Слабая улыбка невольно коснулась моих губ.
Гили, ну что же ты так? спросила я с едва заметной усмешкой.
Если бы кто-то предупредил меня, что мы собираемся застрять в ледяной клетке, я бы, наверное, подготовилась, язвительно ответила она. Но, увы, никто не догадался придумать обувку для Лошадей.
Я прижала ладонь ко рту. Гили! Всегда ей удаётся рассмешить меня, даже в самые сложные моменты.
Сложные. Улыбка скривилась сама собой.
Гили, за что же он так со мной? Он ведь обещал всегда быть рядом.
Всхлип. Дала волю чувствам, называется. Дура, дура ты, Мира! Полная.
Ну-ну. Иди сюда, чудо ты наше, сочувственно протянула ко мне руки Гили, и я упала в них, не в силах себя больше держать.
Наверное, я долго пролежала в её горячих объятиях, громко рыдая, как младенец. Слёзы, крупные и прозрачные, стекали по щекам весенней капелью и застывали льдинками на ровном полу. В них как будто вся я. Вся улетучивалась.
Эх, меня и весь замок слышит небось. Да ну, плевать! Надоело! Надоело прятаться, надоело держать в себе. Пусть все знают, что со мной, пусть всем будет урок. Урок о том, что когда, кажется, всё идёт так хорошо и славно, найдётся один. Вячеслав, Феникс. Не перечесть! Дураки!
Ненавижу. Ар-р. Почему я?! Я ведь готова ради них на всё. Готова в огонь и в стужу бросаться! Готова грудью ловить стрелы! И вот чем они мне платят?! фыркала я, едва не переходя на звериный рёв. Вячеслав-то ладно. А вот Феникс!
Порвать его хочется, да?! слишком буквально переняла мой настрой Гили.
Эх, Гили. Порвать и обнять одновременно, резко и злобно утерев сопли рукавом, ответила я.
Не хочу себя так чувствовать. Такой глупой, так просто обманутой.
Нет. Он больше этого не получит!
А знаешь что, Гили?
Что? прянула ушами она.
А ну его! вдруг важно вскинула руку я. Пусть идёт лесом с таким отношением. Я ему помогала, а он А он так просто не отделается!
Удивлённая, Гили склонила голову, вслед за ней склонилось и ухо.
Что ты имеешь в виду? неуверенно спросила она.
Он. Он что-то скрывает от меня, понимаешь? Он явно ведёт себя не как обычно, ткнула подругу в плечо я. И сердце у него стучит так быстро. Взволнованно. Он чего-то боится.
Ты всё ещё беспокоишься за него?
Мара его дери! Гили права. Смущена и запутана, но права.
Нет! Я уже отправила его гулять в лес, отмахнулась я. Мне ведь надо знать, ради чего он так со мной поступил. Не могу же я просто принять, что он это сделал, и уйти!
На это Гили закивала и заулыбалась.
Именно! Так его, Мира!.. завиляла хвостом она. Только вот. Что делать-то будем?
И тут я задумалась, сосредоточенно щурясь. Все книжки говорят, что нужно ставить себе цель. А цель моя.
Не хочу больше быть обманутой. Нужно становиться сильнее, сжала руки в кулаки я.
Посмотрев на них, я вдруг поняла: за это маленькое путешествие они уже стали больше и крепче. Какими никогда не были!
Я забуду их обоих, прошептала я. Забуду его. Я хочу помочь ему, правда, но не ценой своего разбитого сердца.
Казалось, моё разгорячённое сердце в моих руках. Ведь оно билось так, что я чувствовала это кончиками пальцев.
Я больше не буду такой, как раньше. Не буду ни на кого полагаться. Я вступлю на свою службу и докажу себе, что гожусь для той силы, что дана мне Матушкой-Природой.
Вот оно. Я должна стать сильной. Глупая дурочка вроде меня не достойна большого народа и большой страны. Но у меня нет выбора: или погибнуть вместе с миром, или стать сильнее!
Как это ни на кого не полагаться? вдруг прервала меня Гили.
Я вскинула на неё взгляд. Она выглядела почти разочарованной с жалостливо выпяченной губой и опущенными ушами.
А для тебя, Гили у меня тоже есть задание! На меня снизошло озарение. Слушай меня, и повнимательнее.
Она наклонилась ко мне. Младшенькая Гили никогда не отличалась высоким ростом и посему казалась мне совсем малышкой, когда приходилось вот так смотреть на неё сверху вниз.
Ты должна мне помочь. Поскольку я ещё недостаточно сильная, мне нужна ты, которая поможет мне не попасться в одну и ту же ловушку дважды, выдохнула я, вновь сжимая кулаки. Я хочу, чтобы ты помогла мне не влюбиться в Феникса снова.
А ты его?..
Гили! Это должно было быть судьбоносное мгновение, обиженно надулась я.
Да я знала. Просто ты такая мрачная, что мне не терпелось тебя развеселить, улыбнулась она белозубой неклыкастой улыбкой. Не волнуйся, Мира! Я обещаю: этот пернатый жар-птиц тебя и пальцем не тронет, пока я стою на страже твоего сердца, сестричка!
Я наконец улыбнулась в ответ. Искренне. Тяжёлая влага перестала отягощать ресницы. Однако влажные щёки покалывало от вдруг усилившегося мороза.
Осознав, я вскинула голову. Над Гили, недоумённо чеша затылок, стоял конунг Олав.
Ой. пикнула я.
Ничего страшного. Я м-могу попросить тебя на разговор, великая княжна Мира?
Он неловко шатнулся, опираясь на посох. Тот самый посох с картины напротив лестницы.
* * *
Двигаясь следом за мрачным Олавом, я, навострив уши, всё чаще замечала лёгкую капель, отдающуюся от стен звонким эхом. Могучие изваяния и крыши слегка сочились водой, оставляя мелкие капли стекать скользящими дорожками вдоль стен до самого пола.
Завороженная этим зрелищем, я совсем позабыла, что у меня есть собеседник. В конце концов, случайно вспомнив об этом, я неловко выпалила первое, что пришло в голову:
Конунг Олав, а это твой предок был там, на картине?
Тот вздрогнул и вполоборота посмотрел на меня. Останавливаться он, как ни странно, не стал.
Ага. Это первый конунг Ледяного Севера. И да, не стоит называть меня конунгом, п-пожалуйста.
Вновь его взгляд увильнул, и мне оставалось лишь догадываться почему.
Хорошо. замямлила я и сразу же одёрнула себя. Не нужно жаться! Конечно, Олав! Ты тоже можешь называть меня просто Мира.
Я постаралась улыбнуться настолько расслабленно, насколько могла. И, похоже, у меня получилось ну или Олав из чистой вежливости улыбнулся в ответ. Уголок его губы вновь странно дрогнул будто Олав сдерживал в себе гораздо большую дрожь, но мог позволить себе лишь это.
А почему твой столь великий предок прячется где-то под задней лестницей? спросила я шутя.
У него есть портрет получше, мы поместили его в зале для приёма гостей. А этот оставили в назидание.
В назидание о чём?
Кажется, мы дошли до главных дверей. Резко остановившись прямо перед ними, Олав удивлённо обернулся ко мне. Его глаза-льдинки словно сверкнули, взглянув на меня.
А ты не знаешь? Ну, о проклятии Фростов.
Кажется, он зря сказал это, потому что вновь отвёл взгляд. Но мимо меня не ускользнёт его неосторожность!
Проклятье? Что за проклятье? Расскажи, Олав!
Замолчал. Воцарилась глухая тишина, и мне стало жутко неловко. Что же сказать, что же. Я завиляла хвостом в нетерпении. Но говорить Олав, судя по всему, не собирался.
Это ведь его право. Решительность решительностью, но я не намеревалась лезть в его дела.
Ты хотел о чём-то поговорить со мной, напомнила я, становясь на одном уровне с ним.
Пускай я и меньше, но я постаралась вытянуться и взглянуть длинному, как палка, Олаву в глаза. И заметила: он понял меня. Понял, что я не стану давить.
Я покажу тебе, произнёс он и ударом одной руки распахнул створки дверей.
Переметнув взгляд на улицу, я выдохнула, не сдержавшись. Быть того не может!..
Ещё час назад за порогом стояла неумолимая вьюга. Нимфы льда и снега осаждали замок стеной бури. А теперь
Сугробы превращались в крупные лужи, обнажая зелёную траву и подмороженную почву. На немногочисленных деревьях в саду появились крохотные листочки. Птицы, прыгавшие с ветки на ветку, заводили долгие звонкие трели.
Как так? удивлённо спросила я, оглядываясь.
Где-то впереди уже прогуливались северяне. Распахнув шубы, они бродили по раскидистым полям, окружившим замок. Даже помощник Олава, Локи, прогуливался с кем-то, напоминающим. Феникса? Да, кажется, он. И Захария, следовавший за ними по пятам.
Твоим спутникам я уже рассказал, проследил за моим взглядом Олав. Раз в год на месяц а может, и на полгода нимфы снегов отправляются путешествовать по границам Ледяного Севера, после чего возвращаются, и вновь наступает пурга. До этого момента здесь царит, как вы, беры, это называете, лето.
Лето. Я расстегнула пуговицу на шее, и по коже пробежал сладкий тёплый ветерок. Мурашки блаженства пробежались от ушей до самого хвоста, и я вспушилась.
Весна прошла. Как же долго мы путешествовали. Не хочу, чтобы это заканчивалось.
Всё ведь началось в начале весны. У меня на Родине. А теперь мы так далеко, но в таком похожем месте.
Но скоро ты отправишься домой.
Я вздрогнула. Олав сказал это будто само собой разумеющееся. Неужели Феникс уже успел его надоумить?!
Как бы не так! возмутилась я. Этот жар-птиц мне не указ.
Гордо вскинув нос, я важно поправила ворот шубы. А Олав на это судя по ладони, скользнувшей ко рту лишь посмеялся. От единого хохотка по его телу прошёл озноб.
Эй! Я вообще-то серьёзно, пробурчала я. Пускай Феникс и Проводник, и мир спасает, но я великая княжна ему подчиняться не обязана.
Не сомневаюсь. Вы просто такие странные оба. Мне ещё придётся узнать, какие вы на самом деле.
Выглядел он счастливым, но.
Пальцы его дрожали. От смеха так не дрожат.
Это настолько заметно? неловко почесал затылок он, обратив внимание на мой взгляд.
Если честно да, сперва замялась, а потом прямо сказала я. Последующая печальная улыбка Олава меня совершенно не радовала.
Это всё. взаимосвязано. Я, нимфы, буря. Осторожно взглянув на свой посох, он повернулся ко мне: Смотри.
Вдруг он стукнул посохом по льду тот отдался глухим звуком, точно камень. И вокруг заплясали снежинки!..
О. Ого! Протянув руку в перчатке, я поймала снежинки. Самые настоящие! Ты управляешь снегом?
Бурей, если быть точным. И нимфами.
Ч-что?! выпалила я. Нимфами?!
Древними вилами, нимфами, духами природы?! Ведь Матушка-Природа дала им власть творить мир вокруг нас! Разве можно даровать одному смертному власть над почти что вечным?
Да Мой предок Джерфрид Фрост. Знаешь, чем он был велик? И почему мы держим его второй портрет под лестницей? спросил он, на что я помотала головой. Он первым подчинил нимф. Они и помогли ему объединить весь Ледяной Север. А что до портрета Он единственный отражает его истинную суть.
Та лукавая улыбка. Она действительно была ни на что не похожа. Будто потусторонняя. В ней отражалось какое-то. Безумие.
Вообще я далеко не за этим позвал тебя на разговор.
Голос Олава вдруг изменился: стал совершенно противоположным. Таким голосом он говорил там, перед своими подданными, но не со мной равной ему и, кажется, понимающей его.
Какими бы ни были ваши с Проводником дальнейшие планы, вы не сможете уехать отсюда, пока нимфы не вернутся. Сосредоточенно он размял пальцы, сжимая их по очереди вокруг посоха. Сейчас они заперли границы, и я не могу приказать им уйти. Только когда они вернутся сюда, мы сможем с ними поговорить и, возможно, решить мою и вашу проблемы.
Ты имеешь в виду призыв на службу Феникса? Но ведь ты не обязан оставаться здесь.
Нимфы могут вернуться в любой момент, строго прервал меня он, явно не желая слушать, и снова начать уничтожать мой народ. Я не смогу пойти с вами, пока не избавлюсь от их угрозы. Поверь мне, мир станет только безопаснее, и всем это послужит на пользу.
Не знаю, как последнее должно было утешить меня, но. Здесь не так уж и плохо. Провести тут месяц, а то и полгода. Почему бы и нет? Ледяной Север это ведь почти как дом. Оглядываясь и вдыхая местный воздух, я только яснее осознавала это.
Ну, значит, отдохнём от этой вечной гонки. размяла плечи я. Придётся миру подождать.
Ты отреагировала гораздо проще, чем твой друг.
Не друг он мне! Лишь Проводник, важно фыркнула я.
Ладно-ладно, по-доброму усмехнулся Олав. Будь по-твоему. Но он и впрямь так распалился. Ведь мир ждать не может! Вот-вот, и все страны будут уничтожены, как так надо подождать Но потом смирился и как будто потух.
Вполне в его духе, тяжело вздохнула я.
И вот не нужна ему никакая Мира, чтобы успокоиться и сдержать себя в руках. Пускай там с Захарией волнуются в своё удовольствие.
Но, чтобы ты так не унывала, у меня есть для тебя с-сюрприз, развёл большие руки Олав.
Я удивлённо вскинула уши, с ужасом понимая, что его фигура превосходит мою по ширине в два, а то и в три раза.
П-прости. Он опять спрятал дрожащие руки. Просто у меня есть для тебя занятие, которое тебе точно понравится. Пойдём.
* * *
Прямо за забором, который перепрыгнуть раз плюнуть, скрестили кулаки и мечи самые крупные и самые свирепые смертные, которых я когда-либо видела. Их движения стремительны, как пурга, их кожа крепка, как броня, их взгляд холоден, как лёд.
И стояла среди этих мужчин, точно многовековой дуб в лесной чаще, верховный ярл Брюнхильда. Широкоплечая, могучая и отчего-то радостная.
Кого это вы ко мне привели, конунг? склонилась она ко мне, глядя прямо в глаза. Я оторопела: все конечности заледенели, даже пушистые уши. Глазки прячет, как щенок. Боюсь случайно топнуть и наступить ногой ей на хвост!
Глаза её тёмные, как у мары так пробирали своим взглядом, что душа тряслась от страха. Самая могучая женщина, которую я видела Зверкам едва ли разрешалось быть такими сильными.
Брюнхильда, мы пришли к тебе по делу. Прекрати пугать великую княжну.
Ну да, берки же нежные создания. А казалось, в них течёт кровь зверей!..
Она наконец отстранилась. Я закусила губу, вдруг понимая, что под её грозным взглядом совсем забыла поздороваться.
Но что если. А, плевать!
Добрый день, верховный ярл Брюнхильда! Я поклонилась, оттопырив ногу в неудобном кожаном сапоге. Бью челом!
О. Зачем бить меня лбом? Ты хочешь бой?! недоумённо спросила она, разминая кулаки.
Н-нет конечно. спохватилась я. Но Олав неожиданно перебил меня:
Не будь с ней слишком строга, Брюнхильда. Всё-таки Мира пришла сюда, чтобы стать сильной.
Зря он это сказал!.. Воительница тут же раскрыла рот и засмеялась так, что сама земля едва не пошла трещинами под её ногами. Ох, был бы рядом Феникс, я бы схватилась за его руку.
Постойте-ка! Нельзя так думать! Надо выстоять. Самой. Стать сильной. Я же за этим сюда и пришла!
Эта малявочка? А я уж подумала, что она сюда за женихом пришла, сказала Брюнхильда, стирая слёзы с глаз. Олав, не шутите так. Что с неё взять? С её лицом надо идти в добрые милые мамочки десятерых Медвежат никак не в воители.
Я отвернулась. Она права Мы же, зверки, никогда не могли стать такими, как она. Как северянка. Сильная, волевая, свободная.
С другой стороны, не зря Создательница сказала, что отныне я свободна выбирать. И если я хочу стать сильной, я должна что-то сделать. Нельзя мириться и оставлять её слова как есть. Надо доказать, что я способна на гораздо большее, чем ожидает Брюнхильда.
Если вам так не хочется меня учить, справлюсь сама! вдруг выпалила я, проходя мимо неё.
Удивительно, но моё плечо с лёгкостью оттолкнуло её, заставив шагнуть в сторону. Судя по чертыханью за спиной, Брюнхильда не оставила мой удар без внимания.
Но нужно что-то повнушительнее толчков и драк. Нужно показать, что эти руки способны держать оружие. Способны стать сильными.
Войдя в двери за спиной Брюнхильды, я неожиданно для себя попала в оружейную. Кажется, здесь собрали столько всего! И мечи, и булавы, и топоры, и вещички, о предназначении которых я едва ли догадывалась. Но моё внимание привлекло одно оружие, расположившееся на отдельной полке, где его, казалось, мог взять каждый, но почему-то никто этого не сделал.
Молот. Крупный, как я целиком, расписанный древним языком, с туго обёрнутой кожей рукоятью, он сиял какой-то потусторонней мрачностью. Пугающей. Мощной.