Центр лужайки был полностью открыт небу. «А вот это не очень хорошо», отметил про себя Ян. Пролетающий аргон легко мог обнаружить на открытой местности любую животину, и человека тоже. Горький опыт показывал, что твари эти дикие и совсем не мирные, как тот же косматый малиноед. Последнего если только сильно разозлить или разбудит зимой, мог пойти на человека с когтями да клыками. А так обыкновенно женщины с одного куста со зверюгой ягоды собирали и ничего не боялись.
Ян поднялся, еще раз осмотрел поляну, взял вещи и пошел искать снова лечебную траву. Движение согревало мальчика. Продвигаясь все глубже в лес, Ян осмотрительно ставил зарубки на деревьях. Также он присматривался к лишайникам и мхам на стволах сосен, чтобы сориентироваться в направлении света. Иногда попадались следы животных, порой сами лисицы или росомахи быстрой молнией улепетывали в кусты, увидев человека. Синички бойко чирикали на деревьях, ссорясь с шустрыми белками-летягами. Солнце играло с Яном в прятки, мягко пригревая тонкими лучами, пробивающимися сквозь густые кроны сосен.
Из трех листьев лопуха и длинного упругого стебля выдриглаза Ян сделал походное лукошко. В него он собирал все, что находил пригодного в пищу: грибы, ягоды и редко встречающиеся целые шишки с орехами. Набрав полный короб, Ян остановился и оценил сбор еды хватало дня на два. С таким запасом можно было вернуться на дорогу, огибающую лес с южной стороны, а по ней выйти сначала к диким пастбищам, а затем уже к полям, которые возделывались жителями Дальнего рубежья. Мальчик прикинул: он шел день, по лесу до дороги идти, наверное, еще день (далеко он зашел в лесную чащу). По пастбищам и полям еще дней пять. Значит, на выходе из леса у Яна должен быть запас провизии на пять дней, а это в два с половиной раза больше, чем в его лукошке сейчас. Если даже не заходить в деревню кто их знает, этих боговерующих, что у них на уме, все равно Яну идти в ту сторону на восток, к городу среднекрылых Облачному мысу.
Только Ян повернул в обратный путь к дороге, за его спиной раздался протяжный вой. Ян резко обернулся. Вой, плаксивый, ноющий, повторился. Далеко на север, не видно, что за животное кричит, но уж очень жалостливо. Ян, не раздумывая, поспешил на крик. Тревожный плачущий зов так встревожил мальчика, что он пошел быстрыми размашистыми шагами, буквально перепрыгивая с кочки на кочку. Отыскал бедолагу Ян не сразу. Эхо запутало его, и несколько раз уводило в другую сторону. Наконец, он взобрался на небольшой пригорок, и пронзительный вой прозвучал прямо под его ногами.
Ян спрыгнул вперед, присел и заглянул в нору, образовавшуюся из-за того, что корень говорящей сосны поднялся и зацепил с собой целый пласт земли. В норе визжало маленькое пятилапое мохнатое существо, дрыгая всеми лапами и пытаясь выбраться из-под коряги. Видимо, животное упало в тот момент, когда корневище решило спеть свою песню и поднялось вверх вместе с почвой, обрушив вниз соседний пласт, на котором не особо крепко стояло существо. Теперь оно барахталось, стараясь выбраться, но попытки были тщетны. Поэтому животина и завыла горючими слезами.
Ян оценил масштабы бедствия. Яма была узкой и глубокой. Если бы мальчик спрыгнул вниз, то они бы застряли и выли в скором времени вместе. Существо заскулило и уставилось на Яна двумя черными немигающими пуговицами глаз. Мальчик встал и огляделся по сторонам в поисках чего-нибудь подходящего для спасения зверька. Недалеко, в шагах пятнадцати на юго-запад, Ян увидел сломанное сухое дерево. Мальчик направился от ямы за бревном. Мохнатая плакса тут же громко призывно заскулила.
Я не брошу тебя, но мне нужен инструмент, чтобы вытащить тебя из ямы, сказал Ян, заглянув в нору. Мохнатый круглобокий зверек перестал судорожно молотить лапами воздух и замер в ожидании помощи, громко и часто засопев треугольным кожистым носом на вытянутой острой мордочке.
Мальчик притащил бревно. Положил его на землю и, придерживая руками спустил в нору.
Я держу, вылезай! скомандовал он животине.
Долго ждать не пришлось. Цепляясь когтями на всех пяти конечностях за шершавую сухую кору, зверь вылез из западни и тут же стал благодарно тыкать длинным вытянутым носом в колени Яна, сидящего на земле. Жест был явно дружелюбный. Зверек урчал, пыхтел и подпрыгивал на месте. Ян рассмеялся, погладил существо и наконец спокойно осмотрелся вокруг. Они сидели на небольшом свободном от деревьев пространстве. Возможно, еще вчера здесь была ровная поляна, но сейчас будто гигантский крот перепахал всю землю. Бугры, ямы, рытвины.
Пойдем-ка отсюда, малыш, Ян подхватил на руки мохнатого знакомого и поспешил в лес. Зайдя за первое по пути дерево, мальчик остановился. Только теперь он вспомнил про зарубки на стволах и их отсутствие. Мальчик улыбнулся зверьку:
Ну вот, моя рассеянность решила за меня, где нам сегодня ночевать.
В ответ послышалось одобрительное урчание.
Что ж, давай найдем место для привала. Искать выход из леса на дорогу сейчас бессмысленно скоро стемнеет. Лучше подумаем об ужине и ночлеге. И о том, как тебя зовут, мохнатик. Раньше я, таких как ты, не встречал и даже в книгах не находил.
Зверек одобрительно закряхтел. Они прошли немного вперед, возле столетнего дуба, ствол которого невозможно было обхватить и двум взрослым, мальчик решил остановиться. Ян нагнулся и поставил зверя на все пять лап. Не долго сохраняя равновесие, существо шлепнулось задом об землю и так осталось сидеть, следя за передвижениями мальчика не только глазами, но и активно шевеля своей длинной мордочкой.
Ян устроил костер, поджарил грибов, слегка их присолил, отломил краюху хлеба и приступил к трапезе. Один гриб мальчик протянул любопытствующему зверьку, тот принял пищу двумя боковыми лапками, отломил кусочек передней пятой лапкой, расположенной по центру, на которой были особо острые длинные крючковатые когти, поднес сначала к подвижному носу, а затем положил в рот с мелкими ровными зубами и тщательно прожевал. Горячее лакомство явно понравилось заурчавшему мохнатику. Ян, улыбаясь, протянул еще один гриб. Зверек быстро сцапал еду и, уже не обнюхивая, целиком засунул в рот и сжевал, с удовольствием причмокивая.
После ужина Ян развернул свой платок с вещами и достал Энциклопедию путешественника. Он долго листал страницы, бережно переворачивая и расправляя каждую. Найденыш, вкусно отужинав, сложил все три свободные лапки на живот и так сидя потихоньку кимарил. Ян то и дело поглядывал на нового друга, сверяясь с книгой. Наконец он нашел точное описание и название рода существа, которое он спас. Это был крайне редкий длинноязыкий пятилапый одногорб. Когда-то эти животные встречались также часто, как лисы, но из-за ценности меха и мяса их почти истребили. Зверек был еще маленькой особью. «Потерялся видимо, или бросила мать», подумал Ян. Он осторожно погладил животину по голове и спине. Одногорб осоловело приоткрыл глаза, хрюкнул и снова уснул. Мальчик положил книгу обратно в платок, привязал вещи к дереву, взял товарища и вместе с ним залез на ночёвку.
Глава 6. Дорога вместе веселее.
Спалось неспокойно, Ян просыпался вроде от шороха травы или крика ночной птицы, но тут же внимание его переключалось на ноющую боль в спине. Травы, съеденные вечером, не помогали. Только под утро мальчик уснул глубоким ровным сном, а проснувшись, обнаружил, что одногорб перебрался ему между лопаток и накрыл теплой тушкой больное место. Шевеления Яна разбудили и зверька, он переполз, не церемонясь, по голове мальчика на вещевой узел, служивший Яну изголовьем и сел напротив его лица. Внимательные черные глаза размером с большую пуговицу изучали мальчика. Ян улыбнулся приятелю, на что в ответ одногорб приоткрыл рот и высунул длинный розовый язык. Ян засмеялся, тоже высунул язык и тут же машинально облизнул губы:
Пить хочется, произнес он, осматриваясь по сторонам на соседние деревья и траву между ними.
Давай спустимся, малыш, и поищем ручей с водой, обратился Ян к зверьку, запнувшись перед обращением. «Надо придумать ему имя», подумал Ян. По поведению звереныша было очевидно, что он никуда не торопиться и готов сопровождать Яна в его путешествии, хотя бы в пределах леса.
Зверек отреагировал так, будто понял Яна цепко хватаясь за кору дуба всеми пятью лапками, он быстро слез на землю и, оглядываясь, останавливаясь, чтобы подождать мальчика, устремился между кустов и деревьев на северо-запад. Скоро они вышли к чистому звонко журчащему ручью. Ян положил походный узел в траву, рядом поставил травяное лукошко с припасами, а сам подошел к воде и зачерпнул полные ладони. Кристально прозрачная ледяная вода заломила зубы, но быстро утолила жажду. Одногорб, стараясь не замочить длинную мордочку, чтобы вода не попала в нос, тоже полакал из ручья, высовывая длинный язык и быстро сворачивая его клубком обратно вместе с живительной влагой.
Можно соорудить из плотных листьев емкость и набрать воды с собой, предложил Ян, Сейчас мы недалеко от Совиной горы, правильно?
Он посмотрел на одногорба, сосредоточенно ковыряющего песок перед собой. Зверушка услышала обращение, повернула взгляд к Яну и одобрительно хрюкнула.
В горы нам не надо. За горами уже Суровые земли начинаются. Но и конец ручья нас выведет скорее всего на берег Туманного озера, если переплыть его, будет деревня моих родителей. Я туда не хочу, Ян посуровел, нахмурил брови, значит, нам в другую сторону, на восток. Там, где-то далеко, будет город Облачный мыс. В городе много людей, которые читают книги и много чего знают ученые. Я тоже стану ученым. И буду учить других людей, как дядя Радмир. Но сначала нужно дойти.
Одногорб наконец отрыл жирного червя и усиленно чавкал, откусив половину добычи, а вторую часть, извивающуюся в страхе, крепко держал передней лапкой. Ян, глядя на зверька, смягчился, отвлекся от своих мыслей и стал искать среди ближайших зарослей подходящую траву с прочными широкими листьями. Лукошко для воды получилось надежным и вместительным.
Ну вот, вода теперь будет. А то грибы солены вкусные, но пить после них хочется просто жуть. Малыш, пойдем. Или ты остаешься?
Зверек напоследок забежал в ручей тремя передними лапками, похлюпал по воде, будто умываясь, и последовал за Яном. Идти по лесу было непросто то ухаб, то кочка. Говорящие сосны иногда меняли рельеф почвы прямо под ногами путников. Каждый раз, когда земля шевелилась слишком близко, одногорб прыгал на ногу и взбирался по спине на шею Яна. Надо заметить, несмотря на острые когти, зверь не царапал мальчика, но так крепко обнимал за шею, что иногда Яну становилось тяжело дышать, он останавливался, опускал на землю из одной руки узел с вещами, из другой лукошки с провиантом и водой и снимал зверька с шеи.
Не бойся. Под корягу больше не улетишь, вразумлял напуганное животное Ян. Но одногорб только таращил большие черные глаза и тихонько скулил в ответ, Да, непогода сегодня, видишь. Ветер сильный в кронах гуляет, вот и сосны разговорились.
Ян осматривал деревья, определяя по мху, где север, а где юг. Исходя из этого ориентировался все время на юго-восток. Однако он пару раз видел, как сосна оборачивается вокруг себя. Поэтому доверия мху было мало. Дубы и дикие яблони встречались редко.
Повстречавшийся куст желтоцвета остановил путников. Ян положил скарб на землю и подошел обгрызть лекарственные тычинки растения. Одногорб, проследовав за мальчиком, стал с интересом, наклонив голову на бок, наблюдать за его действиями. Когда Ян встал с корточек и взялся за вещи, чтобы идти дальше, зверек подбежал к кусту, схватил цепкой передней лапкой стебель и по примеру мальчика сунул свою острую мордочку прямо в желтый венчик цветка. Измазавшийся ядовито-желтой пыльцой, он уставился на Яна.
Ого! Это и я такой, получается? улыбнулся мальчик, слегка намочил руку в коробе с водой и отер лицо, Так лучше?
Одногорб не ответил, снова сунул мордочку между желтыми лепестками и отгрыз одну тычинку. Горько-сладкий терпкий вкус не понравился зверьку. Он отпрыгнул от цветка словно от змеи, высунул свой длинный язык и стал тереть его лапками, стараясь убрать все крошки от раскусаной тычинки.
Боль притупилась, но спина все равно беспокоила Яна. Поменять бы повязку, да хорошо промыть рану и приложить травяной компресс Но самостоятельно мальчик с этим не мог справиться. Поэтому шел дальше по лесной чаще в направлении города, где люди ценят знания, где можно стать ученым. Даже без крыльев.
Когда сил совсем не осталось, ноги начали гудеть и боль в спине опять усилилась, лес впереди стал просвечивать. Между деревьями стало возможно разглядеть пространство, разделенное на две равные полосы выцветающее вечернее небо и бурую уставшую землю.
Дошли, Ян остановился и глубоко устало вздохнул, привал, малыш. Располагайся, ищи червячков, и я буду ужин готовить. Заночуем здесь. На рассвете пройдемся вдоль окраины леса надо собрать провизии дней на пять пути. На пастбищах и полях, которые встретят нас впереди, растет только трава, да зерно сухое мы с тобой таким не наедимся. А ближе к полудню выдвинемся в путь.
Зверек хрюкнул, будто одобрив план мальчика.
Объясняю, продолжил Ян, одновременно подыскивая камни и сухие ветки для костра, по пастбищам придется бежать от одного куста к другому. Если будут деревья или небольшие пригорки, они тоже сгодятся как укрытие. Пересекать открытое пространство нужно будет максимально быстро, чтобы аргоны, охотящиеся над полями, не сцапали нас, как слизнепузую козу или корову.
Одногорб выслушал мальчика до конца и ушел шуршать в кусты. Его долго не было. Тоскливые крики еще неумеющих охотиться совят и шум ветра по траве совсем не давали расслышать, в какой стороне и как далеко приятель Яна. Мальчик даже подумал, что зверек ушел обратно в лес, покинул его, даже не попрощавшись. От этой мысли стало очень грустно, ведь животина вела себя все время как явно разумное существо. «Неужели у зверей нет чувства родства и привязанности?» задумался Ян, грея озябшие руки у разгоравшегося огня. Минутой позже он совсем опечалился от мысли, что и люди бывают черствее засохшего хлеба.
Но зверек, шустро перебирая лапками и переваливаясь с боку на бок, выбрался из густых зарослей малины и прикатился к ногам мальчика. В пятой лапке одногорб держал несколько сокращающихся в страхе червей и замерших от ужаса жирных белых личинок. Все это добро, с энтузиазмом похрюкивая, зверек протянул на раскрытой ладошке Яну.
Спасибо, конечно, но я не ем червяков, широко улыбнулся мальчик, радостный от того, что друг вернулся к нему. Он погладил зверька по черной лоснящейся шерсти, на которой весело играли блики света от костра, садись рядышком, кушай свои вкусняшки и давай отдыхать. Я очень рад, что ты со мной, малыш!
Зверек немного растерянно сел на копчик в человеческой манере, вытянув кожистые черные стопы в сторону огня. И словно приуныв, начал медленно жевать червяка, понемногу откусывая от извивающейся тушки. Ян обратил внимание на изменения в настроении одногорба. Отложив палку с насаженными грибами, Ян придвинулся я к зверьку, так, чтобы смотреть ему в глаза и протянул руку:
Можно попробовать?
Одногорб радостно схватил из малоаппетитной кучки еды самую жирную личинку. Кажется, когда-нибудь она бы стала бабочкой-медуницей, но пятилапый длинноязыкий гурман решил, что это самый изысканный деликатес в его добыче и с энтузиазмом протянул личинку мальчику. Ян поблагодарил за такую щедрость и демонстративно положил личинку в рот. Потом, правда, улучив момент, когда одногорб увлекся слишком подвижной гусеницей, Ян незаметно выплюнул личинку и прибрал ее в карман на будущее, как неожиданное лакомство для друга.