Это и есть сила? Сила, которую не каждый может превозмочь. Не знаю, что это за молот, но один взгляд на него покорил меня, и мне захотелось покорить молот в ответ.
О, малышка, да ты смела Попробуй, подними посмотрим, что будет.
Нет, Мира, не н-нужно, это опасно!
Неосторожно брошенные слова Олава заставили меня обернуться, и я заметила взгляды. Ожидающие, удивлённые, недоумённые. Возможно, все местные воины собрались взглянуть на то, как малявка переубедит их суровую госпожу.
Что же Была не была! Пропустив мимо ушей чужие восклицания, я подошла к молоту и протянула руку.
Конечно, я не стану забывать и об осторожности: не зря Олав меня предупредил. Поэтому я сначала примерилась. Как лучше взять. С какой стороны. Обеими руками или одной. Наверное, лучше обеими: это оружие такое огромное.
Так. Иди-ка сюда, друг мой. Я коснулась молота, и тело, словно тугие путы, охватили чудесные нити. Каждая его частичка будто закричала, и я едва не закричала следом, совсем не понимая, что со мной происходит. Что это за молот?!
Непроизвольно я подалась назад, утягивая за собой и молот. Тяжесть свалилась на меня словно горный обвал. Такое вообще можно выдержать?!
Но тело не подвело и выдержало мгновение, но выдержало. Прокрутившись вокруг своей оси, я удержала молот в руках. Однако оружейная, разгромленная моими поворотами, не стала дожидаться своего часа и тут же отомстила мне, подослав стойку для мечей, которая чуть не сбила меня с ног. Но заставила выронить молот.
Треск! Я прижала уши и зажмурилась, прождала с мгновение и вновь приоткрыла один глаз. Молот проломил деревянные половицы!
Я взметнула взгляд, надеясь увидеть хотя бы намёк на улыбку. И мои надежды сбылись вот только совсем не так, как я себе представляла.
Брюнхильда едва сдерживала смех. Её подопечные тоже дрожали от подступающего хохота. Лишь Олав, отошедший назад, обеспокоенно вскинул брови, глядя на меня.
Поразительно! Ты прямо медведь в оружейной лавке!
От её слов все взорвались смехом. Что?.. Почему? Я же подняла молот!
На что ты вообще рассчитывала?! сквозь хохот проговорила воевода. Малышка, я правда удивлена, что ты не сразу свалилась Но ты бы хоть спросила, что это за молот, прежде чем хватать то, что не твоё!
В ответ на её слова я бросила недоумённый взгляд на молот. От моих рук невидимые нити словно тянулись к оружию. А на нём горели какие-то буквы.
Он волшебный! Как я не додумалась?! Вряд ли такое могучее оружие было сделано из обычного железа или стали!
Слушай, не прыгай выше головы. Можно быть сильной, не тягая такие тяжести, неожиданно примирительно отозвалась Брюнхильда. После чего добавила: Ну судьба такая у некоторых женщин и зверок сидеть на кухне! Что поделать не все родились с горой мышц!
А её воины смеялись и смеялись. Интересно, вот возьми я оружие на Родине, так же бы меня засмеяли? Наверняка так же. Это место и впрямь очень похоже на Родину.
Нет. Нельзя так думать. Может, сейчас я не сильная. Но я готова ей стать!
Прихватив молот поудобнее, я уставилась в пол и пошла вперёд. Пара шагов. Хотя бы пара шагов, и я покажу, на что способна! Что я могу быть сильной!
Неважно, что подумает эта женщина и её люди. Неважно, как жалостливо посмотрит на меня Олав. Неважно, как осудили бы меня родные.
Я. Хочу. Стать. Сильной.
Чуткие уши разрывало от оглушительного треска дерева под ногами. Руки, не привыкшие к такой тяжести, пылали, как от самого настоящего пламени. Чувство, будто спина сейчас хрустнет и изогнётся так, что больше не станет прежней.
Больно Но нужно потерпеть! Чуть-чуть, совсем немного Для себя самой!
Наконец, увидев преграду в виде кожаных сапог Брюнхильды, я позволила себе остановиться. Грудь разрывало свистящим дыханием. В ушах стоял гул, в голове тяжесть, точно слиток свинца.
Но я подняла взгляд. И столкнулась со взглядом ошеломлённой Брюнхильды.
Ты. Ты смогла протащить за собой молот?..
Удивлённая, я обернулась. Все молчали. Я что-то сделала не так?..
Брюнхильда, ты так и не рассказала Мире, что это за молот. Перед глазами всё плыло, но, кажется, Олав подошёл ближе, кротко улыбаясь мне. Молот Тоура. Выкованный в Алмазных Пиках, он принадлежал нашему древнему герою Тоуру, который, согласно легендам, обладал божественной силой и служил первому королю Фростонии государства, объединившего Ледяной Север.
Молот Тоура способны поднять только достойные, негромко проговорила Брюнхильда.
Мои уши удивлённо встрепенулись, не веря тому, что слышали. Но с появлением дара они более никогда меня не подводили. Я одна из тех, кто хоть немного достоин легендарного оружия?!
Я улыбнулась. Да. Да! Начало положено!
Значит, я стану новой героиней, усмехнулась я, выпрямляясь. Только если вы примете меня в ученицы, верховный ярл Брюнхильда.
Заголосили. Даже Брюнхильда улыбнулась! Они меня примут. Точно примут!
Ладно. Так и быть, малявочка, произнесла она, потрепав меня по голове. Иди на задний двор там и узнаем, что ты из себя представляешь.
А вы впервые видели, чтобы кто-то поднял молот? спросила я, слегка раскачивая рукоятку.
Ты его ещё не подняла. Она подмигнула мне. Я лишь шире улыбнулась в ответ.
Кхм-кхм Что тут происходит, Брюнхильда?
Вдруг всеобщая радость оборвалась, и все взглянули на двери. Я в том числе. Вперёд вышел придворный маг Локи, скрестивший руки за спиной. А за ним.
Феникс. Сперва я опешила, но его слова резко вырвали меня из мыслей:
Мира, что ты делаешь?! Это же опасно, ты можешь.
От первого же заявления моя Медвежья кровь вскипела. Что я могу? Сейчас узнаешь!
Руки сами собой взметнули молот и сами собой отпустили его. А Молот Тоура легендарное оружие героев промелькнул в воздухе и приземлился прямо у ног Феникса.
Я всё могу. И ты мне не указ.
Я пылала яростью. Я стану сильной. И даже взгляд блеснувших глаз Феникса меня не остановит.
3. Проклятье
Три месяца. Три месяца целое лето мы провели в главном замке Фростонии. В могучей ледяной клетке для кого-то, в месте освобождения и возможностей для меня.
Три месяца три коротких, пролетевших, словно мгновение, месяца я училась держать в руках оружие и щит, училась носить броню и защищаться. Я вставала с рассветом и торопилась к Брюнхильде, чтобы вернуться в постель с закатом и тут же провалиться в сон, как младенец. Может, для богатыря или витязя это лишь детские игры на деревянных мечах, но для меня целое путешествие.
И, может быть, это путешествие стало даже важнее, чем всё то, что мы пытались сделать для спасения мира. Важнее для моих рук, пропитавшихся невиданной силой и жгучим теплом, важнее для моих ног, горящих праведным пламенем, важнее для моей души, закалившейся прочнее стали.
Может, я не мастер и не богатырь, но я воительница.
Феникс всё это время служил мне напоминанием о том, к чему я стремлюсь. Он не раз посещал мои учебные бои: молча приходил и молча уходил, да так незаметно, что порой о его присутствии я узнавала только со слов Олава, который тоже меня часто навещал. Общение со мной или Гили Феникс предпочитал совместным с Захарией чтениям в библиотеке и долгим нудным разговорам с придворным магом Локи. Гили, общавшаяся с Захарией, приносила слушки, что Феникс обучается тонкостям магии, на что мне тут же пришло в голову: «Да он же украл мою задумку!»
Хотя мне всё равно, что там делал Феникс. Главное, чего я достигла. Главное, что я смотрю в зеркало и вижу ту зверицу, которой являюсь на самом деле.
А вот Гили стала часто проводить время с Захарией. Немудрено: мы с Фениксом постоянно пропадали с советниками Олава, а они вдвоём оставались не у дел. Зато они бродили по окружающим деревням и рассказывали по вечерам местные забавные истории.
Даже захотелось помочь Олаву и его народу. В любом случае, когда у меня есть сила, мне нет никакой нужды торопиться со «службой Проводника». Даже если он не захочет помогать Олаву, это сделаю я.
А видит Матушка помощь ему и впрямь нужна.
* * *
Госпожа Брюнхильда! Срочное собрание! пробежав сквозь поле, громко заголосил гонец.
О, срочное, значит. С чего это они решили прервать нашу с малявочкой тренировку? ответила ему верховный ярл, забрасывая на плечо излюбленный молот.
Нимфы. Нимфы вернулись!
Удивлённая, я отложила свой учебный топор и огляделась по сторонам. Странно. На дворе по-прежнему лёгкая прохлада, местами лежит снег, трава тянется к солнцу.
Что-то тут не так. Пойдём, малявочка, узнаем, какую панику эти мужики опять развели.
Да, конечно, выдохнула я, поправляя волосы.
Как и были, остались короткими. Я не стала их отращивать: в мирное время ещё будет такая возможность, а сейчас это невыгодно схватят ещё за них. По утрам Гили подвязывает мне спереди две косички и сплетает их на затылке, чтобы локоны не мешались. Но мех на ушах я стригу! Я же не звер какой-нибудь, чтобы вся зацвести.
В конце концов мы сбросили броню и оружие и выдвинулись. Если раньше путь занимал у меня довольно много времени, то сейчас я быстрым шагом за считанные мгновения оказывалась у ворот замка. Переманила привычку Брюнхильды вечно куда-то торопиться.
Мира! Наконец-то! Я и не заметила, как позади на меня напрыгнула Гили. Как и всегда, она совсем не казалась тяжёлой. Наконец-то мы покинем это скучное место!
Почему это скучное, горная козочка? Просто вы в местных тавернах не пили! отмахнулась Брюнхильда.
Я. Не. Козочка! ожидаемо вскрикнула Гили.
И пока она не продолжила, я собралась было прервать её, но неожиданно за меня это сделал кое-кто другой:
Нескучное, нескучное. Кухня у вас вообще замечательная! показался из-за спины Гили улыбающийся Захария. Пойдём вперёд, Гили. О! Приветствую, Мира.
Мгновенно изменился в лице, стоило меня заметить! Я кивнула ему в ответ, видя, как взгляд его холодеет, а ноги стараются унести их владельца подальше.
Подытоживая наш разговор, Брюнхильда молча открыла ворота, и мы проскользнули за ней. Идя следом, Гили безостановочно что-то рассказывала, а мы с Захарией, время от времени поддакивая, постоянно переглядывались.
Мы прекрасно понимали: Захария знает, что творится на душе у Феникса, но не станет рассказывать. О нет. Мне не нужна его помощь. Я разгадаю эту тайну сама.
Теперь время пришло. Мы вновь отправляемся в путешествие все вместе. И нам друг от друга не отделаться.
В комнате, куда мы прибыли, уже находились все: и конунг Олав со своей свитой, и придворный маг Локи, и даже Феникс. Последний расположился совсем рядом с придворным магом как я, прибыв, встала рядом с Брюнхильдой. Я удостоила Феникса лишь одним беглым взглядом, чтобы заметить: всё это время он наблюдал за мной, подозрительно сощурившись. В таком его состоянии я не могла распознать его чувства и отношение ко мне. Когда мог, Феникс мастерски умел врать. Особенно если это касалось обещаний.
Знаете, конунг, вы, верно, ошиблись. Никаких нимф и в помине нет. С чего вы взяли, что они вернулись? с беззлобной усмешкой спросила Брюнхильда.
Верховный ярл Брюнхильда, всё гораздо сложнее, чем вы думаете, многозначительно ответил Олав, вставая с кресла в торцах стола. В руках он держал небольшую иглу с синим наконечником. Вы правы, их тут и впрямь нет. Но это не значит, что нам не придётся с ними столкнуться.
Ну, рано или поздно они придут, это правда, пожала плечами та.
То, что произошло, Брюнхильда, невероятно серьёзно, вдруг строго прервал её придворный маг Локи. Я бы сказал, это историческое событие! Если твои дурацкие шуточки запомнят в летописях, я, клянусь прахом моей жены, сожгу их все.
Ясно, понятно. Не мешаю. Мои воины всегда к вашим услугам, конунг. И к твоим, отец, тоже.
Великую «тайну», что Брюнхильда и Локи родственники, я узнала немногим позже прибытия на Ледяной Север. Как-то перед учебными боями воины Брюнхильды проболтались об этом. Но подозревала я с самого начала: ведь глаза отца и дочери у обоих как тёмные беззвёздные небеса. И гордости у обоих в достатке.
Не пререкайтесь. Вы же семья, в конце концов, примирительно взглянул на обоих Олав. Они никак не ответили, и он вынужден был продолжить: Что же до события. Да, придворный маг Локи прав: это событие, доселе не случавшееся или, по крайней мере, не описанное в летописях. Нимфы впервые сами прибыли к нам и передали послание.
Все ахнули. Все, кроме придворного мага Локи и Феникса. Я удивлённо покосилась на них: они знали об этом с самого начала? Наверняка у них уже есть некий план.
Послание звучало так. Олав прокашлялся.
Вдруг из его рта полились волшебные слова и принялись очерчиваться на столе. Амулет на моей шее точно воспламенился: это был древний язык.
Рунный язык. Язык, на котором говорят нимфы.
Как и я, большинство присутствовавших смущённо застыли. Отчасти меня удивило то, что стихи эти совсем не были похожи на наши, но это не так важно: возможно, амулет перевёл их не так благозвучно. В любом случае главное другое.
Думаю, все мы понимаем, что нимфы призывают нас на Алмазные Пики, первым нарушил тишину придворный маг Локи. В некотором роде на нейтральную территорию. Разумный шаг.
И нам идти туда? Прямо к ним в ловушку?! возмутилась Брюнхильда. Внутри хребта нам будет некуда отступать в случае опасности!
Тише, придворный маг, верховный ярл! повысил голос Олав. Не знаю, заметили ли другие, но я увидела, как дрогнула его рука. Это мирная встреча. Нимфы приглашают меня на обмен.
Я так понимаю, это связано с проклятьем, неожиданно подал голос Феникс. Пожалуйста, конунг Олав, поясните, о чём конкретно говорится в стихах?
Готовил этот вопрос с самого начала. Я сжала руку в кулак, осознавая, что Феникс и Локи явно знают что-то, чего не знает никто из присутствовавших в этой комнате. Кроме конунга Олава, конечно же.
Думаю, речь о проклятии Фростов, вздохнул Олав, пошедшем от Джерфрида Фроста. Его сила слабеет, и, думаю, нимфы хотят его продлить на новых условиях.
Подождите! А в чём старые условия? не удержалась я.
Все так взглянули на меня Будто я одна не знаю, в чём тут дело. Что, за эти три месяца я и вправду осталась единственной, кого не посвятили?!
Отец Джерфрида Фроста принёс своего сына в жертву, чтобы получить власть над нимфами, произнёс Олав. В обмен нимфы прокляли Джерфрида и лишили его радости и счастья. От любых хороших чувств он испытывал нестерпимую боль. С тех пор, пока наша власть над нимфами сильна, радость и счастье приносят боль конунгам.
Я застыла, не скрывая удивления. Я была поражена. До глубины души. Как можно было так поступить с собственным сыном? Как можно было поступить так со всем родом Фростов?! С Олавом, который и вовсе не виноват в прегрешениях предков? И более того зачем нимфам это продолжать?..
Подождите, а зачем продолжать плясать под их дудку?! возмутилась Брюнхильда. Почему просто не прийти и не перебить всех этих безумных бабёнок?
Как ты смеешь так говорить, Брюнхильда?! возмутился в ответ Локи. Нимфы наши матери! Как бы то ни было, кровь северян едина с ними.
К тому же вряд ли вам это по силам, добавил Феникс, успокаивая пыл придворного мага. Вытянув руку, он зажёг в ней небольшой огонёк, как у маленькой свечки. Одна эта вспышка способна уничтожить всех, кто здесь стоит. Так представьте себе: вы будете биться против армии таких же сильных волшебниц, как я. Он сжал руку в кулак, и пламя погасло.
Наверное, за три месяца я должна была привыкнуть к тому, что Феникс стал вдруг совсем другим Но его неожиданная холодность вновь пробудила во мне сомнения. Не был ли он всегда таким? На самом деле. Кто же ты, Феникс?..
К тому же конунг Олав уже принял решение. Верно, конунг?
Я обернулась. Олав закинул руки за спину, хмурясь, смотря на стол. Я пыталась увидеть в нём дрожь, пыталась найти признак неуверенности, признак той тайны, которую скрывает Олав. Но безуспешно.