Я зябко передёрнул плечами в квартире довольно прохладно, опять какие-то перебои с отоплением однако одеваться не стал: всё равно снова ложиться, рано ещё. Накинул на себя одеяло наподобие плащ-палатки, нашарил ногами тапочки и направился на кухню. Деревянная дверь, ведущая из комнаты в прихожую, начала открываться неожиданно тяжело, словно была сделана не из фанеры, а из толстенной свинцовой плиты. В медленно расширяющийся проём проник неяркий зеленовато-жёлтый свет. Я выглянул из-за полотнища продолжающей с тихим скрипом отворяться двери и остолбенел: в коридоре меня встретил безмолвный и неподвижный лес! Ночной летний лес, да ещё, судя по разлапистым контурам пальмовых листьев, тропический Но откуда он глубокой осенью у меня в квартире?!
Над лесом простиралось удивительно красивое чёрно-фиолетовое небо в ярких огоньках звёзд, по которому медленно плыли редкие перистые облака, подсвеченные сверху луной Оп-па! Даже не одной луной, а двумя: большой желтовато-зелёной и маленькой серебристой. Но ведь Ведь именно их я видел в том самом сне, что приходил ко мне со столь пугающей регулярностью!
И в этот момент на меня вновь снизошло. Я вновь вспомнил всё. Воспоминания не пришли ко мне постепенно я мгновенно погрузился в них, словно в безбрежное море. В памяти резко всплыли все те невероятные события, которые произошли со мною 15 апреля с 10 часов 33 минут до 10 часов 31 минуты именно в таком порядке! Мигом заполнился пробел в памяти, угнетавший меня последние месяцы.
моя несостоявшаяся смерть, после которой я и оказался на Ланеле, в монастыре Урочище Девятирога в теле маленького уродца
моё таинственное Предназначение, о котором я тогда ничего не знал, как, впрочем, ничего и не знаю по сию пору
путешествие со старцем-наставником Асием по равнине Божья Столешница, где ночами царствуют крысобаки, беспощадные и кровожадные твари
в захолустной деревне-дрогоуте живёт само совершенство юная лэд-ди по имени Та. Эсмеральда и Квазимодо
случайная встреча с Четыреста Двадцать Первым, беглым императорским гвардейцем, и обмен с ним телами
путешествие в столицу империи, где меня арестовывают в качестве Четыреста Двадцать Первого
императорская охота на Плато Синих Псов, где я в группе «тушканчиков» являюсь «дичью», а императорские маршалы атак-редеры охотниками
схватка с атак-редером и удивительный трофей энергетический Меч, артефакт Иных Людей
ещё один артефакт система внепространственных порталов, с помощью которых уходим от погони и строим на острове Серединного моря свой город-государство Одессу
Подземный Город станция бесследно исчезнувших Иных Людей, полная приборов и устройств неизвестного предназначения
война с императором, его атака на Одессу, наш с ним поединок, после которого у меня и наступает тот самый пробел в памяти*
(*СНОСКА подробнее в книге В. Городов «Круг Девятирога», изд. АСТ, 2006 г.)
И вот снова я здесь! Ланела! Та! Вы снова со мной, снова рядом! Я иду к вам!
* * *
Я быстро шёл, почти бежал по нереальной лесной тропинке, каким-то неведомым образом точно чувствуя направление, в котором мне следовало двигаться. И я уже знал, где нахожусь. На Априи, прежде необитаемом острове, где я основал свой город и своё государство. Вернее, почти на Априи: это всё-таки ещё не она настоящая, а лишь её слепок в Безвременье, в том пространстве, через которое я попал сюда и в прошлый раз. Всё замершее и неподвижное, словно мастерски сделанная декорация, не имеющее запаха и совершенно одинаковое на ощупь. Я спешил и ни перед чем не задерживался. Какой смысл изучать безжизненную копию, если уже совсем скоро я смогу ощутить её настоящую? Ещё чуть-чуть, и я смогу потрогать тёплые, чуть влажноватые стволы деревьев, пройтись по хрустящему песку пляжа, смочить ладони в прохладной набежавшей волне Серединного моря Где-то там, впереди, ждёт меня новое тело, с помощью которого я вновь встречусь с Ланелой, моей любимой планетой! Чьё оно, это тело? Кто и по какой причине добровольно согласился мне его уступить в этот раз? Пока это оставалось для меня сюрпризом сродни далёкому детскому: что же за подарок оставил Дед Мороз под новогодней ёлкой? К радости примешивалась и некоторая тревожность. Очень уж не хотелось так же, как в прошлый раз, оказаться в теле замученного жизнью хилого уродца. Ведь тогда только лишь благодаря множеству счастливых совпадений мне удалось обменяться телами с бывшим императорским гвардейцем. Причём эта сделка оказалась тем редким случаем, когда в результате обмена выиграли оба.
За очередным изгибом тропинки открылся большой, местами замшелый валун, на котором сидел и дожидался меня молодой человек лет двадцатидвадцати пяти в светлом одеянии очень простого покроя. В том, что он ждёт именно меня, сомнений не было. В прошлый раз в этом загадочном пространстве я находился в компании всего лишь с одним человеком бывшим владельцем тела, откуда следовало, казалось бы, вполне логичное предположение, что и это именно тот, чьё тело мне предстоит занять. Физическое сложение встреченного мною человека вызывало восхищение. Однако обольщаться всё же не стоило: здесь, в этом загадочном пространственно-временном бытии каждый мог принять такой облик, какой при жизни ему казался совершенным. Вот и этот: крупный, мускулистый, с фигурой и профилем греческого бога. А на самом-то деле вполне может оказаться, что при жизни он был уродом ещё пострашнее того, который уступил мне тело в прошлый раз.
Да будут длани Обоих над тобою, произнёс я ланельское приветствие, подходя ближе.
И тебе Их покровительства, Светлый, ответил тот.
Как ты меня узнал? В таком виде меня на Ланеле не видел никто! я невольно опустил глаза: да уж, одет я точно не для визитов трусы, тапочки и одеяло. Действительно, в таком наряде в здешнем мире я не разгуливал. Хотя речь в общем-то шла отнюдь не об одежде, и мы оба это прекрасно понимали.
Кого же, кроме тебя, здесь ещё можно ожидать? по-доброму усмехнулся мой собеседник. Присаживайся рядышком. Побеседуем. Безмерно рад вновь видеть тебя.
Как вновь? Разве мы с тобою были знакомы? Не может этого быть: у меня абсолютная память, но тебя я вспомнить не могу. Кто ты? Как тебя звали при жизни? Только не говори мне «не зови ушедшего»!
Человек грустно улыбнулся и произнёс:
Может быть, тебе напомнят что такие слова: «Трудно не стать богом!»
Асий?! поразился я. Так значит, это ты уступаешь мне своё тело?
А ты уж и испугаться успел, сын мой? вновь усмехнулся он. Не возражаешь, коль буду продолжать называть тебя так? Мыслишь, поди: «Вот ведь, в очередной раз везения нет! В прошлый раз уродом немощным в сей мир пришёл, в нонешний старцем убогим жизнь влачить придётся» Не отрекайся, не отрекайся! Это у тебя на лице начертано. Но да не тревожься о том. Не своё, другое тело я для тебя сыскал, более для свершений подходящее.
Но сам-то ты что здесь делаешь? И что с остальными? Как Та? Как «тушканчики»? Как дела в Одессе? Чем закончилась война? засыпал я вопросами своего наставника.
Нет более Одессы, грустно нахмурился Асий. Все, кто уцелел, покинули Априю посредством Волшебных Врат, как ты им то и повелел. После, думается, Врата с той стороны разобрали. Что с ними далее сталося не ведаю. Одним могу утешить: ни одного из твоих друзей не нашёл я среди павших.
Но ты не ушёл вместе со всеми. Почему?
Не смог. Да и не жалею о том нынче. Ты всё ж присядь-ко подле, присядь поспешать-то здесь некуда да послушай, что я тебе поведаю обо всём, что после твоего ухода сталось
* * *
Вот тут-то, как узрел я живыми-здоровыми твоих скакуна да пса верных, и появилась у меня мысль вновь тебя на Ланелу призвать, продолжил свой рассказ Асий. Право слово, не был уверен, что верно поступаю. Однако что-то мне вещало: должно так сделать. Отыскал я Неутомимого. И надо сказать, как нельзя вовремя. Совсем уж он решился от тоски великой счёты с жизнью свести, сидел в задумчивости на берегу, со светом белым прощался. Скорострел уж на висок свой наставил. Не хотел он поначалу со мной говорить. Однако же, как услышал, что могу я его от Вечного Схлопа спасти огонёк в его глазах затеплился. А плату за то потребовал я по его меркам невеликую тела павших земле предать. В два дня он с тем уроком справился. Работал без сна и отдыха, лишь покушать требовал. Варил я ему похлёбку из мяса, что Аррутар с охоты приносил. А чтобы не пуста была та похлёбка кореньями, в лесу собранными, приправлял. В своих хождениях по лесу и набрёл я вот на это самое место, весьма подходящее для задуманного. На третий день, как только Неутомимый последнего из убиенных земле предал, привёл я его сюда и, вознеся молитву Обоим, приступил к обряду по канонам, памятным мне с тех самых пор, когда послушником в Урочище Девятирога состоял. И вот оказались мы с ним оба здесь, на пороге Светлого Пути. Видел бы ты, в каком обличье он в этом мире предстал! Да ты ж, я запамятовал, и видел я его к тебе с вестью присылал!
А как ты собираешься вернуться обратно в реальный мир?
Асий ответил не сразу.
Лишь вдевятером, тихо произнёс он, и не чаще, чем единожды в год открывают старцы-веломудры путь в наш мир новому Предназначенному. Я же в одиночку дерзнул это сделать, а потому дорога обратно мне заказана.
Ты умер?..
Окончил путь свой земной, кивнул старик. И чтобы не оказался он бесполезным и бессмысленным, прошу тебя: верни людям бесценные сокровища мудрости, ибо только лишь ты можешь это сделать, лишь у тебя есть доступ в Подземный Город.
Был, сейчас нет. Однако я постараюсь, сделаю всё, что в моих силах, пообещал я.
Жаль, более не смогу помочь тебе ни делом, ни советом. Одно могу подсказать: вновь помощью Рога Воды ты можешь заручиться лишь тогда, когда сызнова посетишь Урочище Девятирога. А теперь прощай и ступай уже. И пусть к тебе будет Один справедлив, если Другой благосклонен.
* * *
Я лежал с закрытыми глазами и чувствовал, как лучи солнца согревают правый бок моего обнажённого тела. Левая же сторона ощущала прохладу и даже покрылась мурашками. Это означало, что только-только наступает утро, солнце ещё стоит низко. И я уже знал, что это солнце Ланелы.
Я открыл глаза и пружинисто соскочил с камня: мускулистое, хорошо тренированное тело Семьсот Пятьдесят Пятого с лёгкостью повиновалось мне. Лишь только спину и затылок немного покалывало после долгого лежания на твёрдой поверхности, да чуть саднила под повязкой на руке рана от стрелы. Огляделся в поисках тела Асия, однако с первого взгляда ничего не обнаружил: камень окружали заросли очень высокой травы. Принялся раздвигать её руками и вдруг Я даже присвистнул от неожиданности. Передо мною лежал скелет. И лежал он здесь достаточно давно: и трава, и даже толстые стебли какого-то куста успели прорасти сквозь рёбра. Лишь по ветхим остаткам одеяния и ещё сохранившимся прядям седых волос можно было догадаться: это всё, что осталось от тела моего наставника. Сколько же времени прошло с тех пор, как старик покинул этот мир? Месяц? Год? Больше? Как долго лежало на камне тело Семьсот Пятьдесят Пятого? И почему с ним ничего не случилось за этот срок? Даже раны зажить не успели Загадка Безвременья, Неподвижной Ипостаси И вряд ли я узнаю ответ на неё.
Рядом со скелетом рыхлой пушистой кучкой лежало то, что раньше составляло гвардейскую форму Неутомимого. При моей попытке поднять её одежда рассыпалась в прах. Точно такая же участь постигла и форменные сапоги. Очень похоже, что с гардеробчиком-то у меня проблемы! На мелкие кусочки развалились и кожаные ножны, однако солидных размеров кинжал, хранившийся в них, почти не тронут следами времени, а лезвие такое острое, словно хозяин правил его только вчера.
С помощью этого кинжала я и вырыл последнее пристанище для Асия, хотя больше, конечно, приходилось работать голыми руками. Получившийся невысокий холмик увенчал подходящих размеров камнем, на котором кончиком того же кинжала выцарапал лишь священный символ Святой Косой Крест в Круге. Ни имени, ни дат. Так уж заведено на Ланеле. Тем более, что дату смерти ещё можно вычислить, но вот когда родился Асий, я не знал даже приблизительно: в своё время как-то не удосужился спросить, сколько лет было старику. Немного посидел рядом, прощаясь со старым другом, и двинулся к берегу.
Место моего прибытия на Априю находилось несколько западнее Одессы, но идти на территорию бывшего города я пока повременил. Очень хотелось есть, а найти на пожарищах какую-нибудь провизию казалось делом совершенно безнадёжным. Зато в прибрежных водах в изобилии водились мидии, которых я и напромышлял, сколько мог, отковыривая их кинжалом от заросших водорослями камней. Возможно, какому-нибудь гурману мой завтрак и показался бы изысканным, однако я с трудом, преодолевая отвращение глотал студенистые тельца моллюсков. Голод не тётка. Нельзя сказать, что я наелся, однако голодные спазмы перестали мучить желудок. Без особого труда можно было бы наловить ещё и флустов, местных ракообразных, этаких гибридов краба и сороконожки, во множестве снующих в полосе прибоя. Однако мне помнилось, что мясо их чрезвычайно вонючее и чуть ли не ядовитое: для того, чтобы оно стало съедобным и приобрело невыразимо тонкий вкус, хозяйки Одессы вываривали его со многими пряностями в течение двух суток аж в четырёх водах. У меня же в данный момент не имелось ни котелка, в котором можно что-нибудь сварить, ни огня.
Я улёгся на песок пляжа. Хорошо! Тепло и приятно. Мощная энергия океана окутывает меня как кокон. Да, Рог Воды пока не оказывает мне покровительства, но что-то от Водорога во мне всё-таки сохранилось. Управлять водой я не могу, но присутствие её ощущаю, как прежде.
«Итак, подведём итог. Что мы имеем? размышлял я. Я, как Робинзон, очутился на вновь ставшим необитаемом острове. Вернее, почти необитаемом. Где-то в горах живёт Аррутар Великий Синий Пёс, удивительнейший человек, под властью которого находится большая стая очень крупных собак с уникальными телепатическими способностями. Но жив ли он? А если и жив, стоит ли тратить время на его поиски? Сможет ли он чем-то мне помочь? Да и захочет ли? Ведь ещё не факт, что он признает меня в новом обличье. А прежнего хозяина тела, помнится, обещал покалечить. Точно так же меня могут не признать ни мой скакун Буцефал, ни верный пёс Бес, которые, по словам Асия, остались и живут здесь, на острове. Остров довольно большой, несколько сотен квадратных километров, и очень возможно, что поиски их обернутся лишь пустой тратой времени. Пока надо изыскать способ покинуть остров, перебраться на Большую землю. Потом организую специальную экспедицию на Априю и найду их.
Так что на первое время у меня две основные задачи. Первая найти способ покинуть Априю, каким-то образом перебраться на материк. На межпространственные порталы, наследие Иных Людей, надежды нет: последний раз я их открыл в Новгород и Парму. Самопроизвольно они открываются по последнему соединению, а приёмные порталы по моему же приказу должны были разобрать. Так что, даже если здесь разразится гроза и устройства подпитаются энергией, открываться им будет некуда.
Как показывает предыдущий опыт жизни на этом острове, на попутный транспорт здесь рассчитывать не приходится. За всё время существования Одессы единственные корабли, появившиеся в прибрежных водах корабли императора, которые специально искали моё пристанище. Следовательно, предстоит построить надёжное плавсредство, способное выдержать путь в несколько сотен километров по открытому морю. На постройку требуется время, и не малое. Опять же, в дорогу следует запастись продовольствием и пресной водой. Отсюда вытекает вторая, выходящая в настоящий момент на первый план задача: организовать свой быт и питание на острове».
И я направился на разведку.
* * *
Я ожидал, что Одесса предстанет передо мной в виде чёрных пожарищ и унылых развалин. На самом деле всё оказалось совершенно не так. Города просто не было. Джунгли поглотили практически всё, лишь местами еле угадывались выложенные из камня фундаменты домов, ныне превратившиеся в заросшие кустами валы, из которых только кое где маленькими участочками выступала каменная кладка. Буйная тропическая растительность так неузнаваемо изменила пейзаж, что я с большим трудом нашёл место, где ранее располагались центральная площадь и административное здание. И лишь оттуда, сориентировавшись на месте, вышел к большому каменному зданию, сооружённому одесситами специально для того, чтобы разместить в нём порталы. Оно стояло в стороне от города, а потому его не затронул пожар.