, хотя время от времени она и возобновляла эти попытки. Сменив тему, она продолжила болтать о всякой ерунде: о вчерашней грозе, которая побила её петунии, и об угрюмом новом почтальоне. В любом случае Элине это было приятнее, чем продолжение допроса или попытки навязать дружбу.
Они высадили Пита у его школы и поехали дальше, к школе Элины и Чарли.
Хорошего вам дня! воскликнула госпожа Зоммерфельд, но дочь, выскочив из машины, уже убежала. Конечно, Чарли наверняка ожидала её свита
Прогнав мучительно кольнувшую мысль, что её-то во дворе никто не ждёт, Элина заставила себя улыбнуться:
Спасибо, что подвезли!
Она зашла в белое с красной крышей здание школы и, ещё проходя по коридорам, ощутила одиночество и это чувство появилось у неё не впервые.
Все шли группами, и только она одна. У всех здесь были близкие друзья, или ребята тусовались вместе на переменах. Элина тоже пыталась войти в какую-нибудь компанию, но по-настоящему подружиться ни с кем не получалось. Если договаривались пойти в кино, а её автобус опаздывал все шли в зал без неё. Когда девчонки из её класса встречались, чтобы покататься на роликах, Элина становилась предметом всеобщих насмешек ведь ей едва удавалось отъехать от бортика. Элина никогда толком не умела обсуждать последние сплетни, лошадей и компьютерные игры. Даже на тренировках по хоккею, где у неё со всеми были очень хорошие отношения, настоящей дружбы между ней и остальными членами команды не складывалось. А ведь Элине нужен был только шанс, чтобы показать себя! Например, вечеринка по случаю дня рождения под каким-нибудь забавным лозунгом, где все смогут узнать настоящую Элину.
Кто-то больно толкнул её, выдернув из размышлений. Элина пошатнулась, но темноволосая девочка постарше успела подхватить её под руку.
Вот идиот! рассердилась девочка. Всё хорошо?
Да, спасибо, Элина смущённо разглядывала свою спасительницу. Ты ведь Юна Цукерхут, да? Элина уже не раз видела её в коридоре. Она училась в старших классах.
О, ты что, уже слышала эти ужасающие слухи о нашей семье и обо мне? Вроде как все мы больные на всю голову! весело сказала Юна.
Кое-что слышала, смутилась Элина. Но считаю, что это глупости!
Даже не знаю, какой из них нелепее, продолжала Юна с таким видом, словно серьёзно задумалась. Про мою маму, которая делает игрушки, шпионящие за людьми, или про папу, который раздаёт в городе таинственные семена, чтобы выращивать запрещённые растения. А может, про меня? Она понизила голос: Якобы я прячу в своих произведениях тайные послания, чтобы заманивать к нам детей! Как крысолов своей флейтой.
Элина едва сдержала усмешку:
А я думала, что вы носите только вещи, связанные своими руками, а по ночам танцуете в саду и молитесь на луну.
Теперь усмехнулась и Юна:
Разумеется, и это тоже. Ты немного бледная всё хорошо?
Да? Элина нахмурилась. Наверное, от испуга.
Элина и правда чувствовала, что у неё немного дрожат ноги но больше от радости, что с ней разговаривает старшеклассница!
Я знаю, что тебе поможет. Юна волшебным образом вытащила из кармана брюк карамельку. Вот, держи.
Элина робко взяла конфетку:
Спасибо!
Юна подмигнула ей:
Мне пора. Ещё увидимся!
Элина ошарашенно смотрела ей вслед. Её всегда интересовала эта семья. Юна хоть и казалась немного странной, но была по-настоящему славной!
Рассмотрев конфетку, она развернула фантик. Дедушка, показывая фокусы, тоже всегда дарил карамельки. Но у этой вкус был совсем другим. Нежный, кремовый, как пудинг или как счастье. Душа у Элины взволнованно затрепетала, и её окутало приятное тепло. Да, она почувствовала себя счастливой.
Прозвенел звонок на первый урок, но вместо того, чтобы сломя голову помчаться, боясь опоздать, Элина пошла к своему классу не торопясь, с улыбкой на губах.
Сегодня будет фантастический день!
Глава 3
В конце четвёртого урока классу вернули тесты по географии. Элина ужасно нервничала. Оставалось надеяться, что старательно готовилась не зря.
У неё за спиной застонал Йонас:
Опять двойка!
Тебе нужно прилагать больше усилий, Йонас! тут же отозвался господин Цигель, которого Йонас и ещё некоторые одноклассники за строгость и прямолинейность называли Циркулем. Кое-кому из вас с такими оценками впору основать Клуб безнадёжных случаев.
Это несправедливо! воскликнул Йонас. Такую чушь никто не в состоянии запомнить!
Господин Цигель остановился у парты Элины. Её соседка Анна сегодня болела, и поэтому он вернул работу только ей.
Видимо, в состоянии Элина вот справилась на пятёрку!
Элина торопливо засунула листок в папку. И зачем ему понадобилось раструбить про её оценку на весь класс?!
Да ты не Элина Пфеффер, а Элина Зубрилкер! прошипела Чарли, сверля её глазами с другого конца кабинета. Ну конечно, разве она могла удержаться от комментария!
Спасибо за комплимент! холодно отозвалась Элина, немного удивившись, что слова Чарли задели её не так сильно, как обычно. Но Чарли ничего нового и не сказала. Элина всё ещё ощущала на языке карамельный привкус счастья, и он просто сдул слова Чарли словно порыв горячего ветра.
Чарли и Юлиана, придвинувшись друг к другу, принялись шушукаться. Ну и пусть! Этот день Элине ничто не могло испортить!
Прозвенел звонок на большую перемену, и Элина, прихватив ланч-бокс и напиток, вышла из класса. По дороге на улицу она сделала крюк мимо канцелярии вдруг их тренер уже вывесила на доске объявлений какую-нибудь информацию о следующем матче. К сожалению, не вывесила.
И тут она услышала рыдания они доносились из открытого кабинета, всего в нескольких метрах от неё. Забеспокоившись, она подошла ближе.
Всё уладится, успокаивал чей-то голос.
Она уже слышала его несколько часов назад Юна?
Что ещё она сказала, Элина не разобрала. Но рыдания потихоньку стихли.
Элине удалось подглядеть, как Юна протягивает конфетку мальчику из начальной школы, которого Элина знала в лицо, потому что встречала в школьном автобусе.
Вот, возьми, сказала Юна. Они творят настоящие чудеса.
Мальчик вытер покрасневшие глаза:
Спасибо!
Бедняжка! Неужели и у него в классе есть какая-нибудь Чарли?
Элина зачарованно наблюдала, как он разжёвывает конфету и лицо его мгновенно светлеет.
Мне уже лучше! сказал он.
Юна потрепала его по плечу:
Ну, вот видишь!
Они встали и направились к двери. Элина быстро шмыгнула за угол. Мальчик, ещё раз сказав «спасибо», попрощался с Юной, и в коридоре стало тихо.
Ой! Элина в испуге отпрянула назад.
Неожиданно рядом с ней, словно ниндзя, возникла Юна. Господи, да она, похоже, мастер подкрадываться!
По-моему, мы уже знакомы, сказала Юна.
Элина почувствовала, что у неё полыхают щёки:
Прости, я не хотела
тайком подслушивать? Пожалуй, я закрою на это глаза. Запретный плод сладок. Юна улыбнулась ей сияющей улыбкой. А я ведь даже не знаю твоего имени.
Ой, прости я э-э-э Элина Пфеффер. Ну, или просто Элина.
Юна хитро улыбнулась:
Ага, рада снова встретить тебя, просто Элина!
Скажи та конфета, которую ты мне дала она и правда была очень вкусная. Откуда она у тебя? спросила Элина. Нехорошо получилось! Ничего лучше в голову не пришло? Такое ощущение, что от карамельки этим утром у неё не только во рту, но и в мозгах всё слиплось. А ведь не исключено, что это был её шанс найти себе подругу!
В глазах Юны вспыхнули странные огоньки:
Думаю, для одного дня магического сахара достаточно.
Магический сахар? Это что ещё за штука?
А, Эли-и-и-на! Вот ты где-е-е! Внезапно рядом с ней, схватив её под руку, объявилась Чарли. Тебя уже все ждут. Ты всегда так долго копаешься. Не обращая никакого внимания на Юну, она потащила Элину за собой.
Элина была так ошеломлена, что даже не отреагировала лишь беспомощно оглянулась назад, на Юну. Судя по выражению лица, та совершенно обалдела от этой акции значит, их уже двое. С какой это стати Шарлотта Зоммерфельд под ручку прогуливается с ней по школе? Может, инопланетяне на перемене заменили её на более милую? Ха, как же!
Элина вырвалась:
Что всё это значит?!
Я всего лишь спасла тебя от одной из семейки фриков, Чарли закатила глаза. Просто хотела оказать любезность: твоя репутация и так уже подпорчена.
Спасла? Любезность? Да это было жутко невежливо!
Паулина учится с ней в одном классе и рассказывает, что она постоянно витает в облаках и мелет какой-то странный вздор, высокомерно возразила Чарли.
Элина опешила:
А я считаю, что она классная! Давай ты будешь брызгать ядом где-нибудь в другом месте!
Ничего удивительного, что у тебя нет настоящих друзей, раз ты считаешь классными таких людей! поморщилась Чарли, заправляя за ухо несколько каштановых кудряшек. Да и шуток не понимаешь!
От ярости Элина с такой силой сжала в руках свой ланч-бокс и бутылку, что стало больно пальцам. Чарли ни капли не лучше тех, кто распускает по школе странные слухи о Цукерхутах!
Такие шутки я понимать отказываюсь! парировала Элина. Зло сверкнув глазами на Чарли, она развернулась и потопала прочь.
Глава 4
Домой из школы Элина пошла пешком. Это было не так близко, но гнев на Чарли ещё не до конца испарился, а прогулка хорошо проветривала голову, и дорога вдоль небольшого леска мимо садоводств подходила для этого как нельзя лучше. Желудок заурчал от голода, а при мысли о еде Элине опять вспомнилась странная фраза Юны: «Для одного дня магического сахара достаточно».
Она по-прежнему злилась на Чарли: та лишила её возможности не только спросить Юну, что означают эти слова, но и поближе познакомиться с ней. Кое-кого из семьи Цукерхутов Элина время от времени встречала в коридорах школы или на разных праздниках в актовом зале правда, случалось это не так уж часто. Больше всего разговоров ходило о брате Юны, который учился на несколько классов старше Элины. Некоторые девчонки находили его «та-а-аким симпатягой».
Но о Цукерхутах говорили и за стенами школы. В позапрошлое воскресенье Элина покупала с дедушкой булочки и услышала, как две старушки во весь голос сплетничали об этой семье:
Да-да! Их все знают! Странные они люди.
У них целая орава детей!
Дедушка закатил глаза, а Элина не поняла, что, собственно, плохого в том, что в семье много детей. А старушки в очереди в пекарне никак не унимались:
Ты знала, что они живут на старой мельнице? Уму непостижимо!
Это же не место для детей! И о чём только родители думают!
Элине представлялось, что жизнь на мельнице, должно быть, восхитительна и полна приключений! Может, взглянуть разок на дом Цукерхутов? На перекрёстке она остановилась. Прямо дорога ведёт в Старый город и к дому. Справа от неё по обеим сторонам Лесной улицы выстроились в ряд несколько домов, а в конце её, где-то за ржаным полем, стоит старая мельница. Тайком поглядывая в том направлении, Элина чувствовала, как в ней нарастает любопытство. Чарли вечно всех осуждает, поэтому нужно убедиться самой. А значит, вперёд!
Она шла несколько минут, пока за полем не появился дом под номером девятнадцать. И больше тут не было ничего, кроме уходящей вдаль просёлочной дороги, петляющей из Белони через лес до соседнего города. А где же старая мельница? Вот тебе на! Ничего подобного Элина ещё не видела!
Посередине участка возвышался большой, с виду немного покосившийся дом в несколько этажей, похожий на гигантский торт из расползшихся в разные стороны слоёв. Все этажи были выкрашены в разные цвета, ставни ярко-красные, а крытая круглым серым гонтом[1] крыша напоминала спину черепахи. Слева к дому примыкала маленькая башня с вьющейся вокруг неё винтовой лестницей. Перед домом в заросшем тиной пруду лежало старое мельничное колесо. Справа флигель дома соединялся с маленьким сооружением с множеством зубчиков и дымовой трубой, сидящей на нём наподобие изогнутой шляпы.
И это ещё не всё! Наискосок через сад вела дорожка из пёстрых камней. В высокой траве росло множество самых разных цветов, которых Элина никогда прежде не видела: с цветками в причудливую крапинку или со свёртывающимися в колечки листьями. От них исходил чудесный аромат, и ей ужасно захотелось чего-нибудь сладкого. Ей показалось или вся растительность действительно немного похожа на леденцы или плюшки с корицей?
Сгорая от любопытства, Элина подошла ближе к ограде.
На твоём месте я бы держался отсюда подальше! сказал кто-то скрипучим голосом.
Захваченная врасплох, Элина резко обернулась. К ней, хромая, приближался какой-то старик с тростью в руке, ведя на поводке собаку. Под его угрюмым взглядом Элина сразу почувствовала себя каким-то сорняком, который он охотно бы выполол. Почему он смотрит на неё так мрачно?
Э-э-э добрый день! сказала она.
Добрый! пробурчал он. Никакой день не может быть добрым, пока на моей улице живёт эта странная компания! Отойди от ограды, детка!
Элина не двинулась с места:
Это ещё почему?
Они постоянно ошиваются без дела и раздают свои сладости, но я вижу их насквозь! Смотри, чтобы они тебя не обработали, сердито сказал старик.
Она недоверчиво вытаращилась на него:
Чтобы меня не обработали? Это вы о чём?
Он покрутил рукой у головы, словно намекая, что у Цукерхутов не все дома:
Они творят с людьми странные вещи. Моя соседка госпожа Клос очень изменилась, после того как две девчонки Цукерхутов навестили её с каким-то печеньем.
Что вы имеете в виду? скептически уточнила Элина.
Она теперь не переставая смеётся, словно её заколдовали!
Но ведь люди смеются от счастья
Бэмс! Старик с силой стукнул тростью о землю, и лицо его стало ещё мрачнее. Элина в испуге отшатнулась.
Раз я сказал значит, так и есть! Это ведьминское колдовство! Они притворяются милыми, а потом травят людей своими сладостями!
Она вспомнила то ощущение счастья, которое испытала от карамельки Юны. Оно было таким прекрасным и придавало сил Элина даже не расстроилась из-за того, что сказала Чарли. Так что же тут плохого? Нет, если тут и есть что-то жуткое или кто-то жуткий, то это сам старик, который уже чуть ли не угрожающе придвинулся к ней. Элина ещё немного отступила назад, и в эту секунду садовые ворота неожиданно распахнулись, а она совсем не изящно плюхнулась на пятую точку. Ай!
Внезапно старик, округлив глаза, буквально превратился в соляной столб. Шагов Элина не слышала, но из дома кто-то вышел. В школе без конца шептались о чудесных пышных волосах и зеленовато-голубых глазах брата Юны, и Элина не сомневалась, что это он.
Протянув Элине руку, брат Юны помог ей встать:
Всё хорошо?
Да, спасибо, ответила она.
Как мило, что вы заглянули к нам, господин Шноттер, обратился брат Юны к старику. Зайдёте на чашечку чая? У нас и печенье есть.
Чтобы после этого печенья у меня мозги набекрень съехали?! Что ты себе думаешь, парень?!
Да бросьте, господин Шноттер!
Не вздумай приближаться ко мне, мальчишка! пригрозил господин Шноттер и заковылял со своим псом дальше.
Ох, ну и страшный же он, пробормотала Элина.
Мы уже привыкли, пожал плечами парень. Он постоянно толчётся у наших ворот и несёт околесицу. Может, ему просто одиноко и он ищет компанию.
Ммм, пристально глядя на него, промычала Элина. Но он же сюда не мило пообщаться приходил: похоже, он вовсе не шутил.
Парень громко расхохотался:
Ты действительно считаешь, что мы накладываем на сладости какие-то чары?
Элина фыркнула:
Тем не менее легенда о чудесных сладостях мадам Пико существует, и многие в городе верят в неё.