Я приподнялся со своего места и взглянул поверх рогов флегматично качающего головой вола. Впереди, перегораживая дорогу, стояли пять человек. Все в дорогих, но помятых плащах, уже изрядно потемневших под дождём. Повязанные под самые глаза платки скрывали лица. Вооружение грабителей состояло из весьма разномастных предметов: самодельное копьё, алебарда, кистень, меч и автомат.
Оставайся в повозке, я сам с ними поговорю, сказал я Кавни, накинул на голову капюшон, спрыгнул на землю и направился вперёд. Оглянулся, оценивая обстановку, и увидел, что к хвосту нашего небольшого каравана выходят из леса ещё четверо привольных: двое с мечами, один с арбалетом и один с луком.
Человек с автоматом, судя по всему, главарь этой шайки, смотрел на меня из-под широких полей шляпы с превосходственно-презрительным прищуром.
Почему я не вижу в твоих руках откупного? встретил он меня вопросом. И я сразу узнал этот голос. Передо мною стоял ни кто иной, как Авер, один из «тушканчиков», с которым мы вместе уходили от императорской охоты по Плато Синих Псов, и который, мягко говоря, не совсем корректно покинул наше сообщество. Авер человек с тяжёлым характером, а потому я не слишком удивился, узнав его в предводителе разбойников. Тем более, что в его руки попал автомат: огнестрельное оружие может творить чёрт-те что с психикой человека, заставляя поверить в собственную неуязвимость, неординарность и превосходство над всеми. Сказать Аверу, что я его знаю? А какой смысл? Вот уж с кем мне абсолютно не хочется вести ностальгические беседы!
Что, атаман, дела в ватаге совсем ни к тарку? ответил я вопросом на вопрос.
С чего ты это взял, наглец?
Этот нехитрый вывод я сделал из того обстоятельства, что вы грабите нищих фигляров. Хотите отобрать последний шестак, прибережённый для скудного ужина?
Наперво проверим, какие вы фигляры: может, только прикидываетесь ими? Купцов хитромордых немеряно развелось, все норовят какими-нибудь хитростями мимо прошмыгнуть! Да и тот же шестак нам лишним не будет!
Понятно: на охраняемые караваны нападать страшно.
По реакции Авера я понял, что попал не в бровь, а в глаз.
Молчать, дерьмо придорожное! А ну, падай на землю! Носом в грязь! Живо! заорал он.
Не, не буду. Не люблю лежать в грязи.
А придётся! криво усмехнулся атаман и выстрелил. Пуля взметнула фонтанчик грязи у моих ног. Следующий выстрел в твою тупую башку!
Сдаётся мне, я изобразил на лице задумчивость, что тебя немного недоучили, а потому рекомендую прослушать небольшую лекцию по устройству и эксплуатации пистолета-пулемёта, именуемого в данной местности скорострелом. Так вот, сбоку на нём есть рычажок, который переключает данное оружие либо на стрельбу очередями, либо на одиночные выстрелы. Если знать это, совсем не обязательно отсоединять магазин, экономя патроны.
Впрочем, тебе эти знания больше не пригодятся, я уже откровенно издевался, потому что эту игрушку я у тебя заберу.
Авер скрипнул зубами от злости и полез рукой под плащ за магазином.
Он меня утомил, обратился он к своим соратникам. Убейте его!
Авера я нокаутировал простым, но действенным хуком справа, остальных как следует обработал древком вырванной из рук опешившего разбойника алебарды. Произошло это настолько быстро, что остальные четверо, уже приступившие было к «таможенному досмотру» последнего фургона, не успели ничего заметить. Пришлось громким свистом в два пальца привлечь их внимание. Те обернулись на свист и, увидев своих товарищей недвижимо лежащими в дорожной грязи, на несколько секунд оторопели, но потом, размахивая оружием, запоздало бросились на выручку. Один из них, уже подбегая, почти в упор выстрелил в меня из арбалета.
А вот этого делать не стоило! произнёс я, отбивая лезвием алебарды арбалетный болт и сразу же вслед за этим, не прерывая движения оружия, припечатывая правую скулу стрелявшего концом древка. Удар получился мощным до жестокости: разбойника перевернуло в воздухе и выбросило на обочину, где он и остался лежать, не подавая признаков жизни. Оставшиеся трое в нерешительности остановились.
На меня нацелились два меча. Третий привольный самый молодой, почти мальчик, огненно-рыжий, с усеянным веснушками лицом держал стрелу на тетиве лука, но не натягивал его.
Бросьте оружие, предложил я.
Юноша снял стрелу с тетивы и положил в колчан.
Не брошу! сказал он с вызовом, сверкнув на меня зелёными глазами и со всех ног припустил в лес. Два других разбойника переглянулись и, дружно заорав, вновь бросились на меня. Два удара древком и вот два меча уже валяются в дорожной грязи, а оба привольных от боли корчат дикие рожи, одинаковым жестом прижимая к груди левыми руками ушибленные правые кисти.
Знаете, почему я не сделал с вами то же, что с ними? спросил я, указывая концом алебарды на лежащих «в отключке». Ответ прост: мне не хочется пачкаться в грязи, освобождая дорогу от мусора. Может быть, вы мне поможете? Нет возражений? В таком случае, ты начинаешь оттаскивать своих дружков на обочину, а ты собираешь оружие и складываешь его в передний фургон. После поможешь коллеге.
Привольные, кряхтя и постанывая, принялись выполнять приказ. Я подобрал из лужи автомат. Внешне он выглядел вполне рабочим, даже смазан каким-то маслом. Правда, подозреваю, что автоматчик-недоучка Авер так и не отважился разобрать и почистить его внутри. Я подошёл к продолжающему валяться без чувств атаману и откинул полу его плаща. Из-за широкого кушака, опоясывающем разбойника, торчал автоматный рожок с патронами, рядом прицеплен совсем не худенький кошель. Когда я забирал и то, и другое в качестве трофеев, мой старый знакомец невнятно что-то промычал и приоткрыл глаза.
Надеюсь, Авер, что наши дороги больше никогда не пересекутся. Поверь, это даже больше в твоих интересах, сказал ему я, после чего вернулся в повозку.
Зачем нам всё это? испуганно спросил меня Кавни, кивая в сторону кучи оружия. Фиглярам запрещается иметь такие вещи. Знаешь, что будет, если кто-нибудь из стражников
Если не нужно выкинем где-нибудь по дороге. Не оставлять же его этим Держи, это тебе компенсация за моральный ущерб! я вложил в руку сетрика атаманов кошель и вновь поудобнее устроился на своём месте.
Сетрик понукнул вола. Повозка тронулась, за ней двинулся весь караван, и вскоре за поворотом исчезли двое привольных, растерянно стоящие возле тел своих до сих пор не до конца пришедших в себя товарищей.
Слышь, Ланс, обратился ко мне Кавни некоторое время спустя, ты вот давеча говорил, что идёшь, куда дорога ведёт То есть, я так понимаю, мы можем надолго стать попутчиками?
Хм Попутчиками Впрочем, почему бы и нет? Хотя меня никто не разыскивает и совершенно никому на этой планете нет до меня дела, но одинокий странник с собакой редкой породы вызывает гораздо больше вопросов, нежели один из членов бродячей труппы.
Зачем вам лишний рот, Кавни?
Лишний рот, оно, конечно: кому нужен? Только вот с тобою мне и веселее, и безбоязненней! Да и хороший номер в представлении лишним не будет!
Хороший номер? Это ты про меня?
Вестимо, про тебя, кивнул сетрик.
Кем же ты мне предлагаешь заделаться?
Разве сразу не понятно? Силушкой тебя либо Тот, либо Другой наградил отменной, вот силачом и будешь. Тяжести поднимать непомерные. А вызовется кто так и побороться с тем об заклад по правилам честным. Бороться-то умеешь? Не из последних борцов? Опять же, собаку твою необычную всяческим затейкам обучить можно на потеху честному люду. А? Как тебе моё предложение?
Мысль интересная. Я подумаю, Кавни. Извини, но я сегодня очень мало спал. Подремлю чуток, а ты, если что вдруг снова случится, разбуди.
В это время сзади раздался шорох отодвигаемой заслонки. В крохотном окошке, прорезанном в разделяющей фургон перегородке, показались удивительно большие карие глаза в обрамлении длинных густых ресниц.
Тятя, кто это там с тобой? Симпатичненьки-ий! Я что, опять что-то проспала?
Это моя дочка Зи. Она у меня певица, представил девушку Кавни, после чего ответил. Ничего особенного, дочка. Всего лишь одну героическую битву. Нас пытались ограбить привольные. Много, две дюжины! И все с ног до головы увешаны всяким разным страшным оружием. А этот бесстрашный герой его зовут Ланс расправился с ними голыми руками!
Глаза из окошка посмотрели на меня. Во взгляде перемешались удивление, восхищение и недоверие.
Ты и взаправду один справился с двумя дюжинами привольных?
Нет, неправда, ответил я.
Тятя!! в голосе девушки послышались плаксиво-рассерженные нотки. Ты почему опять меня обманываешь?!
Тятя не обманывает, заступился я. Тятя преувеличивает. Разбойников было только девять.
ТОЛЬКО девять?! Но ведь это тоже очень-очень много! Тятя, я хочу, чтобы у меня родился сын такой же большой, сильный и ловкий, как Ланс!
Ну, а я-то здесь при чём? проворчал Кавни. У Ланса и спрашивай!
Ланс, ты сейчас не очень занят? прозвучал вопрос из окошка.
О, святая простота здешних нравов! От такого прямого предложения вряд ли можно открутиться. Да и, откровенно говоря, откручиваться-то не хотелось: уж очень призывно смотрели её глаза, нежным и воркующим стал голос.
Конечно, я мог бы написать в угоду сторонникам очень высоких отношений, что стоически отказался и гордо хранил верность своей избраннице. Однако это было бы, во-первых, неправдой. А во-вторых, в мире, где нет даже понятия «супружеская неверность», где женщина гордится количеством девочек и мальчиков, рождёнными соседками от её мужа, где «проституция» только способ забеременеть, где Короче говоря, слишком много различных «где». Так вот, в этом мире, придерживайся я пуританских взглядов, принятых в балладах о верных рыцарях, ко мне будут относиться примерно так, как к чудаку, который вздумал бы загорать в вечернем костюме на нудистском пляже.
«Нет. До пятницы я совершенно свободен!» процитировал я фразу героя одного из популярных мультиков.
Не знаю, что такое пятница, но надеюсь, что это не скоро! Так что приглашаю тебя зайти ко мне в гости. Кроме всего прочего, у меня найдётся кружка хорошего отонарского пива!
Приглашение с благодарностью принимается! ответил я и спрыгнул с повозки, успев услышать, как сзади Кавни пробормотал: «Может, хоть сейчас что получится Но только бы не бепо, упасите нас Тот или Другой, только не бепо!»
Пропустив фургон мимо, я запрыгнул в отворившуюся заднюю дверцу. Обстановка внутри оказалась по-походному бедной и непритязательной, хотя везде чувствовалась заботливая женская рука: и в занавесках на маленьких окошках, и в покрывающей небольшой пристенный столик вышитой скатерти, и в букетике магнолий в простом глиняном кувшине.
Зи оказалась невысокой худенькой девушкой с милым лицом и пышными каштановыми волосами, перехваченными узенькой голубой ленточкой: концы длинной полоски материи, завязанной на виске бантом, терялись в густых, спадающих на высокую грудь и на спину локонах. По подолу длинного, до пола, платья Зи пестрели вышитые цветы и что-то летающее, напоминающее птеродактилей: возможно, подразумевалось изобразить бабочек или птичек, но художественное мастерство вышивальщицы несколько подкачало. Зи стояла и с откровенным интересом рассматривала меня с ног до головы.
Ну, и где же хорошее отонарское пиво? спросил я шутливо, стараясь скрыть возникшую неловкость.
Так ведь ты же не за пивом пришёл! Зи хитро улыбнулась и, прищурив свои огромные глаза, чуть склонила голову на бок.
Вообще-то от пива тоже не откажусь! продолжил я в том же игривом тоне. Или пошутила?
Какие же вы всё-таки все, мужики, одинаковые! преувеличенно-огорчённо вздохнула Зи. Вам бы только пива набулькать полный живот! Будет, будет тебе пиво отонарское, только сначала сыночка мне сделай: большого, сильного и ловкого! Чтобы мне был помощником и защитником. Давай!
Она подобрала платье до пояса, повернулась и легла грудью на столик. Нижнего белья Зи не носила. Я опешил. Конечно, я знал о здешней простоте нравов. И о том, что к сексу здесь относятся без всяких предубеждений и ханжества. Но не до такой же степени!
Что стоишь? Не нравится? оглянулась Зи через плечо.
Отчего ж? Девушка ты милая, и прелестями не обижена
Так чего ж стоишь столбом?
Да как-то не привык я вот так-то А пообниматься-поцеловаться?
Ишь чего захотел, бесстыдник! Как же, буду я целоваться с первым встречным-поперечным! Для этого надо, чтобы любовь была!
И чувствовал я себя в этот момент дурак дураком! А потому даже обрадовался, когда зашуршала, открываясь, заслонка оконца в перегородке, и показавшийся в нём Кавни громко и встревожено зашептал:
Слышь, Ланс, попутчик у нас объявился. Один из тех, что нас только что ограбить пытались.
Я спешно выглянул наружу из бокового окошка. Рядом с фургоном, спрятав кисти рук в рукава мешковатого одеяния и то и дело швыркая конопатым носом, хлюпал сапогами по грязи юноша, отказавшийся отдавать свой лук, который сейчас висел у него в чехле за спиной.
Далёко ли путь держишь? поинтересовался я.
Он подошёл поближе к фургону, взялся рукой за его край и, открыто глядя мне в глаза, без предисловий попросил:
А вот возьмите меня с собой!
До Суродилы?
Нет, не то чтоб до Суродилы Назавсегда возьмите!
Что, больше не хочется быть привольным?
Да я и не хотел никогда! Деться было некуда А фигляром давно мечтал стать, только мамка вот всё болела, бросить её не мог.
А сейчас бросаешь?
Померла она, неделю как
Соболезную. Только вот по вопросу трудоустройства это не ко мне, а к сетрику. Кавни, проводи собеседование!
А что ты делать-то умеешь-то? И как тебя звать? спросил выглядывающий с козел сетрик. Весь наш разговор он слышал, и в курс дела его вводить не требовалось.
Зовут меня Реди из Атрока. Я песни петь умею!
Что ж, спой. Послушаем, Реди из Атрока, каков ты певец.
Парнишка откашлялся и во весь голос грянул:
«Как во город Суродилу
Купцы-гости заходили,
Похвалялися товаром,
Отдавали не задаром!»
Довольно, довольно поморщившись, махнул рукой Кавни. Голос у тебя, конечно, звонкий, но таких певунов в каждом трактире охапки четыре. Если перед почтенной публикой выступить осмелишься закидают тебя тухлыми яйцами!
Ага! И поёшь ты не в лад! добавила высунувшаяся из-за моего плеча Зи. Хотя мордашка у тебя о-очень миленькая!
Ну-ну, голову-то не вешай! приободрил паренька сетрик. Может, ещё чего умеешь?
Стрелять умею, хмуро ответил юноша. Только вот фиглярам это умение не надобно.
Не скажи! возразил я, с тайным облегчением выпрыгивая из фургона на дорогу. А ну-ка, Кавни, останови караван!
Я взял одно из яблок, которыми жонглировал Кавни, и шагов на пятнадцать отошёл в сторону от дороги к ближайшему дереву. Прислонился к стволу и поставил яблоко себе на темя. Глазами показал на него пареньку:
Стреляй!
У Кавни округлились глаза, Зи в ужасе прикрыла рот ладонями. А Реди не спеша достал лук, натянул тетиву. Затем расчехлил колчан, быстро выхватил стрелу и, практически не целясь, выпустил в мою сторону. Зи успела взвизгнуть.
В случае чего увернуться я бы успел, поэтому промаха не боялся. Но отклоняться и не потребовалось: стрела уверенно пронзила яблоко точнёхонько посередине. Я отошёл на пару шагов, взглянул на пришпиленный к дереву фрукт, поднял брови и развёл руками, демонстрируя немое восхищение. Реди коротко улыбнулся, так же быстро достал вторую стрелу и послал вослед за первой.